Я опустился перед ним на одно колено. Обхватил тщедушное тельце руками и привлек к себе. Малыш растерялся от таких моих действий. Причем так явно, что у меня сразу закралось подозрение, что у мерцающих в целом не в чести физический контакт подобного рода, и это не только к одному Ирке относится. Слегка запрокинул голову, чтобы смотреть ребенку в глаза. Сказал:
- Давай ты сам его с себя снимешь и оденешь на меня. Как тебе такой вариант?
Малыш всхлипнул и осторожно прижался теснее.
- Я боюсь и… кусаться все еще хочется…
- Схватил меня за волосы сзади… да, вот так. Можешь дергать, если станет совсем тяжко терпеть. Только за нос не кусай. А то, как я на глаза своему любимому мерцающему покажусь с откушенным носом? Он ведь меня сразу разлюбит.
- Взрослые вечно со своей любовью носятся, - обиженно и даже в чем-то ревниво пробурчал мальчик, но тут же сменил тему, - а если я все же…
- Не думаю. Ты же сам сказал, что не хочешь больше спать. Там скучно и пресно. Тут, с нами, намного интереснее. К тому же, только представь, каково тебе будет все время жить в страхе, что если ты снимешь его с себя, то сразу в воду превратишься. Так не пойдет. Давай решим все сейчас, по горячим следам.
- И почему это они горячие?
- Так говорится, - отмахнулся и весело добавил, - Не заговаривайте мне зубы, молодой человек.
- Я не человек!
- Так докажи это!
И он подчинился. Все-таки я оказался достаточно убедительным. А возможно, ему придало храбрости то, что я все еще обнимал его и осторожно гладил по голове, успокаивая и вселяя уверенность в то, что буду с ним до самого конца процедуры, которой он так сильно опасался. Малыш медленно снял с себя крестик и в торжественном молчании одел его на меня. Когда он опустил руки, сзади раздался изумленный вздох Ники. Пестрый вел себя более сдержанно. Еще бы, в его возрасте.
Передо мной стоял маленький мерцающий. Желтые глаза, темные волосы, хищные скулы. Хорошенький мальчик. Он больше не злился и не плакал. Перепады, свойственные переходному состоянию, оставили его. Он стал собой и почти сразу успокоился. Я и за Иром не раз замечал такое. Поэтому не был удивлен изменениями, произошедшими в малыше.
- Уф! - выдохнул с облегчением, притворно громко, чтобы привлечь внимание малыша, - Вот теперь я вижу тебя настоящим. Будем знакомы, - немного отстранился и протянул ему открытую руку, - Андрей.
- А? - ребенок был ошеломлен всем произошедшим, поэтому отозвался несколько запоздало.
- Меня зовут Андрей. А тебя? - терпеливо произнес и добавил, - И, называя имя, нужно пожать руку.
- Клементириферус Маар-ки-Мух Серебряный, - пробормотал малыш на одном дыхании. Все-таки у мерцающих был просто какой-то уникальный язык, раз они столь сложные имена произносили так легко и непринужденно.
- Буду звать тебя Клёмой, - сказал, пожимая маленькую ладошку.
- Почему?
- Мне трудно произносить такие сложные имена, как у вас.
- А своего мерцающего ты тоже сокращаешь, да?
Ответить я не успел, из-за спины раздался голос Фимы.
- Я надеюсь, что именно его он называет Иром.
Вот тут-то до меня и дошло, что я признал наши с Иркой отношения в присутствии его деда. Вот, блин! Что сейчас будет?
- Слушайте, я понимаю, что наговорил и сделал массу глупостей, но если вы… - сам не заметил, как поднял руки вверх и начал пятиться от них всех. Но меня весьма безапелляционно перехватил все тот же хвост, преградив дорогу и обернувшись вокруг моих ног так, что кончик трещотки оказался на моей ступне. Непроизвольно вздрогнул и почувствовал, как к горлу вместе с увесистым комом подкатывает тошнота.
- Не надо! - воскликнул Клёма и попытался оттащить от меня хвост Пестрого, но старший мерцающий подполз к нему и опустил когтистую руку на лохматую головку и малыш успокоился. Запрокинул голову и слегка кивнул, словно мужчина что-то сказал ему, чего я не услышал. Опять телепатия? Пока я думал об этом, Пестрый поднял на меня взгляд. У меня появилось желание поежиться и вообще куда-нибудь спрятаться и окопаться там, чтобы не вытащили и не прибили. Но, как оказалось, он и не собирался заниматься членовредительством.
- Что мой внук рассказывал тебе о них? - он указал взглядом на фонтанчики, окружающие нас со всех сторон.
- Что они навсегда остаются такими, если неправильно мерцнули.
- Ключевое слово 'навсегда', согласен? - тоном учителя начальной школы, произнес змей. Послушно кивнул, соглашаясь с ним. Глупо было бы не согласиться. - Ты только что доказал, что их можно возвращать к нормальной жизни. Мне не убивать тебя надо, а пылинки сдувать, кажется, это крылатое выражение как раз из вашего мира. - На этих словах змей попытался мне улыбнуться. Получилось у него не очень. Нет, губы послушно растянулись в улыбке, но при этом обнажились кончики клыков и вместо того, чтобы улыбнуться в ответ, я ошалело моргнул, только сейчас в полной мере осознав, что сотворил и что мне за это будет. Ника, выглядывающая из-за плеча Пестрого, широко улыбалась и даже подмигнула мне, когда я встретился с ней взглядом.
- Это что же, - так как смотрел в этот момент именно на девушку, выглядело так, словно этот вопрос я адресовал именно ей, - Получается у Ира появился еще один повод придушить меня при первой встрече?
- А ему для этого нужен повод? - невинно пропела эта мелкая язва.
- Конечно!
- А за что он тебя раньше душил? - заинтересовался Клёма, и подергал меня за штанину, - И разве тебе с мальчиком можно встречаться?
Я поспешил ответить на первый вопрос, чтобы отвлечь внимание от второго.
- Например, я как-то подкрался к нему, - специально отступил на шаг, отодвинув ногой хвост Пестрого, и оказался за спиной малыша. Потом резко ткнул его в бок и выдохнул над ухом 'гав!'. Малыш вздрогнул, пусть и ожидал от меня нечто подобное.
- Ой!
- Вот-вот, - важно покивал, улыбаясь. Поднял взгляд и встретился глазами с двумя старшими мерцающими. Даже у Ники на лице была написана непередаваемая гамма чувств. Под её взглядом я даже смутился немного. Взлохматил себе волосы на затылке и честно сказал, - Ну, я не подумал как-то.
- А я ведь думала, что это ты жертва, - вдруг выдала мерцающая, - а, оказывается, это он, бедняга, все время на нервах, раз вынужден терпеть такое…
- И правильно реагировать, не допуская увечий, - строго припечатал Пестрый, но почти сразу сменил тему, правда я был уверен, что он еще вернется к этому разговору, но испытал облегчение, когда он все же не стал продолжать разговор о моем неправильном поведении по отношению к Иру.
- Откуда у тебя этот артефакт?
- Ника, я надеюсь, вам уже сказала, что я работаю в университете.
- Да, рассказала.
- Его мне выдали вместе с карточкой на получение зарплаты и должностными инструкциями. Так как я не обладаю магией, чтобы никто из моих подопечных не смог меня покалечить, меня полностью от нее заблокировали.
- А есть еще такие?
- Есть. Причем, когда мне выдавали мой, ректор сказал, что у него в запасе имеется еще несколько, но, когда недавно в университет пришел работать мой младший брат, ему достался совершенно новый артефакт. Карл сказал, что маг-отшельник, который придумал эту технологию, очень заинтересовался её взаимодействием с людьми из моего мира, поэтому создал для Ильи новый артефакт, аналогичный моему, но с какими-то изменениями. Я плохо понимаю в магии, поэтому в подробности не вникал.
- То есть, если мы закажем этому магу такие артефакты, то сможем получить их?
А вот это был хороший вопрос. Я понимал, почему Пестрого это так заинтересовало, сам был тому виной. Поэтому сделал вид, что задумался. Но по тому, с каким прищуром посмотрел на меня этот мудрый старикан, понял, что он догадался, я только притворяюсь и давно сообразил, как ему на это ответить.
- Ладно, - мы одинаково улыбались друг другу, когда я сказал, - если пойдете со мной к Камю, уверен, можно будет как-то решить этот вопрос.
- Прекрасно. Я уже связался со своими выпускниками. Портал для нас откроют в самое ближайшее время. Предлагаю подняться на вершину холма, - он указал кончиком хвоста на гору, через которую мы с Никой пришли сюда.
- Надеюсь, мы вдвоем? - спросил, вовремя сообразив, что Нику будет лучше отправить обратно в университет.
- Что значит вдвоем? - возмутилась девчонка, быстро просекшая, к чему клоню.
- А я? - вдруг робко спросил Клёма, и крепко-крепко схватил меня за руку.
Я улыбнулся малышу и осторожно сжал его ладошку.
- Не переживай. Думаю, мы сначала отведем тебя к остальным взрослым. Они за тобой присмотрят, пока мы с дедушкой Фимой будем решать проблемы двух нерадивых мальчишек.
- А потом ты вернешься?
Это был коварный вопрос. Так как сразу после вызволения Павлика и Ёлки я планировал в срочном порядке вернуться в университет, иначе мне грозила долга и мучительная смерть от рук Ира. И был далеко не уверен, что тот в ближайшее время снова отпустит меня в Чащу Лис или еще куда-то.
- Я не знаю.
- Не отпущу, - выдохнул малыш и обхватил меня ручками. И что теперь делать?
- Мы возьмем тебя с собой, - вдруг сказал Фима.
- Нет, - запротестовал я, - Ника должна вернуться, иначе Ир университет на уши поставит, и не только он. Уверен, колокольчики…
- Вообще-то, я имел в виду Клементириферуса. Его кузен и кузина служат при Камюэле Барсимее.
- Кузен и кузина? - растерялся, - Но разве они не из того выпуска, что участвовал в Затмении.
- Ириргавирус и об этом рассказал?
- Да. Но это очень помогло нам в налаживании отношений между темными и светлыми, честно.
- Охотно верю и уже горю желанием увидеть все своими глазами. И услышать, - с нажимом сказал змей. И я понял, что после похода к Камю мне еще принимать его в университете. От приглашения посетить нас он точно не откажется. А если приглашения не последует, явится без него, чего не хотелось бы. Неожиданностей в моей жизни и без того хватает с лихвой. - И ты прав, они участвовали в Затмении, будучи уже выпускниками, с Клементириферусом они погодки, он исчез из их жизни только начав обучение у меня. Но они его не забыли.
- Правда? - робко выдохнул маленький мерцающий. Фима серьезно кивнул.
Вмешалась Ника, привлекая к себе внимание:
- Я тоже с вами.
- Нет, - я покачал головой, взывая к её благоразумию, - ты же сама понимаешь, что будет с ребятами, когда выяснится, что я пропал. И что будет с тобой, когда они узнает, кто всему виной.
- Опять шантажируешь? - обиженно спросила она.
- Совсем немного, - чуть виновато улыбнулся ей и поднял на руки слегка растерявшегося от моих действий Клёму.
- А люди часто так… - начал малыш, смущенно сопя мне в ухо.
- Часто. У нас вообще осознание себя в младенческом возрасте основывается на тактильном контакте с родителями. - Поймал заинтересованный взгляд Фимы и пояснил, - Когда только пришел в университет на должность психолога, прочитал массу специализированной литературы. В одной из книг приводилось интересное исследование, что в первую очередь младенец начинает осознавать себя благодаря прикосновениям матери или отца. А те дети, которых родители бросили в младенческом возрасте, какое-то время отстают в развитии именно из-за того, что к ним некому прикасаться.
- Бросили в младенческом возрасте? - осторожно уточнил змей.
- Да, я знаю, что у вас такого не бывает. Но у нас случается и не такое.
- Я помню, что у вас очень неприятный мир. Поэтому мне удивительно, что нам смог помочь именно ты, - сказал Пестрый и взмахом руки открыл портал. - На то, чтобы идти пешком времени уже нет. Сначала на вершину холма, оттуда в резиденцию тайной службы.
Я кивнул. Ника попыталась что-то возразить, но тут же щелчком хвоста по соседству с первым был открыт еще один портал.
- А ты, милочка, возвращаешься, - твердо заявил Пестрый, прислушавшись к моему пожеланию.
Ника вздохнула, бросила на меня жалобный взгляд, но послушно исчезла в воронке. А я последовал за старшим мерцающим, плохо себе представляя, что ждет меня там, в застенках императорской охранки, которой виртуозно командовал Камюэль Барсим, официально носящий титул серого кардинала федерации.
Глава одиннадцатая
Сдать с рук на руки
Камюэль Барсим
Оба подозреваемых ушли в глухую несознанку, как только я выложил перед ними полный набор фактов и предположений, нарытых моими лучшими оперативниками и приведших к задержанию этих двоих. О том, что кроме всего прочего, осведомлен относительно их расовой принадлежности, пока говорить не стал. Но по-хорошему, наличие в застенках управления секретной службы дракона, не давало покоя больше, чем присутствие безобидного на первый взгляд мерцающего. Последний под своим великовозрастным мерцанием был удручающе юн. Впрочем, дракон, по всей видимости, не далеко от него ушел, просто по внешнему облику его возраст было сложнее определить. Самое интересное, что устройство Шутвика не только исправно сработало, но и натолкнуло меня на мысль, что можно в будущем заложить в более позднюю его модификацию функцию распознавания возраста по облику представителя той или иной расы, к которому оно будет применено. Думаю, она была бы не лишней, к тому же Ириргану, определенно, под силу без особых проблем внести данное усовершенствование. Разумеется, это могли сделать и наши местные умельцы, но по личной договоренности с юной леди Вик-Холь я не собирался в ближайшее время показывать его специалистам. Подрывать доверие темной Владычицы не хотелось, Андрей был прав, и приятельские отношения с ней могли оказаться весьма полезны. Впрочем, мотивы её просьбы, были вполне понятны. Она защищала интеллектуальную собственность друга, доверившего ей один из двух прототипов своего устройства. Хотя, подозреваю, она куда охотнее назвала бы Ириргана мужчиной своего маленького клана, чем открыто призналась в своих дружеских чувствах к нему. В этом все темные леди.
Со мной в кабинете кроме двух задержанных, сидящих в специальных креслах, блокирующих как свободу передвижения так и вредоносную магию, находились двое моих приближенный. Мариэль Фаминюк Хитрый - мой личный секретарь, его младший брат Борисэль был одним из моих лучших оперативных агентов разведуправления. И насколько мне было известно, уже пару восьмилетий состоял в романтической связи с Клаусэлем Тамирюком Тихим - начальником контрразведки федерации. Последний так же присутствовал на допросе. На самом деле связь такого рода между двумя эльфами в любой другой организации изрядно скомпрометировала бы их обоих. Но под моим началом им как-то удавалось обставить все так, что даже недоброжелатели предпочитали в своих регулярных доносах и кляузах не касаться этой щекотливой темы. Насколько знаю, и Борисэль, и Клаусэль как только в среде оперативников и руководящего состава появились пошлые намеки и грязные комментарии, пару раз провели с шутниками разъяснительные беседы в довольно жесткой, но весьма убедительной форме. Укоротить длинные языки всем и каждому, разумеется, не удалось, но теперь этих двоих предпочитали не задевать даже самые отчаянные задиры. Хотя, ничего не могу сказать, работать эти двое умели. Впрочем, к Мариэлю, старшему брату Борисэля, у меня так же никогда не было нареканий. К слову, возможно, имея перед глазами столь плодотворный любовный союз двух мужчин, я куда спокойнее перенес известие о связи моего собственного младшего брата с темным.
Мариэль и Клаусэль стояли с двух сторону от моего стола, перед которым сидели подозреваемые. Это тоже было своего рода способом давления на задержанных. Пока о физических методах развязывания языков особо молчаливым речи не шло. Как я уже сказал, меня изрядно смущало присутствие в фиксирующем кресле дракона. Разумеется, такое кресло вполне было способно заблокировать и поглотить магическое воздействие уровня архимага, но способность в перевоплощению - была природной магией драконьего племени. Поэтому я не питал иллюзий на тот счет, что наши универсальные креслица смогут удержать его, если ему не понравится обращение с его человеческой формой и он решит принять свой чешуйчатый вид.
- Это вы организовали нападение на университет?
- Какое нападение? - оживился Ри'Дорьк. Хотелось бы мне знать, как это юное мерцающее создание зовут на самом деле. - Князю ни о чём подобном не докладывали. Поэтому впервые слышу, что кто-то куда-то нападал. А вы что мне можете сказать на сей счет?
Самое интересное, что он на самом деле умудрился втереться в доверие к князю, который всегда терпеть не мог представителей иных рас, кроме человеческой, разумеется. Да и в человеколюбии его обвинить было нельзя. Непримиримый и расчетливый тип. Не чета своему отцу, который, напротив, пропагандировал идеи расовой терпимости и равных возможностей для всех. Мне было очевидно, что за нахальством и эпатажем мерцающего мальчишки прячется юность и неопытность, в жалкой попытке убедить в своем бесстрашии не сколько окружающих, сколько себя самого. Интересный мальчик. Мог бы пригодиться в моем ведомстве. Хотя, насколько помню, Шутвик обмолвился, что у меня и без того служат двое выпускников его деда. Я так и не удосужился выявить среди своего ближайшего окружения мерцающих. По большому счету, боялся, что это знание ни к чему хорошему меня не приведет. К тому же, я знал всю подноготную о самых близких мне эльфах, входящих в тот небольшой круг, который я готов был защищать и беречь любыми доступными мне способами. Поэтому был уверен, что те, о ком упомянул секретарь ректора Ви'Хольма, пусть и занимали неплохие должности в охранной службе, моими друзьями и подлинными сподвижниками не являлись. Хотя, после окончания допроса, не мешало бы все же пройтись с артефактом на шее по управлению и хорошенько всех рассмотреть. Пока кругляш, заключенный в оправу из кожаных шнурков, по-особому сплетенных одним из темных эльфов, лежал у меня в столе. О том, кем на самом деле являются мои 'гости', я рассмотрел еще при задержании.
Пока мерцающий ерничал, дракон, сидя в своем кресле в подчеркнуто расслабленной позе, наблюдал за мной с легкой высокомерной насмешкой в глазах. По сравнению с его более юным на вид подельником, с ним дело обстояло несколько сложнее. Он не боялся. Я трезво оценивал наши с помощниками объединенные силы. В моем, да и в их арсенале, имелись заклинания, способные уничтожить дракона. Именно, что уничтожить, но не скрутить и удержать. Портить отношения с драконьим племенем, после того, как лично познакомился с Королем Драконом и выяснилось, что тот весьма дружен с некоторыми из рыцарей, - было бы несусветной глупостью. Убийство одного из молодых обитателей Заоблачного Края - было бы весомым поводом к очередному конфликту, которого на фоне тех изменений, что в данный момент происходили в мире, хотелось избежать всеми доступными способами.
- А вы, что можете сказать, господин Елис Онис.
- Только абсолютно и полностью поддержать своего непосредственного начальника в его недоумении. Мне ничего об этом неизвестно, - с ленцой обронил дракон, всем своим видом демонстрируя, что очень даже известно, но мне он об этом рассказывать не планирует.