Разумная мысль. Молчи и слушайся. Тогда и сам выживешь, и других не подведешь. А от "чертова корня" зря отказался. Так было бы проще. Тебе проще, мне - то без разницы. Впрочем, ничего страшного. Успеется еще. Теперь дальше. Перстня тебе не снять, да и не нужно тебе этого. Припомни - ка, мой предыдущий помощник погиб, когда остался без него. То же случится и с тобой, можешь не сомневаться. Лучше просто выполняй мои приказания. Первым делом тебе надо отделаться от твоего приятеля. Можешь не убивать его, раз он тебе так дорог, это и впрямь лишнее. Просто вежливо расстанься с ним. Скажи, что у тебя поменялись планы. Что ты безумно влюблен и собираешься остаться подле предмета своей любви. Он уедет. Ты останешься. Ты мне нужен здесь. Тебе ведь понравилась эта красотка? Без меня ты бы в жизни ее не заполучил. Можешь быть мне за это благодарен, разрешаю. Разве так уж плохо остаться здесь, в ее объятиях? Хочешь - женись на ней. Я все устрою. А уж какая потрясающая у нее горничная… станешь ее хозяином - сможешь попробовать. Очень рекомендую. Да, никаких разбойников тебе околдовывать не придется. Это пройденный этап. Сейчас меня интересуют гораздо более тонкие вещи. Думаю, тебе стоит согласиться. Собственно говоря, у тебя просто нет выбора.
- Почему у меня нет выбора? - хриплым от потрясения голосом выдохнул Карвен, оглядываясь по сторонам. Ну и забрел он, пока все это выслушивал! Какие - то задворки! Так и кажется, что из какой - нибудь мрачной подворотни сейчас разбойник вылезет. Даром что день только начался, здешние подворотни даже днем страшновато выглядят.
Он не ожидал, что маг немедля ответит. Захочет - ответит. Не захочет - промолчит. Его воля.
Маг ответил.
Почему у тебя нет выбора? Да вот поэтому!
И слепящая боль рухнула на Карвена. Скомкала, смяла, скрутила, швырнула наземь…
- Боже… как больно… - выдохнул корчащийся Карвен.
Это не боль, - откликнулся незримый палач. - Это урок послушания. Видишь, на что способен мой маленький подарок? Терпи и слушайся.
- Сволочь ты! Гад! Падла последняя!
Я не падла. Я твой добрый наставник.
- Добрый наставник?! Да я такому наставнику руки - ноги переломаю, если найду!
Ты не станешь ничего мне ломать, ты научишься быть послушным.
Одному Богу известно, откуда у Карвена нашлись силы, но он встал. Он не ощущал больше на пальце незримого перстня, тот болью растекся по всему телу и смотрел откуда - то из глубин его собственной сути, словно огромный ужасный глаз. Да он и был глазом, этот жуткий сгусток колдовства, вот только не глазом самого мага, а чего - то куда большего и стократ худшего, стоявшего за господином Лури, словно немая тусклая тень.
Это было так понятно и так страшно, что боль отступила. Она больше не имела никакого значения.
- Отец! - с отчаяньем выдохнул седьмой сын кузнеца, не столько призывая на помощь, сколько норовя хоть за что - то в этом мире ухватиться. Потому что собственных сил не хватало, а он чувствовал - стоит ему согласиться хоть с чем - то, чего требует маг, и… проще самому повеситься. Потому что тогда эта призрачная тусклая тень окончательно воплотится, чтобы встать и за его спиной тоже. Можно сколько угодно поминать всуе дьявола и чертей, но не доведи Бог, они и впрямь откликнутся. Лучше тогда и вовсе не жить.
Но помощь пришла.
- Могильная земля любой глаз закроет! - проговорил в самое его ухо голос умершего отца.
Ахнув от неожиданности, Карвен замер. А потом принялся действовать. Голос отца не унес боли, но придал сил. И надежды.
Дрожащими руками вытащив из - за пазухи платок с могильной землей, Карвен аккуратно развязал его и сыпанул щепотку на незримый перстень.
Омерзительный визг едва не лишил его сознания, но он устоял. А перстень свалился с пальца, словно насосавшийся крови клещ.
Вот так. Есть и на тебя управа!
Карвен завязал платок и спрятал его обратно, а перстень… перстень тоже пришлось взять с собой. Мало ли какой бедолага его случайно найдет и по дури наденет? И что же тогда получается, Карвен виноват во всем будет? Это он какого - то случайного бедолагу под такую же участь подведет? Так нет же!
Карвен сидел прямо на мостовой, точнее на том, что ее заменяло в этой части города, и тяжело дышал, приходя в себя. Мерзкий глаз еще стоял перед его внутренним взором, но уже не имел над ним власти. Боли тоже не было. Хотя по сравнению с ужасом, который ему пришлось испытать, боль была ничего не значащей мелочью. А теперь ужас унес ее с собой.
"Так вот с какими силами вы знаетесь, господин маг!"
Карвен медленно, глубоко вздохнул, и видение наконец погасло.
Что ж, заодно он определился в отношении этого мага. Больше не имело никакого значения, хорошим или плохим человеком тот был, равно как и то, что своими руками он вроде бы не совершал никаких мерзостей и преступлений, а уж Карвена так и вовсе облагодетельствовал, назвав господином и познакомив с самой потрясающей женщиной на земле. Все это было неважно. Человеку, пытавшемуся продавать Запретным чужие души, не было места среди живых.
Карвен еще раз глубоко вздохнул и медленно поднялся на ноги.
Самое время на постоялый двор возвращаться. И лучше поторопиться. Мало ли чего маг еще удумает. Он же теперь знает, что мы знаем… значит, мы должны ударить первыми!
***
- Ты твердо уверен в том, о чем говоришь? - сурово спросил воин.
- Твердо, - кивнул Карвен, в качестве доказательства вытаскивая перстень. - Вот он.
- Торговец чужими душами, значит, - пробормотал воин, разглядывая перстень. - Пособник одного из Запретных. Ты знаешь, что более страшного обвинения не существует?
- Знаю, - ответил Карвен.
- И перстень снялся только после того, как ты сыпанул на него могильной земли?
- Да.
- А твоя дама сказала, что известный нам господин предложил ей напоить тебя "чертовым корнем"?
- Да.
- А про перстень ты ей сказал?
- Нет. Мне не до того тогда было. Она была очень расстроена. Особенно из - за того, что вначале все - таки взяла этот проклятый флакон. А мне ведь от перстня тогда никакой беды еще не было. Ну, не снимается, так мало ли что? Может, так надо?
Карвен только сейчас сообразил, что через свой проклятый перстень маг вполне мог подсматривать, как они с госпожой Айнир любили друг друга. То - то он так вовремя с ним заговорил, не раньше чем Карвен с ней простился, а стращать и мучить начал, только когда в трущобы завел. Точно ведь следил, гад!
- Понятно, - кивнул воин. - Кстати, как я понимаю, твое свидание прошло успешно?
- О! - восхищенно выдохнул Карвен, отвлекаясь от неприятностей.
Что ж, восхищение было здорово подпорчено тем, о чем он только что подумал. Проклятый маг подсматривал! Подсматривал! А если судить по его словам, он и сам бывал в спальне госпожи Айнир. Думать об этом было больно. И все - таки восхищение оставалось восхищением. Что бы там ни было, эту замечательную ночь с ее потрясающими воспоминаниями магу у Карвена не отобрать. Руки коротки.
Ничего, если получится, Карвен этого гада и вовсе без рук оставит! И без ног! И без всего остального! Жизнь - слишком большая роскошь для таких гадов!
- Значит, все было здорово? - улыбнулся воин.
- О! - еще раз повторил Карвен.
Он бы сказал и больше, вот только в слова это не облекалось. Чудеса вообще очень плохо облекаются в слова. Для этого бардом быть нужно.
- Ясно, - усмехнулся воин. - Подробности не обязательно.
- А ваши два свидания? - чуть ехидно поинтересовался Карвен.
- Стар я уже для таких фокусов, - пожаловался воин. - А что поделать, пришлось…
- Пришлось что?
- Догадайся! - сверкнул глазами воин.
- Да неужто? - Карвен недоверчиво посмотрел на своего старшего товарища. - Сразу… два… свидания?
- Ну, не обижать же было… прекрасных дам? - плутовски ухмыльнулся воин. - Это, брат, не по - солдатски!
- Понятно, - озадаченно протянул Карвен. - А как?
- Нескромный вопрос.
- Но им… понравилось?
- Когда гвардия за что - то берется, она делает это хорошо!
"Гвардия? - подумал Карвен. - Так вот кем ты когда - то был, уважаемый Верген!"
- Ты не находишь, что мы отвлеклись? - спросил воин.
- Верно, - сказал Карвен и вновь посмотрел на перстень у себя на ладони. - С этим проклятым магом нужно что - то делать и быстро, он ведь знает, что мы знаем…
- Он знает, что мы знаем… и так далее, - поморщился воин. - Но мы не можем напасть на него открыто, он слишком важная птица в этом городе.
- Не можем, - вынужденно признал Карвен. - Нам просто никто не поверит.
- Однако он в некотором роде в таком же дурацком положении, как и мы, - продолжил воин. - Может, даже хуже. Он наследил у себя дома, и, если все всплывет… одного "чертова корня" хватило бы. Самое лучшее для него - избавиться от тех, кто что - то знает, или хотя бы о чем - то догадывается. Устроить, скажем, один на всех несчастный случай, а самому возглавить расследование от имени господина бургомистра. С другой стороны - убить тебя, меня, твою даму, тех, с кем общался его помощник… не слишком ли много смертей для одного маленького города? Затереть одновременно такое количество следов, да еще при острой нехватке времени и при том, что в маленьком городке все всех знают и все у всех на виду? Проделать все это совершенно незаметно? Вряд ли. Даже если его настоящий хозяин станет помогать ему, в чем я сомневаюсь. Слишком мелкая он сошка, чтобы Запретный лично соизволил что - то для него делать. Словом, его положение ничем не лучше нашего. Его репутация может оказаться безнадежно погублена, даже если удастся отвертеться. На его месте я бы постарался найти какой - нибудь благовидный предлог и уехать отсюда хотя бы на год.
- А на нашем? - спросил Карвен.
- На нашем я выношу ему заочный смертный приговор, который мы с тобой приведем в исполнение, когда выпадет удобный случай.
- То есть мы будем за ним охотиться?
- Обязательно.
- Вот и хорошо! - вырвалось у Карвена.
- Однако, - покачал головой уважаемый Верген. - Боевой задор у тебя…
- Он же нас слышит! - вдруг спохватился Карвен. - Он все это слышал, что мы сейчас говорили, - упавшим голосом закончил он.
- Вот и хорошо, - спокойно кивнул воин. - Я и хочу, чтоб он нас слышал. Даже такую мразь я не собираюсь убивать ударом в спину.
- А… когда? - спросил Карвен.
- Раньше, чем мы соберемся уезжать, он на нас вряд ли нападет. Мы его ни в чем обвинить не сможем, нам просто не поверят, а ему гораздо безопаснее от нас избавляться без возможных случайных свидетелей. Он и так уже ошибок наделал.
Воин вдруг изменился в лице.
- Как там отец твой сказал? "Могильная земля любой глаз закроет?" А ну - ка присыпь этот глазик еще разок, у меня нет желания, чтоб эта тварь увидела то, что я тебе сейчас покажу!
Перстень с черным камнем уже не выглядел такими устрашающим, как раньше. Он был тусклым и… каким - то пустым. Еще одна щепоть могильной земли надежно ослепила его. Впрочем, Карвен всего лишь надеялся на это. Знать наверняка он не мог.
Воин схватил салфетку и размашисто написал на ней: "Госпожа Айнир в гораздо большей опасности, чем мы. Она здешняя. Она ведь может и рассказать о том, кто и зачем дал ей "чертов корень". Она и бургомистру может пожаловаться. Может, они с магом и друзья, но прикрывать прислужника Запретного, да еще такого, о котором стало известно, бургомистр не сможет и не захочет при всей своей к нему симпатии. Маг не может не подумать об этом".
- Если уже не подумал! - с ужасом прошептал Карвен. А воин уже высекал огонь. Еще миг, и салфетка скорчилась в огне.
- Вот так, - сказал он, надевая перевязь со шпагой. - Времени у нас всего ничего.
- Молот брать?
- Обязательно.
***
На самом деле наши герои совершенно зря таились. Владелец зловещего перстня, темный маг и торговец чужими душами господин Лури, был сейчас не в состоянии что - либо видеть и слышать… Он был очень занят. Кататься по полу, воя от боли, - нелегкая работа.
- Могильная земля! Кто бы мог подумать! - хрипел он в перерывах между стонами. - Кто бы… мог подумать… что вопреки… всем данным современной… магической науки… эта дурацкая побасенка… которую беззубые старухи… друг другу изо рта в рот перекладывают… кто мог знать, что это окажется правдой?!
Его настоящий хозяин, защитник и покровитель отшатнулся за миг до того, как могильная земля упала на перстень. Последнее, что успел сделать маг, - непомерно удивиться странной реакции этого могущественного существа. Еще через миг он убедился, что она была единственно верной. На истошные мольбы о помощи покровитель, естественно, не откликнулся. Впрочем, он удостоил своего прислужника одной - единственной фразы:
- И кто вам всем сказал, что я приношу удачу? - ехидно фыркнул Темный, глядя, как корчится от боли его верный слуга. - Я всего лишь люблю удачливых… а тебе сегодня удача изменила…
Маг больше не чувствовал свою намеченную жертву, не видел, не слышал… он даже перстня своего больше не чувствовал.
- Проклятье! Что, если не удастся его вернуть?! - стонал он, извиваясь от боли во всем теле.
Могильная земля жгла его, словно горсть раскаленных углей, помещенных под кожу каким - то не в меру изобретательным палачом, но страх был хуже боли, страх был куда мучительнее. Страх потерять свое единственное приобретение на трудном и жутком пути темного мага, ведь это означало вновь стать таким же, как все. Обычным человеком. Никем.
А все дело в том, что особой магической силы господину Лури не досталось. Не будь ее совсем, может, ему и в голову бы не пришло магом сделаться. А так, когда какие - то способности все же есть… когда есть время и деньги, чтобы начать занятия, и так соблазнительна возможность стать кем - то большим, чем прочие…
Но никакие упорные занятия, никакие учителя, роем слетевшиеся на унаследовавшего состояние олуха, которому приспичило во что бы то ни стало сделаться магом, не помогли. Сила упорно обходила его стороной. Драгоценные снадобья и дорогостоящие магические инструменты, древние фолианты и уроки великих мастеров быстро разорили господина Лури.
Магической силы не приросло, зато долги выросли, словно снежный ком. Отдавать было нечем. Признаваться в этом… он как раз сидел у себя в кабинете, раздумывая, пустить ли пулю себе в висок прямо сейчас, или подождать еще немного…
- Вы не могли бы уделить мне несколько мгновений до того, как застрелитесь?
Он поднял голову и с изумлением уставился на омерзительного коротышку, который возник перед ним невесть откуда и стоял, покачиваясь и кривляясь.
- Кто вы? - изумленно выдохнул он. - Откуда вы здесь взялись, черт побери?! Я же запирал дверь!
- Это вам кажется, что запирали, - возразил коротышка. - Тогда как на деле дверь вашего сердца распахнута так широко, как только возможно. Я никогда не пренебрегаю подобными приглашениями.
- Кто вы?
- Тот, кого вы искали всю свою жизнь.
- Я?!
- Вы же искали силу? Вы нашли. Она ваша. Возьмите!
На ладони коротышки багровыми огнями сверкал перстень с черным камнем. Он был настолько силен, что даже слегка искажал окружающий мир. Господин Лури достаточно разбирался в магии, чтобы понять, что ему предлагают нечто невероятное - могущественный артефакт, до отказа набитый той самой силой, которую он тщетно призывал всю свою жизнь.
- Но… разве я смогу? - вмиг охрипшим голосом прошептал он. - Я так и не освоил высокие разделы магии!
- Сможете. Перстень настроен на ваши желания. Не требуется знать, чтобы владеть.
- Такая сила попросту уничтожит меня.
- Но вы ведь все равно собирались застрелиться? Почему бы не рискнуть? Останетесь живы - станете всемогущи… по здешним меркам, разумеется. Связываться с настоящим магом я бы вам не советовал, но ведь в вашем городке и нет ни одного, верно?
Он протянул руку и взял перстень с ладони коротышки. Взял и медленно надел на указательный палец. Он ожидал смерти. Быть может, мгновенной, быть может, долгой и мучительной… но ничего не случилось.
В тот момент не случилось. А в следующий сила наполнила его до краев. Та самая сила, о которой он всю жизнь мечтал, грезил долгими одинокими ночами мага - неудачника. Теперь же… теперь весь мир лежал у его ног!
Он и не заметил, что плачет.
- Такое даром не делается, - наконец выговорил он, поднимая глаза на коротышку. - Чего вы от меня потребуете?
И замер испуганно. Потому что никакого коротышки в кабинете не было. Медленно дойдя до двери, он проверил ее. Дверь, разумеется, была закрыта. И окна тоже. Господин Лури собирался покончить счеты с жизнью в полном одиночестве. Ему не хотелось, чтобы кто - нибудь настал его за этим занятием.
Что ж, теперь об этом не могло быть и речи! Стреляться, имея такую силу? Такой потрясающий перстень?
Да, но долги?
Ты же маг, какие у мага могут быть долги?
- Самые обыкновенные! - буркнул он и только тогда сообразил, что голос звучит у него в голове.
Это они должны тебе! Все они!
Голос был смутно знаком… да это же коротышка! Голос и впрямь был похож на голос коротышки… и на тысячу других голосов одновременно.
- Кто - они? - испуганно выдохнул он.
Все! Все, кого ты посчитаешь своими должниками!
Теперь в голосе был грохот ледяной бездны.
- Но… они же не поверят, - полностью раздавленный этим ужасным, ни на что не похожим голосом, жалко пролепетал он.
Ты же маг. Заставь их поверить! Уговори их!
Теперь голос насмешливо чирикал.
- Кто ты такой? Где ты?! - возопил окончательно перепуганный господин Лури.
Я - часть тебя. Отныне, - откликнулась стылая бездна. - Ты спрашивал, чего я от тебя потребую? Отвечаю. Будь собой. Живи. Возьми от этой жизни все, в чем она тебе отказывала раньше. Это и будет платой.
И господин Лури понял, кто приходил к нему и чье покровительство он принял.
Запретный.