Нет, "следилки" в любом случае стоило по городу развесить, но… Эту, на скорую руку сбацанную халтуру, придется переделывать.
- А как тогда его звать? - задумалась девочка. - Маг? Волшебник?
- Никак. Может, тебе и впрямь показалось, - тяжко вздохнул толстяк. - Проверить надо. Я давно хотел на вашу школу посмотреть, заодно и на парня полюбуюсь…
Насчет человеческой системы образования Шурик испытывал чувства неоднозначные, хотя превалировал скепсис. Смущала концепция совместного обучения несколькими наставниками сразу двух, а то и трех, десятков учеников. Логически он понимал, что представители короткоживущей, часто плодящейся и с трудом добывающей необходимые для жизни ресурсы расы не могут тратить драгоценное время на обучение собственных отпрысков - и себя, любимых - всей совокупности начальных знаний. Поэтому идея создать учебные заведения и собрать в них специально подготовленных людей, чьей задачей станет обучение детенышей нужной базе, в том числе поведению в обществе, казалась достаточно разумной. Но вот исполнение…
Пословица "у семи нянек дитя без глазу" очень хорошо описывает школьную жизнь. Человеческие детеныши фактически предоставлены самим себе, никто за ними не следит. Учителя - а талант педагога столь же редок, как и любой другой - озабочены своими собственными проблемами и часто относятся к работе формально, ограничиваясь ведением уроков и выставлением оценок. Система образования стандартизована и не учитывает индивидуальных особенностей ученика. Кроме того, жизненный опыт таких "наставников" подчас откровенно недостаточен.
Короче говоря, Ассомбаэль желания посещать человеческие школы не испытывал - рассказов хватило. Он был принципиальным сторонником индивидуального воспитания. Его самого с детства учили всякому, многому и полезному, даже тогда, когда убедились в неспособности использовать дар. Отец, во всяком случае, до самого совершеннолетия подсовывал древние хроники… Хотя и не скрывал разочарования сыном.
- Стало быть, это она и есть? - глубокомысленно заметил Шурик, слегка дернув подбородком в сторону двухэтажного белого здания.
- Ага, - подтвердила Наташка. Она встала на цыпочки, взглядом выискивая назначенную на роль экстрасенса жертву, за что тут же удостоилась замечания:
- Не верти головой - отвалится. Пошли по этажам побродим. Хочу на классы ваши посмотреть.
Колоритная парочка привлекала внимание, даром, что к сопровождавшему Наташку телохранителю в школе успели привыкнуть. Но слишком уж необычно они выглядели рядом: низенькая, хрупкая, зеленоволосая девочка в школьной форме и мрачный, насупленный, почти круглый толстяк в линялом спортивном костюме. Плохое настроение Шурика объяснялось ранней побудкой и многочисленными шепотками за спиной. Кому приятно, когда в тебя пальцем тыкают?
- Здесь у нас класс химии, - давала необходимые пояснения Наташа. - Только нам ее еще не преподают.
Дханн открыл было рот, чтобы предложить помощь в овладении простейшими реакциями, но вспомнил Аллины когти и быстренько захлопнул его обратно. Все та же жуткая картина заставила молча пройти мимо кабинетов физики и биологии, но возле кабинета литературы поневоле пришлось задержаться - из плавно распахнувшейся двери величаво, словно выплывающий из бухты линкор "Ямато", появилась учительница.
Школьники считали Людмилу Ивановну в целом теткой неплохой, хотя и с закидонами. Примерно того же мнения придерживалось руководство. Специалистом она была хорошей, дети ее слушались, репутация безупречная - чего еще требовать от преподавателя? А разные странности… Ну, нравится учительнице русской словесности упражняться с штангой и гирями - так и пусть себе упражняется. Существуют хобби, значительно менее приятные для общества или его конкретных представителей. Тем более, что страстишке своей Людмила Ивановна отдавалась в свободное от основной работы время, успехов добилась немалых (являлась единственной в городке кандидатом в мастера спорта) и попутно вела кружок, отвлекая детишек от тлетворного влияния улицы.
Училка мгновенно сделала стойку, стоило ей многоопытным взглядом окинуть фигуру Шурика. Несмотря на толстый слой жира, мощные мышцы шеи у дханна просматривались довольно хорошо, поэтому Людмила Ивановна вполне логично заподозрила в стоявшем рядом с Натальей Незвольской - предметом особого внимания всего педагогического состава школы - молодым незнакомцем коллегу. Ибо на бодибилдера, в просторечии "качка", Шурик совершенно не походил. Поболтать же с новым человеком, особенно на излюбленную тему, всегда приятно.
- Здравствуй, Наташа, - для затравки поздоровалась Людмила Ивановна. - Разве у вас сейчас не рисование?
- Да, скоро начнется, - подтвердила девочка. - Я хотела дяде Саше школу показать. Дядя Саша, разрешите представить вам нашу учительницу литературы и русского языка, Людмилу Ивановну.
- Очень приятно.
- Угу, - кивнул в ответ Шурик.
- Решили посмотреть на место, где учится племянница?
- Что-то вроде того, - согласился дханн. - Интересно стало.
- У нас хорошая школа, лучшая в городе. Охрана, для детишек несколько кружков работает, спортивный зал с различными снарядами. Взглянуть не хотите?
- Не, я к спорту равнодушен, - активно замотал головой Шурик, забросивший тренировки после ухода из родного дома. Воспоминания были столь ужасны, что он предпочел перевести разговор на другую тему. - У вас там крики какие-то раздаются.
- Ничего страшного, - улыбнулась учительница. - Наташа Махно опять поругалась с Антошей Деникиным. Она на прошлой неделе с Лешей Корниловым вдвоем в кино сходили, их там Андрей Кутепов заметил, рассказал другу, и с тех пор в классе началась натуральная война.
Шурик не собирался просвещать дочь своей принятой насчет своей природы - по крайней мере, не сейчас - равно как и разговаривать с искомым Смирновым на ее глазах. Может быть, позднее, но не сейчас. Поэтому от девочки следовало избавиться, и демон стоял, трепался с училкой, не обращая внимания на умоляющие взгляды и подергивание рукава куртки. Наконец-то произошло долгожданное событие - прозвенел звонок. Наташка в расстроенных чувствах пошла на урок, на каждом шагу оглядываясь с насупленным видом. Тепло распрощавшись с неожиданно интересной собеседницей и отказавшись от сопровождающего, Шурик пошел в сторону выхода из школы. Однако, спустившись на первый этаж, он резко изменил маршрут. Воровато оглядевшись, толстяк поразительно тихо забежал в туалет, где снял со стены обычное, в гнусной пластиковой рамочке зеркало. Совершив сей акт клептомании, он спрятал добычу под курткой и, довольно насвистывая, направился в местный садик. Территорию школа занимала большую, огороженную чугунной оградой, поэтому укромный уголок нашелся быстро.
Перед тем, как присесть на укрытую в тенечке скамейку, Шурик пристально осмотрел окрестности. В школу он приехал, собираясь проверить Наташкин рассказ, и свидетели проверки ему были совершенно не нужны. Он вообще собирался до поры до времени свести возможность утечки информации к минимуму, поэтому даже не затребовал у Олега фотографии Смирнова и вообще планировал все сделать самостоятельно. Кроме того, то, что толстяк задумал, в глазах прочих дханнов выглядело чем-то неприличным. Его раса почти не использовала артефакты, считая их принадлежностью слабых человеческих магов. Поэтому Шурик, вынужденный самостоятельно изучать и применять эти искусственные "подпорки" для мастерства - коль природные способности регулярно сбой дают - старался по мере возможности свои действия не афишировать. Если бы предстоящий скромный ритуал увидели живущие в городке маги, репутация толстяка могла пострадать.
Положив зеркальце на песок у ноги, Шурик принялся рыться в карманах. Один за другим на свет божий появлялась всякая всячина вроде четок, перьев, корешков причудливой формы, алюминиевой ложки, пивных пробок, засушенной куриной лапы… Кое-что шло в ход и занимало свое место вокруг зеркала, большая часть отвергалась. Наконец, удовлетворившись созданной композицией, демон вернул, откуда достал, лишние предметы и взял в руку заботливо отложенный в сторонку деревянный шарик. На его правом указательном пальце за доли секунды вырос длинный коготь. Слегка скривившись, Шурик кольнул левую ладонь, после чего принялся катать по ней шарик, вымазывая его в выступившей крови. Все эти действия сопровождалось мерным тихим речитативом.
Когда деревяшка оказалась достаточно извазюканной, толстяк осторожно, двумя пальчиками положил ее на зеркальную гладь. Выглядел он довольно забавно - сидит, широко расставив ноги и опустив голову, рассматривает непонятную кучу мусора. Правда, выражение лица больно уж сосредоточенное, серьезное. Словно повинуясь взгляду дханна, шарик с середины зеркала откатился к краю, пошел вниз, вправо, вверх… В глубине зеркала замерцали маленькие разноцветные огоньки, и Шурик облегченно выдохнул. У него, во-первых, ауры искомого Димы Смирнова не имелось, во-вторых, следовало проверить всю школу, чтобы в будущем детишки ему сюрпризы не подносили. Поэтому молодой демон решил соорудить слегка модифицированный артефакт видения, чтобы одним выстрелом убить сразу двух зайцев. Правда, он немного сомневался, получится ли затея удачной или дела пойдут как обычно, но на сей раз удача изменила выбранной в отношении толстяка традиции и повернулась к нему лицом.
- И что тут у нас? - прошептал под нос Шурик, изучая открывшуюся картину.
Зеркало еле заметно светилось, шарик, словно заведенный, продолжал кататься по кромке, разноцветные огоньки перемигивались между собой и дханном. Толстяк корчил гримасы и тихо чертыхался себе под нос. Наконец, издав довольный возглас, он сунул палец прямо в зеркало - как ни странно, оно не разбилось, а пошло от тычка волнами - и подцепил чем-то понравившийся огонек. Крупный, яркий, мерцающий чистым белым светом. С очевидным удовольствием оглядев добычу, Шурик заботливо перенес ее на заранее приготовленную дудочку и принялся активно втирать пальцем. Как ни странно, метод сработал. Крошечный лепесток пламени словно впитался в деревяшку, не оставив различимого узора.
Еще немного попялившись в зеркало и не разглядев чего-либо достойного своего внимания, демон снял шарик и сунул его в карман. Картинка пропала, будто бы ее и не было, но Шурик на бесполезный теперь артефакт внимания не обратил - он сосредотачивался. Предстояла самая ответственная часть операции. Дханн прокашлялся, облизал пересохшие губы и осторожно, потихоньку подул в дудочку.
Ответом ему было еле слышное сипение.
Не отчаявшись, толстяк примерился еще раз и подул сильнее. Видимо, когда-то давно играть он умел, или просто общие принципы знал, потому как звук получился неожиданно чистым, хотя и не мелодичным. Следующая попытка оказалась успешнее. Наконец, приноровившись, Шурик принялся наигрывать простенькую мелодию, старательно выводя примитивные рулады и не забывая зорко поглядывать по сторонам. Мало ли что? Мало ли кто?
Этот самый ожидаемый "кто" появился минут через пятнадцать после начала наигрыша, когда толстяк понемногу начал уставать. Прервать мелодию он не мог - иначе вся работа пошла бы насмарку - а привычки к долгой игре у него не имелось. Так что вид одетого в школьную форму мальчишки послужил своеобразным сигналом к окончанию ритуала. Дудочка издала последний звук и замолкла, Шурик положил ее на колено и помассировал рукой губы:
- Ненавижу в трубки дуть, - пробурчал он под нос фразу, с которой согласились бы миллионы отечественных автомобилистов. - Эй, парень! Здесь я!
Издалека молодой дханн опасным не выглядел - низенький, кругленький, на голове прическа в стиле "воронье гнездо". Поэтому пусть и не совсем уверенно, но подошел к нему подросток без боязни.
- Дима Смирнов? - для проформы поинтересовался толстяк. То, что перед ним стоит необычайно сильный маг, пусть и неинициированный, он уже определил.
- Да. А вы кто? - напрягся тот.
- Имя мне - Ассомбаэль дар Велус дар Тха из Дома Поющего Зверя, можешь называть просто "могущественный Ассомбаэль". Все городские ведающие ходят под моей рукой.
Мальчишка попятился.
- Ладно, попробуем медленно и методично, - вздохнул демон. - Сюда почему пришел?
- Ну…
- Позвало что-то, так?
- А вы откуда знаете?
- Это я тебя приворожил, - похвастался Шурик. - В хорошем смысле. Нашел самую яркую душу в школе и приманил. Хочешь, скажу, что в последнее время странного с тобой делается? Иногда вокруг людей или вещей свечение видишь, языки животных понимаешь, камни и деревья с тобой будто бы говорят… Угадал?
- Да, - Дима сглотнул. - Но откуда вы знаете?
Дханн не сдержал самодовольной улыбки. Мальчишка вел себя правильно, именно так, как рассказывал отец и наставники-принятые - настороженно смотрит, готов убежать в любую секунду, но хочет узнать побольше и готов к диалогу. Не то, что Алла, с первых минут начавшая угрожать охраной (между прочим, не слишком умелой), да и потом… не слишком-то почтительно себя женщина вела.
- В общем, так, - толстяк упер кулаки в окорока и наклонился вперед, становясь похожим на любопытствующего медведя. - Времени до переменки почти не осталось, а поведать тебе надо многое. Где Семеновна живет, знаешь?
Вопрос, в общем-то, формальный. Место жительства крупнейшей скандалистки знали все жители городка, причем многие избегали появляться поблизости. Кстати сказать, дома и квартиры в этом районе стоили дешевле, чем во всем остальном городе.
- Знаю.
Шурик прикинул:
- Приходи к ней сегодня в семь часов. Там говорить будем.
- Ааа…
- А чтоб сомнения развеять, будет тебе от меня подарочек малый.
Дханн легко и плавно вскочил на ноги и в пару шагов приблизился к недоумевающему пареньку. Двигался он настолько быстро, что сбежать Дима не успел, - хотя и дернулся, стоило широкой ладони мягко и неотвратимо лечь ему на лицо. На мгновение голову молодого ведающего пронзила острая боль. Когда он наконец-то пришел в себя, то первое, что увидел, это встревоженная Шурикова морда.
- Цел?
- Д-да… Вы чего?!
- Ну извиняй, первый раз человечку истинное зрение открываю, - без особого усердия повинился толстяк. - Вроде нормально вышло. Ты, главное, ничему, что увидишь, не удивляйся. Вечерком мы с бабкой все объясним. Бывай, парень.
Сочтя предварительную консультацию законченной, Шурик с легким сердцем и сознанием выполненного долга направился к выходу. Ему еще предстояло объясняться со Славомирой и решать, кому из родственников сообщить о нежданной находке. В том, что паренек придет, он не сомневался. Во-первых, сегодня ему предстоит сделать немало открытий чудных - и никто, кроме дханна, оставившего на нем метку, объяснений новоиспеченному магу дать не осмелится. Во-вторых, при нужде Диму можно приманить, как в первый раз, даже дудка не понадобится.
Сегодня на бабульке красовалась ярко-красная футболка с портретом Лаврентия Берии и надписью "Хочешь похудеть - спроси меня, как". Впрочем, юмора толстяк не уловил. В человеческой истории он был не силен, а те познания, которые мог бы предъявить проверяющей комиссии, могли произвести переворот в умах профессоров или (более вероятно) привести Шурика в сумасшедший дом. Дханна обладали собственным взглядом на подоплеку многих событий…
- Чегой-то не поняла я, - на демона уставились две пары подозревающих подвох глаз. - Зачем сюда мальца тащишь? Будто без меня про великие Дома и про ведающих рассказать не можешь?
Шурик слегка подвинулся вместе со стулом, стараясь сместиться так, чтобы Славомира оказалась между ним и котом. Безуспешно. Полосатый вальяжно встал, прошелся по столу и уселся прямо перед занервничавшим толстяком.
- Ты же все равно Савраку про найденыша сообщишь, верно? Вот заодно и приглядишься к парню.
- Да с какой стати? - удивилась старуха. - Ты этой земле хозяин, стало быть, главе Дома и главе семьи сам должен весточки слать.
Демон принялся ковырять пальцем стол.
- Ну, считай, что я тебе поручение дал.
- Общаться с прародителем не желаешь? - предположила Славомира. - Не дрейфь, вьюнош! Не съест же он тебя.
- Съест, не съест, а напоминать о себе лишний раз я не намерен, - неожиданно сварливо ответил Шурик. Бабка довольно захихикала. Толстяк зарычал: - Будто не знаешь, в какой я у старших чести хожу!
- Ладно, - Славомира продолжала тихо посмеиваться, - помогу твоему горю, ввиду особых обстоятельств. Упускать новика с даром сильным и впрямь не след. Быстро ты его нашел, как сумел-то?
- Повезло, - буркнул парень.
Скорее всего, ушлая бабка добилась бы своего и вытянула из Шурика мельчайшие подробности, если бы не очередная случайность. Или перст судьбы, кому как угодно. Невольным спасителем дханна на сей раз выступил тот самый Дима Смирнов, сегодня многократно обсуждаемый, ждали которого только к семи часам. А он пришел раньше, причем очень быстро.
- Не к добру пацан торопится, - поведала коту Славомира, стоило будущему великому магу появиться в конце улицы. То есть где-то за полкилометра. - Чует мое сердце - случилось что-то.
Четырехлапый зверь чисто по-человечески фыркнул, махнул хвостом и, прихватив кусок ветчины, запрыгнул на книжный шкаф. Оттуда ему наблюдать было удобнее. Нервничающий Шурик принялся стремительно очищать от продуктов стол. Плохие новости всегда вызывали у него прилив аппетита, а постольку, поскольку хороших новостей в его жизни случалось мало - просто карма какая-то - ел он практически всегда. Бабка молчала. Воцарившуюся тишину нарушал только треск челюстей, тиканье ходиков да доносящиеся из соседского двора комментарии на тему "как нам обустроить Россию". Сосед-алкоголик, приняв на грудь, испытывал неудержимую тягу к общению. Однако ходил он в таком состоянии с трудом, и выйти из дома, чтобы найти собеседника, не мог. Приходилось бедолаге идти на компромисс, - накидывать на вешалку широкий тулуп, называть его Васей и общаться с ним. Громко общаться.
К тому моменту, когда Дима вошел в приветливо распахнувшуюся калитку, настроение у навоображавшего невесть что дханна колебалось вблизи отметки "хреново". Поэтому замявшегося на крыльце юношу приветствовал мощный рык:
- Ну, чего встал! Входи давай!
- Зачем же ты, Ассомбаэль, паренька пугаешь, - немедленно раздался дребезжащий старушечий тенорок. - Он же в наших делах ничего не смыслит. И вообще сейчас в глубоком душевном раздрае находится, ибо тонкая психическая организация бунтует против насильственного изменения ейных нервических параметров. Вишь как умаялся, сердешный.
Вошедшего в комнату Диму ожидал пропустивший бабкино заступничество мимо ушей дханн.
- Признавайся, чего натворил.
- Я, кажется, человека убил, - у юноши дрожали губы. - Случайно.
У Шурика заныли зубы.
- Тебя видели?
- Да.
Толстяк выругался. Славомира быстренько вскочила, подбежала к шкафчику, достала из него малый графинчик и перелила содержимое в кружку.
- Накося, милок, успокоительного хлебни и рассказывай подробно.