– Таких забудешь!
Даррина и Эррек, драконьи молодожены, которым мы на свадьбу подарили холодильник-колыбельку, умудрились поругаться даже перед свадебным огнем. Незабываемая парочка.
– Так вот, вчера был сто двенадцатый день, как они ни разу не поцапались.
– Да что ты говоришь!
– Клянусь! Все племя затаило дыхание…
– А что ж случилось?
– Ну… – Аррейна распушила хохолок. – Ну свадьба же… пониманием они поменялись. И вообще… кажется, наш подарок скоро пригодится.
– Рулез! – обрадовалась я. Нет, в реале, классная новость! Хотела б я поглядеть, какие из нашей парочки получатся родители. Если б не это драконье "понимание", что молодожены пьют на свадьбе вместе с брачным огнем, то первое слово, которое выучил бы будущий младенчик, было б "квакозуб змурчатый". А так – выпили, попритихли, научились понимать, что супругу говорить нельзя ни в коем случае, да чем его порадовать… вот и живут теперь себе на радость, другим на пример. Классно. Эх, жалко Рик не дракон… – А ты как?
– Что – я? – наклонила головку Аррейна. – Я хорошо.
– Я про тебя и Марроя. Вы как? Мне не надо еще один холодильник покупать?
– Колыбельку!
– Как скажешь. Так как? Открываем охоту на эту штучку? Или это не срочно?
– Ой, ты как скажешь… – прикрылась крылом моя подружка. – Мы ж еще неполнолетние… Надо сначала доказать, что взрослые, и знак получить.
– Ага… – понимающе сказала я. Аррейна все-таки прелесть…
– Да. А потом уже свадьба и… ну колыбелька.
– Ага…
– И пещеру надо, и вообще…
– Ага-ага. – Я еле сдерживалась, чтоб не хихикать. Какие ж они с Марроем лапочки. Серьезные-е!
– И вообще, не путай меня. Скажи лучше, ты домой собираешься? Дебрэ и Риэрре про свою дочку магам все уши пропекли, почтенный Райккен от них уже прячется. Они б и сюда прилетели, да мешать паре при… ну сама понимаешь… в общем, неприлично.
– Мешать?
Хм, это они зря. Мешать-то, если честно, особо нечему. Рик, как ни посмотри, маг, а у них эти "ограничения", чтоб им. В период набора магии им надо целомудрие соблюдать. А то настройка на силы собьется. Бывали случаи. Эх. Нет, я понимаю, магия даром не дается, но почти пол-лета без… э-э… без девушек – это рехнуться можно.
Гаэли сначала вообще меня хотел отсюда выставить – мол, искушение и все такое. Я же не хочу, чтоб "поддавшись влечению, Рикке вновь утратил магию и здоровье"? Нет? Ну так и не искушай, мол. Слетайте пока в свою Южную стаю, госпожа Александра, повидайте друзей, послушайте новости, а Рикке пока спокойно свой "набор энергии" закончит. Они даже поругались из-за этого. И я осталась.
Ведь Рику всего-то две недели осталось, неужели не продержимся?
Ну вот и держимся. Неделя уже прошла. Ну почти. Дед от нас не отлипает, смотрит в оба глаза, я для безопасности почти не вылезаю из драконьей шкурки. Ну чего лишний раз человека дразнить, правда? К тому же, если что, то я сразу на крыло – и включаю третью скорость. От этого так выматываешься, что потом спишь без задних ног, и тебе уже все равно, кто там рядом под бок укладывается – то ли шаман, то ли дедушка в голубую крапинку.
Так что нечему тут мешать…
– Сандри!
Я очнулась:
– А?
– Я говорю, в клан все-таки слетать надо. Тут, конечно, тоже можно, но в горячей воде все ж быстрей и легче.
– Что можно?
Аррейна дернула крыльями:
– Ну ты что, ничего не слышала? Я про линьку говорю. В теплой воде кожа не так чешется. А заодно и метку подправишь. Теперь это запросто. Маги сейчас у нас живут, и запросы про метки быстрей проходят.
– Подожди… – До меня стало доходить. – Минуточку… У меня что, линька?!
– Скоро будет. Вот уже вдоль спины линия темная прошла. И наверное, за ушами начинает чесаться, да?
– Ага… Подожди… – Я похолодела. – Это что, это с меня чешуя падать будет?
– Ну да… – Моей паники Аррейна не понимала. – А…
– И долго?
– Дня три-четыре. Сандри, мы ж говорили, что так будет.
– А… потом?
– Потом новая вырастет.
– Когда?
– Ну дня через два-три. Самое большее – через неделю.
– А до тех пор я буду лысая?!
– Ну не совсем. Новые чешуйки уже прорастают. Просто они пока маленькие, и…
– Быбыдры-ых! Лысая драконша…
Только этого мне не хватало!
Аррейна меня утешала – мол, зря я расстраиваюсь. Чешуйки падают быстро, а если в горячем бассейне, то вообще легко. И с подружками я заодно повидаюсь. И с приемными мамой-папой-братиком. Гаэли так вообще обрадовался и расквакался, что, мол, вон как все удачно складывается, как раз нужная неделька потратится. Когда вернусь, то у Рика его ограничительный период закончится.
Нет, все правильно…
Только Рика оставлять не хочется до ужаса. Мы столько раз уже расставались, что мне все время кажется: если я отвернусь, он снова исчезнет.
Словом, сегодня Аррейна улетела одна. Обещала рассказать моим приемным родителям новости, порадовать, приветы передать всем друзьям-подружкам, малышне, и даже мочало за меня обещала погладить. Что за мочалки? Это зверюшки такие, в горячей воде живут. Драконы их подкармливают, а они взамен чешую так начищают, что залюбуешься! Ласковые… И моему учителю пообещала про меня рассказать – мол, он наверняка захочет меня дальше учить. Я только крылышком дернула. Зная моего белоснежного учителя, почтенного Беригея, можно было сказать стопроцентно точно: захочет. Во-первых, я еще выучила не всю историю, во-вторых, мы тогда про второй континент не успели доучить, в-третьих… а, что толку перечислять. Все равно научит. Только не сейчас, а? Ведь каникулы у меня. Еще немножко…
Я и так каждый день в напряге, что вот-вот придет папа и начнутся разборки. Не папа Дебрэ, приемный, а настоящий папа, из Москвы. А он у меня крутой. И упрямый. Конечно, палить по Рику из автомата он не станет, но неприятности будут, а у шамана и так проблем по горло, пусть у него хотя бы об этом голова не болит…
Когда крылья моей подружки исчезли за облаками, дед вздохнул и опустил голову.
– Леди Александра.
– Что? – Настроение вмиг испортилось. Сейчас эта живая пила как начнет работать – успевай только слова подбирать, чтоб отругиваться. Дед у нас… непонятно, как он женился – ведь про разницу между мальчиками и девочками он, кажись, вообще не в курсе. Если с его позиций смотреть, то неважно, какого ты пола, самое главное – пролистать побольше научных книг, пока молод, а потом работать, работать и работать. Пока не ляжешь сам в каком-нибудь поселке с эпидемией.
– Леди Александра… – Дед топтался на месте, то и дело оглядываясь на избушку, где отдыхала его супруга. – Я…
– Ну?
Говорил бы уж. Нотации – как лапша на ушах: стряхнул и пошел дальше. А шаман, что интересно, ничего своему "мастеру" не говорит, а почему-то мою спину рассматривает. Хотя он уже привык. Первый день, как я вернулась, мы почти до вечера ругались. Рик все хотел отправить меня в какую-то "безопасность", уговаривал, упрашивал, объяснял. Потом сдался и понял, что все без толку. Если уж я упрусь, то упрусь – не сдвинешь. Вот и молчит сейчас.
– Я уважаю ваш выбор, Александра, – наконец вздохнул дед. – Вы в каком-то смысле правы…
Что?!
Сегодня торнадо ждать или конфетного дождя? Чтоб лягух сказал, что я права?
– Жертва во имя любви – это достойно восхищения. – Темные глазки Гаэли печально посмотрели на шаманскую избушку. – Но, боюсь, вы об этом скоро пожалеете.
Каркает тоже…
Дед давно ускакал в избушку и, судя по голосам из окошка, учил жену, как правильно есть лепешки, если у тебя борода. Радиликка, пошипев, стала учить его заплетать бороду в косичку… Да, нескучная будет жизнь у этой парочки. На шоу "За стеклом" или там "Дом-2" они б живо победителями стали.
А мы с Риком на берегу речки остались.
Неширокая полоска песка, плеск воды, шелест и шорохи, звезды над головой. Мы словно в наш первый вечер вернулись. Рик даже костер разжег. Правда, теперь я уже была повнимательней и засекла, например, как он сунул руку в огонь и достал для меня печеные овощи. Легко так. Будто это не костер, а песок.
Маг.
Ну и ладно. Переживем. Так ведь?
– Санни, боюсь, Аррейна права. Я до сих пор не видел дракона перед линькой, но если смотреть по книге, признаки налицо.
– На спине, – буркнула я.
– Хорошо, на спине, – кивнул Рик, подбрасывая в костер пару веток. – Но, похоже, это и правда линька. И темная полоса на хребте между крыльями, и чешуйки на ощупь не такие – жестче и суше. И зуд у глаз и за ушами. Так?
– У глаз нет.
– А все остальное – да? Санни, не сердись и не принимай это, как ты говоришь, за отмазку, но, кажется, тебе и правда нужно в племя.
Я шевельнула крылом. Голос шамана мне не понравился. Таким не произносят отмазки типа "детка, мне самому страшно жаль, но ничего не выйдет". Таким высказываются, если хотят утешить – мол, надвигается какая-то крупная пакость, и надо с этим что-то делать.
Та-ак… Ну вот почему хорошо долго не бывает? Обязательно кто-то или что-то явится и все испортит.
– Рик… я что, правда буду такая страшная?
– Что?
– Ну Аррейна сказала, что я буду вся такая… лысая-пятнистая. Страшная, как Шрек.
– Кто?
– Парень такой… из болота. Ты потерпеть не сможешь? – Ну и голосок у меня. Прозвучало так жалобно, словно я малявка-фанатка какой-нить звездулины и выпрашиваю автограф. Позорище…
Шаман как-то подозрительно кашлянул. И замолчал. Прилег у костра, перевернулся на живот, голову руками подпер и на меня смотрит. Внимательно так…
– Что?
– Ничего, – усмехнулся мой шаман. – Я вспомнил мышь.
– Какую? А…
– Да ту самую, в замке у черного мага Ставинне, у которого мы в плену сидели. Сначала маленькую, потом огромную. Санни, ты думаешь, тогда ты была красивая? С перемазанной шерстью и лысым хвостом?
Ну… вряд ли.
– А потом у тебя еще и крылья отросли…
– И что?
– Санни, ты можешь обзаводиться чешуей или терять ее, можешь притаскивать из замка ядро, можешь дышать огнем… но напугала ты меня только один раз. Больше вряд ли получится.
– Это когда?
– Ну-у… – В глазах шамана вдруг проскочили искорки-чертики. – В первый день, когда мне навстречу выскочил дракон с птичьим гнездом на голове и потребовал меня на обед.
– Ри-и-ик! – Нет, ну надо же, что припомнил! Гнездо!
– Что? – спросил он.
– Тоже мне обед нашелся, – проворчала я, не зная, что еще сказать. – Эй, минутку… Если тебе все равно, как я смотрюсь, то почему мне, по-твоему, надо отсюда убираться?
Шаман вздохнул:
– Я ведь объяснял уже.
– Ой, вот про это – не надо. Слышать уже не могу про мою безопасность!
У Рика просто мания какая-то на этой безопасности. Ведь рад же мне, видно, что рад, вспомнить хоть, как светился, когда я вернулась, как смотрит… и (ну просто вылитый папа!) все время норовит упихать меня подальше и поглубже – чтоб никто не добрался. Только папа и сам при этом знает, как залечь на дно, а Рик… маг он маг и есть. По местным понятиям, всем по жизни должен. Помощь, лечение, чары, советы и все такое. М-м-маг! Твою ж косметичку фирмы "Алые паруса", ну как он не поймет! Я тоже за него волнуюсь!
Шаман, видать, понял, что про безопасность в этот раз лучше не говорить. Поворошил ветки в костре, положил туда какую-то тыковку…
Как я любила такие моменты – когда шаман что-то мастерит, я на него смотрю, над головой звезды перемигиваются, и вечер тихий-тихий… и про всяких Ставинне можно забыть. Ненадолго, но можно.
– Ты снова гребень раскладываешь, – вдруг сказал Рик, не отрывая глаз от костра. Заметил… – Неудобно?
– Ага. Не болит, но как-то странно.
Как будто волосы стянула, и теперь они распрямились…
– Учебники по разумным расам настойчиво рекомендуют не подходить к дракону в период линьки. Сравнивают этот процесс с тем, как у ребенка зубы режутся. Неприятно и частично больно.
– О…
– А у тебя это ведь первая?
– Ну да…
Линька вдруг перестала волновать меня с точки зрения красоты. Как там Рик сказал – зубки режутся? У меня как-то зуб мудрости начал расти, так папа трех врачей приволок – я тогда просто на стенку лезла. Зубки…
– Ты все еще уверена, что не хочешь к Южным? Пережить это под присмотром старших?
Глава 2
Вы не поверите, что читают наши закваки! Нет, я не скажу. И не уговаривайте. Да, и порадуйтесь за меня: отстояла право остаться здесь, с шаманом. Только… только сейчас я не очень этому рада.
Я пошевелила гребнем.
Ну может, Рик и правду говорит. Один он не останется – это только кажется, что избушка одинокая и рядом никого. Когда мы с джипом на поляночке проявились, через минуту на травку высыпала куча народу – человек двадцать; крик, шум, вопросами засыпали… Джип рассматривали-щупали, колданули даже сгоряча, когда кто-то кнопочку нажал и сирена взвыла. Хорошо что не огнем колданули, а "замри", чтоб "чудище" не сбежало.
А наш старый знакомый, мастер Хванне, который когда-то не находил себе места из-за черной магии у Рика, чуть сам чешуей не оброс, когда понял, кто к ним прилетел. Нет, он не из-за джипа разволновался, джип ведь Александрой не зовут, правильно? Он из-за меня готов был на стенку влезть… Нашел самую страшную, ага.
Так вот, ковен Рика не бросил. Избушку новую построил, запасов разных дал, и все такое. И сами маги на страже. Как только кто-то новый на полянку, так они сразу на изготовку – а вдруг Ставинне заявился? Нет, они не в кустиках дежурят, а сидят в каких-то "опорных пунктах" и "совмещают точки". Типа как телепортируются.
Словом, все вроде хорошо.
Только все это счастье – как жить в шоу "За стеклом". Или как рыбкам в аквариуме. Ковен не оставит Рика, нет, но он все равно – приманка в ловушке для черного мага.
И не хочу я от него улетать, можете вы понять или нет?
Дракон + маг – все равно сильней, чем один маг.
Правда же?
А линька… ну подумаешь, линька. Переживем.
Я решительно махнула хвостом:
– Не-а. Я хочу тут. С тобой.
Шаман только вздохнул:
– Санни…
– М-м-м? Только учти, на колечко я больше не куплюсь.
Секунду шаман смотрел на меня так, будто опять держал в руке мышку и слушал рассказ о том, как она прилетела в замок на башне ковена. Потом усмехнулся:
– А на сережки?
Рик, ты прелесть! Только я все равно не уйду.
– Не-а. Даже на браслет и цепочку. Я буду сидеть тут, мастер Гаэли вместе с женой спрячутся в избушку, а ты будешь меня утешать и собирать мою чешую. Ведрами. Она ценная!
Кажется, Рику не нравится таскать ведра. Или чешую? Он сердито взъерошил волосы.
– Александра!
– Что? Тебе ж чешуя пригодится, а? И с ковеном поделишься, чтоб отстали. И можно домик в городе купить. Или квартиру. Ты же говорил, что мы и там можем работать?
Если, конечно, папа опять не влезет в мою личную жизнь.
Рик молчал и слушал. Та-ак… как там говорил один френд: "Молчание – знак согласия"? Хорошо.
– Ну не всегда ж Ставинне этот будет у нас над головой висеть? Разберемся с ним и сможем жить спокойно. Я доучусь у Беригея, буду работать. Пассажиров возить. Заодно и мир посмотрю. На время твоего "набора сил" специально буду брать рейсы куда подальше, чтоб тебе не мешать.
Шаман усмехнулся:
– Как подальше? А кто будет спасать меня от "бедных девушек"?
– Каких?
– Да разных! – Он подбросил на ладони пучок сладких стебельков. – У девушек, понимаешь ли, вечно что-то случается. То дайте ей такое зелье, чтоб она стала красивой. То помогите приворожить парня. То: "Ой, а у меня, кажется, ребенок должен быть; шаман, что мне делать?" – а потом еще: "Ой, мастер Тоннирэ, ну вам же ничего не будет, папа не станет ругаться, если подумает, что внук от шамана, ну что вам стои-и-ит". И наконец: "Шаман Тоннирэ, вы ведь не женаты!" Вечно пытаются стащить то, что им кажется любовной настойкой, а потом лечи у них светящиеся прыщи, отравление или хвост кфытий, отросший на нужном месте. А еще потом и их парней лечить!
О-о… Я представила светящиеся прыщи в комплекте к хвостику – неслабо. А еще и парни с "украшениями"…
Кажется, шаману тут нескучно живется! А я-то думала…
– Рик, так ты потому не в поселках живешь, а в избушке – от девушек прячешься?
Шаман ни с того ни с сего раскашлялся.
– Не совсем. Но, скажем так, я рад, что местные девушки боятся драконов.
– И закваков, – подсказала я. – Одного, по крайней мере. В смысле одну.
– Это и правда неплохо. Хотя… я бы предпочел, чтобы вы обе…
– … были в безопасности. Рик, не начинай, а?
Рик вдруг отодвинулся от костра. Лег рядом, заложил руки за голову и посмотрел в небо. Оно тут красивое, не хуже, чем дома, только луна крупней и цвет другой. Переливается. Интересно, а дома тоже небо как будто вышивает кто-то – каждую минуту в черном бархате среди звезд мелькают золотые иголки? Эти… как их… метеориты. Рик говорил, что есть такая легенда о девушке, которая ждет любимого, а чтобы он нашел дорогу, она пришивает звезды на его пути. Они падают, и она пришивает снова – покрепче… Вон там ее созвездие – Иглы Виретты.
В кустах кто-то зашуршал листьями, мелькнул серый хвост… Опять этот зверек тут? Точно, вот кусочек рыбы ухватил… нет, два. Один в зубах зажал, один в сумку на животе упихал, жадина мелкая. Надо Рику сказать, он все хотел поймать этого пушистика, говорит – никогда такого не видел… Но не сейчас, сейчас не до того.
– Я просто очень хочу, чтобы он до тебя не добрался. Если мы в чем-то просчитались, чего-то не учли.
– Я до него сама доберусь. Рик, так что ты думаешь насчет города?
– Не насчет города, – поправил шаман, глядя на сразу три "иголки", промелькнувшие в черноте. – Насчет нас. Я бы хотел…
Он, кажется, сказал что-то еще, но я уже не слышала. Нас! Он бы хотел… про нас… Нас! Ри-и-ик! Я тебя люблю!
Так. Ни в какое племя я не полечу. Никаких "безопасностей"! и… и, подумаешь, линька!
Да что в ней страшного?
Через три дня я так не думала.
Солнце сегодня было жарким, воздух колючим. А голоса сыпались в мои несчастные уши, как маленькие, но очень активные ежики. Бегали по шкуре и царапались…
– Как дела?
– Тише…
– А в чем дело, ей хуже?
Он нарочно, что ли, тут прыгает? Земля же дрожит! Шкурка еще сильней чешется! У-у-у…
– Александра, вы уверены, что вам нужно лежать на самом солнцепеке? Вы не перегреетесь? – не отставал активный дед.
– Уйди, – буркнула я, пытаясь плотней закрыть глаза. Ой, блин.
– Но я…
– Тише, дорогой. – По земле запрыгала новая пара лапок. – Не трогай девочку. Она и так не в себе.
Это точно. Лучше не трогайте меня-я… Ой, это не ежики, это дикобразы с кактусами в зубах или лапка-а-ах…
– Поесть хочешь, детка?
Есть? Она издевается? Это ж надо вынуть голову из-под крыла, то есть пошевелиться! А потом еще жевать! У меня от одной мысли чешуя вдвое сильней зачесалась. Ни за что!
– Не хочу.
– Но, детка, так нельзя! Ты со вчерашнего дня ничего не ела! А с вашей потребностью в энергии…