В общем, комнату мы снова залили. Правда, Лайрасар благоразумно убрался вон. Кажется, мокнуть в этот раз он был решительно не согласен. После всего этого нам выдали новую одежду, снова заплели волосы на голове и дали пинка под зад. В смысле - проводили к границе территории Клана. Миксааш расщедрился на темно-серую тунику, расшитую серебристой нитью. Да и плечевые пластины имели серебристую насечку.
В общем, одели нас представительно. Дальше пришлось плестись за Хасом. Видимо, последнее посещение Хранителей было давно, и змей несколько путался. Территорию зеленых пересекли довольно быстро. Видимо, Кайр оказался довольно известной личностью, поскольку все встречные тут же вспоминали о каких-то неотложных делах и шустро скрывались за ближайшим углом.
Двигались мы по эдакому проспекту, который насквозь пронизывал весь город. Вообще что-то я разленился. Уже сколько времени гощу у серпентеров, а до сих пор не изучил их место обитания. Все ношусь по коридорам да влипаю в неприятности. Теперь попытался восполнить пробел и внимательно рассмотреть архитектуру.
Что можно сказать… змеи - большие оригиналы. Строить, как все они решительно не умеют. Или просто не хотят. Некоторые дома венчали эдакие "шапки" из сталагнатов, словно длинный шпиль здания врос в потолок пещеры. Художественные наплывы создавали непередаваемый узор, в котором как в картинках Роршаха можно было увидеть все, что угодно.
Сами они вырастили это чудо или воспользовались готовым - не знаю. Только все дома, даже самые незначительные, украшены дивной резьбой по камню. Никогда не знал, что из этого материала можно создавать такие невесомые и летящие конструкции. Ажурные декоративные мостики соединяли дома в непонятном мне порядке. Только почему-то, глядя на это каменное кружево, на душе становилось легко и радостно.
Другие же дома напоминали колонны разной толщины. Кое-где были видны узкие окна, прикрытые полупрозрачными занавесками. Тас объяснил, что "внешних" зданий не так уж и много. Основной жилой массив располагался непосредственно в толще скал. Коридоры и комнаты, залы, большие пещеры, выполняющие роль площадей, - в общем, типичное подземное место обитания. А центральная улица и все то, что находилось в Ташор’Ассарах, - это что-то вроде нейтральной территории и эдакого "лица" Клана. Здесь принимали посольства, торговали с разными расами (когда такое еще происходило), собирались, если требовалось присутствие всех обитателей.
Но подобных случаев Тас припомнить не мог. Вроде бы в летописях что-то было, но похвастаться их доскональным знанием черный не мог. Правда, статуса нейтральной территории никто не отменял. Хотя и тут были свои… секреты. Дрались здесь так же часто, как и везде. Личные поединки считались священной и нерушимой традицией, а клановые противоречия всегда можно объяснить личными.
В общем, красотой любоваться можно было, только по сторонам зевать не стоило. Хоть мы и двигались плотной группой, но дуракам закон не писан. Могут и попытаться выяснить отношения. М-да, серпентерам надо срочно найти какое-нибудь трудное, всеобщее и выматывающее дело. Иначе они от избытка энергии (причем дурной) уже не только на стены, но и друг на друга лезут.
Больше всего меня впечатлило то, что дома не повторялись. Они все были разными, имели свою индивидуальность, и спутать один с другим мог только слепой. Да и то, если ему лень даже провести один раз рукой по фасаду. Не то что на Земле, когда вдоль улицы стоит целый ряд однотипных домов, отличающихся друг от друга только бельем на балконах.
Кстати, балконы здесь тоже были. Но не везде, только на больших зданиях. Встречались искусно выполненные фонтаны, иногда словно "вмонтированные" в стены домов. Глядя на подобную красоту, как-то слабо верилось в то, что создавшие это на самом деле драчливые и неуживчивые типы. Хотя, конечно, и здесь встречаются исключения.
На "проспекте" было очень оживленно. По всей видимости, он был излюбленным местом встреч. Нет, не встреч - торговли. По обеим сторонам мощенной большими гранитными плитами дороги стояли всевозможные лавки, лавчонки, магазинчики. Змеелюды то и дело ныряли в них, появляясь потом со свертками или различными вещами в руках.
Меня внутрь не пустили. Мол, мы здесь совсем по другому поводу, да и денег на покупки нет. В общем, потом заглянем, как с заданием справимся. Так что пришлось ограничиться разглядыванием. Особенностью местной торговли было то, что из-за нехватки места витрины отсутствовали. Имелась только вывеска и, в некоторых случаях, небольшое окошко. В нем выставляли образцы товара и защищали их заклинанием.
Хоть среди змеев почти не было преступности, но именно что почти. Дураков хватает везде. Законы же змеев отличались изрядной жесткостью. Хотя, может, на их взгляд, все было совсем не так? За убийство здесь казнили. За массовое - мучительно. Мошенничество наказывалось либо отсечением руки и языка (если мелкое) и казнью (если крупное).
Наказание за другие преступления оставляли на усмотрение Лорда, на территории которого они были совершены. Шер рассказал, что жестче всего наказывают у зеленых и черных. Там можно было лишиться головы даже за кражу. Но невиновные не страдали. Существовали артефакты Правды, соврать перед которыми никто не мог. Да и судей не подкупишь - судил всегда Лорд.
В общем, преступники старались держаться от серпентеров подальше. Не могу сказать, что подобное положение вещей мне так уж неприятно. Может, это неправильно, но некоторые местные традиции воспринимались мной как-то отстранение. Просто как голая информация. Я ее запоминал, записывал для деда, но как-то не примеривал на себя.
Еще больше чем я, вертела головой Тин. И если мне удавалось хотя бы двигаться относительно ровно, то девушку приходилось постоянно держать за руку. Иначе ее сносило в сторону ближайшего магазинчика или затейливо украшенного столба. Прилипнуть к диковинке она могла надолго, поэтому Хас просто придерживал спутницу за пояс.
На этой "нейтральной полосе", впрочем, тоже соблюдались клановые границы, правда, не так жестко, как во внутренних помещениях. Да, на территории тех же Шаэр’Кетте зеленых было гораздо больше, чем всех остальных. Но изредка мелькали и другие расцветки. Правда, их представители предпочитали передвигаться группами и не нарываться на неприятности.
Дальше обитали Хе’Ссары. Приподнявшись на хвосте, я с интересом оглядывался по сторонам. Этот Клан выделялся большим разнообразием окраса, нежели уже виденные мною зеленые и черные. В Кланах Воинов змеелюды мало отличались друг от друга. Разве что оттенком волос да незначительными отличиями разбавляющих общий тон пятен.
А вот коричневые… за то время, что мы двигались через их территорию, я заметил, что насыщенность основного тона их чешуи разная. От темно-коричневого, похожего на темный шоколад, до светло-коричневого, более напоминавшего охру.
Иногда проскальзывала и красноватая искра. А россыпь пятен цвета топленого молока на спине, кажется, не повторилась ни у одного!
Да и шевелюры тоже отличались разнообразием. Воины в основном предпочитают носить длинные волосы, заплетая их в косу. Охотники же стриглись кто во что горазд. Кроме того, цвет волос у них тоже был разный. Не знаю, может, они красили их, но я заметил даже одного соломенного блондина!
Хотя и создавалось впечатление, что мы сами по себе пересекаем чужую территорию, но я постоянно ощущал стороннее наблюдение. Нас тихо и ненавязчиво держали под постоянным контролем. Что заставляло Бобика постоянно вздыбливать иглы на загривке, да и меня нервировало. Конечно, я понимаю, что нам не доверяют. Мало ли что забыла подобная компания на чужой территории. Но все же так и хотелось почесать между лопатками.
А еще здесь я заметил, что не все змеи носят с-кешер. У некоторых за плечами висел лук или самый обычный меч. Сперва решил, что просто ошибся. Но, встретив еще пару подобных личностей, понял: это действительно так. Заметив мой недоуменный взгляд, скользящий рядом Тас спокойно пояснил:
- Они просто чаще всех бывают среди других рас, так что перенимают их привычки и обычаи. Да и смесков среди них больше, чем среди других Кланов…
Конечно, объяснение ничем не хуже других, но меня оно не устроило. Остальные тоже не живут затворниками, но все равно свои обычаи уважают. Может, нам просто хотят выдать желаемое за действительное? В смысле - вот, смотрите, какие мы безобидные, а на самом деле…
Задумавшись над этим, я не заметил, как меня постепенно оттерли в середину к Тин. На нее вообще все встречные змеелюды поглядывали недоуменно. Видимо, люди в самом центре мест их обитания нечастые гости. Зачем меня сюда же сунули - понятия не имею. Может, боятся, что коричневые нападут? Так не нужен я им. Кажется, этим Охотникам вообще пофиг, что и где происходит. Заняты какими-то своими делами, и на нас ноль эмоций.
Точнее, это так выглядит со стороны. На самом деле нас тихо и ненавязчиво "пасли" всю дорогу до границы. Да и ощущаемая гребнями холодная расчетливость никак не вязалась с "раздолбайским" обликом, который нам пытались продемонстрировать. М-да, у каждого Клана свои тараканы в голове. Неудивительно, что они все живут как пауки в банке, так и норовя сцепиться друг с дружкой. Кошмар какой-то…
Тем не менее, территория Хе’Ссаров закончилась. Теперь надо было миновать Кха’Арисс, которые занимаются целительством, и мы, наконец, придем к этим пресловутым Хранителям. Ну и нашли же они где поселиться. Еще дальше уползти не могли? Куда-нибудь в пустыню. А то вдруг найдут?..
Сероватый оттенок шкуры Целителей очень напоминал мой. Только они казались несколько… полосатыми, что ли? Во всяком случае, бока у них были заметно темней, чем грудь и спина. Да и остальной облик был несколько… сероватым. Темно-серые, почти черные волосы, ногти такого же оттенка, брови и губы. Единственное, что привлекало внимание, - темные глаза с фиолетовой искрой и темно-фиолетовые отметины на шкуре.
Они были очень любопытные. На нас откровенно таращились и совсем не боялись. Ну, почти. Опасались - будет вернее. Причем большей частью именно меня и… Бобика. Несмотря на то, что псин вел себя более чем прилично, все равно его сторонились. Видимо, здесь что-то знали о его соплеменниках. Или просто пугались облика. Мы-то привыкли, а вот если посмотреть со стороны… помесь крокодила с собакой и дикобразом ростом с теленка. Кошмар неприснившийся.
Я вообще-то не против, если меня заинтересованно рассматривают девушки. Но когда на тебя влюбленными глазами пялится мужская часть населения… хочется оказаться от этого места как можно дальше. Чрезмерное внимание чаще всего напрягает. Особенно - такое. Может, у них и не было никакой задней мысли, и интерес носил чисто научный характер, но мне это все равно не нравится.
Наконец мы оказались на территории Хранителей. При этом меня оттеснили за спины. Так что провожатого, выделенного местным Лордом, я увидел не сразу. А когда все же протолкался вперед, то чуть не получил по шее. Причем от светлого! Невысокий (по змеелюдским меркам) парнишка удивленно посмотрел на меня, затем его перекосило от нахлынувших эмоций. После чего схватил за руку и под обалдевшими взглядами рессов потащил в какой-то отнорок.
- Ты что творишь? - зашипел мне на ухо снежно-белый серпентер.
- Э?.. - Единственное, на что меня хватило, - это невнятное мычание. Как-то не привык, чтобы кто-то посторонний пытался меня воспитывать. Тем более так нахально.
- Ты зачем с-кешер носишь?! На неприятности нарываешься? Или думаешь, что такой крутой?! - Кажется, я чего-то не понимаю. Мы же вроде незнакомы. Совсем. А ругает меня как старший брат. Причем между нами предполагается большая разница.
- Элхар, вы чего тут делаете? - влезла в наш разговор Тин, протискиваясь между колец. - Нам идти уже пора, а ты проводника отвлекаешь!
В проеме выхода маячили любопытные лица рессов. Кажется, им тоже хотелось присоединиться к нашей компании, только здесь действительно было очень тесно. Не втиснуться.
- Ну и в чем проблема? - Девушка решительно вонзила мне локоть в живот. Но только ушиблась о чешую. Зашипела не хуже змеи и дернула меня за волосы. Зачем? Не понимаю…
- Ему не нравится, что я ношу с-кешер. Считает это неправильным, - отвечаю, попутно разжимая вцепившиеся в косу пальцы. Вот приставучее создание… По хвосту, оскальзываясь и царапая чешую когтями, протоптался Бобик. Видимо, псину не понравилось, что его забыли. Он тоже хотел поучаствовать.
- А какое ему до этого дело? - не поняла Тин.
- Вот и я хочу понять. - От волос отодрать получилось. Вместо этого вцепилась в ремни. Блин, да что это за хватательный рефлекс такой?!
- Гав! Р-р-р-р-гав-гав-гав! - высказался на эту тему мой домашний питомец, чтоб ему колючки позавивало…
- Эй, ла’элларис, а ты не пытался спросить у светлого? - внес предложение Шер.
Мы недоуменно посмотрели друг на друга и перевели взгляд на забытого проводника.
Никогда не видел, чтобы змеелюды бледнели. Наверное, просто из-за чешуи не видно. Но вот синеватый отлив у нашего собеседника появился.
- Ла… ла… ла… - Кажется, его заклинило, но вскоре прорвало: - Ла-что?!
- Ты еще ла-куда скажи, - проворчал Хас. - И вообще, мы идем или где?
Хм, или мне кажется, или я на своих рессов плохо влияю. Особенно это касается наглости и разговорной речи.
- Идем, идем, - тяжко вздыхаю, спиной вперед выбираясь из закутка.
Или мне худеть нора, или пещерка оказалась гораздо тесней, чем я себе представлял. Бобик попытался, как прежде, проехаться на мне, но размеры уже не те. Соскользнул. Тин сочувствующе посмотрела на светлого и тоже выбралась из закоулка. Проводник некоторое время ошеломленно разглядывал нас, затем потряс головой и решительно заскользил вперед. Кажется, он решил подумать над всеми этими несоответствиями позже.
День у Тархм Ла’Кэсс’Тарха не задался с самого утра. Только-только проснулся, как тут же пришлось отменять очередной поединок. Хотя честным боем назвать подобную ситуацию нельзя. Светлые изначально слабей темных. В детстве подобная несправедливость часто доводила маленького серпентера до слез. А потом привык. "Зато мозгов у нас больше", - утешал он очередного пылкого борца.
Так что запрет на ношение оружия Тархи всецело поддерживал. Однако это не спасало от вызовов. И ему приходилось улаживать, если не каждый такой случай, так большинство. И решать дело миром. После этого он все время чувствовал себя… нехорошо, в общем.
А тут отец обрадовал - в гости прибывает сын Лорда Миксааша! Насколько Кэсс’Тарха помнил, этот темный отличался драчливостью. Так что неприятностей не оберешься. Если Лорды на чужой территории обычно вели себя довольно вежливо (особенно черный), то их отпрыски хорошим воспитанием не отличались.
Кроме того, сын Лорда прибывал не сам, а с компанией. Так что семидневье нервотрепки гарантировано. Если не больше. Им же всем вместе придется работать в библиотеке! Так что темные, и так не отличающиеся покладистым характером, вообще взбесятся.
В общем, ничего хорошего от этого визита ждать не стоило. Поэтому когда Тархи прибыл на место встречи, то настроение у него было гораздо ниже среднего. На удивление, гости появились вовремя. Правда, среди пришедших оказался еще один зеленый. Это было плохо. Черных хоть недовольством Лорда Миксааша припугнуть можно было, а вот Лорд Клана Шаэр’Кетте особым благорасположением к Хранителям не отличался.
Последней каплей стал протолкавшийся из-за спин светлый. Точнее, не он сам, а хищное лезвие с-кешера, выглядывающее из-за его плеча. Не хватало еще огрести неприятностей из-за чужого ресса! А что его непременно станут задирать - не вызывало сомнений. Только почему Целитель носит оружие? Разве их Лорд не поддерживает такую же политику, которую проводит Клан Кэсс’Тарха?
В общем, Тархи не выдержал и, оттащив сородича подальше от темных, решил провести воспитательный процесс. Однако натолкнулся на неприкрытое непонимание. Мол, как это так - не носить оружие? Да и вся компания оказалась странной. С ними пришел даже человек, причем отношение к нему было вполне дружелюбное. Точнее, к ней. Это была человечка.
Про следующего за светлым шурга вообще лучше промолчать. Откуда он только его взял?! Просто плохое предчувствие оборачивалось сущим кошмаром. Который только усугубился, когда темные вполне серьезно назвали светлого своим ла’элларис! Шкура Сойр! Когда мир успел перевернуться, что Тархи этого не заметил? Темные в рессах у светлого…
Кэсс’Тарха понял, что вот так сразу разобраться в происходящем не сможет. Скорее рехнется. Поэтому пока принял все таким, как есть. Но обязательно выяснит непонятное! К тому же он, кажется, ошибся. Светлый если и имеет какое-то отношение к Целителям, то только по цвету шкуры. Хотя расцветка совсем не такая. А глаза вообще как у чистокровного Хранителя, хотя даже среди них подобный оттенок редкость.
Светлоликий Келес, он еще и Лорд! Мамочки, что же здесь происходит??!
Место обитания Хранителей мне понравилось. Тихо, мирно и уютно. У Миксааша было несколько грубее. Но тоже хорошо. Правда, все портил следующий почти рядом со мной светлый. От него несло такой какофонией чувств, что у меня голова закружилась. Он бы хоть определился, а то мечется из стороны в сторону, как… как… в общем, мечется.
Хас на редкость спокоен, хотя ехидно поглядывает на меня. Видимо, предвидел подобное развитие событий, но ничего не сказал. Сволочь он. Гад ползучий. Тем более что с последним утверждением спорить трудно. Змея, она и здесь - змея.
На нас косились настороженно и даже несколько боязливо. Кое-где проскальзывала сдержанная злость и обида. На меня же смотрели недоумевающе. Иногда так и хотелось передернуть плечами или почесаться. Видимо, я должен был вести себя несколько по-иному.
Центральный зал, в котором нас принял местный Лорд, не отличался большими размерами. Зато обставлен со вкусом. Кроме нас и провожатого там присутствовали еще несколько особей. По всей видимости, то ли советники, то ли приближенные. Как интересно, а у Миксааша такого нет. Только Лайрасар изредка бывает, больше я никого не заметил.
Местный Лорд выглядел очень представительно. Белоснежный, с лилово-красными глазами, черными волосами, когтями и темно-фиолетовой отметиной на лбу. Он удивленно посмотрел на меня. Нет, внешне его лицо ничуть не изменилось. Зато гребни уловили волну интереса. Кажется, его в известность тоже не поставили. Ну вот, только неприятностей мне не хватало. Мало ли, может, этот змей не любит сюрпризов?..
- Как твое имя? - Ну вот, еще и представиться забыл. Дождался, пока напомнят о правилах вежливости.
- Меня зовут Элхар Кессер, - отвешиваю вежливый поклон. Со стороны советников остро пахнуло удивлением. И еще какой-то плохо различимой эмоцией, от которой заломило в висках.