– Э-э… – В последнее время я была не так уж уверена, что мне надо знать всякое такое. – Не знаю, но… Пап, Рик? Что-то с Риком?!
– Нет. Ну ладно… За час до нашего вылета с острова Невест пришло сообщение. От магов. В столице пропал принц. И в его похищении подозревают драконов.
– Что?
– Точнее, тебя.
На этот раз столица встретила нас неприветливо: стража на стенах, баллисты на изготовку и очень узкая посадочная полоса. Не поле, а действительно полоса – такая, чтоб хватило сесть только одному дракону, максимум двум. И снова баллисты – и справа, и слева. А вон там, на стенах, еще несколько.
Так. Папа Дебрэ, как всегда, прав. Кажется, нас всерьез пытаются поссорить – людей и драконов. И, кажется, с людьми это начало получаться…
Мы ждали. Через минуту за стеной форта послышался невнятный гомон:
– Ваше величество, мы отвечаем за вашу жизнь.
– Ваше величество, драконы…
– Ваше величество…
– Отойдите.
Всего одно слово, и гомон затих. Понятно. Короля Атталике уговаривают не лезть в пасть страшным драконам – не рисковать своей жизнью и все такое. А правильный король вежливо не посылает советчиков на фиг, а сам рвется на встречу с драконами-похитителями. Правильно. Уважаю.
Было тихо-тихо. Только ветер хлопал флагами над фортом. Холодный ветер. Я поежилась. Интересно, куда это маги подевались? Они-то ведь знают, что никого я не похищала. Неужели принца и правда украли? Кто? Бедный малыш…
Хлопнула дверь. Прошуршали шаги. И перед нами оказался король Атталике. За ним спешили какие-то мужчины, но я смотрела только на короля. И сразу поняла: да, принца украли. Король не кричал и вообще держался в рамках, но лицо у него… не знаю, как сказать. В общем, девушка сразу поймет – горе у человека.
– Почтенный Дебрэ, – глаза Атталике всего на миг скользнули по метке на боку отца, но видно, он знал по именам не только соседних королей, – какие новости?
– Плохие, государь.
Король на секунду закрыл глаза. Кажется, он надеялся на то, что принца утащила я? А, понятно. Если я, то все в порядке. Немного похулиганим, и вернемся. А вот если кто-то другой…
– Говорите.
– На мою дочь Александру сегодня ночью было совершено нападение.
– Так. – Голос у короля был какой-то неживой. – Дальше. Молчать. – Это свите, которая попыталась что-то вякнуть. – Продолжайте, достопочтенный.
– Девушку выманили на соседний остров, сбили и попытались захватить.
– Кто?
– Мы пока не смогли их отловить. Они ушли в катакомбы. Но я надеюсь, что через несколько часов…
– Сказки! – Из-за спины короля не вышел, а почти выкатился крепенький, чуть полноватый мужчинка, немножко напоминающий незабываемого барона де Витте. – Драконам просто нечем оправдаться! Сначала захватили принца, потом испугались и прячут!
Свита тоже ожила:
– Ваше величество, необходимо проверить.
– А где эта Александра?
– Может быть, пригласить телепата? Пусть скажет, правда ли это?
– Какого телепата? – почти подпрыгнул дубль барона де Витте. – Маги заодно с драконами! Всех надо арестовать. Эта их Александра просто уволокла нашего наследника королевского венца, не уберегла и теперь оправдывается нападениями!
Папа Дебрэ полдороги меня настраивал вести себя "достойно и сообразно обстоятельствам", и я помалкивала, но тут…
– А ну фильтруй базар, ты, хомяк-переросток! – Я выдралась из-под папиного крыла, перестав прикидываться неправильной чешуйкой. – Ты, тени твои китайские, думаешь, что говоришь? Магов тебе арестовать, да? А Иглы Веретты себе в задницу не хочешь?
– Это кто? – Глаза трепливого мужика не полезли на лоб – они туда запрыгнули.
– Судя по всему, это и есть та самая Александра, – довольно спокойно высказался седой человек справа от короля. – Только…
– Вот именно! И это я, по-твоему, малыша утащила, мухомор ты? Да я тебе за такое штаны подпалю и скажу, что так и было!
– Ах ты наглая… мышь!
Пыххх… Честное слово, я не хотела! Но чего он лезет?
– А-а-а! Помогите!
Король не обратил на дымящегося придворного никакого внимания. Только стражу остановил – руку поднял, они и утопали туда, откуда пришли. И болтуна утащили. И на меня уставился – внимательно так…
– Александра, – упрекнул меня папа, но как-то не всерьез, для виду только. – Перед тобой король, я ты ведешь себя недостойно…
Но короля, кажется, тоже в этот момент не слишком волновало, насколько достойно я себя веду. Он рванулся ко мне, разом забыв и про свою свиту, и про недоверие к драконам.
– Александра? – Он обеими руками схватился за бок Дебрэ, не замечая, какая острая чешуя там, у груди, рядом с меткой. – Леди Александра, что произошло? Вы правда не предлагали Вителлике покататься?
Эх… я почесала лоб и, попросив Дебрэ подставить крыло, съехала по его боку в руки короля.
– Не обещала. Не приглашала. И не видела его с прошлой встречи. Что случилось?
– Принц пропал где-то перед рассветом. Точно неизвестно. Мальчишка пристроил под одеялом мешок и улизнул потихонечку, поделившись секретом только с лучшим другом. Лучший друг, кстати, тоже пропал. И баронесса де Линне.
– Кто?
– Девочка, которая Вителлике очень нравится. Ей всего девять. Вот ее сестра и рассказала нам сегодня (она всегда подслушивает), что принц пригласил ее сестричку на прогулку со знакомой драконшей, – король поморщился: ему промывали его ладонь – все-таки порезался.
Я тоже скривилась – пара магов чистила мой бок от "смеси". Вроде и не больно, но как посмотришь – бррр, нет, лучше не смотреть.
– И куда они пошли кататься?
– Неизвестно. Я так надеялся, что это все-таки вы.
– А что маги говорят?
Маги, как выяснилось, были в поиске. Прошерстили сад – искали место, откуда ребят смогли утащить. Опросили и проверили всех слуг – откуда, мол, принц взял идею про приглашение на драконье катание. Собрали его вещи, позвали королеву и запустили на поиск хатарессу – пока без толку. Детишки как сквозь землю провалились. А тут еще я. Сначала пропала, потом нашлась в виде крылатой серости. Послушав мой рассказ, ковен просто на уши встал – группа магического спецназа уже мчалась на остров, найти хоть моих ловцов. Что за хозяин такой их послал? А теперь еще выясняется, что оборотни, которых вызвал Дебрэ, могут не оставить им работы – в смысле спрашивать, кто именно послал эту команду, будет просто некого. Не все же драконы такие воспитанные, как Гарри и Маррой.
Чародеи нервничали все больше, и имя Ставинне эр Хонне уже просто в воздухе висело. Но откуда он взялся? И почему там, где "горит", светится "незнакомая зверюшка" с мерзким нравом? Сначала на полянке-ловушке, потом в том лесу, теперь вот ловцы его поминали. Неужели черный маг – это наш крысохомяк, а?
– Что-то здесь не сходится.
– Ваше Величество?
Мы все – хмурый король, пара магов из ковена и я все еще в виде мышки с компрессом на боку – сидели в башенном зале и ждали вестей. Стол был накрыт, но к нему никто не подходил. Тихо шелестели часы. Мягко переливалась цветными красками хатаресса, но вызова пока не поступало.
Тихо как…
– Что не сходится? – Хотелось сбить, разрушить эту банковскую какую-то тишину.
– Вся эта история. Зачем похитителям мой сын? И почему похищены остальные? При чем тут драконы? Вину за похищение можно было свалить на кого угодно, например, на ту же Граззи. Или Тетне. Но оклеветали именно драконов. Что наводит на мысль… – Король переплел пальцы. – У этого похищения есть скрытая цель. Очень заметная цель.
– Поссорить людей и драконов, – проговорила я тихо.
– Да.
Маги переглянулись, но промолчали. Ну да. Странно получается.
– Но это же ерунда. Сорри, Ваше Величество, но маги не дали б вам… ну нам… поцапаться окончательно.
Непонятно как, но в комнате стало еще тише. А глаза короля – еще острее.
– Маги не дали бы нам сцепиться, это да. Маги… И были бы некоторое время очень заняты. Вопрос: а кому так понадобилось занять наших магов? И от чего именно их хотят отвлечь?
И что этот "кто-то сделает еще, когда поймет, что розыгрыш не удался"?
– Ваше величество! – Дверь стукнула так, будто ее открыли пинком. На пороге возник взъерошенный парень с какой-то птицей в руках.
– Ваше величество… Твартиеми подал сигнал: войска Граззи перешли границу! Это война?
Глава 19
Война в Лесогорье мне даже нравится! Я наконец стала боевым драконом, и даже… вот, смотрите сами.
Я оцепенела.
Война? Война – тут? Этот мир, такой добрый и уютный, спокойный такой мир, где последняя война была больше чем двести лет назад, такой непохожий… Война.
Король быстро повернул голову:
– Мастер Саренна…
– Сейчас, – отозвался тот, мгновенно оказавшись у хатарессы. – Одну минуту.
И снова оживает магическая карта, открывая земли и горы.
– Южнее.
Я прижмуриваю глаза – когда в хатарессе вот так плавно передвигается целая страна, у меня голова кружится. Будто в самолете летишь, причем с прозрачным полом. Не по себе. Хорошо, с моего места (со стола) видно не все.
– Вот владения Твартиеми. Пограничье. Увеличим.
Голубоватый кусочек земли быстро подрос, позеленел, крохотные башенки превратились в скопище домов с острыми крышами, проступили ниточки дорог и точки придорожных приютов.
– Еще.
– Готово. Вот они…
Сначала это показалось просто щеткой. Темной щеткой, которая плавно ползла к городу по буроватой зелени поля. Потом над щеткой (копья, оказывается) проступили летучие искры – флаги. Десятка три флагов. А потом стали видны фигуры. Сколько тут? Целая тусовка, пару тысяч точно. Граззи… Жители Граззи были не похожи на уже знакомых мне местных. Я про то, что тут всякие попадаются: и блондины, и потемнее, но именно что разные. А эти были как с одного куста – красновато-желтая кожа, курчавые черные волосы, лица какие-то острые. Не знаю, как описать. Все в них было острым: брови, словно специально выщипанные не в дугу, а в излом, подбородки, кончики носов. Интересные лица. Ха, а не все. За первой линией "армии" тянулась какая-то толпа – разноцветная, кое-как построенная. И оружие у них тоже какое-то разнокалиберное. У кого-то копья, у кого-то топоры. А вон тот с лопатой. Какая-то бомжастая команда, честное слово. И вот тут физиономии у всех были разные.
Я припомнила, что знала о Граззи. Ну южное королевство. Сравнительно небольшое. С двух сторон жмется к горной цепи. Драконов терпеть не могут и со своих гор выжили еще лет триста назад. Магов тоже не любят. Моют в рудниках самоцветы и вроде серебро… или золото? Не помню. На это в Приграничье покупают еду, потому что не любят работать на полях сами. Да и полей не так уж много. И в рудниках тоже больше не сами. Одно время к ним, кажется, нанимались в рудокопы, но перестали – мало кто возвращался.
– Смотрите, что творится.
Я отвлеклась от лиц… и чуть не заорала в голос. Было отчего.
От города к армии скользила крылатая тень. Дракон? Здесь? А, ну да, маги и драконы ведь патрулировали границу уже с месяц, если не больше. Вон и фигурка человеческая на спине. Маг? Но куда ж он летит? Дракон наклонил голову…
Метров за тридцать до первого ряда полыхнуло пламя – кажется, иллюзорное, но не уверена. И еще раз. Нет, не иллюзорное! Пламя ударило по земле, начисто выжигая траву, плавя, дыша жаром. Вскипел дым, вихрем закружился пепел… Серебристый дракон пытался остановить армию.
– У него не выйдет, – глухо проговорил король. – Кто это?
– Айрин, – отозвался маг, не отрывая взгляда от серебристых крыльев.
– Молодой совсем…
Дракон или маг? Неважно. Эти двое решили все вместе… Они снова нырнули вниз, дракон распластал крылья, и новая волна огня выжгла траву еще ближе к ощетиненным рядам. Армия шарахнулась назад, спутав ряды и яростно перекрикиваясь.
– Теперь надо отойти. Они сейчас ответят. Назад. Назад! – повысил голос король. Словно там, в хатарессе, могли его услышать.
– Они не слышат. Да что же такое! – вскрикнул маг, когда дракон пошел на новый заход.
И на этот раз его встретили копья.
Они были такие тонкие, такие на вид хрупкие и безвредные, что я сначала облегченно вздохнула. "Копьям практически не пробить драконью шкуру… – сам собой всплыл в памяти голос белого учителя. – Нужно только прикрыть глаза. Они – наше уязвимое место".
Дракон и прикрыл.
Он снижался, кажется, прямо в это серо-черное жалящее облако и, конечно, прикрыл глаза. А в это время ударили баллисты. Я увидела это только потому, что засекла блеск. Золотая мантия сверкнула возле одного из этих "камнеметов", что-то крутнулось, резко дернулась линейка воинов…
Все случилось одновременно. Вот упрямо наклонив голову, спускается в жалящее облако серебристый дракон, выдыхает пламя, и вскипает на земле золотое облако – совсем близко от солдат Граззи – последнее предупреждение. И тут же из облака взлетает что-то черное, словно стая ворон поднялась. Снаряды…
Первый заряд вскользь задел серебристого по шее, он поспешно "переложил крыло", разворачиваясь к земле боком, маневрируя. Слишком малая высота, чтоб ее! Маг прижался к чешуе, странно раскинув руки, и, кажется, что-то выкрикнул. Черные камни прошли мимо… мимо… Мимо! Дракон пронесся над рядами, набирая скорость и высоту. Ряды шарахнулись в стороны, толкаясь и сбивая друг друга. Бомжастая команда побросала оружие и какие-то мешки (мешки?) и рванула врассыпную, когда серебристый вернулся… Новый удар огня пришелся по баллистам. Огненная дорожка прошла по земле, и в пламени машины трескались, рассыпались. Подпрыгивая, катились по земле уже безвредные камни…
Молодец, серебристый!
– Что он делает?
– Он настроил пламя так, чтобы сжечь только жгуты. Чтобы не трогать людей. Предки, да уходи же… Нет!
Откуда взялся еще один камень, я не заметила. Хатаресса не могла ухватить все, что творилось. Но тот, кто его запустил, умел стрелять. Черная точка прошила небо, и дракон вздрогнул, выгнулся, дернул крылом, сразу опустившись на десяток метров.
– Подбили…
Забыв, где нахожусь, я рванулась вперед. И остановилась, только когда поняла, что вишу над хатарессой. Вот так, взлетела и не заметила.
Серебристый падал.
Крылья уже не захватывали воздух длинными сильными взмахами, а часто били, еле удерживая равновесие. Тело напряженно вытянулось, из открытого рта рвался дым, с пробитого крыла что-то капало… Маг распластался на спине дракона, от его рук по чешуе вроде как бежали зеленоватые искры. Он что-то пытался сделать, кажется, лечить, но его так мотало, что вряд ли что-то могло выйти.
Солдаты радостно приплясывали. Что-то выкрикивали, но звуков карта не передавала. С десяток воинов рванулось вдогонку подбитому дракону, но какой-то тип в красной шапке их остановил и ткнул рукой в сторону города. Мол, вон куда идти надо. Так что погони не было.
Серебристый уже летел над лесом. Он снижался, переваливался с боку на бок, но летел! И только где-то вдали пропал.
Пару секунд все молчали, потом ожили и задвигались.
– Я скажу драконам, – проговорил тихо чародей помоложе. И исчез.
Окна были закрыты ставнями, крыши и уличные фонтаны затянуты "радужными щитами". На улице ни одного ребенка. Будто снова перед сезоном бурь. На городской площади с нескольких телег что-то раздавали. Оружие… На стенах стояли часовые. У закрытых ворот толпа мужчин слушала высокого стражника, рядом с которым стояли два мага, мужчина и женщина. На высокие стены по доскам вкатывали какие-то бочонки, причем разных цветов: синие, зеленые, белые. Были и черные, но их ставили отдельно.
Город готовился к войне.
Атталике смотрел на все это, и, похоже, вид ему… ну не то чтоб нравился, а просто от сердца отлегло.
– Приграничье, – он почти улыбнулся. – Всегда в готовности. Даже ваши чародейские стазис-штучки мохом не заросли.
– Ежелунное гадание показало вероятность этой войны, Ваше Величество. Слабую вероятность, но на всякий случай мы проверили снаряжение. И сообщили армейским.
– Да. Я помню… Именно поэтому несколько полков сейчас не на своих квартирах стоят, а движутся к границе. И будут там… – король помолчал, – через двое суток. Должны успеть.
– Должны.
Так они знали о войне? Знали? Слабая вероятность, но они знали.
– Связь с Приграничьем… – проговорил король. – Мне нужна связь. И маги… Сколько ваших могут сразу подтянуться туда?
– Еще несколько минут, Ваше Величество. Маги не могут сразу "шагнуть" на такое дальнее расстояние. У магии, как вы знаете, тоже бывают ограничения.
– Да-да…
– Когда доберутся, надо будет попросить их посмотреть по окрестностям, – хмуро буркнул высокий тип в синей воинской рубахе. – Не нравится мне этот отряд.
– Почему? – не выдержала я.
Тип глянул на короля – мол, неужели он на самом деле должен мышке отвечать? Но вздохнул и ответил:
– Мелковат он для армии. Для передового – в самый раз… Даже вместе с мародерами здесь всего около пяти тысяч. С такими силами они не могут всерьез рассчитывать взять пограничный город. Так что или это обычный набег…
– Для набега слишком наглое поведение, – покачал головой советник.
– Или это – лишь часть армии. Передовой отряд. Или отвлекающий.
– По крайней мере, у этого отряда практически не осталось баллист, спасибо Айрину.
– Мы не можем его увидеть?
– Увы…
– Я известил стаю Южных Скал! – В башенной комнате снова возник молодой маг. – Почтенный Дебрэ обещал, что передаст Старейшим. Они организуют поиск.
– Мы можем рассчитывать на их помощь?
– Не так просто, Ваше Величество. Нужно организовать арри-ра, чтобы они приняли решение. Достопочтенный Дебрэ может ручаться лишь за себя и своего сына.
Что? А я? А про меня забыли? Я трепыхнула крыльями:
– И за меня!
В боевые драконы меня не взяли. В боевые мыши (вот зря вы ржете – разведчик бы из меня получился запросто!) тоже. Да еще и посмотрели, как… ну в общем, как на мышь. Эх… Но устраивать шорох было как-то не ко времени. Еще вообще выставят.
В хатарессе творилось черте что.
Сначала гразцы… гразийцы… гразничи… солдаты Граззи, в общем, добрались до города и встали лагерем. А их главарь, видать, наладился на переговоры. Плащ красный нацепил, два флага взял. Тоже мне, девочка из группы поддержки…
– А зачем ему флаги?
– Знак переговоров, – ответил один из военных, не отрываясь от "кино".
– Зачем два-то? – не отставала я.
– Традиция. Обе руки заняты, и это якобы показывает мирное настроение.
Ага. Значит, мирно настроенные парни прошагали сюда от своего Граззи просто так, пивка попить на травке. Ну да, в середине весны это просто замечательный способ убить время! А топоры и копья так прихватили, чтоб по дороге никто не обидел сиротинушек. Баллисты – от комариков отбиваться. А мешки – наверное, для сбора грибов, да? Тьфу! Кто в это поверит, тот… уточнять не будем.