- Тогда откуда вы знаете, что ее похитили? Может, она сбежала с любовником? - Хоть кто-то мне расскажет, что твориться.
- Прекратите, граф, - неожиданно кокетливо махнула рукой королева, - как вам не совестно. У Олы есть жених, великий князь Микал Рамин.
…Понятно, почему дядя Микал такой потерянный. Мне еще повезло, другой бы на его месте сначала придушил, а потом спрашивал…
- Откуда тогда вы знаете, что ее похитили?
- Гронан, - веско произнесла королева.
Все понятно. Гронан…Его священство… Волосатый дедушка из допросной библиотеки. Тогда мне его так и не представили, но зато принцесса сегодня днем выложила весь расклад. Никто не знает, кто он и откуда взялся. Личный королевский волшебник. Поначалу никто не принимал его всерьез, а когда он заполучил влияние при дворе, стало поздно. По возможностям он теперь немногим меньше короля. А то и больше…Если вам нужно добиться приема у короля, если вы хотите получить должность, если вам кто-то мешает…и если у вас есть деньги, обращайтесь к Гронану. Он скажет королю, а если тот почему-то заартачится, Гронан попросит королеву повлиять на него…Его ненавидят почти все, но зато очень любят женщины. Даже королева…Ана рассказывала, что волшебник частенько запирается с ее мамой в спальне. Неизвестно зачем. Я еще подумал, что в семнадцать лет пора уже знать, что мужчина с женщиной обычно делают, оставшись наедине. Тем не менее, Гронан не мошенник, он действительно волшебник, колдун, что несколько раз доказывал.
- Гронан попытался найти Олу с помощью колдовства, но ничего не вышло. Он говорит, ее украл кто-то посильнее его…
- Постойте, ваше величество. А чем же я могу помочь? Я ведь вовсе не колдун, волшебной силой не обладаю, заклинаний не знаю…
- Ты должен найти Олу.
Вот так. Ни больше, ни меньше. Пойди и найди. Сделай то, что не смог личный колдун короля.
- Но как я это сделаю, как я ее найду?
- Гронан говорит, в городе есть гадалка. Очень хорошая гадалка. Она сможет вам помочь.
…Нам? Кому это "нам"?…
- Граф Эрих, - голос королевы обрел торжественность и где-то даже величие. Таким голосом только полки на фронт отправлять… - Вы отправитесь на поиски моей племянницы. Вам поможет в этом моя дочь.
- Простите, - кажется, я что-то упустил в ее раскладе, - какая дочь? Ана?
- Я понимаю, вам будет тяжело, но я верю, что вы справитесь.
…Интересно, почему это все верят в меня больше, чем я сам в себя? Я вовсе не уверен, что мне удастся найти похищенную, тем более, что в этом замешан могучий колдун. Да еще вместе с нагрузкой в лице принцессы…
- Ваше величество…
- Ни слова, граф. Если вы не сделаете этого, если вы хотя бы не попытаетесь отыскать мою бедную девочку, я расстроюсь. Я уже расстроена. Ведь я пришла к вам в спальню, одна, ночью, рискнув своей честью и репутацией. Представляете, что сделает со мной мой муж, если застанет нас или узнает об этом? А что он сделает с вами…
…Кажется, мне угрожают. Выбор небогат: или отправляешься неизвестно куда на поиски, или вылетаешь из дворца, а король спускает на тебя всех собак, чтобы отомстить за совращение любимой жены. Давно замечено, что безвольные подкаблучники особенно жестоки к любовникам своих жен. Похоже, о спокойном житье во дворце можно забыть…
- Эрих, - полупроговорила-полупростонала королева, - помоги мне, умоляю…
Тут я обнаружил, что верная супруга не просто держит меня за руку, а еще и гладит по груди с явным намерением расстегнуть рубашку.
- Ваше величество…
- Просто Лиса, - это уже откровенный стон…
- Хорошо, ваше…Лиса, я найду вашу племянницу, вместе с вашей дочерью, я уже отправляюсь искать, можно мне идти? А? - я почти умолял, тем более королева Лиса добралась, наконец, до пуговиц.
- Может быть, вы немного задержитесь, - она томно прилегла на кровать, а так как мою руку никто не отпускал, то и я оказался в опасной близости от места, где спят. А спать можно по-разному…
- Нет! Промедление смерти подобно! Нужно бежать, как можно скорее, - я уже согласен отправиться в ад и притащить оттуда черта покрупнее, только бы ее величество оставила в покое пуговицы своего платья…
- Ну, хорошо, - королева явно разочарована, - пойдите сейчас к Гронану, он расскажет вам все поподробнее, может, обеспечит какими-нибудь волшебными предметами. А я сейчас…пойду… скажу Ане…
Королева дышала так тяжело, что платье ее готово было вот-вот лопнуть по швам. Я схватил рубашку и выскочил в коридор. Уф, теперь можно и перевести дыхание…
- Граф, - промурлыкал у меня за спиной сладкий голос, - вы же не знаете, где живет Гронан. Я вас проведу.
О, боже…
За время, что мы шли до кабинета местного колдуна, королева так прижималась ко мне, что я ухитрялся чувствовать одновременно ее грудь и ее…хм, спину. Что проделывали ее руки, лучше и не говорить. К концу пути я взмок и меня колотило, как мышь в бетономешалке. Слава богу, мы на месте. Не утруждая себя стуком, королева толкнула дверь и вошла. Я тоже. Пришлось, знаете ли, из королевских рук вырваться было практически невозможно.
- Выйди, - Гронан, сидевший за столом, повелительно взмахнул рукой.
Дверь за королевой закрылась. Вот бы мне так научиться разговаривать с женщинами. А то меня они либо не слушаются, либо обижаются. Как говорила моя первая жена, Фрина: "Женщины любят, чтобы ими командовали, но не любят, чтобы им приказывали". Итак, ваше священство, что же вам от меня надо? Не похожи вы на бескорыстного героя, которого хлебом не корми, дай помочь попавшей в беду девушке…Хотя бы потому, что герои сами суют голову в пасть дракона, а не посылают туда несчастных графов.
- Вы знаете, граф, что произошло. Похищена Ола, ваша задача - отыскать ее.
Все это было произнесено таким добрым и ласковым голосом, как будто меня облагодетельствовали этой просьбой в приказном тоне.
- Почему я?
- Олу ищет полиция, жандармы, войсковые отряды прочесывают город, тайная полиция шерстит всех неблагонадежных, королевская гвардия добавляет суматохи… В поисках не задействованы разве что монахи и бойскауты.
- Тем более, зачем здесь я? Если и были какие-то следы, их давно затоптала вся эта орава.
- Девушку похитил не простой злодей. Обычные меры тут бессильны. Она украдена с помощью мощного колдовства, такой силы, что я даже не смог распознать его. Здесь замешан очень сильный колдун…
- Ну и как я здесь помогу? Я ведь и вовсе не волшебник.
…Пообщавшись с волшебством, я установил для себя правило общения со всеми магическими проблемами: чем далее, тем целее.
- Вы, мой дорогой, - задумчиво произнес старец, - человек из другого мира…У вас нет случайно каких либо колдовских предметов, могущих помочь?
- Нет.
…Есть, но тебе знать о них не обязательно…
- Тем не менее, любезный граф, именно вы присутствуете в предсказании. В гадании ясно сказано: "Только человек из другого мира может спасти невинную жертву".
- В каком еще предсказании?! Я в вашем мире неполные двое суток, когда я успел туда попасть, в это ваше пророчество?!
- Простите, я неточно высказался. Конечно, это не предсказание, я всего лишь попытался провести магическое гадание, с целью установить местонахождение похищенной. Увы, мне это не удалось, очевидно, похититель наложил чары, препятствующие моим попыткам. Однако, ответ на вопрос о спасителе вышел однозначным: вы.
…Похоже, отвертеться мне не удастся…
- Погодите, погодите. Королева явственно упоминала, что принцессе Ане необходимо отправиться со мной. Это еще зачем? Чтоб мне не было слишком просто в поисках?
Гронан, все это время сидевший, повернувшись спиной, развернулся вместе со стулом.
- Понимаете ли, - начал он, поглаживая свою роскошную бородищу, - понимаете ли, принцесса вам просто необходима…
- Да зачем?! Она что, умеет идти по следу, как собака-ищейка?! Мне надо будет искать Олу, а не удовлетворять ее капризы.
- Принцесса, милейший, вам просто необходима. Дело в том, что вам, возможно, придется вступить в поединок с похитителем, несомненно, обладающим мощной магией. Ана же не подвержена воздействию колдовства ни в малейшей степени…Не знаю почему, можете у нее спросить при случае. Также ее спутник оказывается под защитой этой способности.
Резонно. Амулет, защищающий от волшебства, еще никому не помещал…
- А у вас нет других талисманов, более компактных и менее говорливых?
- К сожалению, подобное в моем арсенале отсутствует…Единственное, что может вам пригодится… - Гронан подошел к огромному шкафу и начал перебирать что-то, звякая и лязгая.
- Вот, - повернулся он ко мне, держа в руке пузатую бутылку светло-зеленого стекла.
- Это что? Вода, заживляющая раны? Или вы предлагаете выпить на дорожку? На прощание?…
Старец поднес бутылку поближе. Да…Пить это мне расхотелось. Внутри, в прозрачной жидкости колыхался неприятный волосатый сгусток, смахивающий на дохлую медузу.
- Только не говорите, что эта дрянь должна как-то контактировать с моим организмом. На нее даже смотреть страшно.
- Нет. Эта, как вы выразились, дрянь, указывает, в каком направлении находится похищенная. Видите, она прилипла к одной стенке. Смотрите…
С видом фокусника Гронан повернул бутылку, сгусток качнулся и медленно переплыл на другое место.
- Смотрите, куда он указывает.
Я послушно посмотрел. Бутылочная медуза определенно указывала на шкаф. Гронан проследил за моим взглядом и смутился:
- Нет, она просто в том же направлении, не в шкафу…
- Хорошо, - я забрал со стола локатор в бутылке и поднялся. Затем сел. - А почему вы не выдали сие полиции? Пусть прочешут город…
- В городе ее уже нет. Ола пропала ночью, днем только обнаружили исчезновение. Даже если они с похитителем передвигаются на лошадях, они уже в сотне верст от столицы.
- Тогда как я вам ее найду? Я не знаю даже, что находится в том направлении…
- В городе живет отличная гадалка. Я дам вам ее адрес…вот, - адрес был написан на клочке бумажке, - она подскажет. Только на меня не ссылайтесь, мы…скажем так, недолюбливаем друг друга.
- А как же колдовство, скрывшее от вас…
- Вот именно, от меня. Никто не сможет скрыть Олу от гадалки…Идите.
Что мне еще остается…Пойду взваливать на себя добровольную обузу с заплаканными глазами…
Обуза сама бежала мне навстречу. Ни слез, ни красных глаз.
- Эрих, - радостно прыгнула она ко мне, чуть ли не на шею. - Мама сказала, ты отправляешься спасать Олу. Я так рада, я знала, что ты - герой, ты не станешь стоять в стороне…
Ага, постоишь тут в стороне, когда твоя милая мама только не с ножом к горлу пристала: "Пойди, да найди…".
- …Ты что, пьешь? - подозрительно посмотрела на бутылку в моей руке будущая спутница, прервав славословие в мою честь.
- Нет. Это…потом объясню. Ана, ты знаешь, что твоя мать хочет, чтобы и ты…
- Знаю. Это так здорово! Мы будем вместе сражаться с разбойниками и драконами, ты будешь рубить их верным мечом, а я после битвы перевязывать твои раны…
Такая перспектива меня не обрадовала. Меча у меня как-то нет, поэтому раны после битвы с драконом перевязывать будет незачем. Меня можно будет только оплакивать.
- Ана, - попытался я воззвать к ее чувству благоразумия, хотя мой опыт подсказывает: девушки даже слова такого не знают. - Ведь ни ты ни я не знаем жизни в этом мире. Мы просто заблудимся, попадем в неприятности…
- Я вам помогу. Я знаю жизнь простого народа, - прозвучал над моей бедной головой до боли знакомый голос.
Господи, что я тебе такого сделал?? Что я сделал такого, что ты посылаешь мне в качестве добровольного помощника сенатора Гратона?…
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
В которой наша спасательная экспедиция отправляется в путь
- Граф Эрих, побуждаемый чувством долга, выразил желание отправиться на поиски моей несчастной племянницы. Его храбрость и благородство…
Эффект этой речи несколько снижал тот факт, что король читал ее по бумажке. Очевидно, по-другому он разговаривать не умел. Также не особенно приятной была схожесть речи с некрологом.
- …Вооруженный волшебством, привезенным из далеких миров, он несомненно справится с этой задачей, в чем ему поможет моя дочь. Она будет в полной безопасности с таким мужественным…
Три дяди, хмуро взирающие на меня, оптимизма короля не разделяли. Интересно, у этой семейки что, мания какая-то, собираться по ночам?
- Когда вы собираетесь отправляться? - недружелюбно поинтересовался дядя Микал.
- Ой, наверное, утром, часиков в десять, - закатила глаза принцесса. Вообще-то она соврала…
На коротком военном совете в лице меня и Аны мы решили, что выйдем из дворца ночью, а всем скажем, что поздним утром. Этим убивались два зайца: дядя Микал не сможет послать за нами своих агентов (не терплю, когда мне дышат в затылок), и сбрасывался с хвоста не в меру услужливый сенатор.
Вернувшись после королевского напутствия к себе в комнату, я решил-таки отдохнуть. Расстегнул пуговицу… и резко повернулся, вспомнив о визите чересчур любезной королевы. Королевы за дверью не было…А вот принцесса была.
- Ваше высочество, что вы здесь делаете?
- Я боялась, что вы отправитесь без меня, - скромно опустила глазки маленькая хитрунья.
…Действительно, была у меня такая мысль…Отправиться на поиски еще раньше. Одному. Потом я ее отбросил, как неудачную…
Нет, я бы с удовольствием отправился один, даже не на поиски, а просто подальше от дворца, короля и всех здешних проблем. Если бы не одно волосатое, седое и бородатое "но". Я-то не умею отводить его колдовство, найти меня будет не в пример легче. Поэтому бегство как вариант отпадало. Поэтому же я и принцессу не мог не взять. Гронан почему-то ужасно хочет повесить ее мне на шею. Самое обидное, что случись с ней что, и виноват останусь только я. Король в своей речи повернул все так, как будто я надоел ему, упрашивая позволить поискать потеряшку Олу. Ничего не остается, как только найти ее…
Я скинул рубашку, повернулся, чтобы взять свежую, и увидел, как ярко-красная принцесса отворачивается в сторону со скоростью хорошего ротора. Проклятье, не подумал, что она если и видела полуголых мужчин, то исключительно во сне.
- Прошу прощения, ваше высочество. Я…задумался.
- Как вам не стыдно, - ледяным тоном произнесла принцесса, - раздеваетесь в присутствии девушки…и даже не думаете о ней. А откуда у вас шрам?
- Копьем задело… - начал я и остановился. Шрам тонкий, мельком его не заметишь. Она что, разглядывала меня?
- Вы должны собрать вещи, переодеться…
- Вы совсем не обращаете на меня внимания, - топнула принцесса ножкой, - я уже сложила вещи и, - тут она сделала ехидный книксен, - переоделась.
Действительно, и когда только успела…Обычно девушкам, чтобы собраться, требуется полдня.
- В таком случае, может быть, вы ненадолго покинете меня?
- Зачем? - принцесса нахмурилась, судя по голосу.
- Мне тоже необходимо собраться и переодеться.
Ана вздернула голову и, демонстративно отвернувшись, промаршировала к выходу. Громкое слово "собраться"…Что мне собирать-то? Все мои вещи в мешочке в кармане пиджака. Переодеваться тоже особо не во что. Из одежды у меня только последний крик моды. Если я попрошу сейчас у дяди Микала что-нибудь неброское из его гардероба…Я даже знаю куда он меня пошлет. Поэтому сборы заняли ровно столько времени, сколько нужно, чтобы одеть одну рубашку.
Мы с принцессой прокрались по полутемному коридору. Дворец молчал, как вымерший. Я-то всегда думал, что короли все ночи напролет танцуют на балах и всяких там приемах. Ан нет, в будние дни скромный король ложится спать в одиннадцать часов. Конечно, когда ему не нужно допросить какого-нибудь приблудного графа…Вот и дверь выхода, восточного, предназначенного для слуг. Скорее всего здесь нам никто не встретится…
- Наконец-то! Я уже заждался. Вы опоздали на восемь минут.
- Сенатор! Какого…рогатого с вилами вы здесь делаете??
- Но как же, - сенатор удивился не на шутку, - мы же с вами договорились, что я отправляюсь с вами к этой вашей гадалке, а затем на поиски бедняжки Олы.
- Сенатор, - глубоко вздохнув спросил я, - в каком часу мы договаривались встретиться? И где?
Сенатор порылся в своей истлевшей памяти.
- В десять утра, у центрального входа.
- А сейчас мы где и сколько времени? - сквозь зубы произнес я.
- Десять минут четвертого ночи, у восточного входа, - дал справку Гратон.
- Тогда что вы здесь сейчас делаете?
- Жду вас, чтобы ехать к гадалке, - недоумевающе пожал плечами Гратон.
У меня появилось ощущение, что я нахожусь на своей родной планете.
- Если мы договаривались отправиться в десять от центрального входа, то почему вы ждете нас в три у восточного!?
- Но вы же здесь.
Железная логика.
В итоге наша спасательная компания увеличилась до трех человек. Как оказалось выбраться из дворца незамеченными гораздо проще, чем войти в него. Охрана на воротах и на мосту даже не посмотрела в нашу сторону. Разгильдяи, строгого командира на вас нет…да и ладно, пропустили и спасибо.
Гадалка жила на улице с внушающим оптимизм названием Мертвый Тупик. Находилась эта улочка почти на другом конце города. Пойди мы туда пешком - стерли бы ноги по самые подмышки. По счастью, неподалеку нам попался ночной извозчик, была тут и такая профессия. Пока сонная лошадка неторопливо трюхала по пустынным улицам, я пытался проанализировать ситуацию.
Я направляюсь на поиски молодой женщины (на девушку она никак не тянет), похищенной очень сильным колдуном, который явно не обрадуется нежданному спасителю. Со мной: девушка, видевшая жизнь исключительно в окно (дворца или там поезда) и столетний старик. Если с ними хоть что-либо случиться, виноват во всем буду я. Если я не найду Олу, добрейшая королева обвинит меня в попытке прижать ее к стенке в темном уголку. Если я буду искать слишком долго, на мой след нападут полицейские или люди дяди Микала, который и не вспомнит, что мы вместе пили. Если я попробую сбежать, меня найдет сволочной старец Гронан. Выход у меня один: найти искомое, и побыстрее. Мда…Точнее всего данную ситуацию описывает название полярной лисы…
Сколько не езди, а все равно приедешь. Мрачная узкая улочка с вполне заслуженным названием. Мрачный черный дом… а может и не мрачный, просто темно и настроение у меня после всех раздумий препоганое. А я еще вчера (вернее сегодня днем) расстраивался из-за экскурсии по городу. Господи, знал бы, что мне предстоит, - прыгал бы от счастья.
Второй этаж, пахнет какой-то сыростью…Зная, чем иногда пахнет в подъездах, можно предположить, что дом не из самых запущенных. Гадалка, госпожа Лизи, наверняка не думала, что к ней могут нагрянуть клиенты, которым горит погадать среди ночи, поэтому на относительно вежливый стук сенатора она не открыла. За дело взялся я, выместив на ни в чем не виноватой двери всю свою злость. Наконец щелкнул замок, дверь, удерживаемая цепочкой, приоткрылась на ширину глаза.
- Кто? - ожидаемо неласково спросил глаз.
- Полиция! - не менее неласково рявкнул я.
- А ваш значок можно?..
- На!!