Я занял свое место, и мы одним огромным квадратом зашагали сквозь полумрак. Маги, наши из гурта и еще пара штурмовиков, видимо прикрепленные для усиления, тут же соорудили "щиты", несмотря на то что крылатые твари до нас уже не долетали. Большинство из них теперь скидывали шары где-то в полусотне метров впереди и, быстро развернувшись, улетали прочь. Это больше похоже на психическую атаку, пришло в голову. Да и нести огромные потери, долетая прямо к центральной части лагеря, - глупо. Я лично подбил уже штуки четыре, а сколько их уложили штурмовики, даже представить сложно. Сотню, две? Под ноги все чаще попадались мягкие куски плоти, на которых можно было запросто поскользнуться. Почему-то вдруг подумалось, как завтра придется мыть сапоги, мозг услужливо нарисовал картинку, и я невольно скривился. Черная мерзкая засохшая кровь - и сверху, и на подошвах, и на голенищах…
Я бросил взгляд вниз, желая убедиться в этом прямо сейчас, но бесполезно, не видать ни черта.
По ощущениям, мы пошли вверх, начался холм. Мои мысли с грязных сапог перескочили на другой вопрос: а что откроется нашим взорам с его вершины? Пространство, усыпанное тысячами светящихся шаров? Вполне может быть, если задача тварей напугать.
Почти все тавманты уже сбросили свой груз, и небо снова стало абсолютно темным, лишь за нашими спинами колыхалось пламя, отбрасывая на вершину холма тени суетящихся в лагере людей. Мы почти поднялись, мимо нас вниз пронесли трех раненых штурмовиков, один из которых орал благим матом. Еще несколько шагов - и раздался приказ:
- Гурты, сто-ой!
О землю ударились десятки тяжелых скутов, так, что вздрогнула земля, а через секунду справа и слева с неменьшим грохотом и лязгом встали еще два гурта.
Как я и ожидал, внизу, у склона холма, было много огней, но не магических. Какие-то твари просто стояли там внизу с факелами. С места, судя по этим же огням, они не сходили. "А сколько их может быть в темноте?" - подумал я, и эта мысль слегка напугала, вспомнились слова и сумасшедший смех лазутника. А если там, впереди, скрытые ночной мглой, стоят сотни тысяч?
Я отбросил ненужные сейчас размышления и сосредоточился на звуках, ожидая в любой момент приказа следовать туда, во мрак неизвестности. Но такого приказа не поступало. Мы просто стояли и всматривались в темноту. Наконец факелы двинулись вперед, и почти сразу заорали наши аржанты:
- "Щиты" Воздуха ра-аз!
Я быстро сплел второй круг, и в мой "щит" практически сразу ударилась пара больших камней, размером с человеческую голову. Они довольно сильно изменили траекторию и упали по левую сторону, метрах в десяти. Так, тут нужно будет отрегулировать, чтобы случайно не задеть "соседей". В мгновение разрушил второй круг и собрал первый. Четыре камня воткнулись в него и отклонились уже слабее. Падение в пяти метрах от крайнего ряда. Нормально.
- Легион, шагом вперь-од!
Голос Сервия. Его приказ быстро разлетелся эхом по вершине холма, и все находившееся здесь гурты разом сдвинулись с места. По всей видимости, те твари, что с факелами, - это циклоды, или, скорее всего, они вместе с теми, кто держит факелы, а значит, нужно как можно быстрее сблизиться. Гурт нашими с Линком "щитами" прикрыт только наполовину, и если такой камешек пролетит мимо них, то мало не покажется. А вот штурмовики куда-то подевались, возможно, получили другой приказ.
Я увидел, как Линк сплел вдобавок к воздушному "щиту" земляной. Жаль, но у меня такого нет, а было бы неплохо усилить защиту. Брошенные камни в общем-то отклоняет и первый круг воздушного "щита", а если б имелся четвертый круг, думаю, для них он мог действовать и как "щит" Земли первого-второго круга, то есть не просто отклонять, а вообще останавливать. Надо будет потом взять у Линка.
Снова несколько камней ударились в мое плетение, а один все же проскользнул в незащищенное место. Звук, словно сломалась ветка дерева, короткий, всего в полсекунды, вскрик - и один из легионеров примерно ряду в шестом отлетел спиной на идущего следом. В том месте сразу образовалась свалка, угодившего под удар подхватили, раздались крики: "У нас раненый! Что делать?! Куда его?!" В гурт протиснулся Лостад и помог вытащить пострадавшего, который, скорее всего, был уже мертв. После прямого попадания таким "камешком" вряд ли отделаешься ушибом или сотрясением мозга. Да и треск ломающихся костей… Не знаю, ни разу не слышал, чтобы они ломались так громко и ужасно.
Но ужасаться было некогда, мы приближались к факелам. Приказа бить боевыми заклинаниями не поступало, и я краем глаза следил за правой стороной нашей "коробочки". Если Линк ударит, я тоже сделаю это. Он боец опытный, глупых движений совершать не станет, и если он еще не бьет, значит, и мне можно подождать. Хотя так и подрывало запустить вперед "срезнем", чтобы, если повезет, отрезать твари, бросившей этот "камешек", руки. И желательно по самые яйца. Для этого, правда, нужно было чуть податься вперед и встать между двумя первыми эгидниками. Если "щит" и заклинания Света начинали "раскрываться" примерно шагах в пяти-шести от моей ладони, то "срезни" принимали форму уже с самого первого момента удара и могли запросто перерезать идущего впереди.
На всякий случай сотворил заново "щит", хотя прошлый был практически не поврежден. Камни не боевая магия, структуру разрушают не сильно. Снова пара камней ударилась в голубоватое "полотно", раскинувшееся над головными рядами гурта, рухнула слева.
- Копья вниз, ра-аз, мечи к бою!
До факелов метров шестьдесят, я увидел, как Линк ударил "лучом", повторил за ним, и вдруг факелы двинулись, но только совсем не в нашу сторону. Твари драпали. Вокруг тут же послышались довольные и азартные выкрики соратников, однако вскоре поступил приказ:
- Сто-ой!
Ну и правильно. Замерев на месте, я еще один разок ударил "лучом" и, предупредив соседа, чтобы не затоптали в темноте, присел в позу "лотоса". Восстановив узел, снова вскочил на ноги. В общем, как и предполагал, это всего лишь психическая атака, идти в лобовую стычку твари не собираются. И полное доказательство тому - быстро удаляющиеся огни.
- Гурты, спина ра-аз! Полубегом вперь-од!
Чертовы твари! Лучше бы поспать спокойно, нет же, приходится бегать, причем в гору. Не могли, что ли, с утреца напасть?
Мы снова поднялись на верх холма, развернулись и стали ждать. В холоде осенней ночи, хотя можно сказать и зимней - не по календарю, а по реальной погоде. Я поежился, осмотрелся. Слева замелькали бегущие тени, они стали выстраиваться перед нами в линию, и вскоре до слуха донесся свист улетающих в сторону Зыби стрел. Но факелы были уже довольно далеко, впрочем, дальности полета стрел я не знал, может, и достанут этих чертовых циклодов.
А через полчаса поступил приказ "отбой" по гуртам - все нечетные были отправлены в лагерь, а четные остались на холме. В лагере пожар уже потушили, поэтому он снова погрузился во тьму, и о бушевавшей здесь несколько минут назад стихии напоминал лишь тяжелый и едкий дух гари. Кое-как добравшись до своей стоянки, мы разделились и торопливо потянулись к палаткам. Шли молча, никто ничего не хотел обсуждать - устали. И не столько от маневров, сколько оттого, что всех нас вырвали из сна… Впрочем, это и есть сермяжные армейские будни.
- Интересно, сколько их там было? - спросил я у Линка, который остановился у закинутого наверх полога и посмотрел в небо.
- А чревл их знает. - Линк пожал плечами, перевел на меня взгляд и слабо улыбнулся. - Это только Высшие знают.
- В смысле? - стало мне интересно.
- Ну при легионе должны быть Высшие, хотя бы парочка. А иначе как? Только они могут использовать ночное зрение. Стоят, смотрят, сразу сообщают, а командиры уже корректируют наши передвижения. Это если ночью дело происходит.
Я заметил остановившегося рядом Ниго. В одной руке пельт и шлем, второй пытается пригладить торчащие волосы, в глазах возбуждение.
- Или если твари какую-нибудь "иллюзию" используют. Нет? - задал я вопрос, и Линк снова пожал плечами.
- Ну при свете они ничего такого… - Линк кивнул на проем. - Давай внутрь зайдем, тут что-то холодает все сильней.
Я кивнул, нырнул в палатку. В принципе можно было бы и "протопить" маленько. Сегодняшняя ночь в очередной раз показала, что надолго энергии в узле все так же не хватает. Лучше, конечно, чем было раньше, но все равно - мало. Примерно семь-восемь "лучей", "щит" Воздуха ставил раз шесть, а может, и меньше. Во время боевых действий как-то забываешь считать.
- То есть ничего такого у тварей нет? Ну чтобы их видно при свете не было, - спросил я у вошедшего вслед за мной здоровяка.
- Вам же должны были в Шане рассказать. - В голосе Линка мелькнуло удивление. - Есть такие, что оборачиваются всякими штуками, логом могут. А азы, например, вообще на туман похожи.
- Про этих помню, - кивнул я. И добавил громче: - Парни, камнем одного зацепило?
- Да. Из третьей палатки, тридцать ему, мы с ним в Шане как-то ходили в "обоз" перекусить, - тут же отозвался кто-то из угла. - Хороший человек, жалко.
- Всех не пережалеешь, - буркнул Линк и протиснулся мимо меня к своему месту.
- Эт да, - согласился я с бывшим охотником и задал вопрос остальным: - Нагреть, может, чуть?
- Неплохо было бы, - тут же откликнулись человек пять разом.
Я сбросил пельт с руки и, усевшись на него, взялся за прокачку узла. Когда закончил, в палатке стало заметно теплее, по ощущениям, температура подскочила градусов на десять - пятнадцать. Из-за крепнущего мороза снаружи она, конечно, быстро опустится, но даже этого короткого времени должно хватить, чтобы хоть немного расслабиться. От холода в последние дни тело постоянно находилось в напряжении, и так же постоянно мечталось только об одном - забраться под толстое шерстяное одеяло и, согревшись, скинуть с себя это проклятое напряжение.
- Непонятно как-то они действуют, - проговорил кто-то из угла. - Сколько своих этих летающих потеряли.
- Запугать хотели, - хмыкнули в ответ.
- Да чревла им лысого, - отозвался один из парней с бравадой в голосе.
- Интересно, а кто там еще был? - в темноте поинтересовался Аршого, эгидник, стоящий в гурте прямо передо мной.
- Завтра узнаем, - вступил в разговор Линк, выдержал паузу. Его, естественно, никто не перебил, потом продолжил: - Думаю, Высшие рассмотрели хорошенько своим ночным зрением все. Но циклоды точно были, это и так понятно.
- Циклодов жалеют, - заговорил Ниго. - А тавмант на убой отправляют. Я одну добил на земле. - В его голосе появились легкие нотки хвастовства. - Она трепыхалась, зараза, видать, успела выпустить шар, а маги ее только ранили. Сапог прокусила почти.
- Точно почти? - настороженно спросил Линк, и тут же в палатке вспыхнул магический фонарик. - А ну покажи.
Здоровяк подошел к Ниго, присел рядом с ним на корточки. Я напряженно приподнялся. Секунд через десять Линк ругнулся:
- Чревл, укус. Двое кто-нибудь быстро к аржанту, пусть целителей сюда тащит. Ты как, нормально?
- Да вроде нормально. - Голос парня заметно дрогнул. - А я думал, не прокусила. Ничего ж не болит.
- А оно так и бывает, сначала боли не чувствуешь.
- Наверное, в слюне что-то есть, - предположил я и, поднявшись, направился к топчану Ниго. Ну вот, твою мать, как тут кого-то убережешь?
Двое легионеров, тех, что спали ближе к выходу, бросились к Лостаду, и минут через пять в палатке появился целитель. Он долго осматривал рану, что-то бормоча себе под нос, и в конце концов увел Ниго в госпиталь. На вопрос "все обойдется?" целитель отмолчался, что серьезно напрягло.
- Какие у него шансы? - спросил я у Линка, когда целитель и Ниго ушли.
- Ну есть вроде бы. Хорошо, что он еще сказал вот так случайно. Промолчал бы, завтра все, уже ничем бы не помогли, а так есть надежда… Небольшая, - добавил он и тут же обратился к остальным: - Никого больше тавманты не кусали?
- Да нет… Нет, Линк… Меня не кусали, - вразнобой ответили тридцать семь легионеров.
- Смотрите, это не шутки, - буркнул Линк и бросил взгляд на выход, потом вдруг махнул рукой. - Ладно, они теперь сами всех проверят. Вначале такие случаи постоянно происходят. Особенно в тех гуртах, которые из "последков". Все на бегу, половины не успевают объяснить. Хотя… - Он снова махнул рукой и направился к своему топчану.
Я же вернулся к своему, забрался под одеяло. Чревл! Что-то все, кто сближается со мной, тут же попадают в передрягу. Жиро, Ниго… Хотя вон Линк нет… В общем, не стоит винить себя, это война, здесь умирать будут на каждом шагу, и ты ни при чем абсолютно.
Повернувшись на правый бок, я закрыл глаза. Нужно успеть выспаться, ведь сто процентов завтра с самого утра начнется примерно такая же канитель, как этой ночью, а может, и намного серьезней.
ГЛАВА 3
Утром нас разбудил обычный крик:
- Гурт, по-о-дъе-о-ом!
И это даже порадовало - значит, не нужно сразу вступать в бой или бежать запыхиваясь на вершину холма. Однако радость омрачили мысли о Ниго и вид лагеря. Насчет последнего… В ночной кутерьме как-то особенно не приглядывался, но при свете дня открывшаяся взору картина подействовала удручающе. Сгоревшие палатки, разумеется, убрали, но черные круги земли там, где от огня растаял снег, остались. Да и на самом снегу то там, то здесь виднелись кусочки обугленной ткани. Судя по зияющим пятнам, палаток сгорело гораздо больше, чем я думал. Всего было одиннадцать кругов, похожих на большие грязные лужи. Помимо палаток пострадали и несколько повозок, их полусгоревшие остовы виднелись справа. Свезенные в одну кучу, они походили на скелеты каких-то больших животных. А вот о потерях среди людей было неясно, вроде пролетел слух, что они невелики, человек сорок всего, однако минут через пять дошел уже другой слух - ранены почти полсотни, погибло тридцать. Уточнить же - не у кого, а главное - некогда. Едва мы привели себя в порядок и позавтракали, как нас построили и снова погнали на холм сменить четные гурты, которые отстояли на вершине почти половину ночи.
Желание увидеть, что там, по ту сторону, зашкаливало за мыслимые показатели, и, пока мы поднимались, я успел набросать в голове несколько отличающихся друг от друга картинок. Сотни тысяч тварей, вообще никого, небольшие отряды и даже усеянное трупами поле. Мало ли, может, мы ночью их здорово помяли, не видать же ни хрена было. То, что открылось взору на самом деле, оказалось чем-то усредненным. Примерно в риге стояло несколько схожих с нашими гуртами подразделений. Отсюда не разглядеть - кто, но очертания фигур вроде схожи с человеческими. Стало быть - слоты. Эти подразделения стояли неподвижно, штук двадцать. Общее количество на глаз определить сложно, но больше нашего легиона несомненно. А если учитывать, что половина его отправлена в лагерь, то численный перевес тварей налицо. При таком перевесе можно и тактику истощения поюзать. Рвать нас потихоньку, пока превосходство не станет подавляющим.
Но видимо, для предотвращения сего двенадцатый легион и был отведен ранним утром глубоко в Кромь. Об этом мы узнали от нашего лег-аржанта во время утреннего построения. Не сказать, чтобы данная новость как-то меня колыхнула, - тактика - дело штабных, но теперь стало предельно ясно: двенадцатый решили определить "на сохранение". Упрятанный в Кроми, он не будет нести потерь в ходе дневных и ночных атак, и, стало быть, все радости этих атак достанутся исключительно нам. А когда придет время, возможно, двенадцатый будет наступать на потрепанных тварей, чеканя шаг по нашим трупам. Весело. Все-таки число "тринадцать" в любом мире несчастливое.
Помимо слотов на поле по ту сторону холма суетились отряды аземов. Этих было легко узнать по черным плащам. На фоне сизоватого снега они смотрелись зловеще, а вместе с теми животными, на которых эти аземы восседали, - картинка и вовсе представала феерическая. Если логи были почти похожи на лошадей, то верховые животные тварей походили скорее на собак с головами крыс. Пару раз отряд сотни в три всадников приближался к нам на расстояние полуриги, и тогда можно было рассмотреть этих зверюг детально. Черная шерсть, морды вытянутые, задние ноги массивнее передних раза в два, а передние оголенные, точь-в-точь крысиные. Во второй раз аземы попытались обстрелять нас своими шарами, но отряд штурмовиков с легкостью отбил эту атаку, выстроив линию из световых "щитов". По интенсивности свечения - не меньше третьего круга. Световой "щит" такого круга был и у меня, и собран, и изучен, но тем не менее я ставил во время атаки второй круг. Слишком все тихо и спокойно, заметят на раз. В серьезной заварухе еще можно будет употребить что-то покруче, а сейчас опасно.
Мы простояли почти два часа. Со стороны Зыби подул холодный ветер, который здесь, на вершине, иногда переходил в сильные порывы, и нам было разрешено присесть на пельты. В таком положении, прикрытые щитами эгидников, ветра мы почти не ощущали. Наконец, когда толпа слотов вдруг сдвинулась с места и ушагала за горизонт, а на поле перед холмом осталась лишь пара отрядов аземов, первый и третий гурт получили команду "отбой".
Но кое-кому отдохнуть не довелось. Едва мы спустились с холма, как гуртовым магам было приказано заняться сопровождением отрядов обозников. Те уже с самого утра шастали в Кромь для сбора хвороста и длинных прочных веток. Последние, видимо, для восстановления повозок или изготовления носилок. То, что их в скором времени может понадобиться очень много, - сомнений почему-то не вызывало. До этого обозников сопровождали штурмовики, но теперь они были отправлены на холм, а мы заняли их место. Не сказать, что это задание меня не порадовало. Тут же в голове сформировался план: отыскать место поукромней и поработать в режиме сборки. Впрочем, укромней и не требуется. Вряд ли среди наших обозников найдется тот, кто сможет определить, чем я занимаюсь, а если и спросят, скажу, что изучаю полученное плетение. Кстати, действительно нужно будет взять сегодня вечером что-нибудь у Линка.
Я был приставлен к отряду в дюжину человек, и мы, взяв от дороги чуть южнее, направились в свой сектор сбора. В Кромь я входил с неким волнением, не знаю почему, но очень не хотелось увидеть альта или альтов. Пару раз поразмышляв о встрече с "девочкой", я четко осознал, что она как-то воздействовала на мою психику, погружая сознание в неприятный транс. И неприятным в этом трансе было то, что я не мог управлять его течением. Попытка даже примерно восстановить то состояние закончилась чувством животного страха, и я не стал продолжать. Меня словно начало затягивать в крутящуюся воронку, казалось, еще немного - и я вдруг услышу в голове ее голос. Странное и страшное ощущение.
Но обозники, в отличие от меня, никакого волнения не проявляли. Ну правильно, никто из них, скорее всего, с альтом лично не общался. Я разделил свой отряд на две части, указал им места для сбора, а сам направился к небольшой полянке. Здесь устроился в привычной позе "лотоса", пару минут внимательно оглядывался по сторонам и только после этого вошел в нужный режим.