Мой муж и юная подопечная одинаково азартно сверкнули зубами в ответ:
- А нас пустят?
- Конечно, пустят, муж мой. Только у тебя уже вся макушка - в варином мороженом, а после такого полета, боюсь, целиком отмокать придется. Как лыку.
- Ой, Ник, я сейчас всё с тебя сотру. У меня платочек в кармане.
- Ну-ну, - теперь оскалилась им я.
Потому что, платочек здесь, действительно, актуален - применение магии в Либряне не в чести. И свидетельствует этому главный здешний лозунг, прибитый над центральными воротами в город: "Настоящее мастерство есть искусство и награда за умелые руки и пылкое сердце. Святой Рок". Вот так-то, тысь моя майка. "Искусство", а не какая-то вам, магия.
Карусели на празднике кружили очень знатно. Да так высоко, что мы с Ником в течение пяти минут видели лишь мелькающие мимо подошвы Вариных сандалий и ее ореховые косы, вставшие в параллель к земле. Что же до "восторженного визга", то дитё наше не издало даже звука, лишь геройски выпучив глаза и вцепившись ручонками в толстые веревки карусели...
Удостоверившись в полной ее адекватности после приземления, свою культурную программу мы продолжили уже у щита, густо обклеенного цветными листками "А что у нас на празднике!" вокруг, неизвестно зачем, оказавшейся там же газеты "Ладмения. Будни". Кстати, сегодняшней. Я, с весны, взявшая за правило читать в прессе хотя бы заголовки, дисциплинированно уткнула нос именно в них.
- Угу, - первым открыл рот мой муж. - А вот это интересно: "конкурс на самого умелого гостя". Девушки, не хотите поучаствовать?
Мы с Варварой, занятые каждая своим (я - соцобзором, дитё - проверкой содержимого кармашков платья), откликнулись не сразу:
- "Умелого" кого?
- "Гостя", Варя. Тут написано, что сегодня здесь будет развернута показательная деятельность разных либрянских мастерских. И все желающие смогут самолично...
- "Показательная" что? Что нам тут покажут?
- Мастерские свою работу, Варя.
- Шторм на побережье Тайриля. Погибших нет.
- Ну, кузнец, как кует железо, гончар будет лепить горшки, парфюмер смешивать...
- Новый вид удобрения разработан медянскими овощеводами.
- Масла эфирные будет смешивать, - скосился Ник на меня.
Варя постаралась придать лицу серьезность:
- И что?
- И то, что поучаствовать в этом процессе приглашаются все гости праздника. А по ходу будут собирать специальные жетоны.
- Угу...
- Продолжается безуспешный доселе поиск пропавшего в столице архитектора Бертеза... Ага.
- А в конце дня пяти самым активным гостям, набравшим больше всего жетонов, будут вручены призы.
- Призы?!
- Знаменитый мастер, прозванный за свое пристрастие к использованию в интерьерах минералов, "Алмазный маэстро ", в последнее время работал над одним, очень большим...
- Призы. И торжественность момента организаторами праздника до сих пор...
- ... заказчиком которого, по непроверенной информации была...
- ... здесь не говорится, но, намекается, что для вручения главного приза прибудет...
- ... очень высокая фигура, не исключая и...
- ... Его Величество.
- Что? - скосила я внимательный взгляд на Ника. Тот медленно повторил:
- Главный приз будет вручать сам Его Величество, Василий Второй.
- А-а, - проникновенно открыли мы с Варей рты.
- А знаешь что, Ник... Наш "главный приз" от Его Величества мы уже получили. И рассчитывать на большее...
- Понял, - скривился тот. - Варвара?
- А где здесь масла с удобрениями мешают? Мне бы просто на это посмотреть... Пока.
- Ну, пошли, - переглянулись мы с мужем, подавая ей каждый свою руку.
И, сцепившись втроем, пошли...
Вот только не надо нас считать "семьей неблагодарных упырей". Мы очень даже благодарны Его Величеству. И в первую очередь, за ту, что (отойдя, наконец, от каруселей) скачет теперь ровно посередине между мной и Ником. За нашу Варвару и ее достойное будущее в этой стране (да и где она сама захочет тоже). Что же касается карьеры моего мужа... И здесь благодарны. И мы и его бывший начальник, хоть перед пенсией, но, получивший долгожданное повышение в родной конторе. А вот наш третий "подарок", дом... Здесь, да. То есть, нет. Да и... Ну, вот не понравился он нам! Двухэтажный пафосный особняк на берегу столичного канала, с другой стороны от которого, через парк, в соседях - сам королевский дворец. Но, и не в "соседе" тут дело. В самом доме. И как же объяснить?.. Ощущение, будто тебе на шею водрузили пудовый "знак отличия", который и тянет непомерно, и снять - долг не велит. Поэтому, мы развернули ремонт... В общем, пока выхода другого не нашли. Хотя, какой тут "выход"? ШтормА, вон, в Тайриле. Да и землетрясение последнее в Куполграде отмечалось сто сорок пять лет назад по причине марша джингарских великанов в честь юбилея дружбы двух стран. А надеяться, что дом сам благоразумно рухнет... Хотя с мастерами-строителями из того же Джингара...
- Доча! Ну, и где вы болтаетесь?! - о-о, а вот и остальная часть нашей семьи.
Мама, оторвав нос от собственного же запястья, как можно строже взглянула на нас. Получилось не очень. - М-м. Запах какой чудесный...
- Что с чем мешали? - тут же подскочила к ней наша подопечная.
- А я и не помню. Жасмин, герань, розу...
- А-а... А где удобрения?
- Какие удобрения? - воззрилась на Варю мама, но тут вмешалась, протолкавшаяся от прилавка, тетя Гортензия:
- Агаточка, а мы хлеб печь пошли. Вы с нами?.. Ф-фу, Катаржина!
- Сама ты "фу"! И ничего не смыслишь в ароматах.
Да ну их. Потому как лучше всех благоухал сейчас... Ник... Умная мысль. Главное, вовремя. Держи себя в руках - разгар дня!
- А где здесь можно... поесть?
- "Поесть"? - склонился ко мне мой "идеальный аромат".
- Ага. А вы пока нюхайте, лепите, пеките и что там еще?
- Агата, я - с тобой, - внезапно присоединилась ко мне Нинон. - Хлеб печь я и дома могу, а вот поесть, перед этим у плиты не стоя...
- Воистину. А вы - бегите-бегите. Потом нам всё расскажете...
Уф, и как же спокойно мы на этой шумной поляне "поели". Вдвоем. Но, через полчаса к нам присоединилась тетя Жужа, сплавившая мужу близнецов. Потом он сам, сплавивший оных под присмотр своего подмастерья. Ближе к сумеркам до меня с трудом ментально "дооралась" тетя Гортензия, торжественно водрузившая на наш стол свой кривой подпаленный каравай. Но, и его вскоре смели вместе с рыбой и жареным барашком. А уже на закате нас нашел уставший папа, груженый плодами маминой бурной работы, из коих больше всего пугала патлатая мочальная кукла:
- Катаржина тоже скоро придет, - скосился на нее папа. - Она со знакомой из столицы задержалась.
- А где Варя и мой муж?
- В последний раз я их видел у дощатой клети под вывеской "Кузня".
- И что они там делали?
- Ник собирался ковать. По крайней мере, Варвара так мне сообщила.
- Вот ничего себе?! - тут же подскочила я. Конец терпенью. - В какую сторону...
- Прямо по дыму из трубы. Не промахнешься.
- Ага! - и понеслась, маневрируя меж забитых галдящими гостями столов...
Клеть с трубой я нашла даже не по дыму. По звону. Неритмичному. И живо протолкалась сквозь толпу.
- Стойте, госпожа! - рука поперек низкого дверного проема пришлась как раз на уровень моего рта. - Дальше - опасно. Может прилететь.
- Ник! - сначала подпрыгнула, потом занырнула я под эту руку.
- Агата, я уже заканчиваю, - откликнулся он от наковальни.
- А где...
- Я здесь сижу, - пропищали из темного уголка кузни.
- Я - с ними!
- Госпожа?! - а кто ж меня удержит, когда такое... зрелище? - Только сидите тихо. Не нарушайте процесс.
- Хорошо... Варя, а что он кует?
- Подкову. На счастье, - выдохнуло мне с чурбачка дитё.
- Ух... ты...
И я, действительно, смолкла, присев рядом на точно такой же...
В темной кузне ночь наступила гораздо раньше, чем на поляне, расцвеченной сейчас множеством фонарей. Здесь же всё малое пространство освещал лишь один, висящий в аккурат по центру, да еще огонь в узкой печи. И он плясал сейчас в своем танце стихии, множась всполохами на стенах, тенями выхватывая силуэты кузнечной атрибутики и самого кузнеца. А еще освещал сбоку Ника, усердно бьющего по раскаленному железу подковы... Ник. В распахнутой на груди рубашке. С закатанными рукавами и каплями пота на лице. Он - усердно стучал. Я - подавшись вперед, смотрела...
Бу-ух... Молотком... Бу-ух... Молотком... Бу-ух. Удары собственного сердца. И будто песня. Этот неровный ритм. Бу-ух... Молотком... Вечная песня... Бу-ух... Бу-ух... Метнула сквозь редкие доски взгляд. Луна, словно усмехаясь... Луна... Бу-ух... Молотком... Бу-ух... Сглотнула слюну. И... стерла со лба свой собственный пот. О-о, я так больше... Бу-ух... Его запах... Бу-ух. Даже отсюда... Бу-ух... Его... Я так больше не могу!
"Ник!"
Он от неожиданности вскинул глаза:
- Да?
"Ник. Ник. Ник... Ни-ик"
- Я закончил.
- Я бы, господин...
- Я закончил, - бросил молоток рядом со щипцами. - Спасибо за...
"Ник!"
- Нам пора, - и подхватил нас с Варварой за руки. - Пошли.
- Ник, а куда мы идем? Ты же...
- Варвара, побудешь с госпожой Катаржиной и остальными.
- Угу... А вы?
- Просто побудь... Пожалуйста.
- Хорошо...
Удивленные лица семьи, но мне наплевать. А дальше, почти бегом, до края поляны. И - в подвал.
- Мы где? - запыхавшись, выдохнула ему в спину.
Ник развернулся, обхватив мою шею руками:
- Русалочья заводь. Я вчера наметил ориентир... Любимая...
- Ник...
И только мы под нещадным, все поглощающим светом луны. Будто два вечно голодных, диких зверя. В вечной же тяге насытиться. Любовью. Друг другом... Светом луны...
- Я так люблю тебя, - сквозь стоны и всплеск воды. - Я так... - чтобы вновь провалиться, утонуть в нем. В любви и луне... Вечная борьба. Вечная песня...
Но, все же, утро пришло...
- О-о... и как же некстати.
- Кстати, кстати, - упал мой бодрый муж рядом на постель. Значит, мы уже... нет, еще в Либряне до сих пор. - Вставай, любимая.
Я честно попыталась разлепить на щедром утреннем свете глаза:
- О-о... И не смотри на меня так.
- Как так? - прищурился он.
- Ну, я не знаю. Будто я вчера скоморохом оббежала всю праздничную площадь, горланя срамные песни. А потом меня ловила по той же площади вся наша семья.
- Скоморохом? - смеясь, откинулся Ник на спину. - Я на тебя "так" смотрю?.. Много ты понимаешь в счастье.
- В чьем это? - напротив, подскочила я на локоть.
- В моем... Агата?
- Ага? - сдула я с глаз лохматую, воняющую тиной, прядь.
- То, что сегодня ночью свершилось...
- О-о... Иначе, как моим помешательством на почве страсти к законному мужу и назвать...
- Я согласен.
- На что ты... "согласен"?
- На такие твои "помешательства". В Русалочьей заводи.
- Ну, да. Тогда подобное грозит еще и всем местным русалкам, - и вспомнив, как те сначала недовольно из камышей обшипели нас с Ником, а потом принялись оттуда же по-деловому комментировать, сама залилась и краской и смехом. И что самое ненормальное, меня это только еще больше распалило тогда... О-о...
- Значит, мы с тобой вместе "выступали", - лишь освидетельствовал сей факт мой "законный муж". - И даже не со "срамными песнями".
- О, да! - повернулись мы друг к другу. - Ты знаешь... я так люблю тебя. Не смотря на то, что ты со мной сотворил. Не смотря на то, что заставил вспомнить, что я - женщина. Носить эти дурацкие платья в цветочек, туфли на каблуках и накручивать кренделя на голове. И самое главное, заставил меня научиться готовить. И все это, ни разу не заставив на самом деле... Ник?
- Что, любимая? - с улыбкой произнес он.
- Что же ты со мной сотворил?
- Это - не я. Ты сама. И я тебе за то очень благодарен.
- Да? - охрипшим голосом выдохнула я.
- Да, жена моя. Да... А теперь, вставай и...
- Вот ничего себе, Ник! Ты опять в постели? Агата, ты проснулась? Ник, твой чай давно остыл! - Варвара, взмахнув мотыльком, приземлилась в аккурат между нами. - Теперь вставайте оба.
- А куда нам спешить то?
- Мне пора, - скривился нам Ник.
- Пора? - уточнили мы тоже вместе.
- Я же тебе, Агата, еще в пятницу говорил: сегодня, в третью ночь полнолуния...
- Тысь моя майка! Ваши бесовы учения! И это - в выходной день!
- Какой "выходной"? - хмыкнул мой муж, уже возвышаясь над кроватью. - Понедельник. А тебе разве в учебный корпус...
- Тысь моя... майка. Мой отчет...
Вот так наш семейный отдых в Либряне и завершился. Солнечным утром в понедельник. Шумным чаепитием и всплеском магии от подвалов по разным сторонам...
Эти "бесовы учения" когда-то любила и я сама. Не все, конечно, а именно, "эти бесовы". Учения по поиску и устранению отрицательных силовых зон. Или "дыр", на простом кадетском сленге. Что же до конкретики, то место проведения сегодняшних я тоже знала точно - "Дом выскочек" в деревне Поперечка, семь с четвертью миль западнее Куполграда. Специфика зоны - цикличная. Каждую третью ночь полнолунья. Уровень всплеска - второй по пятибальной шкале. Сущности-мигранты - средней и ниже средней зоны опасности. Сопредельный мир - не изучен. Что еще?.. Весело там было. По крайней мере, нам, еще в кадетские времена.
А вот сегодня Ник курирует подобную "вакханалью". И тоже будет наставлять храбрящихся кадетов у двери: "Дом не порушьте, сохраните для коллег и фольклора". И это - вполне реальная угроза... Да. Весело... А я вот - сижу и строчу отчет за год. И, подперев кулаком щеку, вздохнула, уткнув взгляд в кабинетное окно...
Оживленный понедельник столичный уже давно перевалил за середину. И здесь, в отличие от солнечного и сонного берега Шалбы носились друг за другом даже мелкие облака. Светило недовольно щурилось на них, грозясь и вовсе уйти за ползущие с запада объемные тучи. И если так пойдет, то луны сегодня тоже на небе не разглядеть. А значит...
- "Доча, ты на ужин к нам давай! Мы с Варенькой штрудель испекли! Все равно ж Ник только к рассвету вернется!.. Доча!"
- "Мама, что ж ты так кричишь то?"
- "А, вдруг..."
- "Хорошо".
- "Я говорю: а, вдруг, ты меня не услышишь?"
- "Ты так кричишь, что я тебя, кажется, и вижу"
- "Так ты не сказа..."
- "Хорошо!" - проорала я в родительскую голову... и захлопнула свою тоскливо-толстую тетрадь. - "Хорошего - понемногу".
- "Что, доча?"
- "Это я не тебе. У меня дела еще, но к ужину приду".
Из дел столичных у меня была лишь, отложенная из-за выезда на отдых уборка. И я ее старательно провела. Потом за каким-то рожном, уже в сумерках, зажгла по всей квартире свечи. Хотела еще и камины растопить, но, одумалась. И что-то еще... что-то... В конце концов, села на стул в гостиной. И будто по новой обозрела свое "семейное гнездо"... Что-то еще... Что-то в нем изменилось... А вот что именно?.. Так и не поняла... Тик-так. Тик-так. Тик-так. Ходики над секретером.
- Ах-ху... У-у-у...
- Ты чего это? - ошалело скосилась на камин.
Незримый наш домовой больше не огласился. Вот пусть и молчит... А я лучше отсюда... И что здесь изменилось то?.. С этой дурацкой мыслью к маме и сорвалась...
Вот и ночевать мы у них тоже остались. С Варей у родителей. До рассвета я проворочалась под шум дождя и его частую дробь по стеклу. И все думала, зябнув на одинокой широченной постели. Но, видно, все ж, провалилась. Потому что на стук в дверь, вздрогнула всем телом. И, откинув одеяло, босиком подорвалась открывать.
Внизу, на первом этаже, по открытым комнатам вовсю гуляли сквозняки, парусами надувая на окнах легкие шторы. А когда я распахнула еще и входную дверь... у-у-у...
- Быстрее заходи. Что ж ты... - и застыла сама столбом. - Эрик? - молодой рыцарь, насквозь мокрый, суматошно сделал шаг вперед. И быстро развернулся, прихлопнув за собой дверь. - Эрик, а где Ник?
- Агата, здравствуй, - криво улыбнувшись, выдохнул он.
- Здравствуй. Ник где?
- Агата... Ник... мой начальник сегодня ночью, во время... точнее, уже после кадетских учений в Доме выскочек... исчез.
- Как исчез? - сузила я глаза. - В подвале? И вы не знаете, куда он именно...
- Нет, - мотнул Эрик головой. - Как раз это мы знаем точно. Уже... выяснили.
- И... куда?
- Он провалился, Агата. Через открытый портал в сопредельный мир.
- Что-о?
- Факт точно установлен. Обстоятельства сейчас выясняются. Экспертами. А я... а меня к тебе... чтобы, ну...
- Не-ет.
- Агата...
- Нет же. Нет. Нет!
- Агата... Да. И я тебе очень... со-чувствую... Всей твоей семье...
ГЛАВА 3
Июльское солнце отражается в лужах. Ветер шумит в листве. Куполградцы все так же спешат по своим важным делам. А древние стены этого города по-прежнему безмолвно взирают на жизнь вокруг них. Всё продолжается в ЭТОМ МИРЕ. ВСЁ. ВСЁ... ВСЁ. НО, УЖЕ БЕЗ МОЕГО НИКА! Разве такое возможно?! Разве справедливо?! Логично?!
- Не-ет.
- Агата... - вздохнул, обхватив рукой лоб, Верховный рыцарь. - Поверь, мы сделали все возможное. Продублировали все мыслимые экспертизы двумя составами специалистов. Перерыли весь объект и окрестности. Каждый дом в Поперечке и лес в радиусе двух миль и...
- Нет, - мотнула я головой. - Я не верю.
- Во что? - воздел он густые брови. - Ты ведь сама там сейчас была?
- Ну и пусть. Этого не достаточно для полного анализа и тем более выводов.
- Агата, ты отрицаешь очевидное. Или совсем разучилась доверять своей бывшей конторе.
- Это вы совсем не доверяете своим рыцарям, раз уверены, что один из лучших, по вашим же словам, специалистов Прокурата мог так глупо провалиться бес знает куда, пренебрегая элементарным здравым смыслом, не говоря уж о нарушении десятка должностных инструкций. Я не верю в это. Пусть, даже оставшись в меньшинстве, но, не верю.
- Да, в такое тяжко поверить. И я тебя прекрасно понимаю. И...
- Вот только сострадать мне не надо. И тем более, соболезновать.
- Да с чего ты взяла? - криво улыбнулся мужчина. - С чего...
- У вас на лице написано, господин Верховный рыцарь. И только не говорите мне, что не собираетесь продолжить поиск дальше.
- "Дальше" чего? - сузил он глаза. - Весь вопрос в этом. И ты сама должна понимать всю... - передернулся мужчина. - специфику ситуации. Она очень односложна.
- В плане толкования?
- Так точно, - выдохнул он. - Агата, не мне тебе оглашать статистику успеха подобных поисковых операций - она равна нулю. И это даже в случаях, когда вход в сопределье открыт, а тут... - и, вдруг, смолк, метнув взгляд в третьего участника нашей беседы. Пока безгласного.