Мы вылетели из-за поворота как пробка из бутылки шампанского. С одной лишь разницей - нас не ждали. Искомая парочка и компания коричневых. Радостный свист вырвался сам собой, заставляя стоявших пригнуться. Ну да знаю, очень уж высокий звук, ну и что?
Бледные были не то, что удивлены - ошарашены. По всей видимости, не предполагали, что их найдут. Правда, в результате мне досталась девушка, ну да ладно. Потом в случае чего помогу Кайру.
Хе’Ссары разлетелись в стороны, когда я врезался в группу. Моя противница попыталась уклониться, но разъединенный с-кешер позволял атаковать с разных направлений. Но это не мешало ей вертеться как уж на сковородке, скрываясь за бестолково мечущимися коричневыми. Пришлось выключать "препятствия" ударом в челюсть.
Разговоров не вели. По всей видимости, выражение моего лица говорило о бесполезности этой затеи. Как и о бесполезности просьбы пощадить. Нет уж, друзей никто щадить не собирался. А если бы я не мог генерировать противоядия, что тогда? Что тогда?!
Резкий удар хвостом впечатывает чуть зазевавшуюся противницу в стену. Как удивительно, шкура светлая, а двигается едва ли не быстрей черного. Лезвия с-кешера рванули вперед, чтобы проломить чешую и добраться до сердца врага. И тут в меня полетел рой тонких стальных игл. Приняв их на хвост, я все же завершил начатое действие, с хрустом всадив оба клинка в отравительницу.
Полыхавшее в ее глазах торжество внезапно сменилось непониманием и недоумением. А взгляд все это время не отрывался от хвоста, в котором торчала пара застрявших игл. Остальные улетели кто куда, отразившись от чешуи. Эти, по всей видимости, попали либо в стыки, либо под нужным углом. В любом случае это даже не царапина. Так, комариный укус.
Ну что она там увидала? Как будто такой фиговиной можно меня убить. Разве что в глаз воткнуть, да и то не дамся.
- Кхак… ты… кхто ты…
Ответа она бы все равно не услышала, даже если бы я решил его дать…
- Кайр? - Зеленый придирчиво полировал лезвия своего оружия тряпочкой, некогда бывшей частью одежды светлого. Мертвого светлого. И при этом недобро поглядывал в сторону сползшихся у стены коричневых.
- Ты закончил? - показательно-равнодушно поинтересовался он.
- Возвращаемся. - Пора домой. Хочу в свою комнату и на свою постель. Кажется, мне надо подумать.
Хе’Ссары так ничего нам и не сказали. Но вот уверен, просто так нам это не сойдет. Ну и пусть. Отмазка есть просто железобетонная. Наглые типы покусились на моих рессов, и как порядочный ла’элларис я не мог оставить это безнаказанным. Да и не хотел, если честно. Еще и запах этот… ох, вопросы-вопросы-вопросы. Кто бы на них ответил.
"Сказала же, возвращайся! Тогда все и узнаешь. Вот же беспокойное создание на мою голову!" Хм, кажется, от визита в замок не отвертеться. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас нам надо как можно быстрее вернуться назад и отправиться к Миксаашу. Дальше будем посмотреть, как говорила одна моя знакомая.
"Мы идем по Африке, по жаркой, жаркой Африке, и только пыль из-под шагающих сапог…" - понятия не имею, откуда взялась эта строчка, но она непрекращающимся рефреном звучала у меня в голове все то время, пока мы шли. Оставленные в комнате собрали разбросанные свитки и упаковали их в заботливо предоставленные Тархи тубусы.
Вообще светлый вел себя как-то странно. Прятал от меня глаза, но распоряжался довольно уверенно. Правда, эмоциями плескал, как взбесившийся фонтан. Я и сам старался держаться от него подальше, иначе головная боль на весь день была бы обеспечена. Чего он там себе надумал, хотелось бы знать.
Если это касается меня (а иначе с чего бы он прятал глаза), то ничего хорошего не случится. С имеющимися рессами порой не знаешь, чего делать, а тут еще этот… мыслитель. Самое страшное, что он к тому же образованный, что гораздо хуже. Все себе обоснует, распишет и поставит перед фактом. Ты же сиди и мучайся. Сперва ожиданием пакости, а потом попытками ее как-нибудь исправить.
Так что надо скрыться как можно дальше, надеясь, что Хранитель позабудет про существование змеелюда по имени Элхар. Будем на это надеяться.
В общем, территорию светлых покинули без проблем, если не считать привязавшейся песенки. Или стиха? В общем - навязчивой строчки. Целители тоже не имели ничего против нашего присутствия. Только пару раз предложили помощь Тин, но та отказалась. Может, стоило оставить ее на попечение Тархи, а потом забрать?
В принципе это вроде как хорошее решение, подлечилась бы. Но меня рядом не будет. И если вдруг кто-то решит напасть - помочь не сумею. В общем, не рискну оставить ее без присмотра. Так что она возвращается с нами. Ничего, до своей комнаты дотерпит, а там пусть отлежится. Все-таки змеелюды покрепче людей будут.
Когда же мы оказались на территории коричневых, то попали под наблюдение. Причем такое пристальное и откровенное, что даже черные удивились такому интересу к своим персонам. Ну не объяснять же, что мы с Кайром здесь немножко порезвились?
Ну и ладно, наплевать на слежку. У меня хорошее настроение, и не стоит его портить. Лучше еще раз полюбоваться на симпатичные магазинчики и… взять на руки Тин. Девушку заметно пошатывало, но она упрямо шла вперед. Только, скорее всего, посажу на спину. С-кешер мне вряд ли понадобится, а ей тоже посмотреть хочется.
- Давай залазь. - Ну и зачем так смотреть? Можно подумать, что я ей луну с неба предлагаю. Всего-то донести до комнаты, что здесь такого? К тому же быстрей передвигаться будем. Ведь волей-неволей приходилось подстраиваться под шаг Тин, чтобы ей не пришлось постоянно нас догонять.
- Ты мог бы приказать кому-нибудь из нас, - замечает Шер, когда девушка устраивается у меня на спине.
- Вы лучше по сторонам смотрите и не зевайте. - Ну да, в конце концов, кто кого охранять должен? И вообще, не перечить ла’элларис. Может, мне побездельничать хочется. Точнее, надоело изображать жутко крутого и опасного типа. Пусть рессы стараются, им по цвету шкуры положено.
- Кстати, а мы в лавки не зайдем?
- Только на территории зеленых, - уточняю не зря. Почему-то у Хе’Ссаров задерживаться не хочется.
- А у тебя деньги есть? - проявил живейший интерес Хас. Что-то он в последнее время молчаливый слишком.
- Только людские. - Демонстрирую кошель с остатками первого гонорара. Мы тогда хорошо в трактире посидели, но и в кошельке тоже завалялось несколько монет. Может, на какую безделушку и хватит.
- Неважно, у нас тут всякие ходят, - успокоил Кайр как специалист по экономике Шаэр’Кетте. - Конечно, у Охотников и выбор побольше, но…
- Вот именно что "но", - обрываю разошедшегося повествователя.
- А что вы здесь натворили? - О, Тин точно полегчало, раз вопросы задавать начала.
- Да так, пошумели малость. - Нет, я этому зеленому язык удалю за ненадобностью.
Что это его так на разговоры потянуло? Хотя и делает вид, что произошедшее его никоим образом не волнует, но почти барабанная дробь кончиком хвоста выдает. Ну да, как же, подраться разрешили. А то все тренировки и тренировки. Вроде как не всерьез.
Кстати, что-то у зеленого чешуя потускнела. Если это то, что я думаю, то придется запирать его в комнате. Магически, поскольку дверей у змеелюдов нет. Вообще. Только некие шторки, занавески и прочая муть.
- Кайр, ответь мне, пожалуйста, у тебя чешуя не чешется? - Надо бы уточнить, а то, может, просто приболел змей, и волноваться не о чем.
- Чешется… - И хмурый взгляд исподлобья. Угу, настроение тоже скачет. Думаю, нам надо поторопиться, хотя в лавку зайти все же успеем. Или нет?
- Что с ним? - Хас, обеспокоено заглядывая в глаза. Они же враги или я что-то путаю?
- Что, что, линька приближается! - Вот уж не было проблем. Странный звук за спиной заставил остановиться и развернуться всем корпусом. Иначе бы ничего не увидел. Рессы замерли и с каким-то нездоровым интересом разглядывали меня. Так, амулет работает, все ремни застегнуты, с-кешер не отвалился. С чего подобные взгляды?
- Э… Элхар… - Шер несколько раз свернул хвост кольцом. По всей видимости, старается потщательней подобрать слова. - Видишь ли, мы не линяем.
- Это как?! - Охренеть, что называется. Они что, не змеелюды? Или не чистокровные? - А как же смена ступени…
Ничего не понимаю!
- Да, как и у всех, - пожал плечами Тас. - По достижении определенного возраста.
- …!!!??!
- Погодите, погодите. То есть вы меняете ступень не в зависимости от линьки, а достигая определенного возраста, так? - Или я чего-то не понимаю, или они неправильные шас-саари.
- А у тебя разве не так? - спрашивает Тин, удивленно, из-за спины, зачем-то дергая за косицы.
- Нет, я линял после каждой ступени… - Громкий звяк упавшего оружия не дал договорить. Рессы стояли, раскрыв рот. Даже Кайр хлопал глазами с такой скоростью, что меня едва ветром не сносило.
- Линял?! - Не то хрип, не то сип вырвался из глотки Хаса. Ну да, разговаривать с открытым ртом проблематично.
- Угу, не самые приятные впечатления… - Однако пришедшая вслед за этим разговором мысль достала меня своей глубиной. - Так вы что, все… эшесы?!
Ты… ты… тывою ж дивизию!!! Детский сад. Это просто хвостатый, агрессивный и вооруженный детский сад. Тихие подхихикивания по мере осознания переросли в полномасштабную истерику. Кажется, от нас шарахались, Тин давно спрыгнула со спины и спряталась подальше, за Хаса. Мои же "детки" только недоуменно пялились.
"Вот-вот, и я о чем! Головняк сплошной. Но теперь не только у меня", - прорезалась моя личная шизофрения. Но голосок настолько ехидный, что сочувствовать как-то не получается. Зато пришло осознание, что мне теперь никуда не деться. Тот, кто создавал нашу расу, был редкостным семьянином. Ни один шас-саари никогда не бросит ребенка. И не оставит чужого без присмотра. Поэтому от новоявленных "детей" в лице всей расы змеелюдов мне никуда не сбежать. Хотя, может, Лорды все же не первой ступени? Могу я хоть на что-то надеяться!
- Эл, с тобой все в порядке? - Кайр. Хоть у него и начинается линька, но сейчас он почему-то оказался самым разумным. Остальные смотрят на меня… настороженно.
- Да, спасибо. - Не знаю, когда успел опуститься на землю, но сейчас поднимаюсь, опираясь на зеленого. Да, истерика у серпентера - зрелище запоминающееся. Вокруг нас пустое пространство, и подходить никто не спешит. Даже наблюдатели куда-то подевались.
- Пойдем дальше или посидишь? - Шер. Заботливый, как моя мамочка. Точнее, какой должна быть мать. От своих родителей я подобного участия как-то не припоминаю.
- Идем. Кайру надо как можно быстрее добраться до своей комнаты. - Ну да, характер у зеленого и так не самый покладистый, а уж во время линьки… Себя хотя бы вспомнить - покусать готов был всех и каждого.
- Так что, магазины отменяются? - Кто о чем, а девушки о шмотках. Хотя, с другой стороны, потом такого случая может не представиться. Остальные смотрели не менее просяще. Даже Шаэр’Кетте, которому, по идее, должно было хотеться спрятаться как можно дальше.
"Не ровняй себя и их. Они не так восприимчивы к внешним признакам". - Кажется, разговаривать с самим собой скоро войдет у меня в привычку. Ничего, странностью больше, странностью меньше - какая, в сущности, разница?
Магазинчик, который мы выбрали, на вывеске имел изображение шас-саари. Интересно, что же здесь продают? Не оружие, не одежду. Те лавки имеют соответствующие рисунки. И не ювелирная лавка. Тогда что?
Закрывающая вход занавеска была набрана из коротких цепочек и металлических украшений. При проникновении внутрь она издала мелодичный звон, одновременно предупреждая хозяев о том, что к ним пришли покупатели. Откуда-то из внутренних помещений выскользнул продавец. Милый коричневый парнишка с широкой черной полосой по хребту. Смесок? Хас пренебрежительно хмыкнул и отвернулся. Правда, интерес все же оказался сильнее, и черный поневоле развернулся к прилавкам.
А там… чего только не было. Этот магазинчик торговал всякой мелочью вроде заколок, лент, металлических цепочек, каких-то лоскутов, баночек и прочих неопознанных вещей. Здесь же выяснилось, что змеелюды дадут фору любой женщине по любви ко всякой мелочи. Казалось бы - взрослые парни, а закопались в блестящую россыпь быстрее той же Тин!
- Могу я чем-нибудь помочь Лорду? Из задумчивости меня вывел голос продавца. Ну да, я же стою посреди помещения и только пялюсь на своих рессов.
- А что у вас есть интересного? - Не говорить же, что зашел из чистого любопытства.
- О! Мы можем предложить высокому… - Мелкий-то мелкий, но язык у него подвешен как надо.
Предо мной вывалили ворох товара, начиная от ароматического масла для протирания нежной чешуи на лице и заканчивая лентами для волос. Причем каждую единицу нахваливали и рассказывали, из чего оно создано и для чего нужно. Правда, без навязчивости. Мол, хочешь - бери. Не хочешь - другие заберут. Хотя покупателей здесь что-то не толпилось.
Из всего предложенного приглянулось несколько лент, длинная черненая цепочка для волос с хитрыми захватами, несколько масел (запах понравился) и с десяток безделушек-украшений для рук и тела. Бобику купили ошейник из широких пластин, соединенных несколькими рядами цепочек. В общем, затарились все.
Мне помогли закрепить в волосах цепочки и повязать ленты. Теперь при движении головой раздавался тихий и мелодичный звон. Мне понравилось. Остальное упаковали в сумочку и пристегнули к поясу. Рессы тоже выбрали себе кто чего хотел. Настал самый опасный момент.
- Сколько это все стоит? - М-да, "умные" мы. Сперва нахватали, а потом интересуемся ценой. Кажется, я недалеко ушел от своих же рессов.
- Оес золотых, - тихо пискнул продавец. Кажется, момент опасен не только для нас.
- Сколько?! - Это уже Кайр. Ну и чего так орать? Я думал, больше будет. Набрались мы как собака блох. Хотя Бобик как раз получил меньше всего.
- Но я не могу… мне… нам… - Паренек чуть не стал в два раза меньше.
- Возьми. - За хорошее обслуживание стоит накинуть лишнюю монетку. Так что кругляшков на столе было чуть больше запрошенного. - И спасибо за покупки. Может, еще зайдем.
Думаю, дед будет рад хотя бы и безделушкам, но сделанным змеелюдами, а не человеческими умельцами в стиле "под хвостатых".
- Эл, но ты не можешь!.. - Это уже Хас кипит праведным возмущением.
- На выход! - Побольше металла в голосе, и показать направление. А то с них станется поискать здесь другую "дверцу".
- Ребята, ну не ваши же деньги тратятся. - Хм, какая у нас Тин прагматичная. Не ожидал. Действительно, нечего считать чужие монеты.
- Мы обязаны заботиться о ла’элларис, даже если он сам того не хочет! - А вот и Шер проснулся. Только не так они свои обязанности понимают, точнее - не там. И уж точнее - не указывать, как и на что тратить свои же деньги. Постараюсь разобраться с этим сам.
- Догоняйте. - Затянувшийся спор можно закончить, просто уйдя. Тогда у спорщиков сразу теряется пыл. Толку орать, когда не оценят?
"Злой ты, не дал детям поскандалить" - ехидно прокомментировала шиза. Если я и стал воспитателем в этом змеином детсаду, то потакать подобным глупостям не собираюсь.
Тин сидела на спине Эла, уткнувшись лицом в волосы змеелюда, и размышляла. Очень уж странно вел себя светлый. Особенно в последнее время. А выходка насчет линьки вообще перекрывала все, ранее виденное. Шас-саари же не обычные змеи, зачем им линять? Или все же надо?
Вроде бы в старых книгах встречалось упоминание об этом процессе, но видные ученые решили, что автор немного ошибся. Поскольку у современных серпентеров подобного не наблюдалось. А спрашивать не рискнули. Кто их, чешуйчатых, знает? Обидятся, и доказывай, что ты не пособие для отработки ударов оружием.
Может, все-таки древние книги были правы? Но Хас говорил, что змеи не линяют. Точнее, что он и его компания не линяли. Кто же прав? Эл вон сказал, что уже два раза сменил шкуру. Хотя по нему и не скажешь. По нему много чего не скажешь. И что оружием владеет не хуже (а то и лучше) темных, и Лордом является. В общем, его "непохожесть" выпирает со всех сторон.
Нет, надо срочно разбираться с этим змеем. Выглядеть дурой, общаясь с серой язвой, девушке не хотелось. Хватит с нее того, что из-за него травмы получает. Вот только не хватало ввязаться в разборки змеелюдов. Можно подумать, ей больше всех здесь надо. Да и дома появиться стоит. Сколько она уже "пренебрегает своими обязанностями"? Эх, и почему нельзя забыть о них на целый цикл?..
Но в то же время Эл всегда относился к ней если не хорошо, то по-дружески точно. Вон, на спине несет. Интересное ощущение. Когда смотришь на движения серпентеров со стороны, то ничего не заметно. А вот когда так плотно прижимаешься… кажется, что его тело - это одна сплошная мышца. Каждое движение, даже поворот головы отдается до самого хвоста. Ну и девушка поневоле ощущала, как перекатываются под чешуйчатой кожей упругие мышцы.
Кроме того, Тин задевало за живое отношение окружающих к Элхару. Тот же Лорд Миксааш - настоящий змей. Холодный, выдержанный, умный. Весь в перьях от разорванной подушки. Ну, куда это годится? Самое интересное, что светлого за эту выходку даже не наказали. Отчитали, провели воспитательную беседу - и все. Когда он зал чуть не разгромил, даже тогда отнеслись гораздо мягче, чем к кому-либо.
В общем, Тиниир решила показать всем цвет шкуры этого странного змеелюда. Заодно действительно посмотреть на ее окрас…
С-СЕШ-Ш ШШАС
- Ну и где ты прячешься? - возмущенно прошипел я, стоя посреди зала и упирая руки в бока.
Обратная дорога после моей внезапной истерики прошла на удивление спокойно. Рессы, конечно, косились и перешептывались, но пока на откровенный разговор не набивались. А по приходе в Клан шустро уползли в строну покоев Миксааша. Кажется, у его сына появилась уйма вопросов к папаше. Кайра они также поволокли с собой. По всей видимости, в качестве наглядного пособия. Ну и заодно нарытый материал прихватили. Чего ходить по несколько раз?
Я же послал Бобика на кухню и перенесся в зал со змеей. Теперь вот пытаюсь выяснить, мне действительно приглючился этот голос или все не так страшно?
- А самому догадаться не судьба? - тихо прошелестело по помещению, и глаза каменной статуи чуть засветились. Затем она словно раздвоилась. Только вторая "копия" была полупрозрачной. Но на этом странности не закончились. Камень на призрачной змее сменился антрацитово-черной чешуей без единого светлого пятнышка. При этом глаза оставались красными.
- В догадках не силен, - не особо дружелюбно отвечаю. Чует мой хвост, что по возвращении в комнату придется объясняться с Миксаашем и Лайрасаром. И почему-то возможные вопросы мне заранее не нравятся. Как и последствия моих ответов.