- И какой же истины ты ищешь в урбанизированном измерении, мой сладкий? Что хочешь познать вдали от истинной магии? - заинтересовалась Элия, уверенная, что ради пустой забавы кузен, слишком серьезный для своего юного возраста, никогда не застрял бы надолго в техно-мире. Конечно, члены королевской семьи не слишком часто слушали Силы Источника Лоуленда и в большинстве случаев поступали по-своему, бывало даже вопреки воле Сил. Вот и в урбо-миры принцы заглядывали несколько чаще, чем другие боги, правда, долго там, под давлением гнетущей структуры мира, не выдерживали и возвращались.
- Я учусь работать с техникой, - открыл удивительную причину бог.
- Однако!? Тебя действительно к этому влечет? - неподдельно заинтересовалась родственница.
- Да, очень. Магия мне тоже интересна, но в технике есть что-то особенное! Вникать в принципы построения сложнейших механизмов, чтобы воспроизвести их самому и изобрести новые, управлять процессами с помощью машин… Это совсем не похоже на основы магии, хотя есть точки пересечения. Скажем, Закон сохранения энергии, возможность преобразования одной энергии в другую. Я хочу подробно изучить все это, чтобы создавать комплексные механизмы. Например, телевизор на магических кристаллах или даже компьютер. Конечно, это очень сложно, ведь для каждого мира свои параметры сочетания технических и магических законов, придется искать формулу для расчета коэффициентов, чтобы определить закономерности изменений для перемещения прибора или делать его стационарным… - принялся вдохновенно, с истинным энтузиазмом ученого рассказывать Лейм. Даже одеяло и прелести кузины были на время позабыты. Элия слушала, покачивала головой и легкая улыбка бродила по ее губам.
- Идеи интересные, - согласилась принцесса, когда фонтан красноречия юноши истощился, и продолжила, охлаждая энтузиазм родича: - Но, малыш, не погладит тебя за них по головке Источник. Ты ведь знаешь, Силы не в ладах с техникой и их воля может обернуться крахом для твоих новаторских задумок.
- Ага, - Лейм тяжело вздохнул и покаянно кивнул. Над ним дамокловым мечом висела угроза вызова к Источнику на ковер и грядущий разнос.
- Но, пожалуй, я вижу выход, - прищелкнула пальцами принцесса, подбадривая приунывшего кузена.
В глазах лорда загорелась трепетная надежда, он даже перестал терзать зеленое насаждение, расставшееся уже с несколькими сантиметрами верхнего слоя коры.
- Скажи, сколько ты провел в Сейт-Амри? - первым делом уточнила богиня.
- Два года. Мне бы еще хоть три года, пока не закончу университет, а потом я хотел немного поработать…, - умоляющий взгляд огромных глаз, опушенных черными густыми ресницами, устремился на кузину.
Элия переливчато засмеялась:
- Эти жалостливые взгляды прибереги для разговора с Источником. А я тебе и так помогу. Слушай, мой сладкий.
Лейм выжидающе уставился на сестру.
- Ни один из известных мне богов по своей воле не торчал в урбо-мире безвылазно так долго, как ты. Одно дело зайти поразвлечься на пару часов, денек-другой, другое - жить, подлаживаясь под структуру мира и подчиняясь его правилам постоянно. Отправившись искать себя, свое призвание бога, ты остановился в урбанизированном измерении для получения технического образования. Значит, как Богиня Логики, я заключаю, что во взаимодействии с механизмами должен проявиться один из твоих божественных талантов, мой дорогой Бог Романтики. А формированию божественной сути Источник не имеет права мешать. Романтика и Техника - весьма оригинальное сочетание, впрочем, не более противоречивое, чем Любовь и Логика. Сходи в Грот, честно во всем признайся, расскажи об обретении истинной сути бога и необходимых для этого процесса условиях. Источник немного поворчит для порядка, но вынужден будет смириться с издержками твоей профессии.
- Спасибо! - искренне поблагодарил юноша. - И как я до сих пор не сообразил, что буду Богом Техники. Сейчас, когда ты сказала об этом и о том, как нужно поступить, все стало так ясно и понятно. Блин, я такой тупица!
- Чушь! - отрезала Элия, погрозив кузену пальцем. - Ты настоящий умница, хоть и мнительный без меры, как все в линии дяди Моувэлля. А что до догадок касательно собственной сути, чаще всего так и получается, сам бог понимает себя последним, оправдывая пословицу 'под фонарем не видно'. Кроме того, родной, ты пребываешь в урбо-мире, а это сильно ограничивает возможность применения божественных талантов, в том числе и интуиции. Из-за этих ограничений мы и не любим миры техники.
- Но, похоже, в любом правиле есть исключения, Элия, - педантично отметил Лейм, - я мельком видел в Сейт-Амри лорда Регьюла, да и время от времени ощущаю всплески силы других существ, не принадлежащих урбо-миру. Хотя, они, наверное, здесь не живут и уж конечно не учатся. Спасибо большое еще раз, что подсказала выход!
- Как-нибудь сводишь меня в 'Эльфийский вкус' и сочтемся, дорогой! - подмигнула кузену богиня, имея в виду один из любимых ресторанов родича.
- С наслаждением, - обрадовался юноша, он и сам хотел как-нибудь ненавязчиво и изящно пригласить Элию в ресторан, театр, да куда угодно, лишь бы побыть вдвоем с обожаемой кузиной без целой кучи шумливых родственников под боком.
- Вот и договорились, милый. А теперь, если ты не хочешь лицезреть утренний туалет Богини Любви, до свидания! - заключила принцесса, многозначительно тронув края одеяла.
Лейм заалел, как маков цвет, поспешно пробормотал слова прощания и отключил заклинание связи.
- Какой у тебя стеснительный братец. Молодой еще, неиспорченный. А я бы не отказался, - многозначительно заметил Грей, скидывая заклинание тени.
- Сравнил чистого мальчика и бесстыжего, наглого, беспринципного негодяя, - отозвалась принцесса.
- Да я такой! Но именно таким тебе нравлюсь, - радостно согласился Рэт. Рука мужчины проворно нырнула под одеяло, нежно коснулась бархатной кожи богини, погладила спускаясь от плеча ниже… Одевание на некоторое время было отложено.
А пока Элия обстоятельно 'рассказывала' Рэту о том, как он ей нравится, а он, в свою очередь 'восхищался' богиней, в порту Лоуленда причаливал 'Кинжал', корабль принца Кэлберта….
Глава 2. Возвращение блудного пирата
('разбор полетов', а так же маленькая домашняя лекция о политике, генетике и вольных нравах)
Принц Кэлберт почти летел по коридору, не чувствуя пола под ногами, будто был не высоким мускулистым мужчиной в расцвете сил, а невесомой пушинкой, подхваченной солнечным лучиком. Сердце Бога Мореходов гулко бухало в груди, отбивая ликующий ритм. Душа мужчины пела: он дома! Теперь у него есть куда возвращаться из долгого плавания, есть место, где его ждут и, самое главное, те, кто ждут!
В памяти промелькнули одобрительные смешки, похлопывания по плечам братьев, последняя пирушка, наставления и задания короля, прощание с сестрой три луны назад, ее слова 'Удачи! Возвращайся поскорей, дорогой, я буду скучать!', нежный поцелуй в щеку. Бог неожиданно понял, что невыносимо соскучился по своей семье. И не только по семье, а и по самому Лоуленду. С той самой минуты, как сошел с корабля в порту, вдохнул запах столицы, принц сознавал эту непреложную истину. Люди в городе улыбались ему и склонялись в поклонах, девушки кокетливо стреляли глазками, стража почтительно салютовала, ребятишки бежали за конем, запрокинув головы, чтобы получше рассмотреть торопившегося в замок великого пирата, ставшего принцем Лоуленда. Он воистину вернулся домой!
'Лимберу, отцу, должно понравиться! Я справился с заданием, выполнил все, что мне поручили и даже больше. Да как я мог не справиться! Великий и грозный корсар Кэлберт - гроза Океана Миров, - мужчина ухмыльнулся не без самодовольства. - Контрабанда отличается от 'честной' торговли лишь по названию. А заключать выгодные сделки я всегда умел.'
Принц приостановился. В изобилии магических излучений и энергий Лоуленда он еще не научился четко определять ауру, свойственную присутствию Элии и месту, на котором она оставила свой отпечаток. Бог понадеялся на удачу и решил, тряхнув головой:
'Но первым делом к сестре! Отец подождет! Только бы она была дома!' - Кэлберт заспешил к апартаментам богини.
У самых дверей светлого дерева с изящной отделкой серебряными виньетками Кэлберт замешкался, пригладил рукой густые темные волосы, стянутые в хвост, одернул короткую кожаную куртку, нащупал небольшую коробочку в боковом потайном кармане, дотронулся до эфеса сабли. Почему-то прикосновение к оружию всегда прибавляло уверенности. Пальцы бога коснулись пластины звонка. Зазвучала нежная мелодия.
Услужливый и очень симпатичный парнишка-паж с огромными густо-фиолетовыми глазами и золотистой гривой кудряшек, распахнул дверь. Темно-фиолетовый камзол и золотистая кружевная рубашка делали ребенка похожим на забавную живую куклу. Длинные пальчики с бесцветным лаком придержали дверь, позволяя принцу пройти в прихожую.
- Принцесса у себя? - неожиданно севшим от волнения голосом, спросил бог.
- Соблаговолите обождать несколько секунд, ваше высочество, я доложу о вашем визите и узнаю, сможет ли госпожа принять вас, - еще более мелодично, чем звонок, но, кажется, в той же тональности, ответил паж, сопроводив слова глубоким безукоризненно точным поклоном. Сам Кэлберт пока не освоил таких, и сильно сомневался, что сможет достичь сколько-нибудь значительных высот в этой науке, слишком противно было гордому богу склонять голову.
Мальчишка не обманул, он действительно обернулся менее чем за минуту, и, склонившись в очередном образцово-показательном поклоне, предложил:
- Проследуйте в гостиную, ваше высочество, ее высочество вскоре присоединиться к вам.
Золотисто-фиолетовой тенью он проводил принца и, дождавшись, пока гость займет кресло, удалился, неслышной ступая полусапожками золотой кожи.
Кэлберт, коротая время ожидания, разглядывал большую комнату в светло-кремовых тонах, создающих впечатление изящества, уюта света и простора одновременно. Это впечатление поддерживала гармония обстановки. Хрустальные магические шары, льющие теплый живительный свет, и канделябры с ароматическими свечами, зажигаемыми по вечерам, когда свет из высоких окон, задернутых легким тюлем, не достигал комнаты; несколько мягких диванов и глубоких кресел, три небольших резных столика драгоценного ароматного дерева (один из которых при необходимости мог магически увеличивать размер), камин. Словно невзначай были расставлены в комнате милые безделушки, радующие взор, и вазы со свежими розами, на полу лежал пушистый ковер, прекрасные гобелены украшали стены. Здесь с успехом могла разместиться вся семья, но и пара богов не чувствовала бы себя лишними, затерявшимися в большом пространстве.
Элия присоединилась к брату через пару минут. Прелестная фигурка в воздушном голубом платье выскользнула из глубины апартаментов. Увидев брата, женщина радостно улыбнулась ему, и сердце Кэлберта забилось сильнее. Оказывается, он уже успел позабыть, насколько Элия прекрасна. Принц взметнулся из кресла, шагнул вперед и обнял сестру. Тут же испугался на мгновение, не оттолкнет ли, но нет, она сама приникла к груди родича. нежный запах темно-медовых волос, тела почти заставил Кэлберта потерять голову. К счастью, лишь почти. Слегка отстранившись, чтобы сохранить над собою власть, Кэлберт сказал:
- Прекрасный день, сестра, - и сам поразился тому, как глухо прозвучал его обыкновенно звучный баритон.
- Прекрасный день, - мелодичным эхом откликнулась Элия и коснулась легким поцелуем обветренной щеки брата. - С возвращением, дорогой, присаживайся.
Жестом принцесса указала на диван в углу у окна, и сама опустилась рядом. Повинуясь хлопку ладоней, мальчишки-пажи - недавний привратник и второй в пару ему столь же игрушечный брюнет в нежно-сиреневом и белом - принесли вино, сладости и фрукты. Мальчики проворно сервировали небольшой столик рядом с диваном и неслышно исчезли. Оставшись наедине с сестрой, Кэлберт стиснул руки, ощущая смутное замешательство.
- Как прошло плавание? - начала расспросы сестра, надкусив маленький сочный персик с тончайшей кожурой. Мучить такой фрукт ножом и вилкой, снимая кожуру и разрезая на дольки, как полагалось по этикету - брат Мелиор не преминул снабдить невежественного родственника подборкой 'полезной' литературы - Элия не стала, и мужчина почувствовал себя свободнее. На палубе корабля, в пустыне ли, в замке его сестра все равно оставалась самой собой, а значит, и ему не нужно было изощряться, производя ложное впечатление. Такая малость вернула Кэлберту душевный покой.
- Отлично, - признался бывший пират, сверкнув ослепительной белозубой улыбкой на загорелом до смуглоты лице, и подхватил со стола бутылку 'Золото Лиена'. Кэлберт знал, что Элия предпочитает красное вино, значит, она приказала подать белое ради него! Улыбка стала шире, бог наполнил бокалы и с поклоном протянул один Элии.
- Тогда за удачное возвращение, милый! - провозгласили тост принцесса по праву хозяйки. Переливчато зазвенел, соприкоснувшись, хрусталь, руки на мгновение тоже соприкоснулись. - Ну не томи, негодник, - богиня шутливо шлепнула принца ладошкой по колену. - Рассказывай! Мне все интересно!
Неподдельное любопытство подтолкнуло Кэлберта поскорее начать повествование.
Лимбер ориентировал сына на подписание договоров о торговле и сотрудничестве с расположенными поблизости от территориальных вод Лоуленда мелкими островными государствами Океана Миров. До сих пор они не слишком охотно шли на контакт с Миром Узла, всеми правдами и неправдами избегая заключения официальных соглашений, то ли в связи со своим помешательством на идее суверенитета, то ли из-за слишком очевидных при ближайшем рассмотрении связей с контрабандным рынком. До поры до времени Лоуленд закрывал глаза на проделки островитян, ввиду мизерной величины гипотетических убытков, но раз подвернулся хороший шанс разобраться с проблемой, проверив заодно на профпригодность нового члена семьи, Лимбер не стал медлить.
- …. В Мид'стивале, местечке последнего захода, я проторчал почти пятидневку, пока дождался встречи с Мастером-мореходом. Этот бородатый козел, видите ли, самолично ездил сети на малых островах проверять! Не удивлюсь, если он их там, на месте, еще и плел! Его сынки - три бугая поначалу меня сторонились, а потом на кулачках поразмялись, за своего приняли, даже лучшим другом семьи считать начали, когда я бабе старшого, клинья под меня подбивающей, в глаз дал. Упрямые эти островитяне, но и цену дружбе знают, как Мореход вернулся, они за меня горой были. Так что столковались быстро, хоть я до сих пор в толк не возьму, зачем отцу так понадобилась морская редиска? На вкус гадость редкостная! Может, врагов или преступников собрался кормить? Ну да демоны с этой дрянью, теперь ее столько возить будут, хоть весь Лоуленд потчуй… - рассказывал Кэлберт.
Самое интересное мужчина приберег под конец. Предвкушая изумление сестры, бог отпил хороших глоток вина и поведал:
- А на обратном пути с Мид'стиваля в водной бухточке, куда свежей воды набрать заходили, повстречался я с одной старой знакомой русалкой. Слово за слово, Леса и позвала меня в гости. Отказывать девушке не пристало, да и с заданиями отца я справился раньше срока, так что согласился в русалочье королевство заглянуть. А плутовка хвостатая оказалась племянницей короля Треса. Таким шансом грех не воспользоваться было! Точно карта Джокера сама в руки легла! Мы ведь с Риком перед отъездом кое-что обмозговали по лоулендским договорам с амфибиями на будущее, вот и пригодилось. Посидели мы с Тресом и Сией, его супругой, за бутылкой-другой 'Молочка морской коровы' под закуску синих моллюсков ривф (вот это действительно вкусная штука, не чета редиске!) и составили в приложение к существующему 'Договору о сотрудничестве и торговле в Океане Миров между Лоулендом и королевством амфибий-сия Несейдонией' десяток страничек дополнительных соглашений.
- И какого характера? - Элия заинтересовалась тем, что можно было насочинять, вдохновившись 'Молочком морской коровы'. Пойло это сбивало с ног и быка!
- О лоцманской помощи и предупреждении фатальных происшествий, включая стихийные бедствия, нападения пиратов, морских чудовищ, магические воздействия, кое-что еще для торговли, это лучше читать, чем перечислять. Одно могу сказать, мы в накладе не остались. Да и король их Трес - мужик с понятием, правда, я едва отвертелся от настойчивых предложений к договору в нагрузку приобрести и жену с хвостиком. Видно, совсем Леса дядьку замотала. И почему это женщины, есть у них хвост или нет, так настойчиво стремятся выскочить замуж? - закончил фразу Кэлберт риторическим вопросом, переводя тему, возможно потому, что жаждал одобрения сестры своим действиям и одновременно боялся укора.
- А почему мужчины так старательно увиливают от брачных уз? - ответила Элия вопросом на вопрос и рассмеялась. Но потом добавила:
- Если рассмотреть проблему с точки зрения логики, причина в генетических программах, заложенных в особях противоположенного пола. Цель у женщин и мужчин - одна обзаведение полноценным потомством, пути и средства достижения различны. Женщина по определению слабее мужчины физически, то есть испытывает трудность с защитой и вскармливанием детей, поэтому ориентирована на поиск того, кто не только снабдит ее добротным наследственным материалом, но и сможет выполнить функцию охраны потомства. Официальный брак - один из самых надежных институтов, закрепляющих за отцом обязанности по опеке наследников. Поэтому, разумеется, женщина стремиться к регистрации отношений. Мужчина же ориентирован иначе, поскольку физиологически способен обзавестись гораздо большим количеством детей, чем женщина. Отсюда его тяга к полигамии и попытка всеми силами избежать уз брака, которые он, самец, воспринимает как препятствие к широкой реализации функции размножения.
- Да уж стройная теория, Богиня Логики! - восхитился Кэлберт и провокационно вопросил: - Однако, я вовсе не стремлюсь становиться папашей. Это как объясняется?
- О, здесь речь идет не о врожденных, а о благоприобретенных инстинктах, беспризорное детство в порту, рисковая жизнь пирата… Ты глубоко чувствуешь, что ребенок - это ответственность, уязвимое место, по которому враг может нанести удар. Никто сознательно не жаждет боли, если не брать во внимание существ с перекосом в психике. Этот глубинный страх и тяга к привольной жизни начисто отшибают жажду обзаведения потомством. Кроме того, чувство времени у богов иное, ты подсознательно уверен в том, что и для детей когда-нибудь в отдаленном будущем настанет пора.
- Да? - переспросил с некоторым сомнением принц-пират, впиваясь крепкими зубами в оранжевый бок гигантского яблока.
- Маленькое доказательство моей теории: при всем очевидном нежелании иметь потомство ни один мужчина не согласится на добровольную стерилизацию! - усмехнулась богиня, закинув в рот шоколадную миндалину.
Кэлберта ощутимо передернуло, он поперхнулся половинкой яблока.
- Вот-вот, об этом я и говорю, - многозначительно улыбнулась принцесса, постучав брата по спине. - Для вас способность не только к сексу, а и к размножению первейшее доказательство мужественности. Жеребцы! Бить копытом перед девочками все вы горазды! Это какое же наслаждение слышать восхищенные шепотки и вздохи: 'Ах, принц Кэлберт! Ах, ужасный пират Кэлберт! Гроза Океана Миров! Эти широкие плечи, а улыбка, походка… Он великолепен! Я хотела бы попасть к нему в плен! Как романтично!'