Любые молитвы опасны. Их либо услышат, либо не услышат, и это еще вопрос, о каком из исходов придется больше жалеть. Но в то же время они были необходимы, потому что сулили хоть какой-то выход из невыносимого настоящего. В деревне был один жестянщик, который сорвал в лотерее крупный куш. На первую треть выигрыша он купил себе жену. Вторая треть ушла этой стерве, чтобы дала развод. На последнюю треть он пьянкой загнал себя в могилу. Как-то незадолго до конца он столкнулся с Биллом в двух шагах от трактира, отшатнулся к стенке и ополз на землю. Глядя вверх, он блаженно улыбнулся и подмигнул.
- Почти уже там, - сказал он Виллу. - Приму на грудь еще пару стаканов, и дело с концом.
Виллова рука опять поднялась. На этот раз она написала:
!!!ЙАВАД-ТУДИ ИНО
Из плетеной корзины, стоявшей посредине, высунулась рука Эсме, высунулась и дернула Вилла за штанину.
- Мы хоть когда-нибудь доедем?
- Когда-нибудь, - ответил Вилл. - Не вчера и не позавчера, а пока что и не сегодня. Я разбужу тебя, когда будет что-нибудь, на что можно будет посмотреть.
- Я хочу пить, - капризно заявила Эсме.
- Сейчас схожу поищу.
- Я хочу шипучки. "Айрн-брю".
- Ладно, посмотрим, что можно сделать.
Вилл зевнул, потянулся и встал; сидевшие на одной с ним полке тут же расширились и полностью заняли все место. Бормоча извинения, он кое-как выбрался из купе и пошел по проходу.
Здесь было жарко и душно, перестук колес нагонял сон. Постепенно Вилл стал на ходу задремывать, а потом даже увидел сон, настолько четкий и выпуклый, что он не мог быть ничем иным, кроме как самым настоящим ясновидением. В этом сне он совершенно не ощущал себя, а потому наблюдал происходящее словно со стороны, с отстраненным бесстрастием, достойным самой Богини. Увидь сейчас он ту девушку-козу, как она догоняет его, вытаскивает из сумочки нож и с размаха втыкает ему в шею, он бы, наверное, подумал: вот покушение на убийство. Вполне вероятно, что жертва умрет.
А в настоящем сне на него еще только охотились.
Три ведьмы возникли из ничего в последнем вагоне, в самом хвосте поезда. Он уже знал эту породу. Ведьмы были самоназначенными законодательницами этого мира. Они вечно совали свои носы в чужие дела, требуя, чтобы этот розовый куст был пересажен, или этому ребенку дали другое имя, или этого мелкого преступника сняли с виселицы, полузадушенного, но еще живого. Было почти невозможно родиться, утратить девственность, задумать убийство, умереть или возродиться без того, чтоб какая-нибудь из них, если не целая шайка, выскочила невесть откуда, изрекая гностические благоглупости.
Не раз и не два Вилл страстно желал, чтобы всю их породу отвезли куда-нибудь к Южным морям и там скормили морскому чудовищу Жасконию. Эти три были в серых бумажных блузках с галстуками-шнурками, в серых же куртках и в серых, до середины голени юбках. На них были тяжелые, тупоносые, с толстыми подошвами ботинки. Даже без серебряных значков на лацканах, изображающих орхидею, пронзенную кинжалом, от них за сто ярдов несло политической полицией. У двоих из них под куртками бугрились пистолеты, у третьей оружия не было.
- Он здесь? - спросила старшая, офицер.
- О да, я чую его запах. Слабенький, но точно его.
- Надеюсь, он окажется милашкой, - заметила младшая, первогодка. У нее на поясе висела резиновая дубинка.
Они пошли по вагону к голове поезда, обнюхивая по пути пассажиров, ловкими пальцами делая пассы над лицами спящих. В силу отрицательного отвлекающего волшебства никто их вроде бы и не видел. У старшей лицо было суровое и грубое, как сыромятная кожа. Средняя, невысокого и плотного сложения, имела вид довольно флегматичный. Младшая была тонкая, как тростинка, и совсем безгрудая. Вилл отстраненно подумал: да женщина ли это вообще? Она вполне могла быть мальчишкой, который отрастил длинные волосы и нацепил девчоночью юбку.
- Будем надеяться, что он не заставит нас его убить. Это всегда неприятно, да и писанины потом не оберешься.
- Ну что ж, пока нам еще и не нужно его убивать. Он точно не в этом вагоне.
- А этот видит во сне свою сестру. - Из кармана спящего высовывался кончик мышиного хвоста; средняя вытащила дохлую мышь наружу и с брезгливой гримасой уронила ее обратно. - Фу!
- Не хочешь знать и видеть, так и не смотри, - сказала коренастая ведьма. - Двигаем дальше. Вонь предопределения все нарастает.
Между вагонами, на громко клацавшей переходной площадке, Вилла остановил высокий ослиноухий фей.
- Привет, герой! Огонек найдется?
Вилл полусонно похлопал себя по карману, вытащил полоску трута и простеньким волшебством поджег ее кончик. Ослиные Уши кивком обозначил свою благодарность, раскурил сигарету и глубоко затянулся. Трут он пренебрежительно откинул в сторону. А затем выщелкнул из пачки вторую, для Вилла, сигарету.
- Спасибочки, сынок. Что б я без тебя и делал. Вилл взял сигарету, прикурил у ослиноухого и начал было протискиваться мимо него, чтобы идти дальше. Но вдруг, совершенно неожиданно, ослиноухий схватил его за плечи, сильно встряхнул и заорал:
- Эй, муха сонная! Да очнись ты!
Вилл сморгнул, потряс головой и действительно очнулся.
- А ведь я тебя знаю, - удивился он. - Ты Нат Уилк.
- Да, кое-кто и так меня называет.
Там, в ЛПЛ "Оберон", Нат слыл посредником по любым самым хитрым вопросам. Если кому-нибудь что-нибудь было нужно - футбольный мяч, подвенечное платье, пистолет или насчет отсосать, - Нат в точности знал, где и как можно это получить, и готов был за умеренную плату поделиться информацией. Сейчас на его скуластом, с глубокими морщинами лице появилась озабоченность.
- Похоже, на тебя, сынок, снизошла аеен. Расскажи мне, что ты там видел.
Вилл чуть-чуть запрокинул голову и почувствовал, что сон снова его обволакивает. Ведьмы призадержались около очень знакомого купе. Молодая опустилась на колени, заглянула под сиденье и несколько раз с головы до ног обнюхала спящую Эсме.
- Вот же мерзкая тварь! - воскликнула она. - Нам бы следовало задушить ее прямо во сне.
- А кто возьмется объяснять этим, из социальной службы, по какому праву мы вдруг влезли на их территорию? Ты? Не смешите мои тапочки.
- Это политическая полиция, - сказал Вилл, с трудом вырывая себя из сна. - Они за мной охотятся.
- Вот же мать твою. - Нат отщелкнул окурок, и его унесло ветром куда-то под вагон. - За мной. Быстро. - Он прошел в следующий вагон, отдернул вбок дверь женского туалета и втолкнул туда Вилла. - Я тут устрою мощный кипеш, а ты ничего не отвечай и вообще не реагируй. Усек?
- Да.
- И что бы ты там ни делал, дыми без передыху. Нат втиснул ему в ладонь пачку сигарет и спичечный коробок.
Вилл захлопнул дверь, закрыл ее на защелку и сел на унитаз. Снаружи Нат начал тарабанить в дверь.
- Галадриель! Да когда же ты, на хрен, выйдешь оттуда?!
Пока Нат барабанил и орал, Вилл заполнял тесную кабинку клубами вонючего дыма. Когда столбик пепла становился длинным, он стряхивал его в раковину. Мало-помалу он снова выскользнул из осязаемого мира и стал следить за медленным, методичным продвижением ведьм по поезду, пока те не подошли к разбушевавшемуся Нату.
- Кто это там, сэр? - спросила старшая.
- Моя трижды долбаная баба, вот кто! - Нат шарахнул ногою в дверь так, что она содрогнулась. - Она там, наверно, все кишки высрать собралась, год ведь целый сидит.
Средняя ведьма принюхалась к двери.
- Фу! - Она сморщилась и помахала ладонью под носом. - Находящаяся там особа дымит как паровоз. Это, да будет вам, гражданин, известно, уголовно наказуемо.
Нат забарабанил с удвоенной силой.
- Ну что я, на хрен, тебе говорил, Галл, про эти твои дол-баные сигареты? Потуши ее, на хрен, вытащи оттуда свою долбаную жопу и пойдем отсюда к едреной…
- Сэр, вы мешаете другим пассажирам.
- Ну да, понятно, может, кому-нибудь тоже нужно посрать.- (Бам-бам-бам.) - Ведь ты же, девулечка, нарушаешь закон. Тащи оттуда свою толстую жопу, и поскорей, - Он повернулся к ведьмам. - Стреляйте в замок.
Они воззрились на него в полном недоумении.
- Вы, гражданин, слишком уж начитались детективных романов, - сказала старшая.
- Послушай, я же знаю, что у тебя есть пистолет. Отстрели этот замок! Вы же, на хрен, служите обществу, верно? За что я плачу эти долбаные налоги?
Старшая взглянула на тощенькую первогодку и кивнула.
Одним сложным непрерывным движением та шагнула за спину Ната, придавила схваченной за концы дубинкой его горло и уперлась коленом ему в поясницу. Одновременно коренастая ведьма ударила его в живот. Задыхаясь, Нат упал на четвереньки.
- Так вот, сэр, - сквозь зубы процедила первогодка, - извольте осознать свое положение. Вы создали собой помеху для общества, а значит, у меня есть законное право, а кто-то скажет - и обязанность измолотить вас в кровавое месиво. Сейчас я ровно на секунду ослаблю давление на ваше горло. Кивните, если вы меня поняли.
Нат кивнул.
- Прекрасно. Так вот, так уж случилось, что в настоящий момент мы действуем в соответствии с полученными нами инструкциями и не можем позволить себе потратить лишнее время, которое потребовалось бы для такого весьма благотворного наказания. И все же. Мы найдем время для примерного вам урока, если вы нас к тому принудите. Вы намерены нас принудить? Сейчас я снова на секунду ослаблю давление.
Нат помотал головой.
- Великолепно. Сейчас я освобожу вас, пребывая в полной уверенности, что затем вы медленно подниметесь на ноги, поклонитесь по одному разу каждой из трех представительниц правительства Его Отсутствующего Величества, каковых вы видите перед собой, а затем молча - я подчеркиваю, молча! вернетесь на отведенное вам место. Ваша леди присоединится к вам, когда она сама того пожелает. Даже если ожидание покажется вам нестерпимым, вы будете спокойно ждать. - Она освободила Натово горло и отшагнула в сторону. - Ну вот. Теперь постарайтесь оправдать доверие, чистосердечно вам оказанное.
Нат с трудом, очень медленно встал. Превозмогая боль, поочередно поклонился всем трем ведьмам, сопровождая каждый поклон тремя легкими прикосновениями пальцев ко лбу, сердцу и ширинке. И полусогнутый, не в силах распрямиться, заковылял прочь.
- Жопа, - фыркнула коренастая ведьма. И все трое двинулись дальше.
Внутренним зрением Вилл следил, как ведьмы проходят вагон за вагоном, пока они не дошли до локомотива и не исчезли. И тут же стало казаться абсолютно невозможным, что они вообще хоть ногою ступали в этот поезд. Скорее всего, эти минуты были просто галлюцинацией, преходящей фантазией, сотканной его мозгом из скуки и пустоты.
Но тут же - негромкий стук в дверь.
- Ладно, парнишка, можешь выходить.
Официально все беженцы делили пространство - вернее, тесноту - поезда на равных правах. Однако Нат, что и можно было ожидать, выговорил для себя отдельное купе в первом вагоне. Невесело посмеиваясь, он вел туда Вилла.
- Страшно и подумать, в каком виде я завтра проснусь. Чтобы в моем-то возрасте меня катали-валяли lespoulettes - можно бы ожидать, что для меня время подобных приключений давно осталось в прошлом.
- Послушай, - прервал его Вилл. - Мне нужно поскорее вернуться к…
- Это уже принято во внимание.
Эффектным жестом заправского фокусника Нат Уилк распахнул дверь купе.
- Папа! - взвизгнула Эсме. В ее руке была банка какого-то питья. - У меня тут вон что, "Айрн-брю".
Пару секунд Вилл стоял молча, а затем кивнул:
- Отличный номер.
- О, со временем ты убедишься, что я и почище номера умею откалывать. - Нат жестом предложил Виллу сесть, Эсме тут же забралась к Виллу на колени и стала глядеть в окно. - Но об этом мы поговорим чуть позже. Сейчас главный вопрос - это почему здешние органы вдруг к тебе привязались?
Вилл пожал плечами.
- Может, кто-нибудь тебя проклял? Или ты нарушил табу? Или тебе что-нибудь напророчили? Не сопровождалось ли твое рождение какими-нибудь чудесами? А как насчет рунических татуировок, третьих сисек и прочих знаков судьбы?
- Ничего такого, о чем бы я знал.
- Ты связан как-нибудь с политикой? Вилл отвел глаза.
Нат раздраженно посопел носом.
- Слушай, мальчонка, ради тебя я схлопотал коленом в яйца. Ну и где же твоя благодарность?
Эсме попыталась вывернуться из рук Вилла, но он ее не пустил.
- Ты попросил у меня огоньку, а у самого в кармане были спички. Ты знал про Эсме. Это каким же нужно быть идиотом, чтобы не понять, что ты меня там поджидал? Ну ладно, вот он я, здесь. Так чего же ты действительно хочешь?
Совершенно неожиданно Нат разразился смехом:
- Ну и шустер же ты, парнишка! Ну конечно, я тебя ждал.
Он покрутил рукою в воздухе, демонстрируя, что ничего в ней нет, а затем вытащил из уха Эсме визитную карточку. Пока Эсме смеялась и хлопала в ладоши, он протянул карточку Виллу. Там значилось:
ИКАБОД ДУРИЛА ПРОЖЖЕННЫЙ МОШЕННИК
- Икабод Дурила?
- Мое пот de scene, одно из многих, но это не имеет значения. А имеет значение то, что я являюсь полноправным мастером Праведной и Почтенной Гильдии Жуликов, Мошенников и Плутов, и я готов взять тебя в подмастерья.
- А почему именно меня?
- А почему нет? Мне нужен напарник, а ты передо мною в долгу. К тому же… ты уж прости, что я так, в лоб, но с этой твоей проблемой тебе просто необходим постоянный источник дохода.
- А в чем состоит моя проблема? - насторожился Вилл.
- Деньги жгут тебе руки.™ Нат вытащил толстый бумажник, покопался в его хрустящем содержимом и извлек стодолларовую купюру. - На, возьми. Если ты сможешь удержать ее хотя бы минуту, она твоя.
Как только Вилл коснулся купюры, она ярко вспыхнула. Не успел он разжать или отдернуть пальцы, как купюра догорела, сморщилась, превратилась в серый пепел, исчезла совсем.
Эсме весело захлопала в ладоши.
- И меня научи! И меня научи такому!
- Вот именно. Как ты это сделал?
- О, это же один из простейших моих фокусов. Постарайся догадаться сам.
Вилл задумался на пару секунд, а затем сказал:
- Когда я вызвал luxaeterna, чтобы зажечь твою сигарету, ты проделал то же самое с этой банкнотой. Возможно, ты держал ее сложенной тут же, в руке. Как бы там ни было, мое собственное заклинание скрыло действие твоего. Только ты не закончил последний слог, опустил нейтральный гласный, легкое такое придыхание. А потом, когда я взял банкноту, ты тихонько издал этот звук, закончив тем самым заклинание. И тут же огонь.
- Браво! Я знал, что делаю хороший выбор.
Устав от всей этой болтовни, Эсме вывернулась из Вил-ловых рук и снова прилипла к окошку. Снаружи громоздились огромные горы мусора, по ним даже змеились вполне настоящие дороги. Груженные мусором грузовики тяжело карабкались по склонам, переваливали через хребты и пропадали из виду. Между хламными завалами и полотном железной дороги поблескивала сложная сеть ручьев и ручейков, луж и прудов, по берегам которых росли чахлые тростники и ржавели какие-то механизмы. За окном мелькнули голые, прямо из мусора торчащие скалы, неумело размалеванные обычными нехитрыми граффити: "Ура Лемурии", да "Вся власть дуппям", да "Инкубы сосут". Рядом с процессией вразнобой перекошенных телеграфных столбов, шагавших по болоту, почти роняя провода в воду (но никогда не роняя их совсем), с плеском опустился в большую лужу клин диких гусей.
- Странное какое-то место, - заметила Эсме. - А что здесь вобще такое?
- Сейчас, бабуленька, мы проезжаем мусорную свалку "Цепкая трясина". Это крупнейшее в мире искусственное сооружение. Оседлав птицу Рух, ты могла бы ее увидеть из космоса. - Нат благодушно откинулся на спинку сиденья. - Ну что, раз уж все мы теперь одно счастливое семейство, я предлагаю скоротать время, рассказывая всякие истории. О себе самих и о том, откуда мы пришли.
- Лично я пока что ни на что еще не согласился.
- Да ты не спеши, подожди, пока услышишь мою историю. Она непременно тебя убедит.
- Хорошо, - кивнул Вилл. - Я весь внимание.
Я был когда-то вавилонским джентльменом (начал Нат), отнюдь не тем отъявленным негодяем, какого вы видите перед собой в настоящий момент. Я ел из серебряного корыта, ковыряясь в зубах золотой вилкой. Если вдруг посреди ночи мне требовалось помочиться, два лакея приносили ночную вазу, а третий держал мой член и стряхивал потом капли. Для такого, как я, человека, всей душой болевшего за народ, это была не жизнь, а сплошная мука. А потому в один прекрасный момент, когда никого рядом не было, я вылез в окно и сбежал.
Вы, имевшие счастье родиться в небогатых семьях, и представить себе не можете моих тогдашних ощущений. Улицы были пестрым калейдоскопом пешеходов, и я был одним из них, движущейся крупинкой цвета, не лучше и не хуже всех остальных и, о блаженство, никем не замечаемой. Я был пьян от накативших чувств. Мои руки то и дело взмывали в воздух, как птицы. Мои глаза танцевали от предмета к предмету, завороженные всем, что они видели.
Это была сказка, настоящая сказка.
Когда мне надоело идти все по одной и той же улице, я свернул за первый попавшийся угол и по слепой случайности оказался на станции, где и сел на местный до нижнего уровня. Теперь более целеустремленно я доехал на рикше до городской черты и вышел наружу.
Как раз в эти дни к Вавилону пришел табор бродячих фейри, и они раскинули за Вратами из Слоновой Кости гоб-линскую ярмарку. Лоточники торговали шиш-кебабом и сахарной ватой, футболками и кашемировыми шалями, талисманами гри-гри и заколдованными мечами, ручными сороками и свечами для ночной службы Высвобождения Быстрой Удачи, целлулоидными куклами и кожаными, ручной работы фигурками верблюдов в сбруе с блестками, выполненными в масштабе один к шести. Музыканты, игравшие на шаранго, наполняли воздух сладостными мелодиями. Я был счастлив как никогда.
- Эй, говнюк! Это я тебе, жопа с ушами! Слушай, когда к тебе обращается дама!
Я недоуменно оглянулся.
- Смотри сюда, мыслитель.
Голос доносился из балагана с ярко размалеванной вывеской "А ну-ка! Подшиби лису!". В клетке, установленной на возвышении, в самом конце длинной брезентовой выгородки лежала, аккуратно подобрав под себя передние лапы и вывесив наружу влажный черный язык, обыкновенная рыжая лисица, лежала и нагло мне ухмылялась. Заметив, что я на нее смотрю, лисица вскочила на ноги и начала бегать из конца в конец клетки, непрерывно при этом болтая:
- Педрила! Засранец! И жена твоя зассыха! Говноед! Член у тебя вялый, как вареная макаронина, и ты бросаешь камни как девчонка!