Мы в очередной раз начали набрать высоту, но магическое сканирование обнаружило новую цель за ближайшим поворотом дороги. В трех километрах впереди разгромленной колонны двигался конный отряд численностью не меньше двух сотен всадников, среди которых были отчетливо видны отблески амулетов магической защиты. Таких аур оказалось почти три десятка и мне стало понятно, что впереди скачет какое-то высокое начальство под охраной целого взвода магов. Грохот взрывов и дым пожара донесся до всадников, и они старались ускакать как можно дальше от места побоища. У нас с Акаиром появилась реальная возможность одним ударом нанести имперцам невосполнимый ущерб и после сокрушительного разгрома заставить подписать мирное соглашение на выгодных для нас условиях.
Моя душа буквально запела от такой перспективы и я, снизившись до высоты пятидесяти метров, заложил вираж над кронами деревьев. Неожиданно мне в голову пришла очередная мудрая идея. Я решил, для того чтобы не попасть на глаза имперским магам, сначала снизиться над лесом, а уже затем сделать горку над головами противника и расстрелять отряд в упор. Первым делом я просигналил Акаиру, чтобы он пристраивался ко мне в хвост, и мы приступили к выполнению моего плана.
Разогнавшись над лесом до максимальной скорости, я резко направил аппарат в набор высоты, но тут судьба сыграла со мной очередную злую шутку. Шум пропеллера поднял в воздух стаю птиц, сидевшую до этого в кронах деревьев, и вокруг меня замелькали пестрые комки перьев, размером с курицу. Пара тушек врезалась в ограждение кабины, а одна ударила меня по шлему. Если бы на этом все и закончилось, то я был бы несказанно счастлив, но одна из птиц угодила под пропеллер. Раздался громкий треск, и дельтаплан затрясся как в лихорадке. Левая рука мгновенно выключила двигатель и тряска прекратилась. Я обернулся через плечо и увидел на двигателе только половину пропеллера, вторая же лопасть оказалась обломанной у основания. Дерево, из которого был сделан пропеллер, не выдержало столкновения с птицей, и одна лопасть обломилась. Высота полета была небольшой, и мне с трудом пришлось перевести дельтаплан в пологое планирование, чтобы не рухнуть в лес. Мои глаза лихорадочно искали место для посадки, но водоема поблизости не наблюдалось, поэтому пришлось садиться прямо на дорогу. Я изо всех сил старался как можно дальше улететь от имперцев, головы которых только что промелькнули подомной. Мне удалось продержаться в воздухе всего с полкилометра, и аппарат рухнул на землю, скапотировав через нос. После сильного удара дельтаплан перевернулся вверх поплавками и завалился на бок.
Удар об землю оглушил меня, но через несколько секунд ко мне вернулась способность соображать. Расстегнуть привязные ремни, повиснув вниз головой, мне никак не удавалось, и я решил разрезать их кинжалом. В кабине передо мной громко скуля, барахтался несчастный Тузик, который не мог освободиться самостоятельно, поэтому, сначала я обрезал его привязные ремни. Оборотень вывалился из кабины на землю, быстро перетек в малхуса и с диким воем куда-то умчался. Я срезал ремни возле пряжки и тоже грохнулся на землю, при этом больно ударившись коленкой об камень. От дикой боли из глаз полетели искры, и мне с трудом удалось встать на ноги. В двухстах метрах от себя я увидел двух всадников, один из которых выстрелил в мою сторону из метателя. Огненный шар пролетел всего в метре от моей головы и взорвался где-то в лесу. Волна горячего воздуха ударила в спину заставляя прыгнуть вперед, но раненая нога подвернулась, и мое тело покатилось по земле. Время толчком замедлило свой бег, растягивая мгновения в секунды. Я в очередной раз попытался встать на ноги, но застыл как парализованный, увидев, что в мою грудь летит второй файербол. Мгновенно пришло осознание того, что я не успеваю увернуться и в голове прозвучал обреченный голос:
- Вот и пришел твой конец Игоряша!
В то мгновение в воздухе промелькнула размазанная тень, которая бросилась навстречу моей неминуемой смерти и растворилась в огненной вспышке файербола.
- Тузик!!! - дико заорал я, и хромая побежал навстречу огненному шару, который в это мгновение пожирал тело малхуса.
Взрывная волна сбила меня с ног и отбросила в сторону дельтаплана. Я снова вскочил на ноги и воя как раненый зверь бросился вперед, пытаясь добраться до убийц Тузика. Третий огненный шар пролетел рядом со мной, опалив лицо своим жаром, и сзади раздался оглушительный взрыв. Взрывная волна ударила меня в спину и закрутила в пыльном водовороте.
- Это метатель дельтаплана сдетонировал, - мелькнула голове отстраненная мысль, и удар об землю погасил мое сознание словно свечу.
* * *
Возвращение в мир живых проходило медленно, словно мозг не хотел возврата к страшной действительности, прячась в тихой темноте забытья, но организм на автомате восстанавливал повреждения и выталкивал сознание из умиротворяющей черноты.
- Дурак ты Дирак, наездник "дракона" это наше спасение! Зачем ты выстрелил в "дракона" из метателя? Если господин Валор узнает что мы уничтожили дохлого "дракона", с нас живых шкуру спустят! - словно из тумана донесся до меня разгневанный голос.
- Ну да дохлого! "Дракон" уже на ноги поднялся и зажарил бы нас в одно мгновение!
- Я же говорил тебе, что ты идиот! Дракона взрывом файербола перевернуло, а сам он дохлый уже был! Теперь если об этом узнают то нам хана!
- И что нам теперь делать Мартэл?
- Что делать, что делать? Наездника дракона живым довести к господину Валору, а там глядишь и пронесет. Скажем что мы из метателя дракона в воздухе сбили, а он после того как упал, сам взорвался.
- А если этот мордоворот очнется и нам головы пооткручивает? На драконе, наверное, только сильные маги летать могут!
- Я наезднику яд зеленого паука вколол, он теперь только через сутки пошевелиться сможет. Да не бойся ты, без противоядия пока никому из паралича выйти не удавалось, а для страховки мы ему еще руки и ноги связали. Как ты думаешь, второй дракон улетел?
- Да вроде уже час как взрывов неслышно и совсем тихо стало.
- Сходи к дороге и посмотри, что там творится. Если все нормально будет, то поедем своих искать.
- Ладно, жди здесь Мартэл, а я пойду все проверю.
Услышав разговор имперцев, я просканировал свое тело и заметил зеленое пятно возле левой ключицы, которое постепенно исчезало, уничтожаемое защитными силами организма. Кроме шишки на лбу и отека на колене, серьезных повреждений у меня не было. Закончив медосмотр, я попробовал пошевелить пальцами на связанных за спиной руках, никаких проблем с этим у меня не возникло и мне не составляло труда освободиться в любой момент.
Не знаю, почему, но после гибели Тузика во мне что-то сломалось что ли. Эмоции совершенно куда-то исчезли, и мной стал управлять голый рассудок направленный только к одной цели - мести за друга. Я не стал рвать веревки или убивать имперца ментальным ударом.
- Зачем торопиться, эти сволочи должны привезти меня к своему начальству, а там на много больше будет трупов моих врагов, а может еще и важной информацией, разживусь? - холодно раскладывал по полочкам план дальнейших действий мой мозг.
Второй имперец вернулся через полчаса. Он заявил, что вокруг все спокойно и можно выходить на дорогу.
- Ну и здоровый облом этот наездник и как только "дракон" такую тушу на себе таскает? - ругался один из имперцев, затаскивая меня на спину своей лошади.
- Это точно! Чтобы управлять летающим исчадьем ада здоровья, наверное, нужно не меряно, вот таких громил и подбирают, - вторил ему второй голос.
- Хватит трепаться уроды, пора к начальству ехать, а то вас на кладбище заждались, - зло подумал я, изображая парализованного.
Мне пришлось трястись на спине лошади около часа, пока нас не остановил громкий окрик:
- Стоять на месте! Кто такие?
- Дилан, ты совсем рехнулся? Это я Дирак, а это Мартэл, веди нас немедленно к господину Валору, мы "дракона" сбили и его наездника поймали!
- Врешь!
- Сам посмотри, он за спиной у Мартэла поперек седла лежит связанный. Много наших "дракон" пожег?
- Меньше трети от отряда осталось. Ящик с "камнями крови" рванул так, что второго дракона в воздухе перевернуло, но эта тварь все-таки выправилась и улетела. Зарядная станция для метателей сгорела дотла. Господин Валор сумел из огня меньше полусотни вывести, да и те сильно обгорели. Защитных амулетов только на пару минут хватило, так что из магов только четверо прорвались и сорок легионеров личной охраны господина главного "Защитника веры".
- Где господин Валор?
- Он вон за теми скалами на поляне, раненых которые смогут выжить лечит.
Лошадь снова сдвинулась с места, и мы свернули с дороги в лес. Через несколько минут послышались голоса и лошадь остановилась.
- Куда прешь? Стой на месте! - раздался грубый голос.
- Я к господину Валору со срочным донесением. Мы "дракона" сбили и захватили в плен его наездника!
- Пропусти их Мармут. Где пленник? - послышался властный голос.
- Вот он господин Валор, - заявил имперец.
Меня стащили с лошади и положили на землю.
- С чего это вы решили, что этот хуман наездник "дракона"?
- Мы "дракона" из метателя подбили, а когда "дракон" упал, он с него слез и убежать хотел, но дракон взорвался, а его взрывом оглушило.
- Как тебя зовут герой?
- Послушник третьего курса отделения боевой магии академии - Дирак, господин главный "Защитник веры".
- Как вам удалось сбить дракона?
- Случайно, господин главный "Защитник веры". Мы ему крыло файерболом задели, кода "дракон" низко летел, вот он и упал.
- Это хорошо, что ты не врешь Дирак и не пытаешься лишнего наплести о своих подвигах. Ступай, ты будешь щедро награжден за сбитого "дракона"! Кстати, а почему хуман не шевелится, он не умер случайно?
- Никак нет господин главный "Защитник веры", я вколол наезднику "дракона" яд зеленого паука и он просто парализован.
- Ну-ка дайте мне флягу с водой. Ели он жив, то у него должны глаза двигаться, паралич от яда зеленого паука на зрение и слух не действуют.
Мое лицо облили водой и влили в горло пару глотков. Я открыл глаза и начал оглядываться. Надо мной склонилось лицо худощавого мужчины средних лет, который с интересом меня разглядывал.
- Ты смотри и, правда, живой. Сейчас парень мы покопаемся у тебя в мозгах и узнаем, кто ты и откуда, - заявил маг и я почувствовал сильное ментальное давление.
Подобные попытки порыться в моей голове уже давно стали привычными, и я не заморачиваясь выставил обычную блокаду, не позволяющую магу проникнуть в мой мозг. Давление усилилось и на лбу Валора показались капельки пота. Маг оказался довольно сильным и по Геонским меркам хорошо обученным, но Викана и Эланриль могли дать этому напыщенному индюку сто очков вперед. Через пару минут в глазах Валора появилось недоумение, и я решил, что зря делаю вид, что ментальная атака для меня как слону дробина. Маг начал в ярости раздувать ноздри и довел ментальное давление до своего энергетического предела. Чтобы подыграть Валору, я притворно закатил глаза и, пустив слюну, затрясся как припадочный, после чего врезал по ауре мага ответным ударом. Имперец отлетел от меня как пацан от оплеухи папаши и даже завалился на спину. Удар был не особенно сильным, но мне показалось, что я перестарался, потому что охранник Валора выхватил меч и бросился ко мне.
- Стоять!!! - взревел маг. - Убери меч идиот и отойди в сторону. С наездника "дракона" не должен упасть ни один волос!
- Господин Валор, я отвечаю за вашу жизнь и не могу позволить, чтобы этот урод подвергал ее опасности!
- Ты считаешь, что какой-то грязный хуман, к тому же связанный и парализованный, может угрожать жизни главного "Защитника веры" империи? Просто на этом ублюдке стоит магическая защита, которую невозможно сломать, не убив его! Здесь нет условий для тонкой работы, а в магической академии он все расскажет и будет лизать мне пятки!
- Простите господин Валор, но у меня четкие инструкции на этот счет от "Верховного мага империи" его могущества Агрипы. Ваша жизнь неприкосновенна и не стоит жизни какого-то хумана, - возразил охранник.
Пока имперцы выясняли "Кто в доме хозяин?". Я добросовестно изображал эпилептика и затих, только когда разборки закончились.
- Талер, ты слишком много себе позволяешь, пререкаясь со мной. Поэтому я отстраняю тебя от охраны моей персоны и приказываю охранять этого хумана. Если он умрет, то я лично повешу тебя за яйца или посажу на кол! Надень на него рабский ошейник, а амулет контроля повесь себе на шею и ни на шаг не отходи от пленника! Понял?
- Да ваше могущество, - покорно ответил Талер, сообразив, что зарвался.
Закончив воспитательную работу, Валор отправился к раненым, а Талер и пара его подчиненных, занялись мной. Через полчаса вашего покорного слугу нарядили в новенькие кандалы, а на шею повесили магический рабский ошейник. Вся эта бижутерия смотрелась грозно, но препятствием для меня не являлась, и снять ошейник и кандалы я мог за минуту. Имперцы не подозревали, что все они уже фактически покойники и с любопытством подходили посмотреть на пленного наездника "дракона", который несколько часов назад вселял в них ужас, поливая огнем с небес. Единственная причина, почему они были до сих пор живы, являлась мое решение грохнуть всю эту шайку ночью, чтобы не пришлось потом бегать по округе за каждым из них в отдельности. Пока я строил планы мести и придумывал способ не убить ментальным ударом Валора, чтобы потом потрясти этого козла как грушу, в лагере началась какая-то суета. Я добросовестно изображал парализованного инвалида, но не забывал смотреть по сторонам и сканировать округу магическим зрением.
После авианалета и штурмовки астрал был сильно взбаламучен взрывами файерболов, и сканирование не давало четкой картины, поэтому приближение большого отряда имперцев я заметил, только когда он подошел к лагерю метров на сто. Я внутренне порадовался, что на могилу Тузика ляжет еще пара сотен дохлых имперцев и стал внимательно разглядывать вновь прибывших. Это оказались легионеры, попавшие первыми под удар с воздуха. Вид у этого воинства был затрапезный и если их посадить на паперти у храма, то они могли выклянчить много бабла. Легионеры все поголовно были ранены или обожжены и напоминали инвалидную команду, а не карающую длань Меранской империи. Прошло еще около часа, пока новички не обосновались в лагере и мной вновь не заинтересовались. Ко мне подошел в сопровождении Валора высокий седой легионер, в дорогих, но очень грязных доспехах и начал с интересом рассматривать.
- Уважаемый легат, вы постоянно называете магов лентяями и трусами, но мы не заслуживаем подобных слов! Перед вашими глазами взятый в плен моими магами наездник "дракона", сбитого ими сегодня, - с гордостью заявил маг.
- Валор, чем вы хвалитесь? От моего пятитысячного легиона в живых осталось меньше двух сотен бойцов. Гней Мерула, с остатками третьего легиона и тремя метателями без боезапаса, едва сдерживает Саадина, который через пару недель захватит Мэлор, а вы хвалитесь одним сбитым "драконом"! Вы давно должны были уничтожить всех этих летающих тварей, а не хвалиться своими мнимыми заслугами. Мы вынуждены срочно возвращаться в Латр и готовить город к обороне, а обороняться некем. У меня в распоряжении будет только пять сотен легионеров, из которых половина вот эта инвалидная команда. Я приказываю Вам, как главнокомандующий войсками империи, срочно направить своих магов в Мэлор, с зарядами для метателей, иначе все погибло!
- Я не могу выполнить Ваш приказ, - тихо ответил Валор.
- Это почему же?
- Во время налета "драконов" на мой отряд, магическая распределительная установка и все пять "камней крови" были уничтожены и более двадцати магов погибло. Легат, мне просто нечего отправить в Мэлор к Гнею Меруле…
В лагере наступила тягостная тишина, потому что все его обитатели прекрасно слышали ругань своих командиров.
- И что мы теперь будем делать? - произнес холодно главнокомандующий.
- Выход один, стягивать все силы на оборону Латра и срочно переправить наездника "дракона" в академию, для допроса. Мы вытрясем из этого ублюдка все сведения о драконах и уничтожим их гнездовье. Нужно срочно отправлять в академию всех гвельфов и дроу, предназначенных для зарядки "камней крови", тогда у нас будет шанс победить. Нужно отправить почтовую птицу к Гнею Меруле с приказом оставить Мэлор и перебазироваться в Латр.
- О боги! Почему мне Титу Флавию, наследнику славного рода, выпала доля командовать войсками гибнущей империи. Если мы не удержим Латр, то такого позора я не переживу!
- Тит, ты не имеешь права на такие мысли, ты легат империи и главнокомандующий ее последними легионами. Твоя жизнь тебе не принадлежит, как и моя мне. Агрипа за потерю половины из имеющихся "камней крови" меня, наверное, казнит, но я все равно поеду в академию даже на смерть, сопровождая наездника "дракона". Давай ложиться спать, завтра у нас очень тяжелый день.
Глава 22
Добровольный плен
Весь следующий день мне пришлось трястись в седле какой-то клячи, со связанными под седлом ногами и бдительным контролем Талера. Еще утром, чтобы меня не таскали как бревно и не уложили на лошадь поперек седла, я сделал вид, что мой паралич прошел и начал шевелиться. За прошедшую ночь мой организм окончательно залечил травмы, но морального выздоровления не наступило. Я не занимался самобичеванием, вспоминая погибшего Тузика, а угрюмо просчитывал варианты мести. После того как лагерь имперцев затих и погрузился в тревожный сон, нарушаемый только позвякиванием доспехов бродящих по нему часовых, я передумал устраивать бойню, а решил позволить Валору доставить меня в магическую академию Мерана. С гибелью Тузика и потерей дельтаплана моя мобильность значительно снизилась, и я мог месяцами бегать по лесам, вырезая имперцев из засад, а мне требовалась скорая и беспощадная месть. Пару дней назад я бы не утерпел и перерезал спящих имперцев как баранов, а сейчас этого было слишком мало.
Перед выходом из лагеря меня накормили из ложечки словно ребенка, а затем, позволив справить естественные надобности, усадили в седло и привязали к лошади. О моем самочувствии пришел справиться сам Валор и, выяснив, что я пришел в себя, приказал Талеру ехать вместе с его охраной, не отставая ни на шаг. На вопросы мага я не ответил, сделав вид, что не понимаю меранского языка. Валор не очень-то мне и поверил, но дальнейшими расспросами донимать не стал.
Колонна имперцев вышла из лагеря и форсированным маршем направилась в сторону Латра. Чтобы раненые воины не тормозили колонну в пути, их оставили под небольшой охраной в лагере. Легионеров способных к быстрому маршу осталось немного больше сотни, так что наш с Акаиром вчерашний налет можно считать очень успешным. Когда мы проезжали место гибели легиона Тита Флавия, мне впервые удалось воочию увидеть результат работы метателя "дракона" по реальной цели. Зрелище оказалось не для слабонервны. Кучи горелого мяса вдоль дороги и страшная вонь трупов, ласкали мою душу, и я одними губами тихо повторял:
- Это вам мрази за Тузика! Это только маленький аванс за его смерть!