Прошел обещанный час. Темнело. Машина молчала. Капитан периодически появлялся с успокоительными известиями, типа, сейчас-сейчас, еще немного… Неторопливо-настырное течение, в которое нас угораздило попасть уже пронесло нашу лоханку где-то на несколько километров севернее. Уже кое-где во мраке раздавались громкие возмущения "Дорогой, почему мы не плывем? Мы уже давно должны были быть в Керимонте", впрочем быстро подавляемые рассудительными голосами "Милая, матросам нужно время. Очевидно поломка сложная. Подожди еще немного, киска".
Тихо, тихо… Точно. Послышались медленные, но постепенно набиравшие темп "пых-пых-пых". Наконец-то. Теперь до места еще около часа идти…Бабах!!!!
Мощный взрыв разнес корму (ну… может и не всю… но дырка большая… Любая собака проскочит.), жизни "Бедной Лизе" оставалось немного… Нет, не придется нам никуда идти. Так думал я, рванув к давно уже присмотренному спасательному кругу. Как говорят моряки, корабли ходят, а плавают только утки и девочки в бассейне. Так вот теперь нам придется уподобляться именно уткам. Не знаю, что там так шарахнуло… да мне и неинтересно. Может, машина решила больше не работать и уйти в отставку, а может, боцман слишком плотно закрыл бочку с брагой. Сейчас главное: спастись!!! Желательно с Аной и… Гратон!!! Схватив за руку принцессу, забросив на шею спасательный хомут, я рванулся к каютам.
Паника разошлась вовсю… Тем не менее, до своих возможных высот не поднялась. Никто не размахивал ножами, револьверами, пачками денег, чтобы пробиться в спасательные шлюпки. Никто не затаптывал женщин, детей и стариков. Фактически вся паника сводилась к женским визгам и вскрикам. Видели бы вы, что творилось, например, в момент катастрофы на "Зевении"… Вот это была паника. А здесь? Смотреть не на что.
Безропотно подчиняясь командам матросов, пассажиры организованно помещались в спускаемые шлюпки. Самые смелые и самые нетерпеливые, схватив круги, прыгали за борт и плыли к берегу. Паниковать всерьез было, на самом деле, просто смешно: неторопливо погружающееся судно, огромный запас спассредств, берег на расстоянии прямой видимости… Опытный пловец добрался бы и без круга.
А вот и сенатор, спокойный до безобразия, как будто сам все это и устроил, обвешанный саквояжами.
- Ха хохх!!! - выдохнул он.
Я раскрыл рот, пытаясь осознать произнесенное. Досадливо скривившись, Гратон вогнал в рот находившиеся в руке челюсти как обойму в пистолет.
- За борт!!!
Правильное решение. Я ухватил Гратона и поволок своих спутников к борту. Опыт морских катастроф (три) подсказывает мне, что если море теплое и нет акул (кстати, а нет ли их здесь?… да нет, навряд ли…), то к шлюпкам лучше не соваться сразу, их все равно никогда не хватает на всех. Тем более это бестолково, когда берег рядом (а корабль уже почти погрузился, еще немного промедления и мы станем подводниками). Лучше прыгнуть в воду и, держась за круг, а он, (если конечно не пытаться непременно сесть на него) удержит на плаву и троих. Что мы и сделали.
Ночь, темнота… Мы молча гребем к невидимому берегу, надеясь на то, что мы гребем именно к нему, а не в открытое море. За нашими спинами - ничего, так как утонувшие корабли следов на воде не оставляют. Это вам не упавшие наземь самолеты… Вокруг - никого. Наши товарищи по путешествию где-то… где-то… короче тоже, наверное, плывут к суше. Мы сразу откололись от общей толпы, в которой всегда найдется кретин, решивший, что ваш круг просто позарез необходим именно ему, а вы перебьетесь. Так что сейчас наслаждаемся тишиной, одиночеством… Ночным купанием… Короче, в любой ситуации можно найти приятные стороны. Неприятные, впрочем, тоже.
Неприятность номер раз: одной рукой ты держишься за круг, другой - гребешь. Вопрос: где держать саквояж? В общем, мой новенький чемоданчик и принцессины косметика, маникюры и прочие женские штучки отправились жертвой Морскому царю (буде таковой здесь имеется…). Неприятность номер два: плавать в одежде неудобно и невозможно. А раздеться на плаву и вовсе цирковой трюк… Вслед за вещичками отправились платье Аны, мой костюм (вместе с лежавшим в кармане пистолетом, который я даже ни разу в деле не опробовал), а также большинство прочих предметов одежды. Сенатора все это не касалось, он упорно бороздил морской простор в костюме и с саквояжем. Мне бы такое упрямство… Неприятность номер три… Где этот треклятый берег??!!
Уф… Ноги наткнулись на песок, когда Ана уже выдохлась совсем и просто висела на круге, вцепившись в него. Подлец-сенатор, оказывается, уже пять минут идет по дну и при этом помалкивает! Ладно, отбросим ссоры. Берег… Мы несколько неблагодарно бросили спаситель-круг под ноги и рухнули, образовав неправильную звезду. Долго лежать не пришлось, тут же набежавшая волна напомнила, что мы как-никак на морском берегу и нечего разлеживаться, залила рты и носы, заставив закашляться и заматериться (причем потом никто не признался в этом), унесла круг и ушла обратно. Следующую мы ждать уже не стали, отбежали, отплевываясь подальше к темной стене кустов и сели в кружок на траве при свете кстати выглянувшей стареющей луны.
Подсчитаем потери… Нет, лучше подсчитаем то, что осталось, быстрее получиться. У меня из одежды остались широченные ярко-красные трусищи, а из вещей - волшебный мешочек, висящий на шее… Ну что вы, я без сознания буду, но свое единственное имущество спасу… Ана в который уже раз лишилась шляпки, купленной перед отплытием, одежды, и теперь очень напоминала утопленницу: длинные мокрые волосы и длинная, белая, промокшая насквозь рубашка. Один сенатор остался при полном (но конечно же, тоже мокром) параде, даже цилиндр каким-то чудом удержался. Вот только туфли Гратон сбросил и теперь зябко шевелил длинными пальцами. Вылив воду из саквояжа, он вынул и поставил в центр бутылку-детектор, которую я передал ему на сохранение, когда расставался с саквояжем.
Теперь наша команда напоминала боксера-язычника с амулетом на шее, русалку-новичка и нищего вампира, собравшихся выпить чего-нибудь этакого.
- Пойдем в Керимонт сейчас или утром? - тоскливо поинтересовалась принцесса, судя по голосу, не собиравшаяся вставать с места дня два.
- В Керимонте нам делать нечего, - мрачно ответствовал я.
Ана шарахнулась, даже сенатор слегка отодвинулся. Кажется, получилось слишком уж безнадежно… Вместо ответа, (что я, не устал?) я указал на бутылку. Волосатая медуза, шевелясь и даже, кажется, царапая стенку, подтверждала: Ола находится совершенно в другом направлении.
- Пойдем туда? - обречено вздохнула Ана.
- Куда?
Этот вопрос задал не я и не Гратон, поэтому подпрыгнули мы все три одновременно. Развернувшись в полете в сторону вопроса, я углядел незнакомый силуэт, после приземления оказавшийся не менее незнакомым дяденькой.
Дядя сразу внушал уважение: и разворотом плеч и толщиной рук, а более всего калибром ружья, которое он навел на нас. Закрадывалось чувство, что в стволе этого чудовища может с удобством переночевать некрупная кошка… Руки поднялись вверх сами собой.
- Кто такие? - голос больше подходил потревоженному великану-людоеду. Надеюсь, что нет…
- Потерпевшие кораблекрушение, - пискнула из-за моей спины спрятавшаяся Ана.
- Что здесь делаете? - голос не изменился…
- Терпим крушение, - невразумительно ответил я. Трудно терпеть крушение на твердой земле, вы не находите?…
Громила не обратил на явное несоответствие никакого внимания. Приблизился к нам, внимательно осмотрел меня, робко выглядывающую поверх моего плеча принцессу… Особенно ему не понравился сенатор. Отойдя на шаг, исполин выкинул удивительную штуку: вынул из-за пазухи крупный крест и принялся крестить нас, бормоча молитвы. Одолев секундное удивление, я вернул челюсть на место. Конечно, я уже давно говорю, что сенатор напоминает вампира, но не до такой же степени…
Покончив с молитвами и, видимо, уяснив, что мы не нечисть, даже сенатор, дядя на секунду задумался.
- Кто такие?
По-моему, у нашего собеседника провалы в памяти.
- Потерпевшие кораблекрушение, - безнадежно вздохнул Гратон.
- Что здесь делаете? - голос стал дружелюбнее. Самую каплю.
- Отдыхаем, - ядовито протянула Ана.
Ночной гигант опустил ружье и превратился в доброго, спокойного, просто слегка большого, мужика.
- Пойдемте со мной. Тут неподалеку имение барина Ведомедона, там и переночуете и поужинаете и одежку, - наш гостеприимный некто из кустов скептически оглядел то, что на нас осталось после ночного заплыва, - и одежку, говорю, вам барин выделит. Не так же вам ходить…
- Может, не надо… - затянул я. Кто его знает, что там за барин, и как имеет обыкновение развлекаться…
- Надо, - отрезал великанский мужик, - Надо. Здесь вам оставаться не резон. Тварь тут кровожадная бродит, сколько уже коров пережрала… Сын барина, год дома не был, а тут только вернулся, она его и порвала. Оборотень, видать…
Ой, мама…
- Тогда чего мы ждем? Пошли скорее!!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
В которой мне с одним знакомым приходится ловить монстра
- Мы-то сначала думали - волк. Потом думаем - не, не волк. Чудище какое-то нечеловеческое. Некоторые видали его. Издалека. Ну тогда уж точно решили - оборотень. Кто-то из наших перекидывается, из деревенских, значит. Сначала на барского сына грешили, он парень хороший, врать не буду, никогда на него никто не жаловался. Да только до его приезда не было ничего, а как он явился - тут же коров кто-то задирать стал. Но это так, между собой шептались. А как тварина эта погрызла барина-то молодого, с неделю назад, тут уж все всех бояться начали. Как ночь, так все по домам, двери-окна на засов, и никому, хоть собственной матери, не откроют…
- Дядя Аким, - перебил я нашего проводника. Звали его так, он представился, - как же ты не боишься? Ходишь ночью…
- Во! - дядька сунул на ходу мне под нос свой внушительный кулак. Явно не для того, чтобы я понял неуместность вопроса, а чтобы показать бугрящийся фиолетовый шрам на тыльной стороне кисти.
- Это что? - заинтересованно перегнулся через мою голову шедший позади сенатор.
- Волчий корень, - с гордостью объявил дядя Аким, - травка такая. Вырастает только на том месте, где издох своей смертью самый старый волк в лесу. Цветочки у нее как собачьи клыки, и пахнут псиной. Кто травку такую найдет, и в руку себе врастит, того ни пес ни волк ни оборотень никогда не тронет. Вот и не боюсь, хожу, высматриваю. Может, повезет, так прикончу зверюгу. У меня в ружье дробь серебряная, целый крет ушел…
Потянулся новый рассказ о том, как хитроумный дядя Аким собирался охотиться на оборотня. Нельзя сказать, чтобы он был болтливым, просто немного любил прихвастнуть, в смысле не соврать, а именно похвастать чем-то реальным. Ну вроде того же "волчьего корня"…
Двинувшись в путь от берега, мы долго поднимались по склону, протискиваясь между кустами (и шарахаясь от каждого шороха…) по узкой тропинке, которая в темноте была совершенно не видна. И как только ее идущий впереди дядя Аким усматривал? Принцесса, укутанная теплой курткой ("Одень дочка, а то простынешь…"), в широченной, натянутой на самые глаза шляпе, висела на моем плече, тихонько мечтая вслух о горячем чае и теплом одеяле. Сенатор карабкался позади.
Когда, по моим расчетам, подъем уже должен был упереться в небосвод, кусты неожиданно кончились, тропинка резко переломилась под крутым углом и открылся шикарный вид. Ровное как стол пространство, где-то далеко справа темнели солидной кучей дома прибрежной деревни, прямо перед нами, освещенный лунным светом, на невысоком холме торчала громада имения, окруженная редкими невысокими деревцами. Дом как две капли воды походил на тот, в котором нам пришлось встретиться с рогатыми и хвостатыми друзьями…
- Вот и дом барский, - дядя Аким уверенным, чуть ли не строевым, шагом тронулся вперед.
Отгоняя неприятные воспоминания мы двинули следом.
Вот и дом. Темные, как вода в болоте, окна… Так и кажется, что сейчас откуда-нибудь выскочат черти, а дядя Аким, захохотав, обернется чертовой бабушкой… Ничего не знающий о наших тревогах кандидат в бабушки бодро прошел по белеющей мощеной дорожке к парадному входу, взлетел на колонное крыльцо и загрохотал в дверь руками-ногами:
- Открывайте! Открывайте!
Будь я жильцом этого дома, да еще имея в виду блуждающего в окрестностях оборотня, на такой "вежливый" стук я бы сразу стрелял через дверь, не выясняя фамилии и целей визита…Однако жильцы были покрепче нервами. В окнах второго этажа зажегся свет.
- Дядя Аким? - послышался из-за двери спокойный и чуть ли не ленивый голос.
- Кто же еще? - заухмылялся дядя. - Да не один, с гостями.
Дверь открылась. Положительно, здешний хозяин (нет, лучше "барин". Слово "хозяин" последнее время вызывает у меня аллергию), здешний барин страдает доверчивостью в тяжелой форме…
- Добрый вечер, - в дверях нарисовался высокий кряжистый как медведь пожилой мужчина в темном халате. В руках горел фонарь-керосинка. - Проходите, будьте как дома.
Пока мы проходили и были как дома трубный глас скрывшегося дяди Акима оповестил весь дом, что на морском берегу он нашел трех потерпевших кораблекрушение, мокрых, голых и голодных, поэтому сейчас и немедленно их нужно одеть, обогреть и накормить.
- Проходите наверх, в малую гостиную, мы с моим другом там как раз собирались выпить чаю…
Соглашаясь, что чай сейчас - это очень даже неплохо, Ана оглушительно чихнула.
- Что же это хозяин дома сам гостям двери открывает? - полюбопытствовал я. - Где ваш дворецкий?
- Вон он, - хмыкнул барин, - уже весь дом перебудил своей голосиной.
…Ничего себе дворецкий…
Поднявшись по знакомой до боли лестнице, мы во главе с барином (хотя как барин вел себя пропавший куда-то дядя Аким) прошли в обещанную малую гостиную: не такую уж и малую комнату, заставленную по краям столиками, статуями, креслами и диванами. С одного из них навстречу нам поднялся, белозубо улыбаясь, до ужаса знакомый человек в офицерском мундире. Определенно, сегодня день знакомых домов и людей… Капитан Далин! Похоже, дядя Аким ищет кровожадную тварь немного не там…
Улыбка капитана, рассмотревшего нас поближе, слегка поблекла. "О, господи…" - простонал господин Ведомедон (Во! Запомнил.) за нашими спинами. Действительно, "Осподи, амилуй", как говорила одна моя знакомая девочка, чтобы и свои чувства высказать и Господа всуе не упоминать. Сенатор, с которого текло как с недельного утопленника (и выглядел он так же…). Принцесса, в куртке и шляпище похожая на гриб. И я - в шикарных трусах радикального цвета. Хорошо хоть бутыль-детектор спрятана у Гратона в саквояже, а то бы я походил на пропившегося боксера…
Хозяин дома тут же вытолкал нас обратно в коридор и, бормоча извинения, рассовал по разным комнатам. Почти тут же в мою комнатку процокали каблучками три молоденькие горничные, одетые точь-в-точь как недоброй памяти Малина. Разве что с юбками подлиннее. Они приволокли мне полный комплект симпатичной формы ярко-изумрудного цвета, со споротыми знаками отличия и антрацитово-черные сапоги. Все подошло, как по заказу.
Стуча каблуками, я вышел в тот лабиринт, который здесь исполнял роль коридора. Вместо того, чтобы быть прямым и понятным, коридор извивался под хитрыми углами, пересекался какими-то дополнительными проходами, разветвлялся на множество мелких ходов… Если бы старик-барин не ждал меня за дверью, я бы заблудился тут навсегда. Увидев меня, он помрачнел и, кивнув на мундир, пояснил: "Сына"… А, наверно того, что неудачно подвернулся оборотню… Погодите, погодите… А не в рядах ли доблестной контрразведки имеет честь состоять означенный сын? Как там их… Зеленые Жандармы? Ну, точно. И капитан Далин здесь, чтобы расследовать покушение, точно, точно… К тому же он никак не может оказаться оборотнем. Во-первых, он вампир, а во-вторых, когда появился оборотень, капитан Далин вместе со своим коллегой гонялись на автомобиле за неким графом - гнусным похитителем невинных принцесс… Тут мы вышли на ожидающих нас моих спутников…
Принцессе и сенатору повезло с одеждой меньше. Одежды на Гратона вообще найти невозможно, кроме как в его собственном гардеробе, поэтому он был облачен в роскошный парчовый халат. Халат был короток в подоле и рукавах и неимоверно широк в плечах. Так что теперь Гратон напоминал императора Косинтая на отдыхе… Ане досталось вполне приличное лиловое платье, только его прежняя хозяйка была несколько пошире и принцесса выглядела как бедная падчерица, донашивающая обноски сестры-толстухи.
Распахнув двери в малую гостиную, господин Ведомедон пропустил нас вперед. В комнате нас уже встречала целая толпа. Никуда не ушел капитан Далин. Кроме него присутствовали: дядя Аким, довольный, как будто давно уже обещал притащить нас сюда, смазливый неприятный тип, окинувший Ану сальным взглядом, отчего мне сразу захотелось оторвать ему что-нибудь нужное, дряхлый-предряхлый старик с лысой, как черепаший панцирь, головой, пухлая молодая женщина, успевшая напудриться и причесаться, сухопарый старик с точной копией Гратонова саквояжа в руках, видимо, врач, неприметная женщина средних лет с грустными глазами профессиональной плакальщицы (бог ее знает, кто такая) и вошедший за нами хозяин. Дверь закрылась, я вздохнул, чувствуя, что нас ожидает вежливый и культурный допрос…
- Конечно, это нарушает правила этикета, но, учитывая опасность, обитающую в окрестностях, не могли бы вы представиться первыми? - извиняющимся тоном спросил хозяин.
Я вздохнул еще раз.
Система имен в Славии довольна проста. У человека есть имя и фамилия. Только у членов королевской семьи фамилий почему-то нет, их заменяет имя отца. При уважительном обращении, к старшим, там, к начальству - называешь по фамилии. При дружеском - по имени. При представлении незнакомым - называешь свой титул, имя и фамилию. А при обычном разговоре - только титул и фамилию. То же и со званиями… И вот как мне, с моим бесфамильным именем, которое к тому успело один раз поменяться, как мне быть? По счастью, сенатор взял роль лидера на себя.
- Сенатор Эгнон Гратон, - шагнул он вперед, шлепнув тапками.
- Великая княжна принцесса Ана Славин, - гордо выпрямилась Ана.
У всех глаза округлились, не портить же впечатление…
- Граф Карс Эрих, - мой выход удался лучше всех, я даже каблуками прищелкнул.
Мы с достоинством присели на свободные кресла.
- Дворянин Донан Ведомедон, - поборов замешательство решил не терять лицо барин.
- Моя жена дворянка Ксара Ведомедон, - указал он на пухленькую. Что-то молода у тебя жена, дворянин Ведомедон, если у тебя сын уже служит…