Госпожа Тамила молча кивнула, странно посмотрев на меня, и начала рассказывать о расположении помещений в замке. Так, кухня, на которую мы направлялись, была на первом этаже. Там же были комнаты для прислуги. На втором были комнаты для гостей, бальный зал, а кроме того, в правом крыле находилась комната для светлых магов, находящихся в замке по стандартному (почему-то госпожа Тамила выделила это слово) договору. На третьем, где теперь жила я, были комнаты для особо важных гостей и малый бальный зал. Здесь же постоянно жили несколько чиновников разного ранга, писарь и какое-то количество придворных тёмных магов и магичек. "Ну и компания же у меня подобралась! - мысленно удивилась я. - Интересно, за какие заслуги перед чужим отечеством меня сюда поселили?" Но госпожа Тамила вряд ли бы ответила на этот вопрос, поэтому я просто продолжила слушать и узнала, что всё правое крыло четвёртого этажа занимает библиотека, а в левом находятся покои князя Айлиннера. Князь Кристиэль и его свита обитают на пятом этаже. А на шестом находятся магические лаборатории. Там же располагаются и стабилизирующие кристаллы, которые в отсутствие светлых магов вынуждены заряжать сами тёмные. Впрочем, на этом рассказ прервался, так как мы пришли на кухню.
- И это - светлая? - всплеснула руками полненькая Эмма, увидев меня. - Да в жизни бы не подумала! Совсем непохожа!
- Я издалека, - пояснила я. - У нас это вполне обычный вид.
- И худенькая такая, - скептически осмотрела меня Эмма. - Вам надо хорошо питаться, у светлых работа тяжёлая… Ну об этом вам расскажут. Что любите-то, госпожа магичка?
- Да что дадите, - пожала плечами я и через минуту пожалела, ибо Эмма от всей души нагрузила в мою тарелку гору еды, напоминавшую по размерам небольшую египетскую пирамиду.
- Если я ещё понадоблюсь вам, найдёте меня на первом этаже в правом крыле, - сухо проинформировала госпожа Тамила, уходя. - Приятного аппетита.
- Спасибо, - с набитым ртом отозвалась я, заслужив ещё один неодобрительный взгляд моей экскурсоводши.
- Эмма, а расскажи мне про здешних князей, - попросила я.
Толстушка вытерла руки какой-то тряпкой и присела напротив. На вид ей было около 30 лет. Мягкие черты лица и приятный певучий голос.
- По его светлости князю Кристиэлю вздыхают почти все придворные дамы, включая магичек. Он очень красив, - глаза кухарки на несколько секунд затуманились. Видимо, и она относилась к сонму поклонниц князя. - Очень обходителен, учтив даже с прислугой. И добр, если так можно сказать о тёмном. А вот его превосходительству Айлиннеру лучше вообще на глаза не попадаться. Если что не по нём - раздумывать не будет, испепелит на месте. А то и что похуже, - женщина опасливо огляделась по сторонам. - Говорят, последнюю свою любовницу он живьём скормил демонам. Он может, не сомневайся! А князь Кристиэль не такой, он может закрыть глаза на многое, если его не сердить.
Следующие полчаса я выслушивала хвалебную оду князю Кристиэлю. Про его соправителя Эмма больше говорить не желала, с каким-то затаённым страхом посматривая на мою руку. Да что такого-то в этом знаке?
Поев, я направилась в библиотеку и на лестнице между вторым и третьим этажами столкнулась с какой-то расфуфыренной мадам. Мадам спускалась по самой середине лестницы, как королева. Я не собиралась ради неё прижиматься к перилам и топала навстречу, даже не пытаясь избежать столкновения. В принципе, оно и произошло. Только я была готова, а она - нет.
- Что ты себе позволяешь, хамка! - взвизгнула мадам истеричным тоном, потирая ушибленное плечико.
- Ровно то же, что и ты! - не осталась я в долгу. - С какого перепуга прёшь коровой по всей ширине лестницы? Глаза дома оставила?
- Да я тебя… Да как ты смеешь? - налилась багрянцем дама. - Я прикажу тебя выпороть!
- А не пошла бы ты со своими садистскими наклонностями туда, где дед Макар пасёт телят, - подчёркнуто мирным тоном посоветовала я. - А ещё лучше, неуважаемая дама, - пройдите со мной в библиотеку и озаботьтесь взять книжку по этике.
Обозлённая до предела дама схватила меня за руку - и тут же сдулась, как проколотый воздушный шарик.
- Извините, светлая, - с ненавистью и страхом глядя на меня, выдавила она. - Я не знала, кто вы. Ещё раз прошу меня простить.
Она отпустила меня и заспешила вниз. Я недоуменно пожала плечами. Ещё одна… Клевер её напугал, что ли? Любопытно знать, чем… Поискать в библиотеке, что ли, что-нибудь вроде полного собрания магических знаков и символов? Может, клевер - это что-то вроде нашего черепа с костями? Типа "не влезай - убьёт"? А что, я бы не возражала.
Впрочем, придя в библиотеку, я напрочь забыла об этом. Книг здесь было не просто много, а очень много. А вот библиотекаря не было. Я бродила между высоченными стеллажами, читая незнакомые названия, пролистывая толстенные фолианты. Летописи, собрания сказаний о древних битвах, книги по истории магии… Чего тут только не было! А потом я забрела в отдел местной художественной литературы и застряла там на несколько часов. Наугад вытащила книгу в неприметной обложке и, не удержавшись, фыркнула от смеха. "В помощь девам, желающим удачно выйти замуж". Обалдеть! И тут есть литература такого рода. Запихнув "пособие" на место, я решила выбираться из библиотеки. Но это оказалось непросто. Я блуждала между стеллажами часа полтора, прежде чем наконец вышла. Медленно побрела по направлению к лестнице. Остановилась перед огромным гобеленом, изображавшем изготовившуюся к прыжку пантеру. В полумраке казалось, что мышцы под лоснящейся шкурой шевелятся. А ещё через секунду зверь действительно прыгнул. Я заорала и бросилась наутёк, прямо по коридору, услышав, как промахнувшийся хищник со всего размаха впечатался в противоположную стену и заскрёб когтями по полу. Я не обольщалась насчёт вероятности убежать от пантеры, но шанс найти укрытие у меня пока что был. И терять его я не собиралась. Свернула из широкого коридора в какую-то дверь, захлопнув её за собой, и огорчённо вздохнула, увидев очередной коридор. Побежала по нему. Коридор шёл полукругом и увы! Дверей здесь не было, только окна. Я бежала, почти задыхаясь, а услышав, как дверь позади не выдержала напора хищника и распахнулась, припустила вперёд с утроенной силой. Коридор круто заворачивал, и за поворотом я неожиданно врезалась в кого-то живого и тёплого.
- Беги! - рявкнула я, разворачиваясь и одновременно ставя позади себя магическую стенку, такую же ненадёжную, как и раньше, но хотя бы цельную. Не иначе, от испуга получилась. - Беги, если жизнь дорога! Сейчас тут будет сбрендивший зверь!
- И ты даже не посмотришь, кого ты так настойчиво отправляешь прочь? - лениво осведомился знакомый мне голос. - Я не боюсь зверей, Алина.
- Везёт тебе! - не оборачиваясь, сообщила я. - А вот я как-то не в восторге от скачущих с картин пантер.
Бумммм! Как по заказу, чёрный зверь врезался в мою "стенку" и застрял в ней, как в киселе. Выпутываясь, пантера злобно зарокотала, нервно охаживая себя хвостом по бокам.
- Меня она не тронет, - безмятежно сообщил Айлин, явно не собираясь вмешиваться.
- Повторюсь: везёт тебе, - я отступила на шаг, пытаясь создать ещё одну "стенку" и понимая, что на этот раз моя слабенькая защита не задержит хищника. Пантера сильно ударила лапой по защите, и та не устояла, рассыпалась и растворилась. Послышалось глухое торжествующее рычание.
- Место, - холодно прозвучало позади меня. Уже изготовившаяся к прыжку пантера тихо и растерянно мяукнула и, прижав уши и припадая брюхом к полу, униженно поползла к тёмному магу. Перевернулась на спину, открыв беззащитный живот. Айлин повёл рукой - и зверь исчез.
- Это твоя пантера, что ли? - ошалело спросила я. - А почему она на меня напала? Я же ничего не делала.
- Я поражён, светлая, - Айлин словно не услышал моих вопросов. - Как ты умудрилась встретиться с керсо?
- С кем? - переспросила я.
- Керсо. Существо из истинной Тьмы, - любезно пояснил мой спаситель. - Они в последнее время всё чаще появляются сами собой. Вероятно, дело в том, что кристаллы почти истощены и не справляются со стабилизацией пространства. Но это скоро исправят.
- Ты для этого заключил со мной договор? - вспомнила я рассказ госпожи Тамилы.
Маг слегка поморщился:
- Нет. У меня другие планы.
- Спасибо, что не дал пантере, то есть, керсо, съесть меня, - запоздало поблагодарила я. - А она не будет ждать меня на том гобелене?
- Не стоит благодарности, Алина, - Айлин слегка усмехнулся. - Идём, провожу тебя до лестницы. Как прошёл день?
- Большей частью в библиотеке, - честно ответила я. - А с утра мне немного рассказали о вашем замке и о его владельцах. И о том, как к ним обращаться. Я, может, скажу сейчас кощунственную вещь, но по мне, в обращении к тёмному князю "ваша светлость" есть какая-то скрытая и изысканная издёвка.
Айлин от души расхохотался. А я запоздало сообразила наконец, что сейчас мы как раз находимся на этаже, в котором располагаются покои одного из князей. Вспомнила странную реакцию госпожи Тамилы, когда я сказала, что постараюсь не пересекаться с князем Айлиннером. Слова Эммы. И похолодела.
- А ты…вы… - я мучительно подбирала слова. - Случайно не тёмный князь?
- Да, - ровным голосом ответил он.
Вот блин!!! И что делать?
- Ваше сиятельство, я не знала… - начала было я.
Тёмный маг резко повернулся, схватил меня за плечи и припечатал к стене.
- Не смей меня так называть! - прошипел он. - Никаких "сиятельств", "превосходительств" и прочих княжеских титулов. Поняла?
Я кивнула. Он бесцеремонно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза и процедил:
- Я разрешил тебе обращаться ко мне на "ты" и по имени. Запомни это. И не зли меня, Алина.
- Распылишь на молекулы? - я дёрнула головой, высвобождаясь.
- Хуже, - сверкнул он глазами, и тут же, как ни в чём не бывало, сообщил: - Я передумал тебя сейчас отпускать. Пожалуй, сегодня вечером потренируешься ставить магический щит. А потом, так и быть, провожу до самой комнаты.
- А можно вопрос? - потирая ушибленное об стену плечо, поинтересовалась я.
- Вопрос можно. Ответ не обещаю, - холодно отозвался он.
- Мне к тебе обращаться по имени и на "ты" только когда мы вдвоём? - решила я пропустить мимо ушей вторую часть его ответа.
- Всегда, - коротко ответил он.
- А если… - начала было я, но он перебил.
- Алина, я так хочу. Будешь спорить?
- Нет, - поспешила уверить я.
- Умная девочка, - от его взгляда я поёжилась. Да таким взглядом заморозить можно! Брррр!
Мы вернулись назад по широкому коридору, по которому я удирала от пантеры, прошли мимо двух высоких стрельчатых окон. Я помалкивала, рассматривая спину шедшего впереди мага.
- Спрашивай, Алина, - не оборачиваясь, разрешил он.
- А ты и вправду убиваешь любого, кто хоть чем-то тебе не угодил? - задала я терзавший меня вопрос.
- Обычно да, - холодно ответил он. - А что есть жизнь, светлая? Один миг. Дорожить им глупо.
- И ты даже не задумываешься о том, что этим мигом может дорожить тот, кому он принадлежит? - я прикусила язык, мысленно обругав себя за несдержанность.
Айлин остановился, повернулся ко мне. Тёмно-фиолетовые глаза прожигали насквозь.
- А ты задумываешься, когда задуваешь свечу? - мягко спросил он. - Или когда дышишь?
- Это не одно и то же! - возразила я.
- Для меня разницы нет, - он повернулся и зашагал дальше.
Да уж, похоже, он сказочно разговорчив… Вот не жилось мне спокойно в своём мире, так пожалуйста тебе: получи договор с тёмным магом и весёлую перспективу прожить минимум год в этом мире. Точней, попытаться выжить в течение этого года.
Задумавшись, я едва не врезалась в остановившегося мага. Он распахнул дверь, жестом пригласив меня внутрь. Я увидела большую комнату с длинной скамьёй напротив окна и небрежно валяющейся на полу волчьей шкурой. Айлин прошёл к следующей двери, мимоходом пояснив:
- Это последняя комната, куда можно зайти без моего приглашения. Дальше начинаются мои личные покои.
- Приглашаешь на чашку кофе? - не удержалась я.
- Пока нет, - безразлично ответил он, поворачиваясь. - Но могу пригласить. Если хочешь.
- Не стоит, - вежливо отказалась я. - Не люблю навязываться.
- Действительно? - в этот раз в тоне мага явно слышались ехидные нотки. - А кто утром, едва не стуча кулаком по столу, требовал от меня немедленно предложить договор с особыми условиями?
- Хочешь сказать, что мне удалось заставить сильнейшего тёмного мага что-то сделать против воли? - как можно наивней поинтересовалась я, мысленно подумав: "А получи, фашист, гранату! Поддеть он меня пытается!"
- Я не сильнейший, - Айлин снова потерял ко мне интерес и распахнул следующую дверь, ведущую в очередной коридор. - Проходи. И не бойся.
Ага, легко ему говорить. А я, увидев гигантского зубастого паука, тут же рванула назад. Правда, каким-то непостижимым образом маг оказался на моём пути, легко сгрёб за плечи, заставляя остановиться.
- Там паук! - вырывалась я, желая как можно быстрей отсюда удрать.
- Это морок, Алина, - спокойно глядя на меня, заявил он. - Иллюзия.
- Реальная какая, - тут же успокоилась я и попыталась дотронуться до паука. Тот повернул голову и клацнул челюстями возле моей руки. Я снова отскочила, чуть поморщившись от боли в лодыжке. Похоже, пока убегала от пантеры, потянула связку… Потом разберусь. - Эй, а он в курсе, что он иллюзия?
- А ему зачем? - пожал плечами маг. - Он не может причинить телесного вреда. В отличие от керсо.
Он тихо свистнул, и в конце коридора материализовались две гибкие тени, подозрительно смахивавшие на давнишних лесных волков. Только, в отличие от них, эти были абсолютно чёрными и имели по две пары глаз. С подозрением посматривая на меня, они подбежали к хозяину, ткнулись носами в его руку, как самые обычные собаки.
- Эти тоже с картин? - чувствуя себя крайне неуютно под четырьмя парами собачье-волчьих глаз, спросила я.
- Нет. Это охранники, - мужчина, не глядя, потрепал каждого волкопса по лобастой голове и ткнул рукой в мою сторону: - Своя.
Звери тут же потеряли ко мне всякий интерес и отвернулись.
- Вот спасибо, добрый человек! - от души поблагодарила я. - Теперь есть два керсо, которые не видят во мне вкусный ужин, да?
Маг не удостоил меня ответом. Я шла за ним, в принципе, даже не пытаясь запомнить путь по извилистым коридорам и бесконечной череде комнат, по которым мы проходили. Наконец он открыл очередную дверь и сухо сообщил:
- Пришли.
Небольшая вытянутая комната больше напоминала каземат. Узенькое окошко высоко под потолком, грубо сколоченный стол и стул возле него. На стенах какие-то странные знаки. Знаки! Точно!
- Айлин, а что обозначает этот лист? - я указала на приобретённый не по собственной воле знак на запястье.
- Что ты принадлежишь мне, - лениво отозвался он, садясь на единственный стул.
Я нахально уселась на стол, болтая ногами.
- А можно его как-то спрятать? А то мне стрёмно… в смысле, неловко, что все так боятся сразу, как только его видят. Смотрят на меня с ужасом вселенским в глазах. Вон, даже какая-то нахальная дама сегодня ровно до тех пор возмущалась, пока не увидела этот листок на моей руке.
- Он тебе мешает? - Айлин смотрел на меня снизу вверх, но от этого взгляда по моей спине пронёсся табун испуганных мурашек.
- Мешает, - природная честность не дала мне соврать.
Тёмный маг дотронулся до знака, и тот исчез.
- На астральном уровне он всё равно будет виден, Алина, - он чуть наклонил голову. - Но только сильным магам.
- Да я как-то и не стремлюсь в их число, - пробормотала я, расценив эту фразу как намёк.
Айлин усмехнулся.
- Светлая, его не увидишь просто так. А ты не умеешь смотреть истинным зрением.
- И учить меня ты не собираешься, - предположила я.
- Может, и научу, - пожал он плечами. - Но в другой раз.
- Может быть, когда-нибудь, после дождичка в четверг, как только на горе свистнет рак, а во рту вырастет боровик, - тихо пробормотала я себе под нос и, заметив вопросительно изогнутую бровь, поспешила перевести разговор: - А у тебя случайно не найдётся тут длинной полосы ткани шириной с ладонь? И чтоб немного тянулась.
- Зачем?
- Да я связки немного потянула, пока от вашей бешеной кошки удирала, - поморщилась я. - Зафиксирую повязкой, чтоб не болело.
- Покажи, - скомандовал он, хищно рассматривая мои ноги.
- Да ничего серьёзного, - на всякий случай я отодвинулась подальше. - Так, чуть ноет. Вот когда мы с ребятами как-то по крышам прыгали, я неудачно приземлилась и связки порвала. Уух, то ощущение не спутаешь! Молодая была и глупая. А сейчас чуть-чуть побаливает… Ну нет повязки и не надо. Зачем, говоришь, привёл сюда? Щит делать? Стенку?
- Алина, покажи ногу, - ровным голосом повторил он.
- А что нога? - я отодвинулась на самый край стола. - Нога как нога, самая обычная нога. В кроссовке. Мне же можно носить кроссовки?
- Мне плевать, что ты носишь, - он сжал руку в кулак так, что побелели костяшки пальцев.
Кажется, я его рассердила. Нет, а с какой стати я должна свою лодыжку демонстрировать каждому встречному и поперечному? Даже магу. Даже тёмному князю.
Но Айлин быстро взял себя в руки и спокойно сообщил:
- Для того чтобы поставить крепкий магический щит, способный выдержать хотя бы несколько сильных ударов, ты вначале должна ощутить силу внутри себя. Представь её в виде светящегося столба, уходящего высоко в небо. Почувствуй, как она наполняет тебя до кончиков пальцев, а потом - создавай щит. Форма значения не имеет. Всё понятно?
- В учебнике, который давал читать ректор эк… Стевис, кажется, было немного иначе, - я нахмурилась, вспоминая. - Что-то типа того, что надо на себя замкнуть какой-то конур…
Я закинула ногу на ногу и машинально потёрла лодыжку.
- Тебя учили не щит ставить, а простейшую защиту, которая в состоянии выдержать один удар средней силы, - пояснил Айлин и словно между прочим спросил: - Правая?
- Ага, - кивнула я, припоминая, что там было ещё в том учебнике, но совершенно автоматически клубком мягко скатилась со стола, краем глаза уловив движение в мою сторону. Распрямилась метрах в полутора от мага, уже в защитной стойке.
Он взглянул на меня и зловеще улыбнулся:
- Хочешь поиграть в кошки-мышки? Лучше не рискуй.
- Ну ты чего привязался-то? - я медленно отступала, пока не прижалась спиной к противоположной стене. - Сказала же: всё в порядке.
- Светлая, со мной лучше не спорить, - он остановился напротив.
Я закусила губу, сдаваясь. Села прямо на пол, зло закатала штанину:
- Смотри!
Маг присел, осторожно ощупал мою лодыжку. Руки у него были очень тёплые. Безошибочно надавил именно на ту точку, в которой болело. Я вздрогнула.
- Порванные связки не совсем правильно срослись, потому и дают о себе знать при нагрузках, - он отпустил мою ногу и встал. - Сейчас я не готов тебе помочь: нет обезболивающего эликсира. Когда приготовлю, вернёмся к этому вопросу.