- Неплохо вы устроились, однако! - хмыкнул Валерка, подсовывая и свою посуду мне под руки. - А как вот быть нам, бедным путешественникам?
- Это ты-то бедный? - поразился Семен, рассматривая Валеркину сытую физиономию. - Ты бы попутешествовал, как в свое время мы с Владом! Когда у нас была всего одна банка тушенки на двоих, а перспектив в скором времени добраться до жилища - ноль!
- Зная аппетит Влада, могу только тебе посочувствовать, - скорбно покивал Валерка.
- Эй! Хватит трепа! Идите сюда! - позвал я.
- Что там такое?
- На это стоит посмотреть. - Я рассматривал место ночного побоища.
- Что это? - остолбенело уставился Валерка на останки напавшего на нас существа.
- Не знаю, - процедил я. - Но узнать очень бы хотелось!
На земле перед нами лежала косуля с отрубленной головой. Никакого следа ночной твари.
- Ты что-нибудь понимаешь? - спросил я у Семы.
Тот покачал головой.
- Косуля-оборотень! - иронично хмыкнул Валерка. - Это же надо!
- Если я не ошибаюсь, - заметил Семен, - то мы находимся в месте, которое наиболее близко к "Следу Проклятого ветра". А он может воздействовать на окружающее самым непредсказуемым образом.
- Когда мы закончим основную программу нашего вояжа, напомни мне, чтобы я занялся этой хренью как-нибудь на досуге, - попросил я, начиная седлать Джупана.
- Ты думаешь, что здесь что-то можно сделать? - изумился Семен.
- Просто так всякие следы не держатся, - пояснил я свои соображения. - Скорее всего, там есть какой-то мощный артефакт, который и генерирует все эти безобразия. План: находим этот артефакт и строим над ним саркофаг!
- Еще чего? - засомневался Валера. - Саркофаги, да будет тебе известно, имеют паршивое свойство. Они со временем разваливаются. Нет! Тут надо будет конкретно разобраться. В крайнем случае, подкинем его оркам или троллям. Не все же им для нас подляны делать!
- Вот смотрю я на вас и удивляюсь, - флегматично заметил Семен. - Вы, часом, не братья? Нет?
- С чего ты взял? - спросил я, вскарабкиваясь в седло.
- Рассуждения у вас уж больно похожи, - хмыкнул Семен.
- Рассуждения, быть может, и похожи, но есть одна большая разница, - пропел я.
- Какая? - насторожился Валера.
- Я - умный, а ты - дурак! - отрезал я.
- Нет, Семен, мы не братья, - сердито сказал Валерка. - Если бы у меня был такой братик, я бы удавился… или, что более вероятно, удавил бы его.
- Это ты меня удавить собрался, немочь несчастная? - надменно покосился я на Валерку. - Руки коротки!
- А я бы дождался, когда ты уснешь.
- Ну, началось! - закатил глаза под лоб Семен. - С добрым утром, товарищи!
У Туркорок нас встретил блокпост. Ну да! Самый настоящий! Образцово-показательный. Видимо, встряска с бабурами таки здорово подействовала. Государственные мужи вспомнили, что Туркорки находятся в Пограничье. А это значит, что гости могут быть не только из Светлого леса, но и из окружающего его пространства. Значит, что? Значит, надо бдеть и быть на страже, в готовности пресечь! Что пресекать, это уже можно будет разобраться в спокойной обстановке.
Путь нам преградила самая настоящая баррикада! Из обустроенных мешками с песком бойниц в наши организмы нацелились не менее десятка болтов. Понятно, что болты лежали во взведенных арбалетах, а сами арбалеты надежно устроились в руках стражи.
- Кто такие? - грозно осведомился сержант.
Я увидел, что этот сержант - из новеньких. Уж тех, кто тут был раньше, я хорошо знал. Еще бы! Именно в их компании мы с кавалером Кетваном отмечали победу. Они бы таких идиотских вопросов задавать не стали.
- Глаза протри, служивый! - рявкнул я. - Кавалеров ордена Алой Звезды надо нюхом за версту чуять!
А надо сказать, что ордена мы надели заранее. Чтобы не возникало ненужных вопросов по пути следования. Да и тщеславие нужно было потешить. Все-таки ордена-то - заслуженные.
Сержанта от такого ответа слегка перекосило, но знак опустить оружие он сделал. Все-таки мы благородные, раз уж такие ордена имеем, а с благородными лучше не связываться. Да и эльфа (Семена, кого же еще?) он уже увидел. А с эльфами сам король старается ладить. Кто их знает, ушастых?
Солдаты быстро отодвинули заслон в баррикаде, и мы гордо проследовали в Туркорки.
ГЛАВА 25
Разумеется, мы патриотично решили осчастливить своим присутствием тетушку Ронду с ее "Охотничьим приютом". Это становится уже традицией, и мы не собирались ее нарушать. Мы не спеша, двигались в направлении таверны. Встречные уважительно нам кланялись. Да, а ведь раньше такого не было! В лучшем случае легкое любопытство, не более. Здесь уважение надо заслужить, и никакой пышный титул тебе в этом не поможет. Значит, население помнит, как мы тут повоевали, и ценит наш вклад в эту победу. Приятно, леший побери!
Тетушка Ронда буквально расцвела, когда увидела наш въезд во двор. Радостно причитая, она умудрялась распоряжаться своими людьми, хвалить (уже в который раз) свою таверну, отвешивать комплименты нашему виду и восхвалять наши же достоинства, которые мы, несомненно, имеем внутри.
- Надеюсь, что мы на этот раз можем снять три комнаты? - спросил Семен, проходя в таверну.
- О да, благородный Семенэль! - заторопилась тетушка Ронда. - Конечно же! Ты же понимаешь, что в прошлый раз было некоторое затруднение с комнатами. А все эти бабуры! Уж как мы молились о том, чтобы эту напасть пронесло! И Единый услышал наши молитвы! Он прислал вас, благородных эльфов, и двух этих благородных господ. Я сама не видела, но люди рассказывали о том, как они сражались. Я горжусь тем, что вы выбрали мою таверну!
Проходя через зал к лестнице на второй этаж, я кинул взгляд на посетителей. О! Есть кандидат в тайные агенты айранитов!
Мое внимание привлек рослый парень, который обстоятельно загружался пищей. Вроде бы - ничего особенного. Но! Первое: рост. Как я уже убедился, здесь рост большей части населения составляет около ста семидесяти сантиметров. Превышение этой планки может быть вызвано или взбрыком природы, или айранитскими корнями. Можно было бы согласиться с природой, но существовало и второе. Это то, что при своем достаточно простом наряде парень позволил себе сидеть в явно не дешевой таверне и основательно обложиться едой.
Парень, заинтересовавшись нашим приходом, поднял на нас глаза. Наши взгляды встретились. Я уловил мгновенный интерес, мелькнувший в глубине глаз. Потом посетитель снова принял безразличный вид и продолжил процесс поглощения пищи.
- Ой, чует мое сердце, что этот крылатый тут неспроста! - пробормотал я, двигаясь вслед за Семеном.
- Что ты там бормочешь? - осведомился Валерка за моей спиной.
- Я говорю: под ноги смотри! - огрызнулся я. - А то навернешься с этих ступеней, как в прошлый раз.
- Это кто наворачивался? - изумился Валера. - Что-то я не помню такого случая.
- Зато ступени помнят! - хмыкнул я. - А ты помнить не можешь, ты тогда был в беспамятном состоянии. Кавалер Кетван даже изволил пьяно удивиться. Ссыпаться с такой высоты без малейших последствий для себя. Это надо уметь! А ты тут же встал, зашвырнул бедного гоблина, который пытался тебе помочь, за стойку и снова покарабкался вверх.
- Это действительно так и было? - недоверчиво обратился Валерка к Семену.
- Не знаю, - покачал головой тот, заходя в комнату и присаживаясь на кровать. - Я тогда уже был никакой. Это в вас, пьяни болотные, влазит алкоголя немерено. А я так много пить не могу.
- Это точно, Валера. Он свою дозу знает! - кивнул я. - Один бокал - и в осадок! Ну, если попадется тарелка с салатом, тоже не побрезгует.
Пришлось увернуться от подушки, которую Сема, не выдержав лести, метнул в меня.
- Ты гляди! - восхитился Валерка, поймавший спальную принадлежность. - Значит, и эльфы несовершенны! Пить не умеют, подушками промахиваются.
Мы с достоинством приготовились двигаться в отведенные нам комнаты. Рычание Семена нам вслед показало, что он по достоинству оценил наблюдательность Валеры.
- Подушку верни! - потребовал он.
- Обращайся к персоналу гостиницы! - хладнокровно ответил Валерка из коридора. - А это мой трофей! Буду спать на двух подушках. Красота!
- Ронда, душа моя, а подайте-ка нам обед в комнату! - распорядился я.
- На двоих! - присоединился ко мне Валерка. - И мяса! Мяса - побольше! Я уже устал травкой питаться. Эти эльфы уже зеленеют от нее.
- Это кто зеленеет? - послышался возмущенный вопрос Семы. - У меня нормальный, здоровый цвет кожи! А мясо вредно для здоровья! И вообще - безнравственно пожирать плоть братьев меньших! Ронда, на троих!
- Брейк! - скомандовал я. - Каждый из вас по-своему прав. Тут все дело в организме пополам с метаболизмом!
- То есть? - прищурился на меня Валерка.
- Во время обеда объясню, - отмахнулся я.
Ну вот! Все формальности выполнены, и можно приступать к еде! Стол, который был заботливо сервирован лично тетушкой Рондой, манил к себе волнами ароматов, делавших каждого, кто унюхал, этаким подобием собачки Павлова. Захлебнуться слюнками - не мудрено!
- Так что ты там изрек про метаболизм? - Потирая руки, Валерка высматривал первую жертву на столе.
- А все очень просто, - пояснил я, накладывая на тарелку по кусочку всего, до чего смог дотянуться. - Вот, к примеру, Семенэль…
- Это ты чего меня, к примеру, первым берешь? - подозрительно осведомился Сема.
- Это потому, что мы сейчас накатим по первой, и ты благополучно уйдешь в нирвану, - сообщил Валерка, дотягиваясь до кувшина с элем. - Так что, пока ты с нами, мы тебя и берем.
- Я пить не буду! - решительно сказал Сема, переворачивая свою кружку кверху дном.
- Да ты что? - удивленно воззрился на него Валерка. - После дороги, да с устатку? Грех не выпить!
- Влад, рассказывай свою теорию! - обратился ко мне Семен, не обращая больше внимания на Валеру.
- Ну да! - кивнул я, наблюдая за наполнением моей емкости элем. - Это, скорее, теория. Так вот. Почему эльфы не питаются мясом?
- Вегетарианцы! - осуждающе прокомментировал Валерка.
- Цыц! - раздраженно цыкнул на него Сема.
- Все потому, - продолжил я, - что они симбионты с лесом. Они получают от него все самое необходимое для жизни, в том числе и энергию. Не исключено, что чуть зеленоватый оттенок их кожи объясняется наличием в ней хлорофилла, что тоже дает энергетику. Таким образом, им нет необходимости пополнять свои ресурсы высокоэнергетическими продуктами, которыми и является, в частности, мясо. Кстати, замечу, что это единственные разумные, которые решили свою проблему таким образом.
Я с наслаждением выпил эль.
- Я повторюсь. - Сема воинственно посмотрел на меня. - Безнравственно убивать животных и питаться их плотью!
- Угу! - кивнул я. - И свои моральные принципы эльфы под эту систему подогнали.
- Что ты этим хочешь сказать? - нахмурился Семен.
- Он хочет сказать, что если бы вам не хватало энергии, то вы бы харчили мясо, не спрашивая, морально это или аморально! - пояснил Валерка.
Некоторое время мы молча ели. Семен, судя по его сосредоточенному лицу, что-то обдумывал и готовил убийственные контраргументы.
- Не могу согласиться! - наконец заявил Сема. - Есть люди, которые не едят мяса. И ничего, живы! Или вот, к примеру, гоблины. Они тоже имеют зеленоватый оттенок кожи (и даже гораздо больше, чем у нас), а лупят мясо за милую душу!
- Я всего лишь высказал свою теорию, - вздохнул я. - А теперь пусть высокоученые мужи доказывают, верна она или ошибочна.
- Вот так ты всегда! - осуждающе изрек Семен. - Ляпнешь что-нибудь и умываешь руки! Мол, другие пусть расхлебывают.
- Меня не переделать, - согласился я, поднимаясь из-за стола. - А сейчас я спущусь вниз и попытаюсь потолковать с одним очень интересным типом.
- Надеюсь, это толкование не закончится смертоубийством? - озабоченно спросил Сема.
- С чего бы? - пожал я плечами. - Когда ты, наконец, научишься различать понятия: толковать и драться?
- В твоем случае - никогда! - ехидно оскалился Сема. - У тебя это синонимы! И что это за интересный тип?
- Вот это как раз я и хочу выяснить.
- Прикрытие требуется? - Семен явно напрягся.
- Зачем? Мне одному будет значительно легче с ним пообщаться. А в случае чего так я и сам могу разобраться. Действительно, Сема, я не собираюсь с ним грызться! А если он тот, о ком я думаю, то это значительно может облегчить нам задачу.
- Каким образом? - Сема неодобрительно посмотрел на Валерку, который начал клевать носом, размякнув от съеденного и выпитого.
- Вот это я и собираюсь выяснить. А ты присмотри тут! Как бы наш кавалер ордена Алой Звезды чего не начудил.
- Я все слышу! - заявил Валера и плавно опустил голову в миску с хлебцами.
- Ну вот! - огорчился Семен. - Явное отступление от стереотипов! Надо было ему салатик пододвинуть! И мягче, и питательней! Иди уже! Если что - зови!
Я сделал ручкой, выходя из комнаты.
Парень как раз заканчивал свой обед. Я удовлетворенно кивнул сам себе. Первое впечатление подтверждалось!
- Можно присесть?
Он поднял голову и недоуменно посмотрел на меня.
- Ко мне?
Действительно, свободные столики в зале не заметить было трудно.
- Ну, я, скажем, ищу одного человека. И при виде тебя у меня сложилось впечатление, что ты мне в этом деле можешь помочь. Если я ошибаюсь, то я извинюсь и тут же уйду.
Парень несколько долгих мгновений рассматривал меня. Его взгляд добавил еще несколько штрихов к моим выводам.
- Надо же, целый кавалер Алой Звезды, - хмыкнул парень. - И чем благородного господина смог заинтересовать простой человек вроде меня?
- Тем, что этот простой человек не так уж и прост, - мягко улыбнулся я. - Так ты позволишь мне поговорить с тобой?
- Ничего не могу обещать, но поговорить можно, - пожал плечами он.
- Ронда, кувшинчик лучшего эля за наш столик! - громко попросил я.
Скорость, с какой была убрана грязная посуда, протерт стол и появился кувшинчик означенного эля, сказала мне, что, по крайней мере, один из сидящих за этим столом пользуется большим уважением. Две новенькие кружки и вазочка с какими-то орешками, появившиеся одновременно с кувшинчиком, только укрепили меня в этом мнении.
Я щедро налил в кружки эля, и мы одновременно сделали по хорошему глотку.
- Меня зовут Влад, - кинув в рот несколько орешков, представился я.
- Онтеро, - отозвался парень.
- А скажи мне, Онтеро, ты был тут, когда отражали нападение бабуров?
- Какое это имеет значение? - недоуменно поднял брови Онтеро.
- Рискну предположить, что если и был, то не с самого начала. Так?
- Ну? - последовало после заметной паузы.
- А появился ты тут одновременно с появлением айранитов… - тихо сказал я, наклонившись к Онтеро.
Онтеро сделал неуловимое движение, но я был настороже. Его рука с кинжалом была надежно и четко взята в болевой захват.
- А вот это - зря! - так же тихо заметил я, не меняя выражения дружелюбия на своем лице. - Я не собираюсь раскрывать твою сущность перед всеми.
- Чего ты хочешь? - придушенно спросил Онтеро.
При малейшем движении мой захват причинял сильную боль. А что вы хотите? Для того он и был придуман! К счастью, никто не заметил нашей игры.
- Если я сейчас отпущу твою руку, шалить не будешь? - задушевно спросил я.
- Не буду, - нехотя пробормотал он.
- Попробую поверить, - тихо сказал я, фиксируя взглядом лицо Онтеро. - Но если ты меня попытаешься обмануть, то у меня есть еще несколько сюрпризов. Поверь, мне очень надо с тобой поговорить. Честно!
Я отпустил руку айранита (теперь я в этом не сомневался), но остался настороже, на всякий случай.
Онтеро убрал лезвие и растер пострадавшую правую руку левой.
- А ты тоже далеко не прост, Влад, - заметил он, морщась.
- Ну что ты! Я всего лишь простой кавалер ордена Алой Звезды, - изобразил я добродушную широкую улыбку. - Просто меня несколько удивляет, что Штрессил не посвятил тебя в курс дела.
- Ты знаешь Штрессила? - Брови Онтеро удивленно изогнулись. - И Штрессил что-то знает о тебе?
Я утвердительно кивнул.
- Мне кажется, что нам стоит продолжить разговор где-нибудь на природе, - нахмурился Онтеро. - В помещениях, знаешь ли, стены иногда имеют уши.
Еще бы мне этого не знать! Я только не знаю, по какому принципу "жучки" работают в этом мире. Может, это таки настоящие живые жучки, но с особой магией? Во всяком случае, в предложении Онтеро был здравый смысл. Я поднялся, бросив на столешницу монету.
Онтеро тоже встал, оставив на столе несколько монет, как плату за употребленный им обед.
- Прошу, Влад! - указав на выход, улыбнулся мне Онтеро.
- Охотно! - кивнул я. - Но только после тебя!
Улыбка Онтеро несколько потускнела, но он вынужден был уступить и пройти к выходу первым. Я последовал за ним.
ГЛАВА 26
Мы не спеша, шли по улице, направляясь к недалекому лесу. Впрочем, тут, куда ни направься, все равно лес будет недалек. После сытного обеда променад на свежем воздухе - это самое то!
- Не возражаешь, если мы отойдем немного от Туркорок? - кинул на меня быстрый взгляд Онтеро.
- Боишься, что уши имеют не только стены, а? - хмыкнул я. - Давай отойдем. Только учти, я ношу клинок не для украшения. Да и твою первую попытку закончить разговор я запомнил. Согласись, неразумную попытку.
- Да, - нехотя признался Онтеро. - Но уж больно все неожиданно для меня произошло. А потом пришлось бы спешно покинуть этот городок.
- Вот! - кивнул я. - Правда, я не уверен, что спешно покидать городок пришлось бы именно тебе. Шпион должен держать себя в руках и быть уравновешенным при любых ситуациях!
- Я не шпион! - возмутился Онтеро. - Я - вольный айран!
Мы тем временем вышли за околицу и пристроились в тени деревьев на опушке. Неподалеку от нас проходил тракт на Саринтию. Иногда в просветах деревьев мелькали фигурки стражников, патрулирующих вокруг Туркорок.
- Вольный айран! - хмыкнул я, присаживаясь на торчащий рядом пень. - Все так говорят! Чего же ты тогда крылья на свет божий не кажешь?
- У нас не принято показывать, что мы айраны, - пожал плечами Онтеро. - Кроме, конечно, тех случаев, когда это необходимо. А теперь расскажи, что там было у вас с Штрессилом?
- А, так он тебе ничего не сказал? - удивился я. - Странно!
- Слушай! Кавалер, не серди меня! - с угрозой повернулся ко мне Онтеро. - А то ведь может случиться ситуация, когда твой клинок, какой бы он ни был, тебе не поможет! Что знает Штрессил и не знаю я?
Глаза вольного айрана стремительно менялись, в них заползала чернота, и они увеличивались. По-моему, и кожа меняла структуру. По тому, как среагировал мой организм, я понял, что ситуация стала опасной. Но также я понял и то, что меняется не только мой визави. Скачком появилась необычайная резкость, добавилась цветовая гамма, закололо в лопатках. Я мгновенно вскочил с места. "Кленовый Лист" буквально сам прыгнул в мою руку.
Онтеро замер, рассматривая меня.