- Совсем избаловались, - разыграв обиду, пожаловалась девушка новому знакомому. - Вот лошадок им наколдовала, а вместо благодарностей одни претензии! То масть не та, то стать не подходящая! Злые!
- Не след рыцарям критиковать леди за помощь, - согласился с Элькой благородный Нал, а Минтана, сообразив, что девушка шутит, тихо фыркнула, улыбка промелькнула в зеленых глазах колдуньи.
Обзаведясь лошадьми, благодаря старинному призыву из русской сказки и прихватив из трактира припасов на дорогу, компания быстро собралась в путь. Благодарный за спасение своего погреба трактирщик напихал данам полные мешки снеди, налил во фляги пива и почти обиделся, когда Гал попытался с ним расплатиться. Пока мужчины под зорким приглядом Минтаны паковались, Элька ненадолго отлучилась домой и, с наслаждением стянув с себя платье с кружавчиками, натянула брюки из плотной ткани, полусапожки и простую рубашку, сверху набросила на плечи короткую куртку романтического кроя, удержавшись от соблазна нацепить любимую косуху. Почесав под подбородком замершую в терпеливом ожидании хозяйки Мышу, девушка схватила с вешалки эльфийский плащ и вернулась во двор Трактира, где беседовал с воинами староста.
Перн, рассчитывавший, что спасители хоть немного погостят и послужат селу щитом от бандитских формирований мордодралов, только крякнул, но удерживать отряд просьбами не пытался: у магов свои пути, и счастье, что село оказалось на этой дороге. Гал и Нал давали мужику на прощанье дельный совет: продолжать нести дозор и поскорее отправить просьбу в ближайший город, чтобы прислали в Луговину Эда солдат. Там, где появился один отряд нечисти, вполне может объявиться и другой.
Глава 6. Старые Пути, новые идеи
- А как вы сами узнали, что хрялки хотят напасть на деревню? - выехав на большак, спросила Элька у Нала, отнесшегося к девушке с искренней симпатией своего парня.
- Следы, - ответил защитник, бросающий внимательные взгляды по сторонам. После утреннего дождя успело распогодиться, и обдуваемая ветерком дорога быстро подсыхала. - Мы с Минтаной видели следы. Странно, твари не спустились с гор, а вышли из леса южнее Луговины. Как их упустил дозор Винета?
- Могли они оказаться у Луговины другим путем? - припоминая карту Алторна, нахмурился Гал. Тоже просчитывая варианты, он счел нужным уточнить диспозицию у местного специалиста.
- Нет, я уже прикидывал, через Харуновы Копья осенью не пройдешь, Белица разливается, - покачал головой Нал, знакомый с местностью не понаслышке. - Хрялки плавать не любят, да и мордодралы текучую воду не жалуют.
- Как и положено нечисти, это в любой сказке написано! - согласилась Элька, потрепав лошадь по гриве, и выпрямилась в седле.
Девушка очень гордилась тем, как быстро она освоила новый для себя способ передвижения. Даже Гал, придира и вредина Гал, считал, что Елена держится на лошади неплохо. Впрочем, начавший ездить в седле и держать в руках оружие едва ли не раньше, чем говорить (этим "талантом" он пренебрегал до сих пор), воин не видел в умении Эльки ничего сверхъестественного, такого, за что ее стоило бы похвалить.
- Старые Пути! - осенило Минтану так резко, что она натянула поводья кобылки. Лошадь обернулась к всаднице с очевидным вопросом в карих глазах: "Куда изволим ехать, если сюда ехать передумали?".
- Что это? - Гал не видел такого названия в атласе, но и Нал смотрел на женщину со смутным удивлением, словно ее слова что-то напоминали ему, но вот что… Воин никак не мог ухватить мысль за хвост.
- Хрялки могли попасть в Луговину, если прошли через Старые Пути - это подземные ходы свернутого в петли пространства. Очень опасные, давно заброшенные, построенные забытыми данами прошлого. Но, может быть, кое-где по этим дорогам еще можно пройти, если ты достаточно безумен, чтобы на такое решиться, или никогда не был жив по-настоящему, как мордодрал, - рассказала Минтана, вцепившись в поводья так, что побелели костяшки пальцев.
- Любопытно, - прокомментировал Лукас, ожидая дальнейших пояснений, и послал коня чуть вперед, чтобы лучше слышать речь волшебницы.
- Ты была там? - догадалась Элька.
- Один раз, еще послушницей второго круга, - неохотно призналась женщина. - Мы с подругой вычитали заклятье, открывающее проход из Твердыни в Старые Пути и стащили из музея печать-ключ от врат. Тот участок Путей был совсем разрушен, далеко мы не ушли, но магические факелы, с которыми мы пришли, быстро потухли, Пилар оступилась и где-то потеряла ключ, без него мы не могли найти арку врат и выбраться назад. Прежде, чем меня нашли, прошло двое суток. Моя подруга оттуда не вернулась, что-то шуршало во тьме, я слышала ее крик… а потом тишина и снова шуршание, шуршание, шуршание… Потом в наказание я семь семидневок полола колючие сорняки на пустыре за Твердыней, но никогда в жизни я так не радовалась этому занятию. Я была готова делать все, что угодно, только делать это на солнце. По ночам меня долго преследовали кошмары, - с посеревшим лицом, намеренно бесстрастным тоном поведала компании свою историю Минтана.
- Судя по всему, эти Пути - мерзкое место, как раз подстать хрялкам, - сделала вывод Елена. - И как ты после всего этого с ума не сошла?!
- Иногда, мне кажется, что сошла, - коротко улыбнулась колдунья.
- Мне тоже, - протянул Нал и усмехнулся, вспоминая что-то свое, они обменялись с напарницей понимающими взглядами.
- Значит, вы полагаете, что поблизости может находиться проход в Старые Пути? - спросил Лукас, склонив голову на бок.
- Да, я знаю, - кивнула Минтана, оправляя юбку, чтобы чем-то занять руки. - В лесу, как раз южнее Луговины. Круг из белых каменных столбов. Нам стоит проверить это место, и если хрялки действительно использовали Старые Пути, сделать все возможное, чтобы запечатать Врата или просто разрушить их!
- Если пойдем к Каменным Истуканам, - вскользь практично заметил Нал, - срежем лесом хороший кусок пути до Кируна, а там и до большого тракта - прямой дороги в Твердыню - недалеко.
- Отлично, показывайте дорогу, - предложил Лукас, и компания свернула с большака на лесную тропу, указанную зорким рыцарем.
Может, потомок древних королей, проклятых грехом азарта, и не стал великим властителем, но зато Алторан приобрел вполне приличного воина и следопыта. Вокруг было довольно мокро, но осенние дожди еще не успели стать затяжными, чтобы превратить все стежки-дорожки в непроходимые топи. Под копытами лошадей влажно чавкала пока зеленая трава и желтые листья, капли орошали незваных гостей, но значительных неудобств не доставляли. Только Элька брезгливо морщилась, снимая нити-паутинки с волос, а потом сдалась и накинула капюшон. Сами по себе ловчие узорчатые сети маленьких трудяг даже восхищали Елену, но ощущение паутины на лице она терпеть не могла. Эта было единственной мелочью, досаждавшей ей в осеннем лесу любого из миров. Даже комары и прочий гнус, с хищным гулом набрасывающийся на всех приятелей, выбиравшихся с девушкой в лес на прогулку или за грибами, обычно не кусал ее на Земле. Может, не считал съедобной? А пока отвлекшие "огонь" на себя друзья, вылившие на одежду и тело не одни флакон "Тайги", отбивались от комаров, Элька наслаждалась природой и набивала корзинку отборными молодыми опятами и поздними подберезовиками.
- Эй!!! - Макс ворвался в зал совещаний, потряхивая бутылкой из-под газировки и мордодрала. - Вы только поглядите!!!
- А что интересного в пустой бутылке? - поглаживая крыса, полюбопытствовал Рэнд и покосился на взволнованного ученого.
- То, что она пустая! - воскликнул Шпильман, столь возбужденный, что густая вечно растрепанная шевелюра стояла дыбом.
- Макс, объясни! - попросила Мирей.
- ….!…..?…..!!!!…. - начал тараторить юноша, но из набора диковинных слов, вываленных им на команду, никто ничего не понял. Бедное заклинание перевода не справилось с ворохом научных терминов, нанизываемых один на другой в бешеной последовательности.
- Максик! - поспешно нажав на перстень для конспирации, жалобно взвыла Элька, чувствуя себя не умнее лошадки под своим седлом и опасаясь, что голова ее сейчас лопнет от горы диковинных слов. - Мы тупые! Мы очень тупые! Объясни на пальцах и как-нибудь покороче!
- Э… Ладно, - почесал лоб Шпильман, недоумевая, что именно показалось друзьям сложным и, вычленив из своего рассказа суть, перевел: - Мордодрал испарился, как только среда из бутылки вступила во взаимодействие с атмосферой дома. Я успел только выяснить, что по существу это создание не материально, а является некой мощной квинтэссенцией мысли.
- Сон разума рождает чудовищ, - перебирая поводья, пробормотала начитанная Элька испанскую поговорку, ставшую темой незабвенного офорта Гойи. - Вот вам и прямое доказательство…
- Что, даже плаща не осталось? - оторопело уточнил Рэнд, он так рассчитывал вечерком позабавиться с крошкой-мордодралом.
- Нет, - терпеливо повторил Макс, рассеянно крутя в руках бутылку. - Плащ не был тканью. Он тоже являлся частью условной "плоти" существа. Вот!
- Спасибо, мосье Шпильман, - от всего сердца поблагодарил Лукас ученого.
- Да за что? - удивился скромняга Макс. - Я толком и не узнал ничего.
- Благодаря вам, мы теперь знаем главное: чудовища действительно являются созданиями некоего разума, обладающего мощнейшим магическим потенциалом, - покачиваясь в седле, покровительственно возразил Лукас, старавшийся как можно чаще подкреплять уверенность в себе у мнительных членов команды, и прибавил задумчиво: - Хорошо бы нам теперь выяснить, действительно ли этот разум принадлежит Повелителю Теней или мы погнались за… хм, тенью.
- А! Ну этим можно заняться, - принялся ожесточено лохматить свои волосы молодой ученый, заметавшись по залу совещаний, Рэнд и Мирей напряженно следили за приятелем, готовые подхватить его в критический момент столкновения с мебелью или убрать несчастную из-под ног гения. - Кое-какие показатели я снять успел, на создание примитивного детектора должно хватить.
- Насколько примитивного, мосье? - уточнил маг, блеснув хищной зеленью глаз.
- Он будет указывать направление и изменять цветовую индикацию по мере приближения к цели, но точных координат не даст, - стыдливо пояснил Макс.
- Этого более чем достаточно! - горячо заверил технаря Лукас. - Так за работу же, мосье!
- Молодец, - обронил веское слово похвалы Эсгал.
- Спасибо, - смущенно одернул футболку Шпильман и побежал к своим загадочным машинам.
Минут через сорок довольно быстрой езды по лесной тропинке теперь, судя по следам вокруг, уже явно животного происхождения, Нал махнул рукой, и спешился.
- Я пойду, разведаю. Ждите! - коротко бросил он команде и исчез среди деревьев.
Загадочным образом мужчина в ярко-синем плаще умудрился слиться с растительностью. Уж не приколдовывала ли над одеждой своего рыцаря Минтана? Спустя семь минут Нал столь же неслышно и незаметно, как исчезал, появился вновь и подтвердил предположения колдуньи насчет направления движения:
- Хрялки и мордодрал здесь наследили. Но сейчас все спокойно. Вальпин-дозорный поет. Это здешняя пичуга. Если б какая нечисть в округе была, она бы молчала. Значит, можем выходить прямо к Каменным Истуканам.
Гал кинул взгляд на свой меч, и поскольку оружие не сияло, согласился с мнением Нала и местного представителя крылатой фауны. Вновь следуя за бдительным рыцарем, путешественники продолжили движение по лесу. Через каких-нибудь пятнадцать минут неспешной езды деревья неожиданно расступились, открывая взору идеально круглую, точно нарисованную по циркулю поляну, поросшую лишь мягкой и ровной, как ковер, травой. Деревья словно не смели преступить некой незримой границы. На этом покрытии широким, диаметром около десяти метров, кругом, словно вечные, давшие обет молчания стражи, стояли массивные, выше роста Гала, шестигранные столбы из светлого камня, а между ними лежала плоская шестигранная плита около пяти метров в поперечнике. На этой плите, завернувшись с головой в широкий темно-коричневый плащ, кто-то очень громко и совершенно безмятежно спал.
- Это что за чудо в плаще? Уж не шпион ли хрялков? - удивился Нал, не ожидавший найти в столь таинственном, обыкновенно избегаемом людьми уголке леса посторонних. Тем более бессовестно дрыхнущих посторонних в час, когда Родине грозит опасность!
- Допросим, - выезжая на поляну, улыбнулась Минтана с холодком.
Рэнда сидевшего в кресле за многие миры от Алторана невольно передернуло, и он заранее посочувствовал несчастному незнакомцу.
- А знает ли он что-нибудь? Непохоже, чтобы хрялки побывали здесь, - оглядел Лукас ровную поверхность травы, ища верную примету мордодрала - выжженные участки земли и следы свинорылых монстров.
- Готов спорить, что были, - твердо заключил Нал, указав рукой на несколько обломанных, еще не успевших увянуть, веток кустов на востоке поляны и потом, махнув рукой назад, объяснил: - По траве не судите, пустое. Это манкирия, ее так просто не вытоптать.
Всадники обернулись. Элька не поверила своим глазам: позади отряда простиралась ровная, совершенно девственная поляна, словно по ней и не проехал несколько секунд назад конный отряд. Только что примятая трава распрямлялась с быстротой пружинки.
- Живая мечта содержателей гольфклубов и стадионов, - прокомментировала девушка.
Нал тем временем соскочил с жеребца у самой плиты и основательно встряхнул крепко спящего типа за плечо, потом еще и еще раз. Гал встал чуть поодаль, отрезая незнакомцу возможные пути отступления. Оружия мужчины не извлекли из ножен, но для столь умелых воинов это было секундным делом. Лукас чуть пошевелил пальцами, готовя спутывающие чары. Элька тоже спешилась и попыталась приблизиться к плите. Но длинная рука Гала и его очень строгий взгляд вынудили любопытную девушку держаться в стороне от происходящего. Скроив совершенно невинную мордашку, Елена нехотя остановилась, опасаясь, что если она будет настаивать на своем, с воина станется и вовсе отослать ее домой.
Наконец, здоровенный тюк в плаще, казавшийся массивным даже рядом с рослым Налом, пошевелился по собственной воле и, сонно причмокивая губами, сел. То, что казалось серо-коричневым капюшоном плаща, распахнулось, вернее, развернулось в два огромных уха и захлопало на ветерке, словно флаги, сонно заморгали огромные, с пару кофейных блюдец глаза глубокого шоколадного цвета. Эльке странное создание невольно напомнило Чебурашку-гиганта. Пробудившийся незнакомец поерзал на плите и, позевывая, спросил:
- Так куда вас дальше вести?
- Нас? - удивленно переспросила Елена.
Звонкий девичий голос заставил внешне неуклюжее существо повернуть голову. Глазищи удивленно вылупились на девушку. Большие кулаки протерли веки, и ушан изумленно протянул:
- Так вы не хрялки?
- С утра людьми были, во всяком случае, большинство из нас, - добросовестно уточнила хаотическая колдунья. - Я Элька. А ты кто?
- Трогг, меня Лумалом зовут, - машинально представился ушастик и задумчиво переспросил, сворачивая подвижные уши в трубочки и вновь расправляя их: - А хрялки где? Я же их подряжался вести?! Иль они другой дорогой пошли?
- Пошли, на жаркое. Их теперь только пасти можно, - хихикнула Элька, изучая забавного великана, оказавшегося представителем другой расы. Лицо чужака, впрочем, весьма походило на человеческое, только большие глаза и уши выдавали в нем иную кровь. Да еще кожа нового знакомца была какого-то серовато-коричневого оттенка, почти сливавшегося по цвету с плащом, под которым у Лумала оказался совершенно обыкновенный зеленый кафтан и широкие шаровары, вроде казачьих.
Мирному течению разговора вознамерился воспрепятствовать Нал, выловивший из речи простодушного трогга все, что нужно, и грозно возопивший, обнажая меч:
- Предатель!
- Ой! - вскрикнула Мирей. - Остановите его, это создание не несет в себе зла!
- Постойте, мосье! - воскликнул Лукас и, понимая, что слов разгневанный воин не разумеет, бросил заблаговременно приготовленное спутывающее заклятье. Нал застыл в неподвижности. Бугры мышц вспухали на руках, ноги силились сделать шаг, но чары искусного мага держали крепче цепей. Минтана не по-доброму нахмурилась. Хорошо хоть Гал не спешил хвататься за оружие, доверяя своему мечу, явственно показывающему, что трогг воистину не представляет опасности.
- Точно железный дровосек! - мимоходом умилилась на мужчину Элька, не раз перечитывавшая "Волшебника Изумрудного города" и все его многочисленные продолжения занимательной сказки. Правда, трогать, чтобы убедиться, не звенит ли воин, не стала.
- Ты чего, драться собрался? - хлопнув ушами, с детской обидой спросил трогг у неподвижного рыцаря, не делая ни малейшей попытки убежать, только немного отодвинулся в сторону. - Я тебя разве обидел?
- Предатель! - снова процедил мужчина, великодушно не лишенный способности говорить. - Отпусти меня, маг. Я должен свершить правосудие!
- Кого же он, по-вашему, предал? - иезуитски уточнил Лукас. - Трогги считаются союзниками людей?
- Он привел сюда мордодралов! - выдвинула обвинение Минтана, не меньше своего рыцаря настроенная на немедленную расправу, но понимавшая, что с воином и двумя колдунами ей одной не справиться.
- Привел, - не стал отпираться трогг и, слазив за пазуху, продемонстрировал в лапище, одетой в толстую кожу, словно в перчатку, пять блестящих золотом монеток. - Они ведь заплатили! Я ж проводник! Мне платят, я веду. Чего драться? Вам тоже куда-то надо? Монетки дайте, я и вас отведу! Пути они для того построены, чтобы ходить! Зачем с проводником драться? Нас и так уже наперечет осталось, кто все пути знает. Заказов мало, не хотят трогги этой работе учиться! Я тоже лучше б морковь сажал, турнепс с редькой, или мосты строил. Люблю мосты! Так нет, мамка настояла: династия, династия! Знала б она, что на меня мечами махать будут!… - Лумал с обидой шмыгнул носом и, достав здоровенный платок из глубин плаща, с чувством высморкался. - Никаких монеток, только угрозы, не велела бы мне в проводники идти.
- Что скажете, дан Минтана? - обратился Лукас с вопросом к даме.
- Я не знаю, - волшебница, оставив свои кровожадные мысли, изумленно покачала головой. - В древних рукописях говорится о каких-то искусных проводниках по Старым Путям, однако в Твердыне всегда полагали, что речь идет об обученных этому волшебству данах. Но чтобы трогги? Нам досадно мало известно об этом народе, живущем за горами…
- В таком случае подождем с расправой. Давайте лучше послушаем нашего нового знакомого, - рационально предложил маг, и Минтана нехотя кивнула.
- Нала расколдуй, - строго велел Гал, признававший необходимость магического воздействия, но внутренне крайне не одобрявший того, что ему подвергся коллега.
Лукас вывернул кисть правой руки, что-то шепнул, и Нал опустил руки, с восторгом ощущая, что тело вновь подчиняется его приказам. Рыцарь глянул на Минтану и, повинуясь какому-то невидному посторонним знаку, вложил в ножны меч. Трогг, понимая, что драки не будет, неловко улыбнулся и довольно засопел:
- Так-то лучше.
- Неужели тебе ни капельки не страшно было? - спросила Элька и все-таки проскользнув под рукой Гала (воин позволил непоседе проскользнуть) запросто приземлилась на плиту рядом с троггом.