Вначале она вела себя хорошо и удрать не пыталась. Мы нашли малолюдное местечко и сфотографировались на память - будет, что наклеить в шикарный альбом, который недавно презентовала мне Доротея. Снимались без масок. Потом завернули в один из устроенных повсюду буфетов и выпили с Дэнисом по бокалу легкого десертного вина (примерно по 150 грамм, так что никаких пьяных галлюцинаций у меня просто быть не могло!), а Сандру угостили соком и пирожным.
- Здесь, что ли, все бесплатное? - громко поинтересовалась она, заметив, что никто не требует с нас денег.
- Да, мы же в гостях у Весеннего Властителя, - подтвердил Дэнис.
И тогда началось… Эта паршивка накинулась на лакомства так, как будто задалась целью умять все, что было расставлено на элегантно сервированных столиках. Мы не могли с ней сладить, и дворцовая прислуга перед ее напором стушевалась.
- Будешь столько в себя запихивать - лопнешь, - предупредил я шепотом, опасаясь, как бы ей не стало плохо.
Вспомнилось, как я сам обожрался в тот памятный день, когда нас забрал с острова караван.
- Так это же даром! - крикнула Сандра. - Давайте, чего стоите, все налетайте!
Респектабельные демоны, эльфы и ящерицы подались от нас в разные стороны, словно торопясь показать друг другу, что не имеют с нашей троицей ничего общего.
- Ты ведешь себя плохо.
- Как невоспитанная девочка, - поддержал меня Дэнис.
Она что-то протестующее промычала с набитым ртом, но не остановилась.
- Мы из-за тебя Коронацию пропустим!
Это сработало. Ретировавшись из буфета, мы пошли искать, где бы ее умыть. Рожица перемазана взбитыми сливками и шоколадным кремом, ладошки липкие… Пока выясняли у прислужницы в павлиньем кимоно, где здесь дамская туалетная комната, Сандра вырвалась, подбежала к находившемуся в центре зала фонтану из черного металла, с похожими на орхидеи плачущими цветами, перевесилась через бортик и умылась - как будто она не во дворце Властителя, а в каком-нибудь супермаркете.
- Идемте Коронацию смотреть, - потребовала она, снова хватая нас за руки мокрыми холодными лапками. - Надо прийти пораньше, чтоб занять хорошие места!
Места она выбрала первоклассные. Даже не выбрала, а каким-то шестым чувством угадала, потому что не тратила время на то, чтобы оглядываться и сравнивать, а сразу потащила нас на галерею второго яруса Большого Церемониального зала, деловитая и уверенная, словно уже бывала здесь раньше. Мне бы такую интуицию!
Нам все было отлично видно. Победивший претендент в рубашке из серебряной парчи, белых брюках и голубом атласном плаще опустился на одно колено перед Зимней госпожой. Та взяла с бархатной подушки сверкающую самоцветами зубчатую корону Весеннего Властителя и водрузила ему на голову. Он выпрямился, зал ревел и аплодировал. Бывшая правительница сняла и положила на подушку свою корону, тоже под гром аплодисментов, после этого новый Властитель подал ей руку и проводил ее к ложе гранд-советников, а сам направился к арке, за которой находился ярко освещенный Тронный зал.
Длинный небесно-голубой плащ скользил по беломраморному полу, как речная волна. Некоторые из гостей бросали вниз цветы, а кто-то с четвертого яруса метнул темный шар размером с небольшую дыню. Да, я успел заметить, что это был шар, и целью была голова Властителя, но вдруг, прямо в воздухе, круглый предмет превратился в букет нарциссов, рассыпавшихся по мраморным плитам.
Как потом выяснилось, Дэнис и Сандра ничего не заметили, но я-то знаю, что я видел то, что видел. Похоже, я впервые в жизни стал свидетелем настоящего колдовства. Интересно, это с самого начала было задумано, как эффектный фокус, или же кто-то швырнул во Властителя бомбу, сосуд с едкой либо вонючей дрянью, тяжелое ядро, которое должно было снести ему полголовы вместе с короной - а кто-то другой превратил опасный предмет в охапку нарциссов?
- Пошли! - Сандра вцепилась в нас и потянула к выходу. - Скорее, а то придется долго ждать! Мы должны поздравить его, получить подарки и загадать желания!
Она тащила нас за собой, как маленький, но мощный буксир, безошибочно угадывая, куда свернуть и где проскочить, и скоро мы оказались в Тронном зале, вдоль и поперек разгороженном ажурными посеребренными решетками. Они превратили зал в сквозистый лабиринт: входом служила дверная арка, а выход находился возле Весеннего трона, куда по боковой галерее, перекрытой стражниками, прошел Властитель.
Мы попали в число тех счастливчиков, кто успел сразу войти в лабиринт. Извивавшаяся среди серебряных решеток очередь еле ползла, потому что Весенний господин с каждым должен был побеседовать, и еще прорва желающих осталась снаружи, за аркой. Их впускали по мере того, как гости, поздравившие Властителя, через дверь в галерее покидали Тронный зал.
Я запоздало забеспокоился:
- И как мы будем его поздравлять?
Спрашивал у Дэниса - он же все-таки мой консультант по цивилизованной жизни! - но Сандра его опередила:
- Неважно. Как говорила моя бабушка, отбрешемся. Если хотите, я одна за всех поздравлю. Главное - подарки! И желания загадать, чтоб он сказал, исполнятся они или нет. Я загадаю новые коньки, а то у старых мне ботиночки малы, а новые денег стоят. Скоро все начнет таять, чтоб я успела покататься… А ты, Дэнис, свои экзамены загадай. Только маски снимите, поздравлять Властителя надо без масок. Лишь бы он не забыл, что подарки нам должен! Если забудет, мы ему напомним, ага?
Гости - уже не звери лесные, не кесу и не феи, а дамы и господа, стремившиеся засвидетельствовать свое почтение новому правителю - косились на нас с неодобрением.
- Все это регламентировано традицией, - так тихо, чтобы услышал только я, сказал Дэнис. - Когда подойдем к трону, обрати внимание на то, что говорят другие. Несколько вежливых фраз - и достаточно. Он тоже скажет что-нибудь формальное и поскорей нас спровадит, потому что вон какая очередь. Зря мы позволили ей затащить нас сюда.
- Это точно, - согласился я.
Он снял полумаску и спрятал в карман, я тоже снял маску рыщака. Девушки, отгороженные от нас серебряными решетками, перешептывались, разглядывая Дэниса, но он ничего не замечал - наверное, повторял в уме даты и параграфы из своих учебников. Грустный, отсутствующий взгляд человека, понимающего, что его желание неосуществимо.
Времени я не засекал, однако по лабиринту мы двигались долго, и наконец добрались до трона, который стоит на полукруглом трехступенчатом возвышении из зеленоватого с молочными прожилками полированного камня. Весенний Властитель - высокий, статный, плечистый мужчина неопределенного возраста (подвид С), у него гладко выбритое лицо и длинные, прямые светлые волосы. Кроме нас, караванщиков, коротко стригутся только военные, поэтому Вир больше нравятся стриженые парни. Судя по его прическе, Валеас Мерсмон лесным пехотинцем никогда не был. Я опять мысленно ухмыльнулся: хорошо, что не Келлард!
Вообще-то, Властитель не вызвал у меня большой симпатии. Слишком жесткие черты худого удлиненного лица, слишком холодные голубые глаза - но это не тот холод, который порожден спокойствием или безразличием. Ничем не подкрепленное впечатление: этому человеку приходится слишком много всякого скрывать, и он взрывоопасен, как вулкан, до поры до времени спрятанный под ледяной коркой.
Он стоял возле ступеней тронного возвышения и после короткого обмена любезностями с каждым из подходивших гостей вручал подарки - ему передавали их три весенние фрейлины в одеяниях с длинными шлейфами и венках из живых цветов, доставая из коробок, расставленных на изящных позолоченных столиках. Пустые коробки уносили в галерею и оттуда же притаскивали новые, доверху полные. Вся эта многочасовая церемония не могла не утомить Властителя, но он выглядел выносливым и хорошо приспособленным к таким мероприятиям. Он следовал стандартной схеме, экономил силы, и, казалось, ничто не могло сбить его с ритма… Вот именно, что казалось - до тех пор, пока перед ним не очутились мы.
Сандру мы с Дэнисом крепко держали за руки, а то с нее станется полезть в коробку за подарками, не дожидаясь, когда до них дойдет дело. Она и так злилась, что очередь двигается слишком медленно.
Я поздравил Властителя первым, после меня Дэнис, а потом Сандра бойко отбарабанила поздравление, не сводя глаз с вожделенных коробок, оклеенных блестящей цветной бумагой. Все мы, как положено, представились.
- Я слышал о вас, Залман Ниртахо, - голос у Властителя низкий и при этом завораживающий, как медленное течение темной ледяной воды в танхалийских каналах. - Лучший следопыт Трансматериковой компании, дитя Леса, как вас называли в газетных статьях пять лет назад… Вряд ли вы угадаете, от кого я впервые о вас услышал!
Ага, где уж нам угадать… Наверняка ему рассказывал обо мне кто-нибудь из руководства компании, может, сам Генеральный Директор - именно на эту мысль наводила легкая загадочная улыбка Властителя. Или обо мне говорила Зимняя госпожа, прочитавшая в газетах о нашей робинзонаде на острове?
- Вижу, что не угадали. Как вам нравится городская жизнь?
Эти вопросики "нравится" - "не нравится" меня обычно раздражают.
- Она такая же сложная, как жизнь Леса, хотя тут все иначе, - спохватившись, я добавил: - Мой Весенний господин.
Он снова улыбнулся, словно показывая, что готов сделать скидку на то, что я "дикарь", и не ждет от меня изысканных манер, и обратился к Сандре:
- А тебе, Александра, праздник понравился?
- Ага, понравился. Еще корона ваша понравилась, хочу такую же! Наверное, когда вырасту, я тоже стану Властительницей, лучше Летней, я про лето в книжках читала. А что вы нам подарите?
- Что бы ты хотела получить?
- Корону, как у вас, и чтоб на ней всяких блестяшек побольше! И большую коробку самых-самых вкусных конфет! И новые коньки!
Властитель сделал знак девушке в лимонно-желтом с блестками платье, которая стояла возле коробки с подарками для детей. Я думал, что теперь он заговорит с Дэнисом, однако Дэниса он игнорировал. Даже не смотрел на него - то на меня, то на Сандру, как будто нас подошло только двое. Это было попросту невежливо, Дэнис ведь поздравил его, как полагается в соответствии с этикетом.
Фрейлина подала Властителю коробку конфет и детскую диадему, усыпанную разноцветными стразами.
- Это тебе, Александра. Извини, но коньков у нас нет.
- Плохо, что нету, - схватив подарки, буркнула Сандра вместо "спасибо". - Еще надо какую-нибудь сумку, тоже красивенькую! А то в руках таскать неудобно же.
По логике, вслед за этим нас должны были как следует отчитать и прогнать взашей, но этот странный человек с жестким лицом только улыбнулся и снова сделал знак фрейлине в желтом. Такое впечатление, что ему хотелось задержать нас подольше. Почему? Не знаю. Возможно, общение с нами развлекло его, стало передышкой посреди однообразия бесконечной церемонии.
- А вам, Залман, что подарить? - обратился он ко мне.
- Что-нибудь для моей девушки, мой Весенний господин.
- Почему вы не взяли ее с собой?
- Мы поссорились.
- Надеюсь, это поможет вам вернуть ее расположение.
Он протянул мне прозрачную коробочку с брошью в виде серебряного цвета, очень изящно сделанного. Фрейлина между тем нашла детскую сумочку, расшитую ярким бисером - ее получила Сандра, тут же с довольным видом запихнувшая туда диадему и коробку конфет.
- У меня-то целых три подарка! - с торжеством объявила она, оглянувшись на изнывающую в ожидании очередь.
- А у вас тоже есть девушка? - Властитель наконец-то обратил внимание на Дэниса.
- Нет, мой Весенний господин.
- Почему же?
Глядя на Дэниса, он слегка щурил свои холодные голубые глаза - как будто перед ним не человек, а слепящая лампа.
- Не знаю.
- Тогда это вам, - он взял из коробки серебряный цветок, похожий на тот, что достался мне. - Вдруг у вас когда-нибудь тоже появится девушка…
Дэнис вежливо поблагодарил, но видно было, что он немного растерян.
- Теперь вы можете загадать желания, и я скажу, исполнятся они или нет, - предложил Властитель. - Александра?
- Давайте, - уставившись на него сосредоточенно, как в объектив фотоаппарата, отозвалась Сандра.
Я про себя порадовался, что она не сказала "валяйте".
- Исполнится.
Невоспитанная маленькая паршивка счастливо оскалилась.
- Залман?
Я загадал, чтобы мы с Вир помирились. Что еще я мог загадать? Весенний Властитель усмехнулся:
- Исполнится, но подумайте, так ли уж вам это нужно?
Мне стало чуточку не по себе. Помнится, Кирсан рассказывал о колдунах, которые умеют читать чужие мысли…
- Вы получите все, что хотите, - сказал Властитель, взглянув на Дэниса.
- Спасибо, мой Весенний господин.
Тот продолжил:
- Оба ваших желания исполнятся. И то, которое вы загадали… и второе, о котором подумали параллельно.
Дэнис враз побледнел, как будто ему влепили пощечину.
- Не надо! Пусть исполнится только первое.
- Разве я волен отменить исполнение вашего желания? - Властитель словно наслаждался его замешательством. - Я всего лишь прогнозирую, используя свою интуицию, и вы, как человек образованный, прекрасно об этом знаете. Приятно было познакомиться, - он одарил нас общей любезной улыбкой. - Надеюсь, мы еще встретимся, не забывайте о Весеннем дворце.
- Ага, значит, вы приглашаете нас в гости, и мы можем еще сюда приходить? - подхватила Сандра, в то время как мы с Дэнисом, поклонившись и пробормотав предписанные этикетом формальности, потянули ее к галерее.
- Буду рад снова увидеть вас, всех троих.
- А можно, мы прямо завтра придем? - пытаясь вырваться, крикнула Сандра. - С утра пораньше, чтобы побыть здесь подольше?
Весенний Властитель превосходно владел собой, но, я думаю, услышав это, он в душе содрогнулся.
Мы поволокли ее через галерею к выходу, мимо стражников с позолоченными алебардами и штабелей разноцветных коробок. Она упиралась, однако нас было двое, к тому же мы старше и сильнее.
В соседнем зале, где потолок расписан подснежниками по голубому фону, у стены громоздилась куча пустых коробок из-под подарков. На белых атласных диванчиках расположились гости, в углу музыкант в лягушачьей маске наигрывал на мандолине элегическую мелодию.
- Это моё, моё, моё! - крикнула Сандра, потянувшись к серебряному цветку в руке у Дэниса. - Дай это мне!
Ее глаза алчно и нехорошо горели.
- Ты как себя ведешь? - спросил я. - Это подарок Дэниса, тебе своих мало?
- Брошь - подарок для девушки, Властитель дал Дэнису неправильный подарок! Раз у Дэниса девушки нет, я буду его девушкой, и пусть он эту штуку отдаст мне!
- Жадничать нехорошо… - начал я, но тут Дэнис протянул ей цветок:
- Вот, держи.
Она сразу цапнула его и спрятала в бисерную сумку, из которой торчала коробка конфет.
- Зря отдал, она плохо себя ведет, - высказал я свое мнение.
- Она права, это девичий подарок, и я должен поскорее от него избавиться.
- Все равно не стоило отдавать этой вредной малявке. Она обещала, что будет вести себя хорошо.
- Сам ты малявка, - огрызнулась Сандра. - Я еще не сделала ничего из ряда вон выходящего.
Дэнис все еще был бледный, и выражение лица такое, как будто случилось что-то непоправимое.
- Не бери в голову, - заметил я философски. - Подумаешь, на Коронации оскандалились… Ты-то держался прилично, как воспитанный джентльмен.
- Я не должен был об этом думать.
- А я загадала, чтобы мне купили новые коньки! - встряла Сандна. - А вы?
Никто из нас не ответил. Дэнис выглядел подавленным.
Мы пересекли зал, вышли на лестницу - черные и белые ступени чередовались, как клавиши рояля - спустились на пустую площадку. За утопленным в толстой стене арочным окном виднелся Марсенойский парк - там, несмотря на скверную погоду, вовсю шло народное гуляние. Дэнис сделал движение, словно хотел сесть на подоконник, но передумал и прислонился к шахматной глазированной стенке.
- Что случилось? - спросил я негромко.
- Я загадывал, чтобы меня перевели на следующий курс, а это проклятое второе желание само собой всплыло, не нарочно.
Мне показалось, я понял, в чем дело.
- Ты пожелал кому-то зла и теперь жалеешь об этом? Погоди, можно что-нибудь придумать. У меня есть знакомый колдун, Кирсан Новашек, помнишь, я рассказывал? Он мне визитную карточку оставил. Давай найдем его и спросим.
- Я никому не желал зла, - возразил Дэнис. - Это касается только меня. Я хочу, чтобы со мной произошли определенные вещи, и это плохо. Я никогда никому не расскажу об этом, я никогда не буду жить так, как хочу. Иногда это буквально сжигает меня изнутри, иногда затихает. Ты понимаешь, о чем я говорю, или нет?
- Нет.
- Тогда я не буду объяснять, ладно? - его зеленые глаза болезненно мерцали, как при высокой температуре. - Это никого, кроме меня, не касается. Я не должен был думать об этом перед Весенним троном.
- Он же сам сказал, что не исполняет желания, а только прогнозирует. А ты вчера говорил, что все эти пророчества Властителей сбываются пятьдесят на пятьдесят. По-моему, ты просто переутомился со своими экзаменами.
Я не собираюсь лезть к нему в душу. В некоторых областях цивилизованной жизни я до сих пор чувствую себя так же, как человек вроде Дэниса будет чувствовать себя в Лесу: все вокруг непонятно, и попробуй, отличи безвредное от смертельно опасного!
- Забудь о своей учебе хотя бы на пару дней. Такая зубрежка никого еще до добра не доводила. Вот увидишь, если ты отдохнешь, все будет не так драматично, как тебе кажется.
- Учеба тут ни при чем, - возразил Дэнис, и вдруг его глаза испуганно расширились, совсем как в Тронном зале, когда Весенний Властитель заговорил о его желаниях. - Куда она делась?
- Кто? - удивился я.
- Сандра!
Тут и я похолодел. Мы стояли на лестничной площадке вдвоем. Маленькая мерзавка исчезла".
* * *
- Сам ты мерзавец! - бросила Сандра, поглядев, где Залман остановился.
- Я не хотел, - попытался он оправдаться.
- Если б не хотел, не написал бы.
Она что-то достала из разрисованного бабочками черного лакированного секретера и положила перед ним на стол.
- Вот, смотри.
Филигранный серебряный цветок, формой напоминающий лилию.
- Тот самый, - пояснила Сандра.
- А второй куда делся?
- Не знаю. Наверное, ты отдал его Вир, если не потерял в тот же вечер.
- Когда тебя короновали, ты тоже раздавала подарки?
- Само собой. Без этого ни одна Коронация не обходится. Раз в восемь лет, зато какие все счастливые…