В каком-то смысле мне повезло, что наша пятерка стала столь разобщенной. Будь мы близки, как раньше, все бы заметили мое медленно, но верно ухудшающееся состояние. Постоянный озноб, острая реакция на солнечный свет… мне очень повезло, что заражение никак не повлияло на управление энергией и не изменило в худшую сторону характер. Впрочем, по словам Вельхеора, все это ожидало меня впереди.
- Всем занять места согласно плану! - скомандовала Алиса. - Начинаем ровно через пять минут.
Вампиры сверили часы, а мы просто сделали мысленную пометку - одним из первых умений, полученных в Академии, была способность чувствовать время. Наш организм всегда знает, сколько сейчас времени, нужно лишь немного подстроить внутренние часы и научиться сверяться с ними. К сожалению, низшие вампиры не умели делать даже этого.
"Интересно, когда болезнь дойдет до финальной стадии, я потеряю и эту простейшую способность?" - тоскливо подумал я.
В последнее время я часто размышлял об умениях недовампиров и в каком-то смысле начал им сочувствовать. Все-таки обращенные вампиры приобретали все недостатки истинных вампиров, а взамен получали лишь быструю регенерацию, хорошую реакцию и немного силы - чуть больше, чем у обычного человека. А к этому - жажду крови, боязнь солнечного света, ненависть со стороны людей и брезгливость со стороны вампиров… Не слишком-то равносильный обмен. Зато я выяснил очень интересный факт: в Приграничье жило очень много низших. Их количество оказалось настолько велико, что впору было бы основать еще один город, но вряд ли бы им это позволила Империя. На территориях, официально признанных элирскими, и так уже находились поселения друидов и троллей, и третье независимое поселение вряд ли бы добавило политической стабильности.
Я сам не заметил, как оказался на площади практически один: рядом со мной стояли лишь несколько низших вампиров. Похоже, моя диспозиция была именно здесь, что можно считать настоящей удачей, ведь распределение мест в облаве я благополучно пропустил, размышляя о насущных проблемах.
Убедившись в том, что друзья скрылись из виду, я поспешно накинул на голову капюшон, спрятав лицо от солнечных лучей. Жизнь сразу же изменилась в лучшую сторону.
- Все готовы? - бодро спросил я вампиров.
Четверка низших во главе с отлично знакомой мне подругой Даркина почему-то совершенно не разделяли моего оптимизма.
- А то, - буркнул один из них.
- Не то слово, - вторила ему вампирша.
Как там ее зовут? Стелла? Вечно всем недовольная выскочка, нахалка, да и вообще не слишком приятная особа.
Она изначально была против работы в Патрулях и сотрудничества с людьми. Если кого-то и подозревать в помощи мошенникам, то именно ее. С другой стороны, ее и Даркина явно связывали теплые отношения, и лезть в этот темный лес я не стал бы, даже имея действительно серьезные доказательства.
- Если мы встретим врага первыми, то просто страхуйте меня, я все сделаю, - на всякий случай сказал я вампирам, чем тут же заслужил очередную порцию недовольных взглядов.
Понятное дело, им совершенно не улыбалось охотиться на своих знакомых. Общество низших вампиров жило на удивление сплоченно, что нехарактерно для вампиров и людей, но свойственно изгоям. Да, именно изгоями они и были - опасные для людей и совершенно ненужные истинным вампирам. К счастью, я пока еще могу себе позволить говорить "они", а не "мы"…
Я так задумался, что совершенно забыл о подготовке к облаве. Нужно же было раскинуть сеть сигнальных заклинаний и поставить индивидуальные щиты. Без предварительной подготовки я могу запросто получить по шее даже от низшего вампира, ведь мы значительно уступаем им по скорости реакции.
Прикрывшись Универсальной Стеной, я подогнал ее поближе к телу и затем аккуратно раскинул сигнальную сеть. Немного подумав, на всякий случай создал еще и пару заготовок для десятка Огненных Птиц.
Ого!
Не прошло и несколько секунд, как сеть сигнальных заклинаний любезно известила меня о том, что мошенники избрали в качестве пути отступления именно это направление. Похоже, вновь сработало мое особое положение в рейтинге судьбы, старательно обрушивающей на меня все новые и новые неприятности.
- Они приближаются! - предупредил я низших вампиров и приготовился к теплой, я бы даже сказал горячей, встрече.
Пять фигур в черных одеждах выскочили из-за угла ближайшего дома и, не сбавляя скорости, побежали прямо на нас. Похоже, их нисколько не смутила моя ученическая ливрея и даже появившиеся в воздухе Огненные Птицы. Странно, мне-то казалось, что я успел нагнать страху на местных вампиров и будет достаточно легкой демонстрации силы. Увы, без членовредительства здесь явно не обойтись. К счастью, местные жители оперативненько покинули этот район, так что можно, не боясь кого-нибудь задеть, действовать в полную силу.
По моей команде огненные снаряды рванули навстречу врагам. Каждый из них наметил себе жертву и теперь следовал к ней по наиболее удачной траектории. Разумеется, птицы были недостаточно сильны, чтобы убить вампиров, но заставить их остановиться, а то и прилечь отдохнуть на минутку-другую - это запросто.
Но вопреки расчетам произошло нечто невероятное: вампиры смогли отразить мои заклинания! То есть не увернулись или спрятались за укрытием, а приняли Огненных Птиц на защитный экран или что-то в этом роде.
"Я-то думал, низшие вампиры не могут пользоваться Ремеслом и Искусством! - удивленно подумал я. - Бред какой-то!"
Словно услышав мои мысли, вампиры решили окончательно разрушить целостность моих представлений о мире и начали атаку с применением магии: на Универсальную Стену обрушились пять сгустков непонятной грязно-фиолетовой энергии.
"Ничего себе!" - только и успел подумать я, прежде чем защита не выдержала, вынудив меня плашмя рухнуть на землю и откатиться в сторону. Привстав на одном колене, я вновь воссоздал защиту, на этот раз не ограничившись одной Универсальной Стеной. Помимо двух обычных защитных заклинаний, я прикрылся Копьевым Щитом, сконцентрировав всю его мощь впереди. И только после этого мельком оглянулся на низших вампиров из Патруля. Между прочим, сделал это очень вовремя, поскольку вместо ожидаемой помощи троица вампиров направляла на меня странный предмет, более всего похожий на посох Высшего Ремесленника. Не успев толком проанализировать происходящее, я интуитивно догадался, что от Стеллы и ее друзей ничего хорошего ждать не стоит и мне явно грозит очередная опасность. При этом со стороны пятерки мошенников вновь посыпались удары фиолетовых магических снарядов.
"Ну сейчас сработает Копьевой Щит", - подумал я, вновь обратив взгляд на вампиров из Патруля.
Именно в этот момент посох в руках Стеллы изрыгнул огромный фиолетовый шар, который медленно неожиданно направился в мою сторону.
Предатели!
Я тут же ушел с линии атаки, но шар с готовностью изменил траекторию.
Краем глаза я с удивлением отметил, что Копьевой Щит почему-то не выстрелил Воздушными Копьями, а просто растаял, как и одна из Универсальных Стен. Моя защита оказалась слишком слаба против непонятной магии низших вампиров! Времени на размышления не было: я направил навстречу огромному фиолетовому шару несколько фаерболов, выпрыгнул из Универсальной Стены и, прикрывшись от атак пятерки мошенников двойным щитом, попытался добежать до соседней улицы.
Как бы не так! Огненные Шары даже не задержали фиолетовый сгусток непонятной энергии, и он продолжал с неотвратимой неторопливостью двигаться за мной!
Обе Универсальные Стены вновь были уничтожены. Пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы увернуться от нескольких атак вампиров. Мне еще повезло, что маленькие фиолетовые шары оказались без самонаведения!
"Да где же все?! - раздраженно подумал я, на ходу метнув в вампиров еще несколько Огненных Птиц. - Пора бы уже хоть кому-нибудь на помощь прийти!"
Пятерка мошенников вновь закрылась щитами, а вот птички, пущенные в Стеллу и компанию, достигли цели, раскидав троицу по всей улице. К сожалению, мою ситуацию это никак не облегчило, ведь запущенный ими смертоносный снаряд продолжал неторопливо двигаться к цели, то есть ко мне!
- Дурень! Что встал?!
Взгляд практически мгновенно выцепил темную фигуру на соседней крыше.
Вельхеор! Как всегда, неожиданно и не вовремя!
Чмафк!
И мир померк…
Темнота окружала меня со всех сторон. Я сам был ее частью, одним из многочисленных клочков тьмы, образующих цельное полотно…
- Отлично, теперь и младшенькие получили достаточно сил, чтобы бороться за выживание…
Голос доносился отовсюду, словно говорила сама темнота.
- Посмотрим, как забегают эти людишки, когда их Ремесло окажется бессильно…
"О чем это он? - озадаченно подумал я. - И, кстати, кто - он?"
- Это еще что такое?! - мгновенно откликнулась тьма. - Незваный гость? Посмотрим… Нет, ты еще не мой, возвращайся после превращения.
И меня словно вытолкнуло из темноты…
- Эй…
- …ты в порядке?
Голоса доносились словно из бочки. Или, скорее, это я сам находился в стальной посудине… В общем, приятного было мало.
Я открыл глаза и увидел перед собой лицо Вельхеора.
- Дурик, - выдохнул мне в лицо вампир. - Кто же отвлекается во время боя?
Дыхание у него был удивительно холодным и немного затхлым. Словно я на секунду заглянул в старый склеп.
- А кто отвлекает во время боя?!
Кое-как опершись на локоть, я приподнялся и осмотрелся по сторонам. Лжепатрульные исчезли, зато недалеко от нас медленно приходили в себя Стелла и сотоварищи, из чего я сделал вывод, что пролежал в отключке совсем недолго. Как ни странно, ран от удара фиолетовым сгустком я не чувствовал, побаливала только голова, но в этом, скорее всего, была виновата ее стремительная встреча с каменной мостовой.
- Эх, - картинно вздохнул вампир. - И как тебя до сих пор не убили.
- Но-но! - Я поднялся на ноги и поспешно поковылял к предателям. - Давай не будем сейчас о смерти…
Вампир спокойно шел рядом со мной, с интересом заглядывая в глаза:
- И почему вы, люди, так не любите говорить о смерти?
Я создал вокруг низших вампиров пару небольших куполов, чтобы они не сбежали, и облегченно перевел дух.
- Наверное, потому, что она ходит слишком близко от нас? - предположил я.
- Ого, мы ударились в поэзию? - хмыкнул Вельхеор. - Тогда вампиры, получается, ходят со смертью под ручку и поэтому могут ее не бояться? А друиды такие зануды, что даже смерть боится помереть со скуки в их обществе.
Ох, что я делаю-то?! Разговариваю с вампиром о поэзии через минуту после опаснейшего магического боя…
На площади наконец-то объявились мои друзья. Первыми конечно же бежали Чез и Алиса. За ними следовала толпа низших вампиров во главе с Даркином, ну а замыкал шествие медлительный Наив.
- Что здесь произошло?! - на ходу крикнул Чез.
- Ты упустил их?! - сразу перешла к делу Алиса.
- Ты в порядке? - спросил заботливый Наив.
М-да, похоже, Викерс-младший был единственным, кого волновало мое самочувствие.
- Все уже нормально… - Я покосился на вампиров, которые пришли в себя и нелепо бились о стенки невидимых воздушных клеток. - В каком-то смысле.
- А… зачем вокруг Стеллы и ребят эти… преграды? - неуверенно спросил Даркин.
- Чтобы не убежали, - охотно объяснил Вельхеор. - Предатели твои дружки. Кстати, надо бы и тебя подвергнуть допросу с пристрастием, а то мало ли что…
Даркин невольно отступил под взглядом красных глаз самого кровавого вампира тысячелетия.
- Так, давай без обвинений, - перебила Вельхеора Алиса. - Объясните для начала, что же тут все-таки произошло.
Я как можно короче описал стычку с низшими вампирами, не забыв упомянуть об "активном" участии Вельхеора. К сожалению, никто не разделил моего негодования. Более того, по-моему, друзья недостаточно серьезно восприняли информацию о новых возможностях низших вампиров. То есть в странную магию пришлось поверить всем - это подтвердил Вельхеор, - а вот в невероятную силу их заклинаний, созданных с помощью непонятной энергии… Все решили, что я просто в очередной раз что-то напутал в заклинаниях из-за плохого самочувствия или банального раздолбайства. Все бы ничего, я нисколько не обижаюсь, но недооценка противника еще никого до добра не доводила…
Болезненнее всех воспринял мой рассказ Даркин. Оно и понятно, не каждый же день узнаешь, что твоя девушка - предательница…
Вампир на деревянных ногах приблизился к невидимому куполу, в который была временно заключена Стелла, положил ладонь на невидимую поверхность и тихо произнес:
- Как ты могла?
Я подошел к нему и положил руку на плечо:
- Даркин…
- Подожди! - дернул плечом вампир. - Стелла! Зачем ты так поступаешь со мной? Постоянно ввязываешься в новые неприятности, а страдать приходится мне! Почему ты всегда против меня?! - Он сжал кулаки. - А если бы на пути убегающих самозванцев стоял я, ты бы попыталась и меня убить?!
Я виновато кашлянул.
- Неужели нельзя дать мне немного времени?! - раздраженно обернулся вампир.
Ух, я еще никогда не видел его таким эмоциональным.
- Да сколько угодно, - виновато потупился я. - Просто хочу сказать, что Стелла тебя не слышит, - купол звуконепроницаемый.
Даркин застыл и медленно повернул голову к Стелле. Та виновато пожала плечами и что-то сказала, глядя ему в глаза. К сожалению, я никогда не был силен в чтении по губам…
- Освободи ее, - попросил Даркин. - Она не будет убегать.
Я послушно снял купол.
- Эх ты, - коротко сказал Даркин и отвернулся от вампирши.
Похоже, повторять предыдущую тираду на бис он не собирался. Н-да, как-то неудобно получилось с колпаком…
Стелла упрямо сжала губы и зло сверкнула глазами в нашу сторону:
- Я не хочу служить людям! Ты забыл все наши унижения?! А как же клятва? Мир против нас, значит, мы против всего мира!
- Невозможно все время бороться с миром, - устало сказал Даркин, даже не обернувшись. - Нужно искать свое место в нем. И мы наконец-то приблизились к этой цели…
Вельхеор не слишком нежно взял вампиршу за руку и как следует дернул, привлекая ее внимание.
- Вообще ты молодец, предательство - штука хорошая, - проникновенно заговорил вампир. - Но даже для вампиров есть кое-что святое. Семью предавать нельзя. - Он покосился на нас. - Дракон с ними, с людьми, но вот Даркин… некрасиво, девочка, очень некрасиво. Стелла испуганно притихла, не рискнув противоречить Высшему вампиру.
- Ведите предателей в управление стражи, - скомандовала Алиса низшим вампирам. - Пусть их там раскидают по камерам. Допросом займемся чуть позже.
В связи с тем, что в Проклятом Доме не было подходящих помещений под камеры, с позволения начальника стражи Витора мы использовали для своих нужд их подземную тюрьму.
- Я с ними, - тут же вызвался Даркин.
- Спокойно, - придержала его за локоть Алиса. - Потом вместе на допрос пойдем, а пока остынь немного.
Как только Вельхеор передал Стеллу в руки сородичей, Чез схватил меня за локоть и настойчиво потянул за собой:
- Сейчас быстренько заскочим домой и бегом к телепорту. И так уже опаздываем. С предателями пусть Алиска с Даркином разбираются.
Похоже, мысленно он уже был в Лите и нынешние события даже не стоили его внимания.
- Мы против всего мира? - ехидно спросила Алиса у Даркина, когда мы двинулись в обратный путь.
Вампир потупил взгляд и виновато пояснил:
- Юношеский максимализм… Давно это было.
- А для твоей подруги явно не закончилось, - сердито заметил я. - Еще бы немного и…
- Тебя бы размазало по мостовой, - любезно подсказал Вельхеор.
- Кстати, а как ты спас меня? - запоздало опомнился я. - Ведь даже спрыгнув с крыши, ты не успел бы опередить их заклинание…
Вельхеор пожал плечами:
- Я и не прыгал. Ты словил свой шарик, а я лишь разогнал вампиров, чтобы они не добили тебя.
Словил?! Но я же еще жив! И следов от удара вроде нет… Неужели их магия оказалась не столь опасной, как представлялась вначале?
- Не мог от простейшего заклинания закрыться? - насмешливо спросила Алиса.
- Энергия, которой они оперировали, сильно отличалась от стихийной, - вновь пояснил я. - Более того, она с легкостью аннигилировала все наши заклинания, словно была специально создана именно для этого…
"А ведь это действительно может быть так! - неожиданно осенило меня. - Кто-то же дал в руки вампирам новое оружие. Какие цели он преследовал при этом? Наверняка здесь замешана политика, а в ней я не очень силен, если честно…"
- Прости, Чез, но мы не можем отправиться в Академию, пока не допросим предателей, - решил я. - Необходимо срочно сообщить о новых способностях низших вампиров службе безопасности.
- Думаешь, там не знают? - заканючил Чез. - Наверняка в Академии об этом уже известно. А здесь Алиса и без нас со всем разберется!
- Легко, - тут же согласилась вампирша.
- Нет уж, - уперся я. - Нужно собрать больше сведений. Может, низшие просто ограбили какой-нибудь склад с боевыми артефактами?
- Мы не умеем использовать сложные артефакты, - хмуро напомнил Даркин.
- Ну мало ли, - пожал плечами Чез. - Создали специально для вас несколько упрощенных в обращении боевых артефактов.
- Производство боевых артефактов запрещено законом, - подал голос Наив. - Ты же сам нам об этом недавно говорил.
Поскольку Чез заведовал нашим обеспечением, он постоянно общался с местными техномагами и стал неплохо разбираться в артефактах. В частности, ознакомился с законами о создании артефактов. Оказывается, на все мастерские накладывался ряд жестких ограничений, в частности на энергоемкость. Также было запрещено производство боевых артефактов и еще ряда предметов, технологии производства которых принадлежали исключительно Академии. Иначе говоря, в некоторых видах производства Академия не терпела конкуренции.
- Значит, перед отправкой в Академию нам необходимо узнать, не налажено ли здесь незаконное производство боевых артефактов, - констатировал я. - Придется тебе потерпеть еще немного.
- Драконовы отродья! - в сердцах выругался Чез. - Когда ж я в Литу-то попаду…