Я обиженно взглянул на Ану. Та недоуменно посмотрела на меня, и тут только до меня дошло, что смех не ее, и вообще, звучит он за спиной. Мы с принцессой, сцепившиеся, как сиамские близнецы, слаженно повернулись…Вот это девушки!
За нашими спинами (там, где еще секунду назад не было никого) стояла шеренга ослепительных красавиц. Выставленная вперед правая нога, руки в боки… Девушки очень напоминали финалисток конкурса красоты, особенно если учесть, что из одежды на них присутствовали лишь венки из кувшинок… Нет, совсем голыми они не были, венки прикрывали их, создавая что-то вроде купальника-бикини: один веночек на груди, второй…ну, там, где обычно находится вторая часть бикини… Все, что не закрывалось венками (то есть практически все) было таким…таким… Гладкая, шелковистая кожа, покрытая золотистым загаром… Пышные, не менее золотистые волосы… Зеленые глаза…Ай!
Принцесса дернула меня за руку и я прекратил пялиться и попытался скроить серьезное лицо… и поднять взгляд хотя бы до уровня шеи пришелиц!
- Здравствуйте, - проворковала одна из красоток таким сладким голоском, что у меня появилось ощущение, что меня смазали тонким слоем меда и сейчас начнут облизывать.
- Добрый день, - не стал хамить я.
Полуобнаженный десант слаженно шагнул к нам, мы с Аной так же дружно сделали шаг назад. Кикиморы захихикали. Подняли стройные ножки, чтобы шагнуть еще раз…и опустили. Затем шеренга болотных красавиц, не нарушая строя, переместилась вправо, осмотрев нас с этой стороны сдвинулись влево, потом вернулись на исходную позицию. Что им от нас надо? В смысле, я догадываюсь, что именно им надо, просто непонятно, почему они не приступают сразу к… "щекотанию". Тут вперед вышла одна из русалок, судя по тому, что только у нее кувшинки были еще и на голове, какое-то начальство.
- Как интересно, - мед на меня уже не намазали а набросали кусками, - кто это у нас тут?
Мы промолчали: Ана еще не решила, как реагировать на новоявленного противника, я предпочел не называть свое имя разной нечисти.
- Какие невежливые, - надула клубничные губки командирша, - надо поучить вас этикету…
…Какое умное слово для болотных жительниц…
- Я сама ими займусь. Девочки, прочь!
Остальные русалки послушно исчезли. Не в смысле "растворились в воздухе", а просто скрылись в кустах, на прощанье покачав круглыми…ой! Такими темпами Ана мне руку оторвет.
- Садитесь! - простерла руку оставшаяся в одиночестве русалка. Я даже не успел поинтересоваться, куда мы должны сесть, на землю как-то не хотелось… Что-то ударило под коленки сзади и мы, вместе с Аной, продолжавшей сжимать мне руку, рухнули на диван. Откуда он там взялся? Наверное, оттуда же, откуда и кресло, в которое грациозно опустилась наша собеседница. Для Аны это оказалось последней каплей и она ударилась в панику. Паника заключалась в том, что она попыталась как можно плотнее прижаться ко мне, очевидно, чтобы ее, в случае чего, не смогли оторвать. Ошалевшая девочка обхватила меня за плечи, тесно прижалась и попыталась закинуть на меня ногу. Я краснел и, смущенно бормоча, пытался высвободиться. Дудки.
Русалка в наигранном недоумении подняла правую бровь:
- Вы считаете, сейчас самое время?
Принцессу, когда она наконец сообразила что делает, откинуло от меня, как сапера от сработавшей мины. Ее руку все-таки видимо свело судорогой, потому что мое запястье она так и не отпустила. Хорошо если там останутся синяки, а то ведь и кости сломаться могут…
- Вы закончили? - вежливо поинтересовалась кикимора, которой надоело смотреть на нашу возню. - Давайте поговорим.
- Давайте, - не стал спорить я, - страсть как хочется поговорить, с самого утра мечтал…
- Могу я узнать ваши имена? - светским голосом промурлыкала красотка-русалка.
- Нет, - отрезала Ана, раньше, чем я успел хотя бы рот открыть.
- Как хотите. А вот я представлюсь. Алайн. Королева болотных русалок.
…Во как. Королева, ни больше, ни меньше. Веночек на голове, надо полагать, корона…
- Вы находитесь в моих владениях… - продолжила Алайн тоном гида. "Посмотрите налево, посмотрите направо…"
- Простите, - несколько невежливо перебил я ее, - нельзя ли поконкретнее, где именно мы находимся. Что-то это место не очень похоже на болото…
Королева залилась смехом.
- В болоте слишком сыро. Там мы только ловим жертв, а здесь живем. Это - наш мир…
…Не знаю, что она точно имела в виду, но я слышал что-то подобное… Или читал… Точно, точно, как-то мне в руки попался научный труд о параллельных мирах, толстая такая и очень умная книжка. Автор (как же его звали, на языке вертится…) в одной главе рассказывал о существовании так называемых Заводей: небольших кусочках пространства, этаких параллельных анклавах…
- Мы, - продолжила экскурс в географию королева, - затаскиваем в наш мир людей, чтобы спокойно проделать с ними все, что захотим. Попасть сюда могут только русалки…и те кого они приводят с собой…
…И выбраться тоже. Даже если и справишься с ней (а мой опыт говорит, что, какой бы слабой не выглядела нечисть, сил у нее хоть отбавляй), убежать не удастся. Видимо, экзекуции не избежать…
Алайн разговорилась не на шутку. Давненько в цепкие пальчики кикимор не попадали смельчаки, решившие погулять по непроходимым топям. Она так увлеклась, что сама не заметила…
- … Правда с вами ничего не получиться. Вы, к несчастью, под надежной защитой…
Вот так так. Это что же у нас за броня такая? Я навострил ушки, делая вид, что прекрасно знаю, о чем идет речь, даже говорить не о чем, это же всем известно… Как говорила моя первая жена, Иона: "Если не знаешь, о чем идет речь - делай вид, что знаешь". Жаль, что Ана не была моей первой женой…
- Чем это мы защищены? - сболтнула она раньше чем я успел остановить ее.
- Вы не знаете?! - Алайн засмеялась, откинувшись в кресле и болтая ногами. - Вы не знаете!
Я молча ждал окончания веселья, принцесса надулась и дернула меня за руку, как будто не она сама выставила себя на посмешище полуголой болотной жительницы.
Королева успокоилась, вытерла слезинки и посерьезнела:
- Так вы не знаете, о чем идет речь?
- Нет!! - рявкнула взбешенная Ана и проглотила какую-то фразу, возможно и подходящую к ситуации, но безусловно не красящую воспитанную девушку из хорошей семьи.
- У вас…у тебя, - пальчик с острым коготком указал на Ану, - есть талисман, не позволяющий никакой нечисти причинить тебе вред… или даже просто дотронуться до тебя…
Принцесса дотронулась до какого-то предмета, висящего на груди под платьем.
- А ты, - палец переместился в мою сторону, - под защитой, пока девчонка держит тебя за руку.
Я мысленно пообещал купить Ане самое вкусное мороженое, какое только найду. Ее судорога спасла меня от неприятной (или, скорее, слишком приятной) процедуры… Внезапно мне в голову пришла одна мысль… В следующие несколько секунд я издавал нечленораздельные звуки, пытаясь одновременно высказать обуревавшие меня чувства и соблюсти приличия перед лицом двух девушек. До меня дошло, как подло провела меня чертова бабушка. Я согласился на поединок с чертом только потому, что она угрожала Ане… Да ведь она даже дотронуться до нее не могла! Ах, чертова бабуля!!
Алайн и Ана внимательно смотрели на меня: королева - с интересом, принцесса - с некоторым испугом. Надо же, а я только сейчас заметил, что нахожусь в обществе двух коронованных особ. Да, что-то медленно я стал соображать, с чего бы это… Тут злость на чертовку прошла, пришло спокойствие. И абсолютно пустая голова.
- Вы случайно не брат и сестра? - с ехидцей поинтересовалась Алайн. - Что-то у вас обоих какие-то странные припадки…
- Нет у нас никаких припадков! - дружно и возмущенно выкрикнули мы с Аной.
- Вот и ладушки. Вернемся к нашей проблеме. Я ничего не могу сделать вам. Вы не можете выбраться в свой мир без моей помощи. Кажется такая ситуация называется патовой? Поэтому нам придется договариваться…
Вот уж дудки. Не знаю, чего она хочет (ой, боюсь, что знаю…), но общение с чертовкой позволяет сделать вывод: договариваться с нечистью не стоит. Однако она права, без нее мы не вернемся на болота…
- …девушка может одолжить мне своего кавалера, скажем на…
- Нет!! - хором воскликнули мы.
…Решить дело миром не получиться. Уговорить ее нечего и пытаться. Заставить?… Как?
- Нет, нет и нет! - ответила Ана на прослушанное мною предложение королевы.
- Ну вот что, недотроги, - глаза Алайн сверкнули изумрудными искрами, она подскочила к нам и грозно нахмурила лоб (получилось скорее смешно…), - вот вам выбор: или…
…Она не может дотронуться до нас. А если наоборот…
Мои руки сработали быстрее головы, мысль еще додумывалась, а свободная левая рука уже прочно ухватила неосторожно приблизившуюся королеву за запястье. Бедная русалочка взвыла как тысяча чертей. Моя жертва забилась как щука на крючке, но видимо талисман лишал ее сил и вырваться она не могла. Меня мотало по дивану, как лодку в шторм: с одной стороны пыталась вырваться Алайн, с другой не сразу сообразившая, что происходит, Ана старалась оторвать ее от меня. Принцесса решила, что королева напала на меня. Когда мои мозги уже почти превратились в гоголь-моголь, болтанка прекратилась.
- Пусти, - сдувая падающие на глаза волосы пропыхтела Алайн. И тут же сменила тон на откровенно умоляющий. - Ну, миленький, отпусти меня пожалуйста. Я тебя отблагодарю. Ты даже не представляешь, как я тебя отблагодарю…
Медовый голосок втекал в уши, прогоняя из головы все мысли, кроме некоторых…А тут я увидел, что нагрудный веночек куда-то пропал в пылу сраженья… На это мысли кончились совершенно. Перед моими глазами стояли прелести королевы, я поплыл, увлекаемый по течению несмолкающим чарующим голосом… Чарующим? А может быть зачаровывающим?! Бабах!!!
Попробуйте парировать удар, когда обе руки заняты девушками. Ане удалось влепить мне еще две пощечины, пока я не запросил пощады.
- Ах, ты…ты… - от возмущения она даже слов подобрать не могла. Алайн притихла, поглядывая из-под волос, как лиса из травы.
- Распутник! - подобрала принцесса подходящее слово. - Развратник! Растяпа и рас… рас…
Почему-то ее понесло с уклоном в "рас"
- Растлитель, - подсказала королева. Похоже они решили сговориться против меня…
- А ты вообще молчи!! - Ана замахнулась, Алайн скорчилась в нешуточном испуге. - Ага!! Боишься!! Голая бесстыдница!!
…Насчет "голой" принцесса погорячилась. Веночек как-то незаметно вернулся на свое законное место…
- Балбес! - это уже меня имеют в виду… - не можешь понять, что она околдовывает тебя?!! Увидел смазливую ведьму и растерял весь ум? Дурак!
…Никому бы не советовал сейчас стать на пути разъяренной принцессы. Я затих и притворился узором на ковре.
- Не надо!! - королева попыталась остановить новую попытку Аны нанести ей ущерб. - Все, что хотите, только не дотрагивайся до меня!
- Во-первых, верни нам вещи…
Что касается меня, то я только сейчас заметил пропажу Аниного саквояжика, своей котомки и наших сапог.
- Во-вторых, - продолжила наложение контрибуции Ана, - верни нас туда, откуда взяла… нет, туда, где кончается болото…
- Нет, - осмелился я внести свой вклад в разговор, - туда, где находится сенатор, а то мы его никогда в жизни не найдем.
Принцесса смутилась и замолчала. Похоже Гратон был ею прочно забыт…
- Я могу потом вывести вас к выходу из топи, - робко напомнила о себе Алайн.
Принцесса по прежнему молчала, красная от сознания собственного эгоизма, поэтому взять ответственность принятия решения пришлось мне.
- Давай, - махнул я рукой.
И вот мы втроем, держась за руки как лучшие друзья, в сапогах (кроме королевы понятно), стоим на сухом бугорке посреди трясины. Неподалеку на поваленной березе сидит Гратон, с лицом человека, договорившегося о встрече именно здесь и именно в данное время. Он даже не поинтересовался, где мы пропадали и кто это с нами. Просто встал и пошел вслед за полуобнаженной проводницей, когда наша нерасцепимая троица тронулась в путь…
Дальше неинтересно. Приблизительно часа четыре мы шли по болоту. Впереди брезгливо выбирала места почище Алайн, вытаскивая свои стройные… ай, рука… просто ноги из воды. Сзади держался за ее… ай…просто руку я. За мной двигалась Ана, строго следящая за моей нравственностью и направлением взгляда, поэтому смотреть в основном приходилось в небо (а иначе, куда не глянь, руку оторвут). Позади нашей борзой тройки шлепал сенатор.
- Пришли, - устало выдохнула королева, теперь больше похожая на бедную крестьянскую девушку (такую бедную, что даже на одежду не хватает…).
Караван остановился. Уже смеркалось, поэтому было трудно понять, чем собственно это место отличается от остального болота.
- Вон тропинка, она ведет в поселок, а уж оттуда выйдете к железной дороге. В поселке вас примут на ночлег, там живут дружелюбные и гостеприимные люди, скорее всего даже платы не возьмут, - Алайн скорчила ехидную рожицу несколько удивленной ее осведомленностью о человеческой жизни принцессе. - Отпустите меня.
Я разжал пальцы, счастливая королева болотных русалок чмокнула меня в щеку и исчезла, на этот раз в буквальном смысле слова. Ана медленно расцепила хватку. Конечно, на моем запястье остались синяки… Красивые такие. Бордовые…
Тут принцесса заговорила. Проблема синяков тут же отошла на десятый план. Двигаясь по тропке я, а вместе со мной и Гратон выслушивали ее мнение обо мне, вкратце сводившееся к двум словам: "Дурак и распутник". Отвлекаемые нотацией мы как-то не задумались над вопросом: зачем нормальным людям тропинка к непроходимой трясине?
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
В которой выясняется, что не стоит верить на слово всякой нечисти
- …Когда Дамир, сын герцога, достиг совершеннолетия, он решил вернуть владения, злодейски похищенные карамским королем. В Славийском герцогстве, ставшем одной из провинций Карама, оставалось много воинов, помнящих времена независимости. Дамиру удалось собрать армию и объявить войну подлому узурпатору. Из Славии были изгнаны все чиновники карамского короля и Дамир провозгласил себя герцогом. Когда же королевская армия подошла к границам Славии и было потребовано вернуть королю его законные владения, многие воины малодушно бежали, не надеясь на победу. Армия нового герцога была слишком мала по сравнению с карамской. В ней не было ни единого коня, потому что все они были конфискованы ранее врагами. Единственный конь был у самого герцога. Шансы выиграть сражение были ничтожны, потому что Карам располагал сильной кавалерией. Чтобы свести на нет это преимущество Дамир выстроил свое войско на Сырных полях, где было много сусличьих нор. Две армии стояли друг против друга. Сражение было назначено на завтра. В ночь накануне Дамир пошел к своему другу, отцу Сандею, считавшемуся в народе почти святым. Отец Сандей благословил его на защиту родины и призвал верить в победу. На следующее утро по законам боя началось конное сражение между двумя полководцами: герцогом Дамиром и карамским королем. Они направили свои копья и ринулись друг на друга. Посередине поля противники столкнулись, и копье Дамира поразило врага. Карамский король пал бездыханным на землю. Вражеское войско, потрясенное смертью владыки, бросилось бежать. Многие кони проваливались в норы, ломали ноги и сбрасывали всадников, добиваемых преследующими их славийскими воинами. Славия обрела независимость и более никогда не подчинялась никому, хотя и прошло более двухсот лет, прежде чем она с полным правом стала именоваться королевством. Отец Сандей прожил долгую жизнь, после смерти он был объявлен святым, теперь он - один из самых почитаемых святых Церкви Господа. Перед смертью он подарил жене герцога Дамира крест, изготовленный и освященный им лично. С тех пор крест святого Сандея передается в королевской семье каждому старшему ребенку. Он считается мощным защитником от происков нечистых сил…
На этом историческая справка закончилась вместе с тропинкой.
Началось введение в историю становления славийского государства со следующего: мне стало интересно, какой такой талисман болтается на шее у Аны, а кроме того мне поднадоела ее обвинительная речь. В течение где-то четверти часа (показавшейся мне сутками) принцесса методично перечисляла доказательства моей глупости и непристойного поведения. Она припомнила и гадалку и русалку и девушку из вагона-ресторана и какую-то попову дочку (убейте меня, не помню такой), в общем всех лиц женского пола с которыми я общался чересчур по ее мнению близко. Хорошо еще она про свою маму ничего не знает…
В конце концов, чтобы прекратить возведение невинных поцелуев в ранг гнусного разврата, я поинтересовался, что защитило нас с ней от кикимор. Ана, как любая послушная дочка, наверняка была отличной ученицей, для которой похвастаться знаниями - за счастье, а поэтому с радостью начала рассказ о кресте святого Сандея, древней королевской реликвии. Слушать было интересно, по-моему Ана даже не пересказывала учебник, а цитировала наизусть. Увлекшись рассказом, она даже несколько раз порывалась расстегнуть платье и показать мне предмет обсуждения. Правда, скромность всегда брала свое: крестик висел очень низко, а достать его для демонстрации Ана почему-то не хотела…
- Что это? - поинтересовался Гратон, прервав мои размышления. Я очнулся и понял, что уже минут пять стою, тупо упершись взглядом в забор.
Вообще-то назвать это сооружение забором означало смертельно его оскорбить. Тропинка, петлявшая по кустам, привела нас к огромному частоколу, сработанному из толстых черных бревен. Даже сенатор не смог бы заглянуть через него (представляете высоту?). Гостеприимностью от него так и веяло. Для полноты образа не хватало только колючей проволоки по верху и вышек с автоматчиками. И хоть какого-нибудь входа.
Рассудив, что уже почти ночь, и коротать ее в кустах, когда рядом жилище, просто глупо, мы тронулись вдоль бревенчатой стены, в поисках двери, калитки, ворот… в общем, любого проема, чтобы проникнуть внутрь. Искомое вскоре нашлось. Тропинка, уверенно огибавшая ограду, вывела нас к воротам. Ворота были еще те: я видел крепости, где створки были поменьше…
- Может не пойдем туда? - принцесса робко взяла меня за руку.
- Или пойдем? - оглянулась она на темные и страшные кусты.
- Как мы туда войдем, вот вопрос, - высказал свое мнение сенатор. Действительно, открыть их я бы не взялся даже с тараном и саперной командой…
- Рядом с большими воротами всегда найдется маленькая калитка! - воодушевился я, увидав дверь около воротищ.
Мы подошли к входу. Калитка являлась маленькой только в сравнении с воротами, по крайней мере Гратону пришлось наклониться совсем немного, чтобы пройти в нее. Смазанные аккуратными людьми петли не оповестили о нашем прибытии. Наверное поэтому нас никто не встретил…