- Да уж…
Я на какое-то мгновение вернулся в то время, вспоминая, как в первый раз прошел в огромные сверкающие ворота. Как над площадью разнесся бесчувственный голос автомага и началось испытание. Я знал, что не смогу стать Ремесленником, поскольку с раннего детства мои способности к магии значительно отставали от среднестатистических, но все сложилось иначе. По непонятной причине пробудились мои силы, запечатанные, как выяснилось позднее, тетей Элизой, не желавшей мне подобного будущего.
- А нападение на Академию? Как мы дрались с загипнотизированными учениками?
Та схватка была настолько беспорядочной и скоротечной, что я с трудом мог вспомнить подробности. Зато я отлично помнил, как после этой самой битвы узнал о том, что тетя запечатала мои способности с помощью сильного гипноза.
Ступив на площадь Семи Фонтанов, я неожиданно вспомнил, что забыл зарядить амулет, предохраняющий от безликих - ночных тварей, созданных для обеспечения безопасности столицы после захода солнца. Именно благодаря безликим ни один вампир не рисковал охотиться в Лите, ведь тени изначально создавались как раз для охоты на любителей человеческой крови. Впрочем, для людей безликие были не менее опасны.
- Надо в лавку заскочить, амулет зарядить.
- А зачем тебе это? - удивился Чез и тоскливо добавил: - Мы все равно завтра в Крайдолл возвращаемся. Вряд ли у тебя в планах на сегодня ночная прогулка.
Я пожал плечами:
- Так спокойнее. С детства этих тварей побаиваюсь… - И сам же себя одернул: - Хотя теперь-то что? Наверняка смогу от них отбиться! Вряд ли безликие смогут пробить мой Универсальный Щит.
Мимо прошла стайка молоденьких девочек, игриво стреляющих глазками в нашу сторону. Похоже, ученические ливреи воздействовали на противоположный пол не хуже приворотных заклинаний.
- Может, и смогут. - К моему немалому удивлению, Чез даже бровью в сторону девушек не повел. - Думаю, мы могли бы нанести им довольно ощутимый ущерб, а то и разогнать, к дракону, чтобы под ногами не мешались.
- Это вряд ли, - не согласился я. - Если бы безликих можно было так просто уничтожить, Ремесленники давно бы очистили город от этой гадости. Судя по тому, что я слышал, безликие созданы с помощью какого-то древнего, давно забытого заклинания и в наше время причиняют больше неудобств, чем пользы.
- Дурак ты, - хмыкнул Чез. - Ничего в экономике не смыслишь. Сразу видно - выходец из Великого Дома. Вас учат только тратить деньги, а не зарабатывать.
- Чегой-то? - обиделся я. - Экономика-то тут при чем?
- Знаешь, сколько денег получают Академия и городская казна за счет продажи защитных амулетов? - Чез поднял указательный палец. - Во-от! И я не знаю, но явно очень много. Поэтому им невыгодно очищать город от безликих - те вносят в бюджет Золотого Города весьма ощутимый вклад.
- Логика в этом есть, - признал я. - Хотя зарабатывать, подвергая опасности жизни жителей столицы…
- Когда ты в последний раз слышал, что безликие убили жителя Литы?
- Не припомню, - честно ответил я. - Как-то слухи проходили, мол, молодой аристократ забыл зарядить амулет. Его обглоданный скелет нашли утром в городском парке…
- Вряд ли это был аристократ, иначе бы одними слухами дело не обошлось - вой поднялся бы на весь город. Да и вообще не факт, что было убийство…
Мы не сговариваясь остановились перед играющими в свете солнца водяными статуями.
- Красота, - выдохнул Чез, прилепив на висок "пелену". - Вроде что-то в плетении заклинаний знакомое, но понять ничего не могу. Сразу видно работу Мастера.
Мне оставалось лишь молча сопеть, в который раз проклиная сеонца, укравшего не только дневник безумного Ремесленника и справочник заклинаний, но и мою "пелену". Артефакт, с помощью которого можно было рассмотреть плетения чужих заклинаний, оказался на удивление дорогим удовольствием, а самое главное - сложным в изготовлении. Поэтому достать еще один такой же взамен украденного у меня так и не получилось, а признаваться друзья в том, что я потерял столь ценный артефакт, не очень хотелось. Хотя, если попросить у тети денег, я наверняка смог бы втихую выторговать у техномагов Крайдолла еще одну "пелену"…
- Ну что, по домам? - спросил я Чеза, стараясь скрыть пессимизм в голосе.
Встречаться с тетей не очень-то хотелось, особенно с той целью, чтобы попросить денег. Хотя, по идее, я мог бы и сам обратиться в банк за деньгами, ведь основной капитал нашей семьи находится в банке на счете, открытом родителями на мое имя. Но так уж повелось, что именно тетя занималась всеми финансовыми вопросами, даже близко не подпуская меня к этому делу. Прав был Чез - я никогда не увлекался экономикой.
- Ага! - Чез вздохнул полной грудью свежий воздух столицы и рассмеялся. - Я тоже заскочу домой, душ приму… И побегу Натали искать. Давай через час пересечемся где-нибудь, пообедаем.
- "Обелиск"? - предложил я старое доброе заведение, находящееся в непосредственной близости от моего дома.
Я не собирался засиживаться допоздна, ведь с утра мне предстояла долгая беседа с Мастером Ревелом. За время нашего короткого знакомства с лысым Ремесленником я отлично понял, что на встречу с ним лучше не опаздывать. В отличие от Ромиуса, похожего на доброго бородатого дядюшку, кем он, в общем-то и являлся, Мастер Ревел меня откровенно пугал, и, судя по поведению Шинса, не только меня. Да и Ромиус предупреждал, что с лысым Ремесленником надо держать ухо востро.
- До встречи! - бросил уже на ходу Чез и убежал в направлении торгового квартала.
Мой дом находился на другой улице, поэтому у меня еще было немного времени, чтобы морально подготовиться к встрече с тетей. Все-таки для тети прошло всего пару недель, а для меня уже несколько месяцев, ведь в Академии время течет несколько иначе, нежели во внешнем мире. Она наверняка еще помнила события на банкете в честь поступления в Академию, а я уже отвык от ее нравоучений и постоянной критики.
Приближаясь к входной двери, я с трудом подавил желание обойти дом с другой стороны и по старой памяти пробраться в свою комнату через открытое окно, чтобы избежать встречи с тетей Элизой. К сожалению, даже если по счастливой случайности окно и оказалось бы открытым, встречи с тетей я бы все равно избежать не смог. И поэтому…
Я нажал на кнопку звонка, чтобы известить тетю о своем приходе, и открыл дверь. Разумеется, охранное заклинание приняло ключ и пустило меня внутрь… чтобы я практически нос к носу столкнулся с тетей Элизой.
- Закери, - довольно холодно произнесла она. - Ты вернулся с практики?
- Кхм. - Я слегка опешил от такой осведомленности. Разумеется, у властолюбивой тети хватало источников информации во всех сферах, в том числе и магических, но я не думал, что она станет интересоваться мной. Вообще-то я считал, что тетя Элиза уже вычеркнула меня из списка своих родственников, а то и вовсе из списка живых. - Да, ненадолго. Возникли дела в Академии…
- В Академии…
Тетя сжала губы в тонкую линию, что говорило о ее крайнем недовольстве. Я невольно поморщился - уже успел отвыкнуть от этого выражения лица тети Элизы. Вообще-то она могла быть очень приветливой, веселой и даже доброй, если требовалось для дела. А уж дела для нее всегда стояли на первом месте.
- Да, в Академии, - как можно спокойнее сказал я. - Кстати, мое обучение продвигается действительно хорошо. - Я не смог удержаться от подколки: - Ты можешь гордиться мной.
- Сейчас ты мог бы находиться в тройке претендентов на трон Империи, - недовольно сказала тетя. - Вот тогда бы у меня был повод для гордости.
Я глубоко вздохнул, стараясь сдержать неожиданно накатившую волну раздражения:
- Я сделал свой выбор.
Тетя поморщилась:
- Твои родители не одобрили бы его.
Я не смог сдержать нервный смешок:
- Мои кто?! Да я их видел всего два раза в жизни. Не уверен, что они вообще помнят о существовании своего сына.
Тут она явно перегнула палку. Мамаша с папашей на моей памяти приезжали в Литу всего пару раз, предпочитая общению с сыном путешествия по островам дальнего архипелага. В последний раз они появились в Лите лет пять назад лишь на пару дней, и я даже не уверен, живы ли они сейчас вообще. Все же море таит множество опасностей, да и острова нельзя назвать приветливым местом…
- Не смей так говорить!
- Я буду говорить все, что захочу! - окончательно разозлился я. - У меня никогда не было родителей!
Сестрички-близнецы выглянули из своей комнаты, услышав наши крики, но быстро юркнули обратно, отлично зная, что в такие моменты лучше не попадаться тете на глаза.
- Зато у тебя есть любящая тетя, которая хочет тебе только добра, - холодно проговорила она.
Я уже не мог остановиться, наболевшие за долгие годы чувства выплеснулись наружу:
- А мне ли? У меня складывается ощущение, что вы думаете только о себе и своих детях.
Тетя нахмурилась:
- Я всегда хорошо относилась к тебе, разве не так?
- О да, хорошо, - горько усмехнулся я. - Как относится крестьянин к лошади, которая должна ежедневно вспахивать поле. Почему вас не интересует то, что нужно мне, а не вам?
- Ты еще слишком молод, чтобы понимать, что тебе действительно нужно.
- О да. - Я встал с кресла и отошел подальше от окна, рядом с которым чувствовал себя немного неуютно. - Именно ради меня вы наняли гипнотизера, который заблокировал все мои способности управлять энергией. Спасибо за заботу.
- Вообще-то твои способности заблокировал твой отец, - ехидно сказала тетя, чем вогнала меня в легкий ступор. - Корт ненавидел любые проявления магии и хотел уберечь тебя от попадания в Академию.
Вот это новости! Первый раз, когда родители приняли участие в жизни сына с момента его появления на свет, оказался настолько деструктивным, что и подумать страшно!
- Но почему?!
Она пожала плечами:
- Думаю, у него были на то веские причины. К тому же зачем тебе какие-то глупые способности к Ремеслу, когда ты можешь стать Императором?
- МОГ бы стать, - с удовольствием поправил я тетю. - К счастью, поступление в Академию избавило меня от этой возможности.
Тетя горько усмехнулась:
- Глупый. Чему ты радуешься?
Я сжал кулаки:
- Свободе!
- Ремесленник не может быть свободным. Он навсегда становится собственностью Академии.
Это немного остудило мой ныл. Действительно, при поступлении нам говорили о чем-то подобном! Да и методы преподавания просто кричат об отношении к ученикам как к имуществу Академии. А если вспомнить, во что превратился Стил…
- В любом случае это мой выбор, - как можно тверже сказал я и шагнул на лестницу, ведущую на второй этаж, намекая на то, что разговор окончен.
- Смотри не пожалей о нем, - неожиданно грустно сказал мне вслед тетя.
Я поднялся на второй этаж и с замиранием сердца открыл дверь в свою комнату. Или правильнее было бы сказать, в свою бывшую комнату?
Шаг через порог - будто скачок из новой жизни в старую. Захлопнув за собой дверь, я прислонился к ней спиной и медленно сполз на пол.
Вот я и дома.
Комната была именно такой, какой я ее оставил несколько месяцев назад: неряшливо заправленная кровать, разбросанные второпях вещи, стоящий в углу мелодик и несколько музыкал на столе. Сколько времени я провел за этим инструментом, работая над своей музыкой. Самая дорогая в Империи модель мелодика представляла собой не просто деревянную конструкцию с наполненными магией струнами и возможностью создания и записи на музыкалы удивительных звуков и мелодий. Нет, это был лучший инструмент, сделанный из редкого минерала - легкого, прочного и удивительно красивого.
Я подошел к мелодику и провел рукой по гладкой поверхности корпуса.
Ну здравствуй, старый друг. Сколько удивительных мелодий мы с тобой записали…
Взгляд сам собой зацепился за поврежденную картину на стене.
А еще я здесь впервые увидел Алису. Она пряталась от родственников и почему-то выбрала именно мой дом… Наверное, это поработала Судьба. Та самая, с большой буквы. Эта дама всегда любила устраивать мне неожиданные сюрпризы. И неважно, что наше с Алисой знакомство было точно спланировано Кельнмииром - он лишь выступил инструментом Судьбы… Ох, что-то я расфилософствовался.
Я рухнул на кровать, раскинув руки, закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Ох и задала же мне тетя загадку. Зачем родителям блокировать мои способности к Ремеслу? Я-то думал, что они совершенно не интересуются моей жизнью и не намерены в ней как-либо участвовать. Во всяком случае, именно так воспринял бы их поведение любой здравомыслящий человек: сразу после моего рождения они оставили меня тете и скрылись в неизвестном направлении. Точнее, направление-то как раз было единственным известным фактом. По рассказам тети Элизы, родители стали послами Империи на островах Радужного моря и не могли покинуть резиденцию из-за огромного количества дел. Не знаю, что там да как, но я уже давно смирился с отсутствием в моей жизни папы и мамы, а сейчас… мне впервые за всю жизнь захотелось встретиться с ними и задать парочку вопросов. Вот только это не представлялось возможным в ближайшее время, да и не в ближайшее тоже. Разве что спросить у тети, на котором из островов обитают родители, да и махнуть туда, наплевав на практику? Бред. Да и захотят ли они вообще разговаривать со мной? Глупости это все…
Сон накатывал волнами, пока не смыл все мысли, кроме последней: "Но все-таки хочется узнать… почему?"
Нырнув в сладкую дрему, я отключился почти на час. А когда проснулся, все мысли о родителях испарились вместе с усталостью, словно я проспал добрые сутки. Поспешно приняв душ, я заспешил в "Обелиск". К счастью, у меня получилось выскользнуть из дома, избежав повторной встречи с тетей. Покинув дом, я на всех парах побежал в наш любимый ресторан. До поступления в Академию мы с Чезом часто проводили здесь свободное время, ведь заведение располагалось как раз напротив родной Школы Искусства. Конечно, до "Золотого полумесяца" "Обелиску" далеко, но в общем и целом кормят здесь совсем неплохо.
Влюбленная парочка заняла маленький столик в самом углу помещения и мило ворковала, держась за руки. Я невольно почувствовал себя настоящей свиньей, нарушив их идиллию своим появлением. Но ничего не поделаешь - кушать-то хочется, а дома у тети кусок в горло не полезет. В компании оно как-то приятнее. Быстренько поем и бегом домой отсыпаться перед встречей с Мастером Ревелом. Ах да, еще надо бы как-то морально подготовиться к тому, чтобы попросить у тети денег на мелкие расходы.
- Привет, - поздоровался я с Натали.
На ее шее красовался подарок Чеза - шикарный амулет, сделанный техномагами Крайдолла по индивидуальному заказу. Уж не знаю, что за заклинания они вложили в эту вещицу, но наверняка что-нибудь очень полезное. За такие-то деньги…
- А мы как раз о тебе вспоминали, - хихикнул Чез. - Садись, я уже заказал ужин на троих. Что-то мне подсказало, что надолго ты дома не задержишься.
Только этого не хватало. Хорошо, что вообще смог взять себя в руки и поговорить с тетей по душам. Расставили все точки над "ё" и даже парочку лишних поставили.
Я придвинул еще один стул и сел рядом с Чезом.
- Только никакого мяса, - неожиданно вспомнил я.
После того как Вельхеор провел надо мной какой-то хитрый ритуал для замедления процесса превращения в низшего вампира, он составил целый список того, что мне делать нельзя. В числе прочего мне предписывалось ни в коем случае не есть ничего мясного. Впрочем, это было делом привычным - Академия успела приучить своих нерадивых учеников к овощам и фруктам.
- А почему? - заинтересовалась Натали.
- Как тебе сказать… - медленно проговорил я, подбирая подходящее объяснение. - В Академии запрещено есть мясо, потому что это плохо влияет на магические способности.
- Но Чез же заказал себе отбивную, - хлопнула ресницами Натали.
Чез самодовольно улыбнулся:
- С моими способностями ничего не случится. Они у меня знаешь какие сильные…
Нет, все-таки я тут лишний.
Входная дверь распахнулась, и в кафе вошла троица учеников Академии в ученических ливреях с белыми капюшонами. И отсюда было отлично видно, какие именно представители водного факультета решили заглянуть в наше любимое заведение.
- О нет, - простонала Натали, буквально укутавшись в закрывающую нас ширму. - Как они меня достали. Вы не могли бы сделать нас невидимыми?
Ага, может, сразу телепортироваться отсюда в "Золотой полумесяц", чтобы не мелочиться? И почему каждый раз, когда возникает какая-никакая идиллия, тишина и спокойствие, тут же случается очередная гадость? В данном случае гадостей было аж три - Ленс, Энджел и Стори. Может, они специально разыскивали нас по всему городу?
- Зачем это? - насторожился Чез. - Прятаться от каких-то "водников"? Глупости.
Номинальная ширмочка не могла спрятать нас от цепких взглядов учеников Академии.
- Вы только посмотрите, кто вернулся из деревни, - осклабился Энджел Митис.
Троица тут же подошла к нашему столику.
- Найдите себе лучше какое-нибудь другое заведение, - как можно мягче сказал я. - Мы отдыхаем. И общество выскочек, прячущихся за высоким положением родителей, явно не то, что нам сейчас нужно.
Чез уставился на меня, открыв рот. Он явно не ожидал такой агрессивной реакции. Если честно, я и сам не понял, какая муха меня укусила. Разумеется, я очень точно описал наше отношение к появлению "водников", но с тоном и резкостью явно переборщил.
- Натали, а ты что тут делаешь? - Ленс наконец-то заметил притаившуюся за ширмой девушку.
- Не твое дело, - огрызнулась та.
Тут уж не смолчал Чез:
- Господа, если не возражаете, мы продолжим трапезу. Как видите, в том конце зала полно свободных столов…
- А нам нравится вот этот. - Энджел сел за соседний столик. - Присаживайтесь, ребята.
Троица утроилась рядом с нами и принялась демонстративно громко обсуждать невежество и плохой запах деревенских жителей.
- Мне кажется или здесь чем-то воняет?
- Да, запах канализации… или навоза?
Натали взяла Чеза за руку:
- Может, уйдем отсюда?
- Просто не обращай внимания, - отмахнулся мой друг.
- Брат в последнее время как с цепи сорвался, - виновато сказала Натали. - После того, как его бросила Лиз…
- Бросила? - заинтересованно переспросил я.
Не то чтобы меня волновала личная жизнь бывшей девушки, но было действительно любопытно.
- Ой, ты же еще не знаешь, - хихикнула Натали. - Лиз рассталась с Энджелом.
- Почему? - удивился я.
- После смерти Императора началась вся эта суматоха с престолонаследием, и тут выяснилось, что ты был одним из самых вероятных кандидатов.
Ох, а я уже и думать забыл обо всех этих глупостях.
- Думаю, те, кого это действительно интересовало, и так отлично знали весь список наследников, - заметил я.
Типичный пример - моя предприимчивая тетя.
- Может быть, - не стала спорить Натали. - Но Лиз такими вещами не очень интересовалась. Зато когда узнала, что променяла Императора на обычного Ремесленника… ух и взбесилась же она.
- Ремесленник не может стать Императором, - напомнил я.