- Вот слова "пока еще слабоват" я бы убрал, - язвительно отреагировал Алпав. - Да и перерыв в практике вызывает сомнения. И с каких это пор ты начинаешь спорить со мной? "Звездочку" поймал?
- Ну, зачем же так? - примиряюще заговорил Валерка. - Раз вы просите, почему бы и нет? Сейчас переоденусь!
Он заскочил в раздевалку.
- Ну-ну. - Александр Павлович повернулся ко мне. - Я уже староват стал. А ты вот попробуй с ним. Валера сейчас в очень хорошей форме. На прошлой неделе так Андрюху из "Латника" разделал, что любо-дорого поглядеть было! Конфетка!
Я вместо ответа крутанул мечом. Три оборота вперед, три - назад. Шмыгнул носом и пренебрежительно сказал:
- Так то же "латники". Амбиций много, а техники никакой.
- Верно говоришь! - Алпав одобрительно покивал. - Возможно, ты еще не безнадежен.
Появился Валера. Он был облачен в свои персональные тренировочные доспехи, сделанные по его заказу каким-то умельцем. По сравнению с ними наши, войлочные, казались громоздкими и неуклюжими. Валерка провел несколько тренировочных, разминающих связок. Движения его были выверенными, легкими, перетекающими друг в друга очень органично.
"Да, такому и проиграть не стыдно!" - подумал я, но тут же отогнал эту мысль. Орантоэль, мой учитель в Светлом лесу, вдалбливал постоянно мне в голову одну незамысловатую истину: "Если поверил, что твой противник сильнее тебя, то ты уже проиграл!" Правда, там была и вторая часть: "Но не дай самонадеянности ослепить и расслабить тебя!"
Мы отсалютовали друг другу мечами и заняли место в противоположных концах площадки. При воспоминании об Орантоэле меня начала наполнять какая-то необычная легкость. Я встал в эльфийскую стойку. Это когда левая нога отодвинута немного назад, а клинок опущен к ней по направлению к носку. Очень удобно отвечать на любой удар, откуда бы он ни последовал.
- Это еще что за стойка? - сразу же последовал сердитый окрик Алпава. - Я тебя что, этому учил?
- Вы же собирались только наблюдать, а не командовать! - огрызнулся я. - Не беспокойтесь! Этому вы меня точно не учили.
- Не отвлекаемся! - строго сказал Валерка, начиная движение.
Он, не торопясь, двинулся вправо, внимательно присматриваясь ко мне. Я не двигался, периферийным зрением отслеживая его перемещения. Внезапно Валера сократил дистанцию и нанес пробный удар. Я вовремя среагировал, экономно, но жестко отбив его. Сразу после этого я снова ушел в стойку. В углу крякнул Алпав. Опять со стороны Валеры последовало несколько разведывательных попыток. С моей стороны - скупые четкие ответы.
Взгляд Валерки изменился. Если сначала он был несколько пренебрежительным, нет, скорее, покровительственным, то сейчас в нем сквозило удивление и появилось что-то похожее на уважение.
Валера посуровел и перешел к своей излюбленной манере боя. Его меч запорхал в "сече Радогора" (и где он ее умудрился выучить? Алпав так точно в этом вопросе слабее Валерки). Ну, это уже нам знакомо. Я столько раз это делал под чутким руководством Орантоэля. Я запустил встречный механизм, усовершенствованный за время, проведенное в Светлом лесу. Тело реагировало автоматически на все выпады.
Валерка нахмурился и увеличил темп. Я послушно ускорился. Наши мечи выписывали вязь в воздухе, отмечая коротким лязгом точки встреч. Напряжение в поединке нарастало. На все попытки моего визави следовал с моей стороны достойный ответ. Но и мои старания поразить друга не приносили успеха. Все-таки не зря он считался лучшим бойцом. Мы крутились по площадке уже довольно долго. По-моему, Валера стал уставать. Я почувствовал, что его движения стали несколько замедленнее. Странно! Я-то как раз усталости и не чувствовал. Это понял не только я, но и мой противник. Валера предпринял отчаянную попытку достать меня. Он сделал несколько отвлекающих движений, нырнул под моим мечом и в падении резко выбросил руку вперед, нацелившись острием мне в грудь.
Время внезапно как будто остановилось. Я четко видел приближающееся к моей груди острие меча. Пришло понимание, что отбить я его не успеваю.
Тут же произошло еще одно изменение - мир смазался на мгновение. И вот Валера лежит на полу, вытянув руку с мечом вперед, а я - стою над ним, уперев кончик своего клинка ему в спину. Я услышал, как приглушенно ахнул Александр Павлович, как возбужденно загомонили новобранцы.
- Стоп! - гаркнул Алпав. - Поединок закончен! Вы, оба, ко мне в кабинет, а все остальные - на сегодня свободны!
Я протянул руку, помогая ошеломленному Валере подняться.
- Как ты это сделал? - потрясенно спросил он меня. - Я же был уверен, что достану, я чувствовал это!
- В кабинет! - рыкнул Алпав, для убедительности еще раз ткнув рукой в том направлении.
В кабинете царила напряженная атмосфера. Алпав ходил из конца в конец. Не больно-то много. Три шага в одну сторону, три шага - в другую. Он сопел, хмурил брови и время от времени бросал то на меня, то на Валерку пытливые взоры. Короче, шел активный процесс анализа сложившейся ситуации.
- А теперь признавайся! - внезапно остановился передо мной тренер. - Откуда это все появилось?
И что я ему могу сказать?
- А вы уверены, что готовы услышать правду? - медленно и осторожно спросил я.
- А ты уверен, что готов ее нам сказать? - внезапно поинтересовался Валера.
- Наверное, его завербовали спецслужбы, - трагическим тоном сказал Алпав.
- Ну да! Специально, чтобы поразить нас техникой Влада! - хмыкнул Валера. - Так бы они и разрешили ему светиться тут.
- А может, они и не разрешали, - задумчиво протянул Александр Павлович, подозрительно меня рассматривая. - Просто Влад такой разгильдяй, что сам тут решил повыпендриваться. По собственной, так сказать, инициативе.
- Таких не берут в космонавты! - буркнул Валерка. - Боже! Что мы несем? Влад, ты чего молчишь?
- А чего говорить? - лениво спросил я. - Я вот лучше вас послушаю. Вы мне сейчас быстренько слепите какую-нибудь легенду. Сами в нее и поверите. А мне останется только кивнуть, досадливо поцыкать зубом и голосом выразить полное согласие с вашими выводами.
- То есть правду ты рассказывать не собираешься? - опасным голосом осведомился Валера.
- Ты в чудеса веришь? - задал я контрвопрос.
- После сегодняшнего боя начинаю верить, - отозвался наш чемпион.
- Я тоже! - присоединился к нему Алпав. - Ты же под конец перешел на сверхскорость! Я такое только у японцев видел! Всего один раз, да и то - под большим секретом. Они мне показывали свое мастерство. Это искусство называется "нинь-дзюцу".
- Только учтите, если что, то я буду все отрицать, - решился я. - Я вам ничего не говорил. И доказательств, кроме виденного вами, у меня нет. Да и не собираюсь я вам ничего доказывать. Хотите - верьте, хотите - нет.
- Ты давай рассказывай! - распорядился Александр Павлович. - А мы уж сами решим.
- Ну, хорошо! - вздохнул я. - Как вы относитесь к параллельным мирам?
- Мы к ним не относимся, - отрезал Алпав. - Дальше!
- Можно подумать, я отношусь! - огрызнулся я. - Я говорю, вы слышали когда-нибудь теорию о том, что существуют параллельные миры?
- Ну.
- Так вот. Эта теория верна. Я в этом сам убедился.
- Ты хочешь сказать, что побывал там? - прищурился Валерка.
- Угадал.
- Ну и что там? Монстры о шести головах? Бегают и обучают пришельцев мечами махаться?
- Будешь язвить, перестану рассказывать, - сердито отреагировал я.
- Все! Молчу, Марьванна, молчу!
- Ну, монстры там таки есть. Упыри, к примеру.
- И оборотни имеются. А еще там есть другие разумные расы.
- А?.. - задал умный вопрос Алпав.
- Магия и меч, - ответил я. - Цивилизация основана на этих китах. Сами понимаете, что магия заменяет технологический прогресс, а меч является решающим фактором в возникающих спорах.
- Ты хочешь сказать, что именно там тебя обучили им владеть? - спросил Валера.
- Ты уловил, - кивнул ему я.
- А я так - нет, - заметил Алпав. - С какой стати тебя, вместо того чтобы прибить, учить начали? Ты что, дочку вельможи какого-нибудь соблазнил? Или коня взбесившегося на скаку остановил, на котором, оказывается, местный король восседал?
- Ни то ни другое, - ответил я. - Мы с самого начала к эльфам попали. Вот они и научили.
- Вот ты и прокололся! - с удовольствием сообщил Александр Павлович. - Всем известно, что эльфы - мастера в стрельбе из лука. Мечами они не пользуются. И еще: кто это "мы"? Ты что, там был не один?
- Да. Не один. С другом. А вот что касается мечей… Услышал бы вас мой тамошний тренер Орантоэль, - отозвался я, - он бы вам в два счета доказал, что эльфы мечами очень даже пользуются. Хотя и о луках не забывают.
- Класс! - выдохнул Валерка. - Я уже туда хочу!
По его загоревшимся глазам, по выражению лица я понял, что он поверил мне. Поверил безоговорочно. Я, кстати, несколько раз замечал у него в сумке книги, по которым можно было понять, что Валера - поклонник литературы подобного рода.
- Не спеши! - хмыкнул я. - У этого мира есть одна неприятная особенность.
- Какая? - насторожился тот.
- Есть опасность в кого-нибудь превратиться. Мой друг превратился в эльфа. Вот именно поэтому нас и приняли, и приютили, и обучили. Иначе и не знаю, как бы мы там выжили.
- И что? - нетерпеливо спросил Валерка. - Он так эльфом и остался?
- Да нет! - улыбнулся я, вспоминая, как Сема мудрил с прической, чтобы волосы скрывали его остроконечные уши. - Как только нас назад отправили, он снова принял человеческий вид.
- Так это эльфы вас назад отправили? - уточнил Алпав.
- Ну да! Кто же еще? - отозвался я.
- Нет! Это просто бред какой-то! - воскликнул Александр Павлович, потирая лоб. - Ты ведь нас разводишь! Правда?
Я пожал плечами, показывая, что другого объяснения они от меня не дождутся.
- Александр Павлович! - вмешался Валера. - Но вы же сами видели, как он работает с мечом!
- Видел! - поморщился Алпав. - И увидел то, на что кто-нибудь другой и не обратил бы внимания. Есть специфическая моторика, которая используется теми, кто рубится в реале. Тебе ведь трудно было сдерживать удары? - внезапно вскинув на меня глаза, поинтересовался Алпав. - Чтобы не нанести завершающий - смертельный?
- Ну да, - пожал плечами я. - Было пару раз. Трудно было сдержаться, но я справился.
- Я заметил, - кивнул Александр Павлович. - Ну что теперь делать будем?
- Свидетели есть, - озабоченно нахмурился Валерка. - Они видели этот наш бой.
- За это не беспокойся! - прихлопнул ладонью по столу Алпав. - Видели - еще не значит, что поняли. Чайники! Для них это было в порядке вещей.
- А вы туда еще раз собираетесь идти? - заинтересованно спросил Валера.
- Не вздумай! - грозно приказал Алпав. - У нас турнир четырех городов на носу! На тебя все наши надежды! Ты, Влад, кстати, тоже кандидат в команду. Уже кандидат.
- Не знаю, - чистосердечно признался я.
- Не вздумайте! - еще раз грозно повторил Алпав. - Скорее всего - это просто сказка, чтобы мы не задавали лишних вопросов. Но умения Влада мы можем и должны использовать на благо "Княжича"!
- Очень не хотелось бы, чтобы это было сказкой, - тихонько пробурчал себе под нос Валера.
Но я его услышал.
ГЛАВА 3
Валерка, сославшись на какие-то неотложные дела, быстро переоделся и испарился. Перед выходом он остановился и кинул на меня долгий взгляд. По нему я понял, что в душе у нашего чемпиона идет какая-то внутренняя борьба.
Алпав еще минут десять заставил меня изображать разные удары, внимательно следя за моими движениями. Он кивал, что-то бормотал и непрестанно черкал у себя в блокнотике. Этот блокнотик был покрыт мраком тайн и легенд местного розлива. Алпав с ним никогда не расставался и никому не давал читать, предоставляя тем самым нам полный простор фантазии.
Поклявшись самой страшной клятвой, что буду теперь ходить на тренировки регулярно, по крайней мере, в ближайшие полгода, я, наконец, покинул стены нашего клуба.
Первое, что бросилось мне в глаза на выходе… вернее, первый кто, - это был Валерка собственной персоной. Одетый не по погоде легко, он маялся на противоположной стороне улицы, явно поджидая меня. Ну, кто бы сомневался!
- Что-то случилось? - поинтересовался я.
- А то нет? - отозвался Валера, пристраиваясь рядом. - Он еще спрашивает!
Я пожал плечами, направляясь по дороге домой.
- Не знаю почему, но я тебе верю, - сказал Валера. - Знаю, что этого не может быть, но верю!
Я, молча только снова пожал плечами. Через несколько шагов Валера снова заговорил:
- Влад!
- Что?
Валерка остановился. Я вынужден был остановиться тоже.
- Ты ведь хочешь туда вернуться. Я вижу!
- Да, - обернулся я к нему. - Хочу. И, быть может, вернусь! Постараюсь, по крайней мере, это сделать. Тебе-то что до этого?
- Возьми меня с собой!
Я внимательно посмотрел на этого типа. Он что, не понимает, о чем просит? Мало того что, как мальчишка, поверил в явную для нормального человека сказку, так еще и сам лезет в это приключение?
- Валера, есть несколько проблем, которые еще предстоит решить. И к тому же это ведь может оказаться совсем не тем, о чем ты думаешь.
- Откуда ты знаешь, о чем я думаю? - огрызнулся Валерка. - Ну не могу я тут жить! Понимаешь? Не мое это время! Душа чего-то такого просит! Ну, как тебе сказать?..
- Пошли ко мне! Поговорим! - решительно приказал я. - А потом уже и будешь принимать решение.
Первую чашку горячего чая мы выпили молча. Пыхтя и отдуваясь, хрустя сушками из вазочки. Я всегда что-нибудь такое покупаю. Люблю, понимаете ли, чаек погонять зимой. А что? За окном мороз, снег, вьюга. Ну, или противный, холодный дождь, что как раз в большинстве случаев и происходит. А я вот тут, в тепле и уюте, чаек попиваю и в окно на тех, кому не повезло дома уже сидеть, посматриваю. Лепота! Я поглядывал на Валеру. С одной стороны, понятно. Ну, какая романтика в нашем насквозь прозаическом и практичном мире? А у него, быть может, душа рвется и этой самой романтики требует. А с другой стороны… Я бы, к примеру, не отказался бы от такого бойца. Почти готовый воин. Может, действительно?
- Теперь о проблемах, - наконец решившись, заговорил я. - Есть человек, от которого тоже зависит решение. Он может быть несогласным.
- Это тот твой друг, с которым ты там оказался? - уточнил Валерка.
- Угадал, - кивнул я. - Как ты понимаешь, к его мнению я должен прислушиваться. Тем более что именно от него зависит многое в решении проблемы перехода. Но это еще не всё.
- Что еще?
- Ты невнимательно слушал! - рассердился я. - Я уже говорил, что есть еще одна опасность. Ты можешь превратиться в кого-нибудь.
- В эльфа? - обрадовано спросил Валера.
- В гоблина! Вернее… - Я оценивающе кинул взгляд на крепкую фигуру нашего чемпиона. - В орка. Для эльфа, ты уж извини, у тебя комплекция не та.
Видать, Валерке очень хотелось со мной. Он сдержал готовую сорваться с его губ ответную едкую фразу. Но, видимо, все-таки мой комментарий его задел.
- Я что, так похож на орка? - обиженно спросил он.
- Не знаю, - безмятежно ответил я. - Я их никогда не видел, но на эльфа ты похож еще меньше. Я уже не говорю о гномах.
- А в кого там превратился ты? - внезапно задал коварный вопрос Валера.
- Ни в кого. Я как был, так и остался человеком. Но это не гарантия, что ты тоже не изменишься.
- Мне все же кажется, что я не изменюсь, - решительно сказал Валерка. - Во всяком случае, я готов рискнуть.
- Тут уже возникает другой вопрос: готовы ли рискнуть эльфы? - хмыкнул я. - И захотят ли? У них, знаешь ли, есть нехорошая привычка. Каждого встречного орка они сначала превращают в ежика, а потом уже начинают решать: готовы ли они рисковать или нет.
- Ежика? - несколько ошарашено переспросил Валера.
- Ну да, - подтвердил я. - Правда, насколько я помню, в натурального ежа они превращать не умеют, но очень стараются. Они истыкивают объект стрелами и ждут, когда он сам превратится.
- Остряк-самоучка! - с отвращением буркнул кандидат в члены команды, уразумев, что это юмор у меня такой.
- Ну почему же? Я просто излагаю один из возможных сценариев развития событий. Ну и, наконец, еще не известно, сможем ли мы осуществить сам процесс перехода. Мой друг должен создать мел, который и не мел вовсе, а что-то похожее на него, найти кучу каких-то травок, сварганить из них какие-то свечи. И все это - под речитатив заклинаний - попытаться активировать. Улавливаешь мысль?
Валерка уныло кивнул.
- Поэтому я пока тебе бы не советовал слишком рассчитывать на это путешествие.
- Неужели Алпав прав и ты нас разводил? - прищурился он.
Вместо ответа я взял мобильник и набрал Сему.
- Семен! Это я. Привет! Тут возникло еще одно обстоятельство. Поездку предлагаю сообразить на троих… Нет, я не идиот… Нет, я все не выкладывал. Кое-что оставил на закуску… Я знаю, что может и не получиться… Да нормальный мужик! Мечом владеет так, что мама не горюй!.. А какой тебе показатель еще нужен?.. Сам посмотришь? Все-все! Больше никому!.. Ни сном, ни духом!.. Да, до завтра!.. Пока!
- …Вот в таком вот аспекте. - Я положил телефон. - Завтра он сам на тебя посмотрит. Готовься.
- Меч брать? - спросил Валерка.
- Эй! Я сказал "посмотрит", а не поедем. Разницу уловил? Завтра, в три часа дня, быть у меня! Если не передумаешь, конечно.
Валерка не передумал. Когда я подходил к своему дому, он уже торчал у парадного. Естественно, замерзший, как цуцик. Не лето на дворе!
- Ты потеплее одеться не сообразил? - вместо приветствия выпалил я.
- Я закаляюсь, - посиневшими от холода губами выговорил этот "морж".
- Ну, еще пару дней такой закалки, и кандидат отсеется, - выдал прогноз на будущее я. - Пошли… вернее, побежали!
Дверь открылась, и Семен пристально уставился на Валерку. Потом медленно перевел взгляд на меня.
- И за что мне такое наказание? - страдальческим голосом вопросил он. - Нет, чтобы привести родственную душу, с которой я бы чувствовал себя не таким одиноким, так этот варвар приводит еще одного варвара!
- Спокойно! - решительно сказал я, проталкивая Валерку в дверь. - Одно уточнение! Это и есть родственная душа, с которой я буду чувствовать себя не таким одиноким, но там у тебя будет целая куча родственных душ, ты только постарайся.
- Пошли на кухню, там поговорим! - ворчливым тоном распорядился Сема, проходя по коридору. - Влад, на твоей совести кофе! Готовь, ты сегодня провинился.
Пока я священнодействовал над туркой (а иначе этот процесс, если ты хочешь приготовить настоящий кофе, назвать нельзя), Сема продолжил пристальный осмотр кандидата в состав экспедиции.
- Ну, знакомь, что ли, - наконец, изрек он.
- Да это же Валера Коваль! Я тебе о нем столько рассказывал, - отозвался я.
- Рассказывал, но не показывал, - педантично уточнил Семен. - У него на лбу нет соответствующей надписи. А я - Семен, - кивнул он Валерке, - имеющий несчастье быть другом этого обормота.
- Очень приятно, - нерешительно проговорил Валерка, несколько смущенный ухватками Семы.