Восьмой отрезок пути. Ущелье Железного моста тоже может преподнести сюрпризы. И оно их преподносит.
Едва старший из гномов шагнул в комнату, Фарду захотелось прикрыть меч. Чем угодно – котомкой, рукой, всем телом. Да поздно уже стало – Барк меч увидел. Не только увидел - узнал.
"Смотрящий за мечом" брать клинок в руки сразу не стал – смотрел только.
- Свету совсем нет, - проворчал Барк недовольно. – Воз, дай шар.
Мельнику с кузнецом оставалось только с изумлением наблюдать за тем, как из большого ларя добыл Воз стеклянный шар, как наполнил его водой. После чего шар поднесли к тусклой лампе. И свет от лампы собрался за шаром с водой в один яркий луч. Именно под этот луч Барк и поднес меч. Крутил так и эдак, поворачивая клинок. Вздохнул – точно меха ухнули.
- Это Гневинг.
- У меча теперь новое имя, - хмыкнул Воз, убирая в сторону стеклянный шар.
- Кто так решил? – старший из братьев сдвинул клинок от края, сел за стол.
- Вон, - младший кивнул на Фарда. – Господин кузнец так решил.
В сторону Фарда стрельнули темные глаза из-под насупленных бровей.
- Ну так сказывай, господин кузнец – кто таков? И откуда у тебя княжеский меч.
Фард вздохнул. Ну и рассказал – ему скрывать было нечего.
___________
Давно опустел бочонок с горглом – а Барк все выспрашивал, да кивал головой недоверчиво.
- Одного не пойму, - Воз ногой толкнул бочонок, и тот, пустой, откатился в угол. – Как так вышло-то – что выковал Фард то, что уже было. Нельзя создать то… то, что уже есть. Или врет-таки господин кузнец?
- Ты говори – да не заговаривайся! – грохнул по столу кулаком Пэлто. – Фард не врет! На все вопросы твоего брата ответил! Как ковал, как творил меч.
- Не шуми, - осадил непривычного к гномьему пиву мельника Барк. – Верю я товарищу твоему. Такого придумать никому не дано. Такие секреты кузнец знает, что и не всякому гному ведомы. То меч ему их открыл, видимо.
- Так, может, два меча-то?
- Это в глазах у тебя от горгла двоится! – рявкнул на младшего Барк. – Меч один. И это он. Меч княжеский. Фардгрир или Гневинг – то сейчас не самое первое.
- Но как же…
- Меч волшебный. Изначальный. Что мечу волшебному в одном месте исчезнуть, а в другом появиться? Стало быть, надо так было. Хотя отродясь не слыхали о таком в роду Гневичей – чтобы пропадал меч. Всегда переходил к наследнику. А вот ведь! – тут Барк хлопнул ладонью по столу, так что жбаны подскочили. – И меч нашелся. И сестра Правителя нашлась. Чего ж это теперь будет… - Барк почесал пятерней в лохматом затылке.
Воз озадаченно смотрел на брата. И не Воз один.
- А чего будет-то? Что сестра нашлась – хорошо. Где же она два года пропадала-то?
- Не сказали нам, - вздохнул Барк. – Только почтение засвидетельствовать дозволили. Хороша все так же княжна Гуттияра Златовласая, даже еще лучше стала.
- А какова из себя… - спросил вдруг Фард тихо. – Княжна Гуттияра Златовласая?
- Вот вы люди! – фыркнул Воз. – Княжна ваша, а у нас спрашиваете!
- Издалече мы, - сурово ответил за Фарда Пэлто. – Чай не велик труд ответить, коли знаете.
- Не велик, - кивнул согласно Барк. – Статна княжна, величава. Волосы – золото напополам с медью, потому и зовут "Златовласой".
- Глаза какие? – резко спросил Фард. - Цвет?!
- Зеленые, - Барк огладил бороду. – Гневичи все зеленоглазые.
- И пропала два года назад… - словно сам себе негромко сказал Фард.
- В точности так.
- И нашлась недавно…
- Пяток дней назад как.
Кузнец с мельником переглянулась. И дружно охнули.
- Это что же это… - Пэлто совсем с лица спал. – Это что же я… Получается, это я… за княжной… на речке подглядывал?!
Крепкая доска стола отозвалась негромким стуком на соприкосновение с лбом мельника. А тот ладонями обхватил затылок и продолжал стучать лбом об стол, приговаривая:
- Отрубят нам головы… мне так точно… и еще хорошо, если сразу отрубят…
- Веселые вы ребята, как я погляжу, - усмехнулся в усы Барк. – Может, все уж поведаете? За что вам голову должно рубить?
Фард только рукой махнул, запив вести остатками горгла. А Пэлто все глухо подвывал:
- И чего мне на мельнице не сиделось… И чего с вами подался…
А потом мельник с кузнецом и вправду поведали гномам все – начиная с того дня, как спалили их деревню.
__________
В Ущелье Железного моста уже потихоньку заглядывало утро – пока еще робко и нерешительно. А в доме Воза из рода Камнеголовов спать так и не ложились.
- Стало быть, и вправду дело нечисто, - подвел черту Барк. – С наследником старого князя.
- А что там было? – устало выдохнул Фард. Глаза уже слипались.
- Говорили некоторые… - начал Барк неохотно. – Сам не знаю – вранье или правда, но были разговоры… Что после Годвина наследовать должен был не Гаттар.
- Ужели княжна? – ахнул Пэлто.
Барк поморщился.
- Вроде так говорили. Хотя не было еще в Полесье Правительницы – всегда мужчины правили, то вы и без меня знаете. Но все одно к одному выходило – после смерти Годвина меч никто не видел. Гаттара объявили Правителем. А Гуттияра пропала. Наше дело маленькое – за мечом смотреть. Но кое-что слыхали и гномы… - Барк вздохнул. – Ох, голова трещит. Передохнуть бы надо.
- Прекрати!
Вздрогнули и уставились на кузнеца все трое: оба гнома и Пэлто. А сам Фард смотрел на меч, так и лежащий на столе.
- Прекрати! - в полный голос закричал Фард. А клинок вдруг вспыхнул - словно на него снова упал луч от стеклянного шара. Да только сам шар уже был убран обратно в ларь.
Словно нехотя кузнец протянул руку и положил ладонь на рукоять, глаза прикрыл. И выдохнул теперь шепотом:
- В беде она. В беде княжна. Меч так говорит.
- Ну вот и ответы, - кивнул Барк. - Стало быть, после смерти Годвина меч хозяйкой признал княжну. А коли все считают Правителем Полесья ее брата – то и верно все. В беде княжна – потому что мешает Гаттару… - и, после паузы добавил с явной насмешкой: - Отважному.
- Все так, - кивнул согласно Фард.– Назад нам надо. В столицу.
- С места не сойду! – уперся Пэлто. – Нас там, кроме доброй виселицы или еще более доброй плахи ничего не ждет. Не хочу я знакомиться с мастером палачом. Не велика честь такого знакомства.
- Значит, один пойду, - нежданно не стал спорить кузнец. – Вот прямо сейчас и пойду.
- Да куда ты пойдешь! – Барк взял сторону Пэлто. – Только с дороги, не отдохнул. Ноги будто не свои. Хоть поспи.
- Нет, - пальцы кузнеца снова сжались на рукояти. – В большой беде княжна. Можно не успеть. - А потом его лицо потемнело. – И не успею ведь. Но и сидеть на месте не смогу. Житья он мне не даст! – неожиданно резко закончил Фард. И так же резко поднял меч, поднес к лицу. Они будто говорили друг с другом – человек и клинок. Человек прищурил глаза. Меч отражал блики первых солнечных лучей.
После меч в один взмах руки отправился в ножны и за спину. А человек уронил голову на руки.
- Не успею, - глухо донеслось из-под руки кузнецовой. – Не сегодня-завтра судьба княжны решится. Никак не успеть. Только птица за день долетит до Гарруды. Человеку никак не поспеть.
Фард, уронивший голову на руки, не видел. А вот Пэлто заприметил. Как обменялись взглядами братья гномы.
- Айда до Корри? – спросил младший.
- Айда до Корри! – подтвердил старший.
- Вы и с утра только о горгле можете думать? – возмутился Пэлто.
- Это вы о горгле думаете, - осадил мельника старший из братьев. А потом легко за шиворот вздернул кузнеца. – Пошли до Корри. Будет тебе птица. Всем птицам птица. Если уговорим, конечно.
__________
В заведении "У Корри" хозяйничала внучка того самого Корри – Коррита. Тут же и открылась правда о гномьих женщинах. У гномов женщины были. Да еще какие! Слухи и небылицы разные ходили – что нет у гномов женщин, что рождаются гномы из камня. А самые смелые выдумщики утверждали, что гномы у женщин есть – но бородатые. Все это оказалось сплошь вранье и домыслы. И хозяйка заведения "У Корри" тому являла прекрасный образчик. Ладная да пригожая, ясноглаза, румяна, с округлыми руками, и не только руками. Одна беда – ростом невеличка. По человеческим меркам. А гномам – в самый раз, судя по тому, как приосанились братья из рода Камнеголовов.
Подали им, вопреки опасениям Пэлто, отнюдь не горгл, а горячий пряный отвар в глиняном чайнике. "Трухавник это" - коротко объяснил Барк. К отвару трухавника прилагалось печенье. Повсюду в Полесье оно называлось "Гномьи уши", а сами гномы звали его коротко: "по". Вкусное было "по" до хруста за ушами – потому, наверное, так и звали его в Полесье. А вовсе не из-за формы.
Какое-то время компания занималась только завтраком. В заведении было по-утреннему тихо и пустынно, госпожа Коррита ушла по своим делам хозяйским, чем немало огорчила не только братьев гномов, но и даже Фарда с Пэлто – уж больно пригожа была внучка того самого Корри. В зале, кроме двух гномов и двух людей, обретался еще худосочный парнишка с метлой. Уныло шаркал в дальнем углу и бормотал что-то себе под нос.
- Галь! - Барк отставил чашу с остатками отвара. Фард с Пэлто переглянулись. Кому это гном?
Парнишка в углу зашаркал метлой быстрее.
- Галь! – метла зашуршала совсем часто. – Галь! Борзенгаль, к тебе обращаюсь!
Шуршание прекратились. Сунув метлу под мышку, паренек не спеша направился к столу, где сидели единственные в этот ранний час посетители.
- Чего господа изволят? – и ножкой шаркнул, и глазами стрельнул. А глаза… ой, непростые глаза.
- Этим людям, - Барк кивнул на Фарда и Пэлто. – Спешная надобность до Гарруды. Очень важное дело у них там. Важное и срочное.
- Так вот там столица, - услужливо махнул метлой куда-то вбок парнишка. – В ту сторону господам надо.
- А ну прекрати! - рявкнул Барк. – Ведаешь, о чем я! Им нужно туда скоро. Так скоро, как только ты можешь!
- Вот за что мне такая судьба злая! – неожиданно запричитал паренек, и даже носом шмыгнул. – Что я вам – лошадь, что ли? Да еще двух на себе тащить! Да таких мордатых! Ишь, нашли себе ездового дракона! Да где это видано – чтоб люди на драконах летали!
- Эээ… - осторожно начал Фард, видя, как багровеет лицом Барк. – Дракон? Где… дракон?
Воз только рукой махнул.
- Ну, так вот же он, - парнишка развел руки в стороны, едва не обронив метлу. – Мы дракон. Борзенгаль Огнехвост из племени Ржавых драконов.
Девятый отрезок пути. Когда обратная дорога выходит много быстрее. И веселей.
Драконы в Полесье были редкостью. Даже, скорее, вовсе не были. Водились они во внутреннем кольце Синих гор – так говорили предания. В Полесье, как и в сопредельное Синегорье, драконы не наведывались, что бы там ни рассказывали в страшных сказках. Драконам и у себя, в Драконьей Долине, жилось неплохо.
Оборотни среди драконов были тоже редкостью. Но рождение Драконоборотня в роду Ржавых драконов все остальные соплеменники посчитали добрым знаком. Ведь ежели случается какое-то редкое и диковинное событие, лучше его посчитать добрым знаком – авось так и выйдет.
Ведь впервые за много-много лет (а по меркам драконов "много-много" - это и в самом деле много-много) у племени драконов родился оборотень. Из яйца вылез не маленький дракончик, а человеческий детеныш. Добрый знак? Конечно, добрый.
В заблуждении драконий род пребывал довольно долго. Но с течением времени все же стало ясно, что оборачиваться в дракона Борзенгаль не торопится. И чем дальше, тем это казалось все более странными. Человек, живущий среди драконов. Маленький мальчик среди огромных огнедышащих зверюг.
Чего они только не предпринимали. Пытались кормить сырым мясом – мальчишку рвало. Отводили в тайные сокровищницы в надежде, что вид золота, великой страсти драконьей, разбудит истинную суть в мальчике – но тот равнодушно зевал и пинал золотые кубки. Поднимали в небо и скидывали со спины – а потом приходилось ловить у самой земли, потому что даже страх разбиться не действовал, и Борзенгаль никак не желал оборачиваться.
Спустя год бесплодных попыток старейшины рода приняли решение. И Борзенгаля, усадив на спину, один из соплеменников увез в дальний край Долины и оставил там на отвесном утесе. Его сородичи единодушно решили, что это заставит Борзенгаля обернуться, наконец-то, в дракона. Может, вообще, ему лишние глаза мешают? И после, в облике дракона, он без труда вернется к своим.
Борзенгаль не вернулся. Когда за ним, спустя неделю, прилетели, мальчика не было – ни на скале, ни под ней. Исчез. Добрый знак обернулся тайной, загадкой.
____________
Галь же двинулся внутрь скалы – в маленький и неприметный для драконов лаз, который привел его в большую пещеру, а потом все дальше и дальше, вглубь гор. Мальчика-дракона вели отчаяние и обида на своих родичей, бросивших его одного. Отвергнувших.
Сколько он проплутал во тьме по подземным коридорам, созданным матушкой природой, а, может, и чьими-то умелыми руками – неведомо. Сам Галь никогда не рассказывал о том. Но когда Борзенгаля нашли дальние разведчики-рудознатцы из гномов - мальчик был на грани голодной смерти.
Разумеется, гномы сначала не поняли, кого они подобрали и спасли. А Борзенгаль молчал. Молчал долго – только ел, как не в себя. Молчал, потому что не знал ни человечьего, ни гномьего языка, но быстро учился. А потом заговорил все же – коверкая слова, помогая себе жестами. Заговорил резко, внезапно, громко. Но успел предупредить своих спасителей. Сгорела пара домов, но никто из гномов не пострадал, когда Драконоборотень достиг возраста оборота. Так в Ущелье Железного Моста появился собственный дракон. Борзенгаль Огнехвост из рода Ржавых драконов.
__________
- Борзый ты, а не Борзенгаль, - фыркнул Воз. – Морда твоя наглая.
Галь, он же Борзенгаль, он же Борзый, он же Огнехвост - улыбнулся. И улыбка у него была совершенно точно не человеческая. Как и глаза.
- Я одного не пойму, - Пэлто, несмотря на удивительные известия, все же больше верил в здравый смысл, чем в красивые сказки. – Зачем он вам? Он же, когда оборачивается… Тварь неразумная огнедышащая.
- Сам ты тварь неразумная, - обиделся Галь и нацелил на мельника метлу. – Драконы – они подревнее и помудрее людей будут!
- А жрет он сколько? – не унимался Пэлто. – На него поди ж овец не напасешься. Дома жжет, припасы уничтожает. Одни убытки от дракона, а корысть… Какая вам корысть с дракона, а, господа предгорные? Не верю, чтоб корысти не было – вы ж даже с путников монету лупите за проход! А чтоб дракона за просто так кормили - не поверю!
Братья Каменголовы смущенно переглянулись.
- Давайте, давайте, - Галь, не дожидаясь приглашения, присел к столу и принялся хрустеть "по". С метлой он так и не расстался. – Поведайте гостям, как вы детский труд используете.
- Постыдился бы, ребенок, - проворчал Воз, но корзинку с печеньем к Борзенгалю подвинул.
- Тут дело такое… - Барк огладил бороду, что у него означало, что он решился сказать что-то важное. – Драконье пламя, оно же в кузнечном деле – первейшая вещь. Что в драконьем пламени закалено – то не ржавеет, не тупится, не ломается, служит веками, да и многое другое что может дать драконье пламя металлу. Чего ничто другое дать не может. Так что… Есть корысть, прав ты, господин Пэлто.
Кузнец уставился на бодро уминающего печенье парнишку с уважением. Раньше разглядывал как диво дивное, а теперь вот и почтение прорезалось во взгляде. Так вот он – секрет кузниц Ущелья Железного Моста. Да, такого он не мог предположить. Да что там, и отец Фарда, тоже кузнец, и давний друг и наставник Фарда, Тиберт – и те о подобном слыхом не слыхивали. А оно вон что… Фард по-иному взглянул на хрустящего печеньем паренька. Надо же… Дракон. Великий кузнечный секрет.
- Выходит, твоей пасти… то есть, рту… гномы обязаны своей славой лучших в Полесье умельцев в кузнечном деле?
- Рту? Пасти? – и тут Борзенгаль захохотал – низко, утробно, так, что казалось, воздух в помещении загудел. Совершенно не по-человечески захохотал. – Ой, - смутился тут же как обыкновенный, пойманный на шалости мальчишка. – Извините. Это я не нарочно – оно иногда само так выходит. Просто про рот… смешно.
- Чего смешного-то? – опасливо спросил Пэлто, ошарашенный этим звериным… да полно, смеются ли звери? – но точно не человеческим смехом.
- А вы им расскажите, дяденьки, - Галь снова деловито захрумкал остатками печенья, потом запил прямо из носика чайника. – Расскажите, откуда огонь берется для дел ваших кузнечных. И почему меня прозвали Огнехвост.
___________
Борзенгаль утверждал, что во всем виноваты гномы – не тем кормили, не тем поили, не там спать укладывали и вообще - не так воспитывали дракона. Или дело было в том, что в самый важный момент, накануне, незадолго до первого обращения, Галь перенес столько лишений – холод, голод и тьма подземелий, одиночество, скитания. Но в нутре драконьем что-то сложилось не так, как обычно бывает. Хотя, может, Борзенгаль таким и родился - правды теперь уже не дознаться. Сути это все равно не меняло. Пламя Борзнегаль не изрыгал. Оно у него из другого места исходило – прямо противоположного. Да, кстати, и летал Галь этим самым местом вперед.
_____________
- Я не полечу на драконе, который летит хвостом вперед!
- Да кто тебя повезет? Ты мне шею сломаешь!
- Нам надо в Гарруду.
- Вам надо – вы и идите!
- Борзенгаль, ты поклялся нам помогать!
- Вам – да. А эти нам никто!
- Послушай, княжна Гуттияра в опасности. В великой опасности. Неужели тебе не жаль княжну?
- А она красивая – княжна?
- Борзый!
- Я дракон, мне положено!
- Княжна очень красивая.
- А я все равно не полечу на драконе!
- Да я и не повезу тебя!
Так продолжалось долго. А потом Фард достал меч. И сразу стало тихо. Взглядом испросив дозволения, Галь тихонько тронул лезвие пальцем. Клинок кратко и мягко вспыхнул жемчужным светом. Борзенгаль шмыгнул носом. Встал, приставил метлу к стене.
- Госпожа Коррита! – крикнул Борзенгаль вглубь помещения. – Я вернусь и домету пол.
____________
Сам оборот они не видели. И поэтому, когда братья Камнеголовы привели Фарда и Пэлто в дальний конец Ущелья – удивиться было чему. Да что там удивиться – рты распахнуть и пялиться во все глаза. Солнце уже почти скрылось за отрогами Синих гор, но его прощальные лучи еще зажигали огоньки на золотисто-рыжей чешуе, освещали угольно-черный гребень, начинавшейся сразу надо лбом и тянувшийся до кончика длиннющего хвоста.
- Чего уставились? – голос был тот же самый, что и давешний смех. Утробный, низкий, рокочущий. И интонации те же. И глаза. В чем-то Галь, обернувшись в дракона, не поменялся. – Драконов, что ли, не видали?
- А он у вас шутник, - первым отозвался Фард.
- А где у него… ну… седло? – вторым пришел в себя Пэлто.
Раскат драконьего смеха отразился от стен Ущелья. Солнце, словно испугавшись, спряталось за Синие горы окончательно.
- Седлооо… и стременааа… и уздечкааа… - казалось, огромный дракон сейчас упадает на спину и засучит лапами от смеха.