…и поверх его плеча, сквозь боль и туман, я увидела, как Джереми замахнулся - безумная, глупая затея! - и вонзил Зороану в спину дурацкую щепку.
Она вошла так легко, что Джереми поскользнулся и упал ничком. Все вокруг закачалось, как при землетрясении. Я лежала спиной на земле, а Крис вывалился из форта и чуть не грохнулся на меня сверху. Форт разваливался на части. Все три ветви дрожали. Я перевернулась. Зороан стоял, вскинув руки. Серебряный туман исчез бесследно. Лицо Зороана беспрерывно менялось: молодые, старые, мужские, женские, даже детские лица - они сменяли друг друга все быстрее и быстрее, пока наконец его лицо не превратилось в размытое пятно. А потом пронесся такой ледяной ветер, словно он долетел с зимних звезд, и вонял он как дохлый опоссум, которого я нашла под крыльцом нашего нынешнего дома, когда мы в него въехали.
И отворилась бездонная дыра, из которой исходили ледяной ветер и вонь. Последние остатки форта рухнули; книги, диски и доски полетели в дыру, и я тоже скользила к ней, как будто ветер волок меня, и Джереми очутился на краю и уже перегнулся над ним, и я ухватила его, и Крис скользил тоже, и…
…что-то с силой обхватило меня за пояс и рвануло обратно, я вдруг очутилась на яблоне. Ветер прекратился. Дыра исчезла. На другой ветке сидел Джереми, а Крис находился в развилке ветвей, где прежде был форт. От форта ничего не осталось.
Папа лежал на траве и как будто спал. Вдруг ветка подо мной наклонилась и вроде как стряхнула меня на траву. Я помчалась к папе. Он пошевелился и сел, я была так этому рада, что слова не могла вымолвить. Я просто разревелась и уткнулась носом в его грудь. Он обнял меня так крепко, что аж больно стало, и я почувствовала себя счастливой.
- Ух ты! - Голос Джереми был бледно-желтым. Джереми все еще сидел на дереве. - Клево вышло, - Он засмеялся, но смех получился какой-то нервный. - Вот так и делаются хорошие концы для фильмов ужасов.
- Зороан исчез. Он уничтожен и никогда больше не вернется. Ты исполнил пророчество. Как у тебя это получилось? - Крис соскользнул на землю. Он явно был сбит с толку. - Ты не… ты не один из нас. Ты не мог этого сделать.
- Он тоже первенец, - вмешалась я, по-прежнему прижимаясь к папе, - А в пророчестве говорится об истинном обличье. Ты обмолвился, что дерево, из которого сделан форт, имеет истинное обличье для нас… для Джереми. Я подумала, что кинжал растаял, потому что я не… не принадлежу ни тому миру, ни другому.
Мне очень трудно было выговорить это, и я не смотрела на папу.
Он поднялся на ноги и поднял меня, а потом взял меня за плечи и развернул к себе.
- Ты - часть обоих миров, - очень тихо произнес он, - Именно этого и хотели мы с твоей матерью, - Папа с усилием сглотнул, - Когда он… забрал ее, я испугался. Я хотел, чтобы ты… чтобы ты была в безопасности, - Он осторожно убрал мне волосы с лица, - Я был не прав. Мне следовало рассказать тебе о… о ее мире. Когда прилетела сова, я увидел, что это одна из тех сов, с которыми часто разговаривала твоя мать, и понял, что допустил ошибку. Я последовал за совой.
Та самая сова со сверкающими глазами?
- Зороан убил ее, - прошептала я. - Я не знала…
Я и сама толком не понимала, что имела в виду.
- Мне очень жаль. - Папа снова прижал меня к себе.
- Ой! - вскрикнул Джереми. Яблоня стряхнула его на землю. - Ладно, ладно, я извиняюсь за то, что построил на тебе форт. Эй, хватит!
Джереми пригнулся, уклоняясь от тонкой ветки, которая с силой прорвалась через его шевелюру.
- Поверить не могу, что ты и вправду это сделал… - Крис протянул Джереми руку. - Все истинные существа в долгу перед тобой. Я никогда больше не буду считать, что ваш народ менее значителен, чем наш, только потому, что вы не видите истинный мир. Он же мог прикончить тебя в мгновение ока!
- Хорошо, что я этого не знал! - Джереми быстро взглянул на меня, но слова его были солнечно-желтыми, - Ты клевый, Крис, - Он запустил пятерню в волосы, выбирая оттуда листья и мелкие веточки. - Надеюсь, ты будешь где-нибудь поблизости? Пока я сижу под вечным домашним арестом. Мне ужасно хочется посмотреть на этот ваш мир. Покажешь?
В этом весь Джереми! Я улыбнулась.
- Да ты только позови! Под какой бы домашний арест тебя ни засадили. - Крис рассмеялся, - Я тебя услышу, - Вид у него сделался задумчивый, - Скорее всего, мне следует ближе познакомиться с вашим миром. Даже не знаю… Мне никогда в голову не приходило, что это может быть важным. Но вдруг это и вправду важно?
- А то! - Джереми состроил гримасу. - Ты можешь сходить со мной на бейсбол. Спорим - тебе понравится!
- Договорились. - Крис улыбнулся. - А у меня есть друзья, которые могут покатать нас, тогда ты и вправду многое увидишь.
- Ух ты! Что это за друзья? А летать они могут? Ой, блин! - Джереми показал на небо, - Уже светает! Ладно, ребята, пойду-ка я лучше в дом. А то мне вкатят два вечных домашних ареста. Мелани, ты в школу придешь? - спросил он на ходу, уже направляясь к дому. - Мои родители мне точно не разрешат соврать, что я заболел.
- Приду, - ответила я. Наверное, мне хотелось окончательно убедиться, что мистера Телеомары там нет, что мы и вправду уничтожили его, - А ты что будешь делать, Крис?
Крис пожал плечами.
- Отправлюсь искать свой народ… сообщу им о случившемся, - Он робко улыбнулся мне. - Я расскажу им о тебе, Мелани. И о Джереми. Думаю, мы станем иначе относиться к вашему народу, - Крис протянул мне руку. - Мне можно будет прийти в гости?
- Спрашиваешь! - Тут я посмотрела на папу. - Э-э… Мы тут еще побудем?
- Почему бы и нет? - Папа улыбнулся, но улыбка получилась довольно печальной. - Думаю, нам больше незачем убегать. Это место ничем не хуже любого другого, и у тебя тут есть друзья.
Крис повернулся и зашагал прочь, и я заметила, что он не оставляет следов на росистой траве. Потом он растаял среди теней деревьев. Джереми уже скрылся в доме. Остались только мы с папой; солнце встало, и роса под его лучами заискрилась, словно бриллиантовая. На какой-то миг я и вправду увидела бриллианты, висящие на кустах и сверкающие в траве. А потом они снова стали просто росой.
Папа посмотрел на меня как-то очень… робко.
- Все в порядке, - начала я, - Ты боялся, что кто-то придет за мной. Он и вправду пришел. Я все понимаю.
- Нет. - Папа обнял меня, - Дело не только в этом. Я был зол. На ее мир. Потому что он… отнял ее.
Папа не смог произнести "она мертва". Как там это называет мама Джереми?
- Наверное, я тоже была зла, - ответила я, но он покачал головой.
- Это и твой мир тоже. Та яблоня, что спасла вас всех… яблоня - твое дерево.
И мое тоже? Да, и вправду, та старая яблоня помогла мне перебраться через стену, когда я отыскала Криса.
- Думаю, скоро ты обнаружишь, что принадлежишь к миру твоей матери в большей степени, чем тебе кажется, - Папа вздохнул. - Надеюсь, Крис поможет тебе.
В домах начал загораться свет, хозяева повели собак гулять. По улице проехал парнишка на велосипеде, он доставал газеты из сумки, болтающейся у него на руле, и рассовывал их по почтовым ящикам. Я знаю этого парня. Он тоже учится в шестом классе, только в параллельном, и в прошлом месяце в столовой засунул себе в нос зеленую фасолину. Он разговаривает ярко-розовым.
- Может, я смогу быть между мирами, - произнесла я.
Я пыталась отгородиться от обоих миров, но они оба оказались неплохи. Полукровка. Может, это как раз и хорошо.
Я умолкла, потому что увидела в тени деревьев представительницу робкого народца. Она заметила, что я смотрю на нее, и помахала бледной рукой. Ха!
- Тебя это тревожит? - спросил папа. - То, что ты находишься между мирами.
- Нет, - ответила я.
Так я хотела успокоить его, но сама задумалась. Меня и вправду это не тревожило. Крис казался таким одиноким. Почему перворожденные не объединились, чтобы остановить Зороана? Почему никто не пришел Крису на помощь и даже не стал его искать, когда он угодил в ловушку? Я подумала о Джереми и решила, что мне, пожалуй, нравится мой мир. Но и единороги тоже клевые. Я улыбнулась папе.
- Мне нравится быть частью обоих миров.
И я действительно говорила правду.
- Твоя мать… - Папа кашлянул. - Твоя мать гордилась бы тобой. - Он огляделся. - Если ты и вправду хочешь пойти в школу, нам пора отправляться домой. Если мы посидим тут еще немного, нас арестуют за незаконное проникновение в чужое владение.
Мы дружно рассмеялись. Папа обхватил меня за плечи, и мы пошли по тропинке через лес к маленькому домику, который снимаем. Мы можем остаться. От этого у меня на душе было ощущение… как от подарка на день рождения. Когда его даже разворачивать жалко, потому что знаешь, что там внутри, и знаешь, что это клевый подарок, и хочется подольше потянуть это предвкушение.
Папа меня обнимал, и это тоже было здорово.
Когда мы почти дошли до нашего жилища, мимо пробежал единорог. Не вблизи - он скользнул через лес. Единорог был похож на бледного оленя с рогом во лбу. Ух ты! - как сказал бы Джереми. Может, когда Зороан умер, вся захваченная им сила перворожденных вернулась? Или, может, все дело во мне, и раньше я просто не хотела этого замечать? Мы приблизились к нашему дому, стоящему в тени высокой ели.
Папа забыл погасить лампочку, когда уходил.
- Я выключил свет, - встревожился папа.
Мы остановились под ветвями ели. Папа затаил дыхание. Ему было страшно. Мне тоже. Дверь отворилась. На пороге появилась женщина. Черные, как у меня, волосы волнами спадали на плечи. На ней было белое платье. Казалось, она стала ниже. Или, скорее всего, это я выросла. Я похожа на нее. Меня это потрясло. Не знаю почему.
Папа отпустил меня и помчался через папоротники, росшие за домом. Женщина раскинула руки, и я увидела в ее глазах алмазы, которые, вероятно, были слезами. А может, и вправду алмазами. Она выглядела в точности так, как мне помнилось.
"Ой, Крис, - подумала я. - Надеюсь, и ты тоже…" А потом мысли исчезли.
- Мама! - закричала я и бросилась вслед за папой.
Кейдж Бейкер
НЕСРАВНЕННЫЙ РУБИН
Кейдж Бейкер - одна из самых плодовитых авторов среди тех, кто появился в конце девяностых. Впервые она напечаталась в 1997 году в "Asimov’s Science Fiction" и с тех пор принадлежит к когорте самых публикуемых и популярных авторов этого журнала, с ее озорными и захватывающими историями о приключениях и злоключениях путешествующих во времени агентов Компании. Также ее рассказы публиковались в "Realms Of Fantasy", "Sci Fiction", "Amazing" и других изданиях. Первый роман Бейкер о Компании, "In the Garden of Iden", был издан в 1997 году и вошел в число тех дебютов года, что привлекли наибольшее внимание и получили самые одобрительные отклики. Вскоре за ним последовали другие романы о Компании: "Sky Coyote", "Mendoza in Hollywood" и проч., а также первый фэнтези-роман - "The Anvil of the World" (в русском издании "Наковальня мира").
Кроме того, Бейкер успела побывать художницей, актрисой и режиссером "Центра живой истории"; также она преподавала английский елизаветинской эпохи. Кейдж Бейкер проживает в городе Писмо-Бич, штат Калифорния.
Когда чистейшее зло и чистейшее добро сочетаются браком, не стоит ожидать безмятежных, идиллических отношений, но иногда последствия этого союза могут оказаться столь неожиданными, что изумят обоих.
Своим появлением на свет эта девочка удивила всех.
В мире, расположенном внизу, никому и в голову не могло прийти, что у необычной пары будут еще дети. Их брак стал сущим скандалом, полнейшим столкновением философских крайностей. Отец ее был Господином Горы, разбойником и колдуном, отобравшим у Святой Мира ее горную твердыню. После чего она - богиня, способная исцелять больных и поднимать мертвых, - завела отношения с этим профессиональным темным властелином (черные доспехи, чудовищные армии и все такое), что уже само по себе было достаточно скверно. Но когда пара поселилась вместе, намереваясь создать семью, представляете, что подумали приличные люди?!
Узнав об их первенце, йендри застонали в своих лесных деревнях. Дьявольские наклонности этого мальчика были ясны еще с колыбели. Он был прекрасен, как маленький ангел, кроме тех моментов, когда ему хотелось поорать: тогда он превращался в гигантскую гусеницу, выводок волчат или озеро с пузырящимся илом.
Йендри в своих поселениях, дети Солнца в каменных городах возрадовались дружно, узнав о рождении второго мальчика. Он тоже был прекрасен и в отличие от брата явственно благ. Иногда во лбу его сияла звезда. Рассказывали, будто он исцелил няньке зубную боль простым касанием руки и даже не плакал, когда у него резались зубы.
И шаманы йендри, и жрецы в храмах детей Солнца - все они кивали и говорили: "Что ж, по крайней мере, теперь наблюдается равновесие. Судя по всему, эти два мальчика вырастут, выступят друг против друга и будут сражаться до смерти, ведь так обычно и происходит".
На этом они успокоились и стали ждать. Представьте себе, как они были потрясены, узнав, что Святая Мира родила третьего ребенка! Да к тому же девочку! Все их расчеты рухнули, что не могло их не встревожить.
Господин и его Леди тоже были удивлены, потому что их малышка дочь родилась неприглядной, как картошка, в противовес эльфийской внешности своих братьев. Родители сошлись на том, что у нее, во всяком случае, красивые глаза, темные, как у отца, и что у нее, кажется, хороший характер. Назвали девочку Свней.
Итак, Господин Горы завернул дочь в пурпурный шелк и показал с высокого балкона своим собравшимся войскам. Те заревели и завопили, выражая одобрение. Тем же вечером в казармах и помещениях для слуг приспешники гордого отца расселись вокруг выставленных в честь празднования бочек с черным вином. В итоге они сошлись на том, что малышка может стать впоследствии не такой уж и уродливой, если прочие части лица догонят в росте нос и если она не останется совсем уж лысой, как сейчас.
И были правы: не прошло и года, как Свней превратилась в очаровательное дитя.
* * *
Утром того дня, когда девочке исполнилось пять лет, Господин Горы пришел в детскую и взял дочь с собой на прогулку. Они отправились обходить стены его цитадели, у подножия которой раскинулся весь мир. При их приближении стражники, с клыками и бивнями, огромные и ужасные в своих доспехах, вытягивались по стойке "смирно" и отдавали честь.
Господин торжественно извлек из воздуха большую красную розу и вручил ее Свней.
- Сегодня, - начал он, - моей Темноглазке исполнилось пять лет. Какой подарок ты хочешь получить, дитя мое?
Свней посмотрела на отца сияющими глазами и отчетливо произнесла:
- Силу.
Господин взглянул на нее в изумлении. Но девочка терпеливо ждала ответа, крепко сжимая в руке красную розу. Господин Горы присел рядом с дочкой.
- А ты знаешь, что такое сила? - спросил он.
- Да, - кивнула Свней. - Сила - это когда ты стоишь здесь, и собираешь тучи со всего неба, и сверкает молния, и гремит гром. Этого я и хочу.
- Я могу что-нибудь наколдовать для тебя, - предложил Господин Горы.
Он взмахнул рукой в латной перчатке, и возникли три крохотных элементаля в алом, синем и желтом одеяниях. Они станцевали для Свней очаровательный танец, а потом исчезли в клубе дыма.
- Спасибо, папочка, - сказала Свней, - но нет. Я хочу сама уметь это делать.
Господин Горы задумался.
- Сила присутствует в тебе от рождения, ведь ты мое дитя. Но тебе необходимо учиться использовать ее, а это нелегко и небыстро. Ты уверена, что и вправду этого хочешь?
- Да! - ответила девочка без колебаний.
- И ты готова обойтись без таинственных игрушек? Без красивых нарядов? Без сладостей?
- Если я овладею силой, я запросто смогу получить всё это, - заметила Свней.
Господину Горы понравились слова дочери.
- Тогда учись пользоваться своей силой, - улыбнулся он. - Какое умение ты бы хотела освоить первым делом?
- Умение летать, - отозвалась Свней. - Только не так как мой брат Эйрдвей. Он просто превращается в птицу. Я хочу летать, оставаясь собой.
- Следи за моими руками, - велел ей отец.
В правой ладони у него оказался камень, а в левой - бумажный дротик. Он положил оба предмета на парапет и велел им упасть. Камень рухнул и исчез внизу; бумажный дротик неспешно спланировал.
- А теперь скажи мне, - обратился к дочери Господин Горы, - почему камень падает, а бумага летает?
- Потому что камень тяжелый, а бумага нет, - предположила Свней.
- Так - и не так. Смотри.
Господин Горы извлек из воздуха яйцо. Он положил его на ладонь. Яйцо треснуло. Из него выбралось крохотное дрожащее существо и тут же упало. Оно было покрыто белым пухом, как одуванчик. Потом существо встало и взмахнуло культяпками-крылышками. Пух превратился в блестящие перышки, и вот уже молодая птица раскрыла крылья и радостно вспорхнула.
- А это магия? - поинтересовался Господин.
- Нет, - ответила Свней. - Так бывает со всеми птицами.
- Так - и не так. Гляди.
Он снова взял камень, поднял его повыше и пробормотал слово силы. У камня выросли синие крылья, и - невероятно! - он умчался в утреннюю даль.
- Как ты это сделал?! - воскликнула Свней.
Отец улыбнулся.
- При помощи силы. Но одной лишь силы для этого недостаточно. Я смог преобразовать камень, потому что понимал: на самом деле птица и камень - и даже бумажный дротик - одно и то же.
- Но это не одно и то же, - возразила Свней.
- Правда? - Отец засмеялся, - Сначала ты должна понять, что камень и птица - одно и то же, следующий шаг - убедить в этом камень. Вот тогда он сможет летать.
Свней прикусила губу.
- А это трудно, да?
- Очень, - признался Господин Горы. - Ты уверена, что не хочешь вместо этого набор красок?
- Да, - настаивала Свней. - Я пойму.
- Тогда я дам тебе книги, по которым можно учиться, - пообещал ей отец.
Он взял Свней на руки, закутал в свой темный плащ и отнес девочку в беседку к ее матери, Святой Мира.
Соглашаясь выйти замуж за своего ужасного Лорда, Леди добилась от него уступки - разрешения устроить сад на черной базальтовой вершине его горы, высокой и таинственной в пронизанном солнцем воздухе. Сейчас, через десять лет после свадьбы, ее фруктовые сады цвели, а ее ученики в белых одеяниях ухаживали за целебными травами, растущими на грядках. Ученики изящно поклонились, когда Свней подбежала к матери. Леди обняла свою дочь и подарила ей белую розу. А Свней с гордостью сообщила:
- Мама, я буду изучать силу!
Леди вопросительно взглянула на своего мужа.
- Да, она хочет этого, - с не меньшей гордостью подтвердил он. - Почему бы и нет, если она талантлива?
- Но сила не существует сама по себе, дитя мое, - сказала Леди дочери, - Для каких целей ты станешь ее использовать? Чтобы помогать другим?
- Д-да, - пробормотала Свней, уставившись себе под ноги, - Но сначала мне нужно ее освоить.
- Может, ты хочешь стать целительницей, как я?
- Я смогу лечить людей, когда овладею силой, - уверенно произнесла Свней.
Мать немного печально посмотрела в ее темные глаза, но тени в них не увидела. Так что она благословила дочь и отправила играть.