- Конечно, папочка, мы правильно поступили, не приставив к нему опекуна, - улыбнулась Элия, расправляя отложной кружевной ворот на рубашке короля. - Поводок плохой стимул для любого из наших. Слишком горды и самолюбивы, иные стимулы действуют лучше! Кэлберт умен, решителен, у него хорошо развита интуиция, хватает практической сметки, но самое главное, ему есть во имя чего стараться.
- Вот как? - вздернул бровь король, ласково обнимая дочурку.
- Да, представь себе, в мирах находятся еще безумцы, считающие, что принадлежать к нашей семье - это честь, - рассеянно пояснила богиня, и засмеялась, вторя громогласному хохоту отца.
- А теперь, папочка, с твоего позволения, мне надо идти, - попросила принцесса, напоследок обнимая Лимбера.
- Какие-то дела, милая? - приподнял бровь король.
- Пожалуй, что и так, - согласилась богиня, имея в виду несколько визитов, среди которых на первом плане стояло посещение Источника. Богиня намеревалась подготовить почву для явления в грот младшего кузена, нашедшего призвание на опасной ниве урбанизированных технологий, презираемых созданиями чистой энергии.
- Не хочешь малость посплетничать со стариком? - слегка придержал дочку король.
- Во-первых, не со стариком, а с мужчиной в расцвете сил и талантов, во-вторых, конечно, хочу! А что ты знаешь интересненького?! - заискрились любопытством глаза принцессы.
- Кое-что знаю, даже кое-что неведомое пока твоему пронырливому рыжему брату-сплетнику, - не без гордости - переплюнул Бога Информации - отметил Лимбер. - Например, твой дядя Моувэлль опять объявился в Лоуленде с очередной брюхатой супругой в нагрузку. Скоро у тебя будет еще один родственник. Хотя, на мой взгляд, нас уже и так многовато для одной, пусть даже королевской семьи, - в сердцах закончил бог.
- Справедливости ради надо заметить, что значительная работа по увеличению ее численности проделана тобой, папочка, и проделана весьма качественно, - хихикнула принцесса, стукнув кулачком в грудь приосанившегося родителя, и спросила: - А какой же разновидности жена дяди Моувэлля на этот раз?
- Светлая эльфийка, - фыркнул король, - жди остроухого кузена.
- Неужели, - задумчиво протянула Элия, прикусив губку.
- Почему озаботилась, дочка? - Лимбер чутко отреагировал на перемену настроения своей любимой малышки.
- Не озаботилась, папа, скорее задумалась. Помнишь, я рассказывала об альвионских видениях прошлой инкарнации, рисовавших гибель нашей семьи. Как ни старались Силы набросить покров забвения на мою память, такое невозможно забыть, даже отомстив, - ясное чело богини помрачнело.
- И? - Лимбер покрепче обнял дочь сильными руками, словно хотел защитить ее ото всех бед и прошлых и будущих. Сейчас, когда она сидела у отца на коленях, это казалось таким простым и возможным.
- Та девушка, моя мертвая кузина, - положив голову на грудь короля, промолвила Элия, - она была эльфийских кровей. Души часто выбирают подходящую расу несколько раз подряд. Быть может, пришла пора кузине вернуться в семью?
- Ты полагаешь? - заинтересовался король.
- Наверное, даже не полагаю, а скорее предчувствую. Ведь пришли уже все известные мне по тому видению родичи, кроме нее. Возможно, теперь очередь маленькой эльфийки?
- Наверняка не скажешь, - рассудительно заметил король. - Кэлберта в твоем видении не было, а теперь у тебя есть новый брат. И винить некого, сама расстаралась, подцепила этого ужасного пирата.
- Можно подумать к любому другому члену нашей семьи определение 'ужасный' неприменимо, - насмешливо и не без гордости фыркнула Элия и согласилась: - Да, его не было. Я размышляла над этим. Мне кажется, наша семья, словно мощный магнит, притягивает яркие, талантливые души. Поэтому ныне нашим родичем оказался Кэлберт и, быть может, придут другие. Но и те, кто уже угодил к нам, переплелись с семьей столь прочно, что должны непременно вернуться. Я почти уверена, скоро у нас появиться кузина. Она - маленькое любопытное солнышко, которое осветит семью.
- Ты говоришь так, как будто уже знакома с ней, - с примесью странной ревности хмыкнул король. Кто-то, еще не успев явиться на свет, занял место в сердце дочери.
- Не знакома. Зато прекрасно помню 'Хроники царствования Лимбериуса I' и ее образ из видения, - ответила принцесса. - Изабэль была светлой богиней.
- Что ж, поживем-увидим, что получится у Моувэлля в этот раз, - философски заметил король, смиряясь с мыслью о скором прибавлении в огромном семействе.
Элия согласно кивнула и добавила, целуя отца в щеку:
- Если твой запас сплетен истощился, то я, пожалуй, все-таки пойду, а не то ты и до вечера не дочитаешь доклад министра финансов 'О поступлениях в казну из миров северного региона за первое полугодие сего года' и не подпишешь ни одной срочной бумажки томящимся под дверью секретарям. Проклятия по поводу отвлечения монарха от исполнения его священных обязанностей мне ни к чему!
Король нехотя вернулся к государственным делам, являющимся не только его долгом, как владыки Лоуленда, но призванием Бога Политики. В силу последнего обстоятельства, несмотря на подчас весьма громогласные выражения неудовольствия скорбным жребием, столь же яростные проклятия, и титаническую усталость, Лимберу нравилось быть королем. Хотя, он скорее проглотил бы ядовитую лягушку из пруда в Садах Всех Миров, чем признался в получении удовольствия от сего постыдного занятия открыто.
Распрощавшись с отцом, Элия спустилась по замысловатым лабиринтам лестниц вниз и направилась в сторону апартаментов Тэодера. Вчера вечером тот был в Лоуленде, и богиня надеялась, что к сегодняшнему дню кузена не успел тихо испариться. Хотелось обсудить со своим таинственным кузеном кое-что из информации, поступившей от малыша Лейма.
На втором этаже принцесса прошла по коридору в левое крыло замка и остановилась перед неприметными серыми створками дверей. Мало кто даже в эрудированном Лоуленде знал об идеальной способности к звукоизоляции и высочайшей прочности, присущей древесине тусклого дерева, вымоченной полвека в бесцветной воде озера Финамо. Скромный кузен Элии был из числа знатоков. Принцесса отыскала в панели скрытый механизм звонка и нажала. Разумеется, изнутри не донеслось ни звука.
Несколько секунд спустя дверь тихо открылась, и на пороге возник лорд Тэодер, без лишних слов он посторонился, приглашая сестру войти в мягкий жемчужно-серый свет прихожей, казавшейся темнее после ярко освещенного коридора. Тэодер не любил резких контрастных цветов в одежде и интерьере.
Мужчина провел богиню в малую гостиную и кивком предложил садиться. Шторы на окнах были задернуты, и в комнате тоже царили приятные полутени, ничуть не мешающие острому зрению богов.
Элия опустилась в кресло и промолвила:
- Прекрасный день, кузен.
- Прекрасный день, кузина, - в тон ей ответил Тэодер, откидываясь на спинку кресла. - Еще по звонку мне следовало догадаться, что пришла ты. Остальные просто долбят по двери ногами, если желают почтить визитом своего скромного брата.
- Если тебе так дорога эта милая традиция, в следующий раз я тоже постараюсь ей следовать! Буду колотить со всей силы! - торжественно пообещала гостья.
- Я бы предпочел, чтобы твои визиты, дорогая, обходились без столь громкой помпы, а то мало ли что подумают прочие родственники о моей репутации, - задумчиво пошутил Тэодер и поинтересовался: - Чем обязан удовольствию лицезреть тебя?
- Ты знаешь, где сейчас находится Лейм? - прямо спросила богиня.
- Да, - кивнул кузен. - Он учится в Сейт-Амри. Похоже, в освоении техники малыш нашел одно из своих призваний.
- Как на твой взгляд этот мир? - продолжила расспросы Элия.
- Можешь не волноваться за мальчика, дорогая. Сейт-Амри тихое место, - как всегда сдержано ответил Тэодер, пальцы спокойно лежали на подлокотниках. - Все сферы влияния поделены. Бурные выяснения отношений закончились несколько десятков лет назад, по меркам людей достаточный срок.
- Я не стала бы подвергать сомнению твою компетентность в профессиональных вопросах, милый, - покачала головой принцесса, - однако, что если речь идет не о местных авторитетах? Лейм видел в Сейт-Амри одного из лоулендских лордов отнюдь не безупречной репутации - Регьюла. Кроме того, несколько раз малыш чувствовал рядом всплески иномирной силы.
- Регьюл не из моих. Я никого не посылал туда, но, похоже, придется. Спасибо за предупреждение, милая, - после некоторого раздумья ответил Тэодер. Его мягкие серые глаза сверкнули в полумраке сталью клинка. Ладони под нежным, но простым пепельным кружевом манжет слегка напряглись.
- Спасибо, дорогой. Извести меня о результатах, пожалуйста.
- Обязательно, - легкая улыбка скользнула по губам лорда. Он одним гибким движением поднялся с кресла и, подойдя к сестре, нежно коснулся губами ее запястья, повторив:
- Обязательно.
- Благодарю, - Элия одарила кузена признательным взглядом и легонько провела пальчиком по губам Тэодера. - Увидимся за обедом.
Когда дверь закрылась за принцессой, Тэодер судорожно вздохнул, буквально рухнул в кресло и на несколько секунд прикрыл глаза. Тень длинных ресниц легла на тронутые проблеском румянца щеки. Только оно, да чуть учащенное дыхание были единственными признаками волнения лорда, грезившего о красавице в голубом. Потом, словно очнувшись, бог побарабанил пальцами по подлокотнику и сплел заклинание связи. Ощутив отклик, тихо сказал:
- Зайди, Ноут. Есть поручение.
Серебряноволосый, сероглазый лорд-музыкант, казавшийся поклонницам прохладным, хрупким и нежным, как иней на тонкой ветке, неслышно возник в комнате брата. Однако, сейчас ни тени привычной томной мечтательности не было на серьезном лице. Бог остановился перед Тэодером и слегка склонил голову.
- Похоже, в Сейт-Амри, где учится малыш, возникли кое-какие проблемы: Неизвестно зачем крутится Регьюл, идут проявления иных сил. Как закончишь с Героле и Вартисе, придется посмотреть, что к чему. Заодно займешься обновлением связей, - дал короткий инструктаж Тэодер.
- Понял, - деловито кивнул Ноут. - Свободен ли я в действиях?
- Да, - односложно ответил Тэодер, и посланец исчез из комнаты.
Переговорив с кузеном, принцесса направилась в свои покои переодеться перед обедом и еще раз хорошенько рассмотреть и, разумеется, примерить, подарок Кэлберта. К Источнику для улещивания и зондирования почвы богиня намеревалась спуститься вечером, чтобы заодно прогуляться в Садах. Но не успела Элия дойти и до лестницы, как из-за угла вылетел огненно-рыжий, посверкивающий рубинами и изумрудами, вихрь и закружил принцессу по коридору, обнимая и осыпая поцелуями. Часть лобзаний попала в щеки, но пара-другая, особенно пылких 'случайно' пришлась в губы. Приземлившись вместе с сестрой на ближайшую мягкую скамью, принц Рик радостно провозгласил:
- Прекрасный день, Элия! У меня потрясающая новость!
- Вот как? - улыбнулась принцесса, поправляя растрепавшуюся прическу.
- Ага! - не менее радостно подтвердил принц. - Наш великий пират вернулся! - и сделал секундную паузу, чтобы Элия успела выразить свое восхищенное удивление и потребовать подробностей.
- Эту потрясающую новость я уже знаю! - к разочарованию брата ответила сестра, но, видя его донельзя опечаленную физиономию, добавила в утешение: - Однако, ты еще можешь успеть оповестить об этом событии остальных членов семьи. Пока, насколько мне известно, Кэлберта видел лишь папа, так что поспеши, дорогой, а то свежая сплетня начнет попахивать!
- Спасибо, милая! Ох и погуляем! - еще успела услышать принцесса, а Рик уже устремился на поиски остальных членов семьи, не осчастливленных важным сообщением. Семейная почта заработала.
- Совершено невозможен! - помотала головой принцесса и рассмеялась.
…С даты славного прибытия принца Кэлберта едва минуло около трех лун, когда в глухой предрассветный час в спальне принцессы прозвучал настойчивый вызов Источника…
Глава 4. Задачка Источника
(отбор кандидатов-1, кандидаты на отбор-2)
Проклиная все на свете и обычаи Сил в особенности, принцесса ухитрилась разлепить веки, которые сомкнула всего час назад. Изумительные серые очи - звезды, истинная мечта поэта, воспетые в тысяче стихов, были мутны, наполненные сонной хмарью и сердиты. Отчаянно зевая, Элия выползла из кровати, накинула на голое тело пеньюар и телепортировалась в Сады, поближе к гроту. Пройдя по дорожке из лунных бликов и туманной прохлады, намочив туфельки в обильной росе, раздраженно шипящая принцесса вступила в святая святых Мира Узла.
Источник, загодя учуяв настроение подопечной, подхалимски материализовал глубокое кресло, теплый плед, чашку горячего шоколада и торопливо, пока раздражение принцессы не выплеснулось наружу огненными шарами или чем похуже, отбарабанил заготовленную речь:
- Прекрасной ночи, Элия, присаживайся! Извини, что пришлось разбудить тебя, но, у нас есть основания полагать, что дело не терпит отлагательств.
Принцесса сухо кивнула и присела. Смахнув плед под ноги, Элия разулась и зарылась мокрыми ступнями в теплые складки. Прихлебывая шоколад, гостья принялась гадать, какая муха укусила Силы, обычно адекватно воспринимающие понятие режима дня. Что же стряслось настолько важное, чтобы подвигнуть Источник вытащить ее из постели посреди ночи для разговора? Любопытство почти прогнало сон.
Тем временем в гроте появился еще один потревоженный в неурочный срок бог. Принц Кэлер в одних брюках, зато с полуобглоданной ногой жареного барашка в правой руке и как минимум двухлитровой кружкой пива в левой. Мужчина плюхнулся на доставленный для него стул, продолжая жевать (дела делами, но и о еде забывать Богу Пиров не стоит), и обвел грот взглядом. Заметив сестру, дружески кивнул ей и отсалютовал кружкой.
'Интересно, - с усмешкой мимолетно подумала принцесса, - делает ли брат хоть когда-нибудь перерывы в своем регулярном питании на сон?'
Вслед за Кэлером Силы доставили принца Джея. Судя по его донельзя раздраженному и скорее раздетому, чем одетому виду, мужчину только что вытащили из постели с набором темпераментных компаньонок. Длинные светлые волосы почти стояли дыбом. На шее Джея красовался хороший засос, а распахнутая рубашка наглядно демонстрировала следы от зубок и коготков, основательно потрудившихся над грудью принца, а также, вероятнее всего, и над остальными частями его тела.
Принц, крутанув подставленный Источником стул спинкой вперед, уселся верхом и привычно обшарил глазами помещение. Холодные от ярости глаза остановились на сестре и ощутимо потеплели. Такое зрелище стоило мелких неудобств и брошенных девиц! Нежная, дышащая негой сна кожа, которой так и тянуло коснуться, восхитительная фигура, очертания которой обрисовывал полупрозрачный темный шелк, пушистые волосы, рассыпавшиеся по плечам в легком беспорядке, влекущий аромат роз, персика, свежести и шоколада. Каково было бы слизывать его темные, сладкие струйки с живота или груди?.. А бледно-бледно розовые пальчики ног, утонувшие в темном мехе пледа. Хотелось перецеловать каждый…
Несколько секунд спустя Джей через силу опустил взгляд, отлично понимая, стоит поглазеть на Элию еще несколько мгновений и он дойдет до такой кондиции, что не услышит ни слова из болтовни Источника, куда безопаснее сосредоточится на мельтешении цветных бликов по стенам.
Итак, намеченные кандидатуры были доставлены и Силы, не медля больше не секунды, приступили к рассказу:
- В неурочный час позвал я вас, дети Лимбера, ибо тревога гнетет меня, - Силы сделали эффектную паузу, по всем законам классической риторики, но этот прием не произвел на посвященных ни малейшего впечатления. Наоборот, Элия слегка поморщилась от такого высокопарного тона и подавила зевок, Кэлер звучно отхлебнул из кружки, Джей фыркнул. Пришлось Источнику спешно сменить стиль изложения:
- В одном из урбо-миров пропал мой агент. Я больше не чувствую его присутствия.
- Мертв? - разом оживился Джей, включаясь в беседу.
- В том-то и дело, что не знаю, - почти по-человечески вздохнули Силы. - Не могу сказать наверняка. Любая магия в урбо-мире искажается и слабеет. А это измерение и вовсе странное, в нем все наперекосяк.
- Начни-ка сначала: причины, мотивы, действия, следствия, а уж затем предположения, - попросила принцесса и, устроившись поудобнее, приготовилась внимательно слушать.
Всполошенный Источник послушно последовал рациональному совету богини.