***
Интерес представляли не столько сами растения, сколько сопутствующая им микрофлора. На листьях и стеблях, а особенно в почвенном слое среди корневищ, чего только не водится. Так что ящерский микроскоп - теперь основной инструмент исследователя. Устроен он просто - это штатив с мощной лупой, изготовленной из прозрачного камня, кажется, горного хрусталя. Впрочем, Дик этим вопросом не заморачивался и с расспросами не приставал. Поле зрения крайне узкое, искажения по краям изображения не выдерживают никакой критики, зато увеличение неплохое. Опознавать виды микроводорослей, спор, иных относительно крупных микроорганизмов он всё-таки позволяет. Хотя доля субъективизма наблюдателя при идентификации велика. Очень уж богат и разнообразен этот мир крошечных, недоступных невооружённому глазу созданий.
Юноша - на вершине блаженства. Он занят тем, о чём мечтал с детства. Натуралист, естествоиспытатель, исследователь, путешественник - нет числа восхитительным определениям, которым соответствует деятельность, которой он сейчас занимается. И все они ласкают, нет, не слух, он их не произносит, но самоощущение, самооценку, отношение к себе.
И Клёпа вдруг начала очень вкусно готовить. Какие-то ящеры с носилками, набитыми тюками, пришли, порычали и дальше пошли. Четвёртый тип растений, различимых только при огромном увеличении он надёжно идентифицировал и нашел в них сходства с отдельными представителями фитопланктона. Усики или щетинки - кто их поймёт, но существа эти отнюдь не одноклеточные, хотя чётко выделить органы не удаётся.
***
В трудовом угаре прошла финальная часть весны, проход на север нескольких групп рептилий, разговоры подруги с многочисленными гостями
Глава 23
Клёпа сильно поторапливала Дика с возвращением в Гонбар. Как не жаль было бросать незаконченным изучение непривычных, адаптированных на биотехнологии трудовых приёмов разумных рептилий, но путь познания бесконечен, а девушку явно тревожила оторванность от человеческого сообщества. Заспешили.
Они и раньше были легки на подъём, а после опыта странствий запросто обходились теми удобствами, что могли нести с собой. Проделать за день полсотни километров на своих двоих, поставить шалаш или свернуть из коры корытце для переправы через водную преграду - это проделывалось молча. А уж отыскивать в лесу пропитание, что принцесса-охотница и раньше умела неплохо, теперь вообще получалось без малейшего затруднения. Уже не лето, но осень пока не началась. Еды кругом - душа не нарадуется. Шагается с удовольствием. За неделю добрались.
***
Как выяснилось, Хрыги откочевали восвояси, Гек подрос, а стена на выходе из долины окрепла, приобретя неприступный завершённый вид. Группы отлично экипированных и прекрасно вооружённых воинов несли сторожевую службу и патрулировали территорию. Такое вот впечатление произвело на Дика то, что он увидел по дороге через земли графства в старый замок. Ещё то, что все заняты делом. Порядок. Непонятно только, отчего хмурится подруга. Они немало времени провели вместе, а при таком тесном общении невольно начинаешь чувствовать настроение друг друга.
Ну и ладно. Ему необходимо тут разобраться с производством продуктов, обработкой металлов, созданием инструментов и изготовлением оружия.
***
- Сколько получится, если от двух отнять три? - юноша забавляется с ручным гекконом.
- Нельзя отнять. Мало, - ящерица отвечает на ящерском, хотя спрашивал он по-человечески. Этот ловец мышей, оказывается, в его отсутствие немало времени провёл в поместье, где гостили рептилии. И ещё Дик заметил, что этих тварей в тех краях, где они с подругой провели более полугода, не обижают. Даже еду позволяют воровать, случается, и подкармливают. Хотя таких, чтобы могли болтать, он там не встречал. Стоп. Это же не повторение услышанного текста. И даже не лепет ребёнка! Не реакция на знакомый раздражитель, как бывает при дрессировке. Разум.
Дик замер, глядя на "геккона". Они сейчас сидят на берегу речки Гонбарки, где можно спокойно поковыряться в разрозненных записях, сделанных в южных землях. Это существо увязалось за ним и устроилось на земле выше пляжика. Песок пропитан холодной водой горного потока, поэтому подросток-ящер избегает соприкосновения с ним. Греется на солнышке. И как он раньше не замечал сходства этого создания со своими разумными родичами?
А его маленький сосед перекусил зубами веточку куста и получившимся прутиком рисует на песке букву. Ящерскую, которая целое понятие. "Умеренно тепло". Забавно. Именно это - самая распространённая форма одобрения среди холоднокровных. И дальше: "существо, движущееся по своей воле".
Отлично. В совокупности с первым "иероглифом" это - общее определение млекопитающего.
Далее прутик выводит: "Способное говорить и слушать речь".
Вот. Получилось определение человека.
А писанина продолжается: "Сообщает информацию"
Рассмотрев получившийся достаточно сложный символ, Дик понимает, что рядом с ним не просто хрыжонок. По уровню владения речью - ребёнок, находящийся в стадии перехода к уровню подростка. Такой может руководить своими соплеменниками при порузке, транспортировке, заготовке... довольно большой перечень выполняемых коллективно работ. И сидящего рядом человека назвали учителем. С чего это вдруг?
Ха! Точно! Ведь он же показал этому созданию первую букву и прокомментировал все её компоненты. Это из-за того, что ему показалось тогда, что оно осмысленно шипит.
- Привет, Гек, - девочка подлеточка суёт в лапку ящерки яблочко. Только что подошла.
- Пр-р-фф-Т! Сс-пс-с-П! - ого! Оно и по-людски шипит почти понятно!
Пришедшая подаёт двухметровую тростину, которой ящерёнок начинает извлекать из воды рыбок, накалывая их, словно пельмешки и сгружая в корзинку, установленную у его ног. Пяток экземпляров с ладошку, и всё. Достаточно.
Так-так! Этот хладнокровничек неплохо вписался в человеческий быт. Знает слова приветствия и благодарности, которых его предки отродясь не использовали. Красота!
Девочка, разглядев, что рядом в тени сидит граф, кланяется.
- Хорошо, что Вы вернулись, Ваше Сиятельство. А то, как Хрыги ушли, так народ забеспокоился. Очень уж страшно, вдруг следующей весной ящеры придут, и получится как в Сирпенте.
- А что там было, - вопрос такого рода, обращённый подростку, это, конечно, слишком смело. Но ребёнок неожиданно даёт полный и развёрнутый ответ.
- Перебили сирпентцы всех ящеров. Аж сто тыщ. И сами все полегли. Ну, не до одного, чуть-чуть осталось, так они сюда переехали. В Гонбаре теперь живут четыре короля и четыре королевы.
А девочка непроста. Что обучали её в школе, это понятно. Но она в двух словах выдала ту информацию, которую он, как здешний верховный правитель, граф этих земель, должен был получить в первую очередь.
Юноша смотрит на жующего малыша, наблюдает за травинками, распрямляющимися после ухода босоногой добытчицы рыбы, и делает вывод, что всё ещё настроен так, как будто живёт в напоминающем муравейник мире рептилий. Примитивном, логичном. Среди ящеров не требуется сопоставлять интересы разных людей. Пардон, разумных членов сообщества. У холоднокровных нет ничего, чем мог бы заняться психолог. Они отличатся друг от друга знаниями и опытом. И всё. Сыты, согреты - достаточно. Во всяком случае, так ему кажется.
Вспомнилось, что обращаясь к любому из них, ни разу не усомнился в том, какая последует реакция. Иное дело здесь, где, наверняка кипят человеческие страсти, от которых он укрылся сначала в лабораториях, потом - в производственных помещениях, и, наконец здесь, на речном берегу. Вспомнилась помрачневшая Клёпа. Она-то в этом давно разобралась. Принцесса. Ей ведь хватило нескольких минут внешнего наблюдения, чтобы понять что-то. Пора приставать к ней с расспросами.
***
Сегодня Дик ужинает в новом дворце, а не в старом замке, как обычно. Длинный стол в просторной зале накрыт скатертью. Фарфор, серебро, салфетки. Лакеи подают и подливают, меняют тарелки. Пища, хотя и не сильно отличается от той, что употребляется в людской, где юноша обычно кормится, красиво разложена. Блюда оформлены, одним словом. Вроде бы - признак культуры, но Дика это почему-то коробит.
Коробит его и состав застолья. Четыре бездомных короля с супругами. Один из них - Ронан. Квартирует у собственного графа, поскольку остальные его земли пустуют. Правда, без дела не прохлаждается, занимается обороной. И Уланку охмурил. Сидит девушка рядом с ним в глупом чепце, потому что так пристало замужней женщине.
Едоки все переоделись к ужину. Особой роскоши не чувствуется, но тщательный подбор наряда к выходу в общество сомнений не вызывает. Только Клёпа голоухом, хотя причёсана и одета не хуже остальных. Лёгкая чопорность, общая беседа.
- Как полагаете, граф, придёт ли весной новое войско из-за болот? - король Сирпентский, батюшка его подруги. Хотя, наверное, принцессу правильнее назвать другом, нет между ними ничего амурного.
- Точных данных у меня нет, - Дик откладывает ложку, - мы ведь провели лето не в тех краях, где кочуют племена, воюющие с людьми. Однако, если проведённые наблюдения верны, рептилии будут уничтожать людей до тех пор, пока смогут их отыскивать.
- А неприкосновенность Гобара, если я не ошибаюсь, была обусловлена присутствием здесь одного из ящеров? И с его отбытием угроза над нами снова возникла.
- Не знаю наверняка. Перед тем, как отправить восвояси пришедшее сюда войско, Хрыг убедился в том, что на этой территории налажен контроль над численностью населения. Имеется ввиду - контроль рождаемости, - это Клёпа. Она грубо нарушила этикет, встряв в разговор, ведущийся между мужчинами, и теперь её испепеляют взглядами матушка и еще несколько человек, имена которых юноша еще не запомнил. Надо бы поддержать верного товарища, да вот беда, не находится нужных слов.
- Кстати, Клё, спасибо, что напомнила. Это ведь важнейшее обстоятельство. Собственно, именно потому мы и живы до сих пор, что ящеры сочли нас разумными существами, способными ограничить свою численность, - эти слова слетают с его губ раньше, чем он успевает обдумать своё высказывание.
- То есть, Вы утверждаете, будто бы эти зеленопузые смеют решать, разумны мы, или нет?! - это тоже король откуда-то с северо-запада.
- Это не мы утверждаем, - Клёпе, однако, плевать и на этикет, и на авторитеты. - Это реальность, данная нам во всей красе своего реализма. Людей истребляют, словно чрезмерно расплодившихся хищников или вредителей посевов. Только небольшое количество оставили для изучения в одной локальной зоне. Гонбар называется.
А девушка не шутит. И по тому, как насупились присутствующие, ясно, что получили они больно. Дик эту мысль для себя в настолько явном виде так и не сформулировал. Шибко уж она обидная. Но принцесса и не думает останавливаться.
- Если мы намерены сидеть там, где позволено, и никуда не высовываться, можем продолжать хранить обычаи рода человеческого. А если есть желание познать новое, развиться и усовершенствоваться, нам следует изменить свои обычаи, поставить перед собой иные цели. Относясь к нашим зеленобрюхим соседям с гневом или презрением, мы находимся в тупике. Жить с ними их жизнью тоже не можем - чисто физиологически они отличаются от нас настолько, что установить взаимопонимание с ними могут только ... очень терпеливые люди с изрядной широты кругозором.
Ага. Запал-то и пропал. И как раз в том месте, где и у Дика закончились идеи. Надо жить иначе. Но как? Вот. Сейчас у докладчицы потребуют инструкций.
- Но как же прикажете поступать? - этого господина Дик где-то видел.
***
Этой ночью Клёпа пришла к Дику ночевать. Причём сразу начала с глупостей. Он ведь не железный, тем более нравилась она ему давно и мучительно. Однако эта принцесса умудрялась держать лёгкий холодок в отношениях, он чувствовал это и не приставал. А тут словно рухнули преграды. Потом припёрся Гек и прохладной своей тушей привалился к нему с противоположной стороны. Девушка, впрочем, уже не совсем... вернее совсем... тьфу, запутался, в общем, хихикнула и затихла, прижавшись нему с другой стороны.
***
Команду, которую собрала Клёпа, Дик узнал сразу. Все бывшие школяры. Те самые, кто смог вместе с ним пробиться сюда из некогда густонаселённых Шарнайских земель во время первого, такого страшного набега ящеров. Карик подрос, но оставался по-прежнему пацаном. Листик и Дик выглядят сущими юнцами, каковыми и являются. Тогда костлявая сильно прошлась своей косой по тем, кто медленно соображал. Хотя, уцелевшие заботами старших малыши - вон они, тоже сидят, просто ведут себя неприметно. Подросли, набрались опыта. Остальные - молодые люди, не дети уже. И брат Ерувим совсем не изменился.
- Примерную картину жизни ящеров мы с Диком для себя составили, - принцесса начинает без предисловий. - Они всегда будут нашими соседями, и чтобы сосуществовать с ними, нам следует выработать поведенческую стратегию. Стратегию терпимости. Чтобы пояснить это положение, докладываю. Десятки людей несколько лет проживают на территории, где эти самые рептилии собирают хлебные орехи вместе с этими самыми людьми. И ссорятся и сотрудничают, но не уничтожают друг друга. Хотя, даже драки случаются.
Родион был знаком с этой группой ещё до того, как попал к нам. И я своими глазами видела, как он, совершенно неожиданно повстречавшись с одной из ящериц, не то чтобы испугался или напаал, практически подружился с этой тварью. А ещё один ящерский выродок по ночам греется у его бока. И эти рептилии не трогают ни его, ни тех, кто с ним. В общем, Ваша Светлость, людям пора узнать что-то важное.
Принцесса теперь не голоухом. Между двумя свёрнутыми рожками косичками к волосам пришпилена крошечная пилоточка. Кокетливый знак того, что мужчина у неё имеется. Таковы здешние обычаи. А Дик в раздумье. Они, конечно, сговорились заранее, и он много размышлял, вспоминал, готовился. А всё равно трудно найти нужные слова.
- Ящеры жили на этой планете испокон веков. А люди появились позднее, но тоже давно. Скорее всего, человечество в те времена уже летало между звёзд, ну и занесло сюда корабль с экипажем и пассажирами. Возможно, это происходило неоднократно. Отчего в этих местах не возникла промышленная цивилизация с могучей наукой - мне неизвестно, а гадать недосуг. Да и само это утверждение - просто предположение.
Для нас важнее понять орнамент бытия наших соседей. Итак, для того, чтобы не испытывать тепловых ударов и не терять подвижность от остывания, они вынуждены мигрировать, перемещаясь летом к полюсу планеты, а зимой возвращаясь к экватору. На всём этом, повторяющемся из года в год пути ими ведётся хозяйство: лесное, охотничье, сельское. Многие приёмы отработаны на протяжении сотен поколений, другие - совершенствуются или создаются.
Размножение рептилий происходит стремительно. Самка за год может отложить до двух десятков яиц. Вылупившиеся ящерки сразу самостоятельны. Они могут спрятаться, поймать муху и вообще позаботиться о себе, поэтому, хотя и появляются на свет в произвольно выбранных несушками местах, погибают не все. Таким образом, каждой ящерёнок начинает свою жизнь беспризорным. И, если выживет, лет через пять или семь превращается в половозрелую особь, которая или живёт в дикости, как правило, плохо и недолго, или вливается в сообщество рептилий, постигая речь и последовательно проходя этапы обучения трудовым приёмам.
Интеллектуальный рост и продвижение по служебной лестнице у этих созданий неразрывно связаны. В их сообществе нам не удалось подметить ни одного случая конкуренции между его членами. Даже самцы из-за самок не дерутся. Просто дожидаются своей очереди. Собственно, самки, если испытывают в этом потребность, просто обращаются к ближайшему самцу и получают то, что им требуется. В этой области, с нашей человеческой точки зрения - полное скотство.
Сложившийся у наших соседей механизм регулирования численности для нас, млекопитающих, совершенно не подходит. Мы физиологически не способны бросить своё потомство на произвол судьбы, а для этих тварей даже каннибализм - норма. Ящерки могут питаться яйцами или только что вылупившимися братишками и сестрёнками. В принципе, не вижу ни одной причины, которая удержала бы взрослую особь от съедения погибшего соплеменника. Хотя друг друга разумные рептилии не убивают, более того - оберегают.
В их организмах очень силён механизм регенерации. Даже утерянная конечность со временем может частично отрасти, а уж раны, даже затронувшие весьма важные органы, зарастают, если не дать пострадавшему умереть. Само это восстановление происходит значительно медленнее, чем у нас, теплокровных, но при этом оно идёт по оптимальному сценарию, то есть рубцы и шрамы образуются редко, повреждения затягиваются той самой тканью, которая пострадала.
Дик перевёл дух. Нет уверенности, что всё, сказанное им, слушатели поняли. Но не перебивают, вопросов не задают. И Клёпа не спешит вмешиваться. Значит можно продолжать.