Очередная новость - такая, что даже мне стало муторно. Властитель казнил тех мархенских парней, которые раньше ухаживали за Эфрой, всего тридцать семь человек. Говорят, их живьем съели кесу из его темной гвардии, на глазах у Весенней Королевы. В Марсенойском парке было слышно, как они кричали, и все гуляющие оттуда ушли. Дворцовая служанка, подруга Доротеиной дочери, рассказывала, что Эфра даже не заплакала, но вообще-то, если человек не плачет, это еще не значит, что ему все равно.
Эта противная малявка перешла все границы. Вчера мы с Вир были в постели, и вдруг дверца тумбочки трельяжа сама собой с тихим скрипом приоткрылась на несколько сантиметров. По счастью, Вир не заметила.
Потом, когда она ушла в ванную, я натянул брюки, подошел к трельяжу, полуголый и злой, и потребовал:
- Брысь отсюда!
- Мог бы постучаться и разговаривать вежливо, - буркнула Сандра, выползая из тумбочки. Смущенной она не выглядела.
- Когда-нибудь я тебя стукну! Нельзя подсматривать за взрослыми, если они занимаются такими вещами.
- Нельзя заниматься такими вещами, если тебя может увидеть ребенок, - огрызнулась она перед тем, как выскочить за дверь, и уже оттуда крикнула: - Между прочим, твоя Вир мне совсем не нравится!
Боюсь, когда-нибудь я и правда ее стукну.
Мы придумали, как избавиться от маленького чудовища: пристроили ее в школу.
Частная школа, где учились дети Доротеи, считается лучшей в нашем районе. Я не стал объяснять директору, что Янари беженцы, соврал, что Сандра - моя троюродная племянница. Образование она получит хорошее. Я заплатил за все сразу, чтобы она, кроме основного курса, могла посещать факультативные занятия, учиться танцам, ходить с классом в театр на детские спектакли и ездить на экскурсии.
Петр и Ева так благодарят, что мне даже неловко: я же о своих интересах пекусь. Теперь каждый день, кроме выходных, этого чертенка по утрам гарантированно не будет дома, и я смогу не вздрагивать от каждого шороха, когда мы с Вир занимаемся любовью.
Темная гвардия (в народе ее теперь иначе не называют) разгромила храмы, чьи священники нападали на Властителя. Той общине, к которой принадлежит Курконо, тоже досталось. Странно, что мне его жалко. Он ходит расстроенный, притихший, даже на нас с Дэнисом внимания не обращает и ничего больше не кричит нам вслед. Хотя… Жалость - жалостью, но не хотел бы я, чтобы такие, как он, оказалась в силе: я ведь читал о том, что деятели вроде него вытворяли в Европе на Земле Изначальной, еще до того, как были открыты параллельные Земли.
Вир ушла. Не знаю, где теперь ее искать. Мы поссорились из-за Высших. Она сказала, что Высшие против Мерсмона, поэтому он долго на троне не просидит, а потом стала ругать Трансматериковую:
- Ваша верхушка - ренегат на ренегате! Когда ваша компания снабжала кесу контрабандным оружием, никаким нейтралитетом не пахло. У вас в Совете Директоров засел главный предатель - Слейгриц. Это он продался Мерсмону, и теперь из-за него кесу расстреливают наших ребят из лесной пехоты!
Черт, у меня уже выработался условный рефлекс: когда Вир говорит "лесная пехота", хочется кому-нибудь двинуть в челюсть. Желательно, лесному пехотинцу.
- Война идет на равных, обе стороны вооружены одинаково.
- Вот-вот, а если б не Слейгриц, у кесу не было бы огнестрельного оружия, и наши давно бы их отсюда вымели. Он еще ответит за предательство, и Темный Властитель его не спасет. В конце осени Мерсмон вылечил его от рака, и он, так сказать, расплатился… - Вир гневно раздувала ноздри, ее ореховые глаза светились валькирическим светом. - Таких, как он, мы будем казнить!
- Мы - это кто?
- Ты тоже мог бы к нам присоединиться, если хочешь быть вместе со мной.
Присоединиться к "ним" - то есть, делать, что они скажут, и думать, как они велят?..
- Я слышал о том, что Слейгрица кто-то вылечил от рака, - переводить разговор на другую тему я все ж таки научился.
- Это могут Высшие и самые сильные из колдунов, в том числе Темный Властитель. Этот ваш Слейгриц еще поймет, что совершил ошибку!
- Тогда смотри, если бы Слейгрица вылечили Высшие, он не заключил бы сделку с Мерсмоном. Получается, это они сделали ошибку, что не захотели ему помочь, когда он заболел.
- По-твоему, Высшие должны всем подряд помогать?! - она так вскинулась, что даже подскочила на толстом пружинном матрасе. - Да нужен им какой-то Слейгриц! Их помощь надо заслужить, понял? Высшие - это Высшие, и нечего рассчитывать, что они за каждого станут решать его жалкие проблемы!
- Если так, они на мою помощь тоже пусть не рассчитывают.
Вир начала кричать, не давая мне больше сказать ни слова. Потом, не переставая ругаться, побросала свои вещи в сумку и ушла. Все, что я для нее покупал, унесла с собой, поэтому надеюсь, что разрыв не окончательный.
Сейчас я чувствую тревогу за нее напополам с облегчением. Как будто в глубине души я сам хотел, чтобы она отсюда ушла… Не пойму, любим мы друг друга или нет?
Вир я так и не нашел. С горя купил автомобиль, и мы с Дэнисом отправляемся путешествовать. Я хочу навестить Германа, Фархада и Ганну, а он - маму и бабушку в Касиде. Заодно посмотрю Кордею - и центральную область, и полуострова, я ведь до сих пор не видел здесь ничего, кроме столицы.
Уехали, пока Сандра была в школе, а то она просилась с нами, даже сумку с вещами собрала. Побывали в Лозвеге у Фархада. Он живет с семьей сына, работает в мастерской по ремонту домашний техники, часто болеет. Лозвег находится за перешейком, соединяющим Танару с центральной частью острова. Темные бревенчатые дома в три-четыре этажа, вдоль тротуаров - валы грязного снега. Наверное, вот так и должно выглядеть настоящее захолустье. Зато здесь не было никаких заварушек, местные жители только издали слышали стрельбу.
За нами кто-то или что-то следит. Дэнис ничего не замечает, а я это чувствую загривком, шкурой, спинным хребтом - чутьем лесного зверя, каким я был на протяжении девятнадцати лет. Оно появляется с наступлением темноты, когда мы останавливаемся на ночлег, а по утрам исчезает.
Едем по Кордее. Бревенчатые поселки, пустые белые поля, вереницы стеклянных оранжерей по соседству с коптящими небо котельными, железобетонные махины зимних продовольственных складов, лесопарки, заводы, небольшие городишки. До чего не похоже на путешествие по Лесу! В придорожных гостиницах все ругают отвратительную раскисшую дорогу - потому что настоящей распутицы не видели.
Повсюду заставы. Мы показываем специальные пропуска, мне такой выдали в компании, а Дэнису - в университете. С кесу у нас никаких проблем. Я разговариваю с ними на сескаде - безотказный прием! Им это нравится. Каждый раз так и тянет спросить, не знают ли они Хэтэсси-кьян-Беалдри из Холодного Леса, но прошлого приключения мне хватило, чтобы не лезть больше на рожон.
Заехали в Юлузу, в гости к Герману. Его часто приглашают в местные школы, чтобы он рассказывал о Лесе на уроках природоведения. Юлуза - разноцветный городок, затерянный среди заснеженных косогоров в глубине Кордеи. Почти все дома там оштукатуренны: издали, с соседних холмов, Юлуза выглядит, как яркая картинка на листе белой бумаги.
Я подстрелил Соглядатая. Вчера ночью, в придорожной гостинице "Голодный грузовик" между Юлузой и Таммой. Приехали мы туда засветло, я заранее спрятал под подушкой мощный фонарик и пистолет.
Перед сном мы с Дэнисом болтали, как обычно, и я ощутил взгляд со стороны забранного решеткой темного окна, однако виду не подал. Я решил, что непременно эту тварь перехитрю.
Потушив свет, мы продолжали разговаривать в темноте - такие разговоры всегда вызывали у Соглядатая повышенный интерес. Как я и ожидал, оно подобралось поближе. Я почувствовал, что теперь оно смотрит на меня сверху, с потолка. Пора! Резко повернувшись на кровати, я правой рукой схватил пистолет, левой - фонарик, и направил луч вверх.
Оно свисало с потолочной балки и выглядело, как небольшой медузник с белесой полупрозрачной шляпкой, пучком щупалец, захлестнутых вокруг балки, и жутковатым человеческим глазом на длинном стебле. Я навскидку выстрелил, и оно разлетелось на куски.
Дэнис тоже вскочил со своей кровати, луч фонарика ударил ему в лицо, он зажмурился.
- Смотри, какую гадость я пристрелил! - похвастался я.
Мы включили лампу. Это оказался никакой не медузник. Щупальца и клочья шляпки стремительно таяли, превращаясь в белесую слизь, которая тоже как будто испарялась - так не должно быть, это во-первых. А во-вторых, в это время долгого года в наших широтах медузников не бывает. А в-третьих, в природе не существует медузников с человеческими глазами. Они, конечно, странные твари, и ученые до сих пор не поняли, каким образом они летают - даже не летают, а плавают в воздухе, словно рыбы в воде - но они вполне материальны, как те же рыбы.
Задним числом я спохватился, что сделал глупость: стрелять в медузника в закрытом помещении себе дороже - темные пятна после его крови отмыть невозможно, и едкий запах остается надолго, вдобавок, если его внутренние жидкости попадут на кожу, получишь ожог. Но раз он оказался ненастоящий, все обошлось.
Это был Соглядатай - специально выращенное магическое создание, предназначенное для слежки. Я о таких штуках читал, и Дэнис тоже. Они состоят из текучей слизи, поэтому способны менять форму и просачиваться в любую щель.
Прибежал хозяин гостиницы, пришлось дополнительно заплатить за стрельбу в номере. Предъявить в свое оправдание Соглядатая мы не могли - от него не осталось даже мокрого места.
Вероятно, днем эта тварь пряталась в моей же машине. Вопрос, кто ее подослал? Не Сандра ведь!
Вир. Больше некому. Судя по ее загадочным намекам, некоторое время назад у нее завелись необыкновенно могущественные друзья, вот и попросила… Это запросто, если среди них есть хоть один настоящий колдун.
В тот момент, когда в Соглядатая попала пуля, следившая за нами Вир должна была испытать такое ощущение, как будто ей саданули в глаз. Увидимся - извинюсь.
Навестили Ганну в Соррене. Тут совсем рядом было сражение, но сейчас тихо и спокойно, противоборствующие стороны выясняют отношения где-то в других краях.
Похоже, из-за Вир у меня сложилось предвзятое отношение к Келларду и лесной пехоте. Я не желаю им проигрыша, но кесу я тоже не желаю проигрыша. Если разобраться, мне хочется, чтобы выиграли и те, и другие.
Были на Касиде, едем обратно в Танхалу. У Дэниса настроение переменно-тревожное - из-за тех денег. Как выяснилось, его отец умер на Сансельбе три года назад, следовательно, заплатить за университет никак не мог.
Мама и бабушка у него очень красивые. Обе выглядят молодо (подвид С), изящные, темноволосые, с нежной светлой кожей и миндалевидными зелеными глазами. Дэнис поразительно похож на них.
Боюсь, что я вел себя у них в гостях развязно и неуклюже, хотя Дэнис утверждает, что я им понравился.
В какой-то сотне километров от Танхалы угодили в перестрелку между кесу и лесными пехотинцами - как раз посередине проскочили. Я потом насчитал восемь дырок от пуль, и два колеса пришлось менять.
Дэнис нисколько не струсил, так что Вир насчет него не права. И вообще, реальные опасности пугают его куда меньше, чем вещи странные и неопределенные, вроде невесть откуда свалившихся денег или того предсказания Темного Властителя.
Хорошо, что не попали в нас или в бензобак. Механик придорожной автомастерской, до которой мы кое-как дотащились на простреленных колесах, даже решил, что моя машина защищена специальными чарами.
После возвращения Дэнис несколько дней подряд пропадал в университетской библиотеке - и кое-что отыскал.
Текст из рукописной(!) книги:
"Камень Власти, он же Активатор, он же Универсальный Уничтожитель, выглядит как (слово пропущено) камень. Надо (пропуск) при контакте начинает светиться (пропуск) с первой секунды контакта остановить процесс невозможно (пропуск).
Реакция первого типа (пропуск) уничтожает (пропуск) освобождение (пропуск) бессмертие, вечная молодость, способность к абсолютной регенерации - лишь малая часть (пропуск).
Реакция второго типа (пропуск) 10 000 (пропуск) весь мир, со всеми живущими в нем существами (пропуск)".
(Дальнейший текст отсутствует).
- Что ты об этом думаешь? - спросил я у Дэниса.
- Чтобы что-то думать, нужно восстановить пропущенные слова и фразы. Мы же не знаем, что там было написано. Пока удалось восстановить только одно слово. В той книге, откуда я это скопировал, его вписали в квадратных скобках: "Камень Власти, он же Активатор, он же Универсальный Уничтожитель, выглядит как драгоценный камень".
- Само собой, драгоценный, - согласился я. - Каким же еще он может быть?
Слабый шорох - из моей дорожной сумки, задвинутой под кресло.
Я выволок сумку на середину комнаты и уже собирался вытащить оттуда за шиворот Сандру, но она выскочила сама, как на пружине.
- В этот раз мы поедем вместе! Это было нечестно, что вы уехали путешествовать без меня! Я, между прочим, на вас обиделась и всю ночь плакала! А теперь будем искать втроем, по-честному!
- Что будем искать втроем? - растерянно уточнил Дэнис.
- Этот красивенький рубин, о котором вы говорили, Камень Власти! Наверняка это рубин, в крайнем случае алмаз. Я с вами, поняли?
Она отчаянно трясла своими бантиками, ее шоколадно-карие глаза сверкали от возбуждения.
- Марш делать уроки! - сказал я строго.
- Ага, опять без меня хотите? Фигушки, не получится! - она схватила нас с Дэнисом за руки и тонким пронзительным голоском заверещала: - Мы трое, Сандра Янари, Залман Ниртахо и Дэнис Кенао, Нерушимой Клятвой клянемся, что пойдем искать Камень Власти, хоть сейчас, хоть когда я вырасту, несмотря на любые препятствия, мы пойдем, живые или мертвые, клянемся Лесом и перед лицом Леса, клянемся жизнью и смертью, клянемся Камнем Власти, мы пойдем и найдем Камень Власти, а потом… потом… - она было запнулась, но тут же придумала, что сказать дальше, - потом сделаем то, что надо! Лес меня слышал, и кости мертвых меня слышали, и все живое меня слышало, и то, что ни жизнь, ни смерть, меня слышало, и Камень Власти меня слышал! Камень Власти, жди нас, мы придем за тобой втроем, живые или мертвые! Клянемся!
До меня вначале не дошло, так я был ошеломлен этими оглушительно-звонкими воплями, а вот Дэнис понял сразу - он пытался вырвать руку из ее невероятно цепкой лапки, пытался перекричать ее… Куда там!
- Ты что натворила? - прошептал он, когда она замолчала. - Ты же произнесла вслух Нерушимую Клятву!
- Ага! - подтвердила очень довольная Сандра. - И теперь вы обязательно должны взять меня с собой, потому что без меня у вас ничего не получится!
- Откуда ты знаешь Нерушимую Клятву?
- В книжке нашла. Пока вы без меня катались, я рылась в библиотеке у Залмана, он сам разрешил. Нерушимая Клятва мне понравилась, и я заучила наизусть.
- А зачем ты сказала "живые или мертвые"?
- Ну… так драматичней, правда ведь?
- Ты только представь, если кто-нибудь из нас умрет, он должен будет пойти вместе с живыми - в виде зомби или ковыляющего скелета, - нервно усмехнулся Дэнис. - Это же Нерушимая Клятва, и отменить ее невозможно.
- Не надо, ты не умрешь, - посмотрев на него внимательно (выражение ее личика мгновенно изменилось), запротестовала Сандра. - И Залман тоже не умрет, а я и подавно не умру. Мы обязательно найдем Камень Власти, он теперь будет ждать, когда мы придем за ним.
- Сандра, ты поклялась за троих, не спросив нашего согласия, да еще Нерушимой Клятвой, - включился я. - Разве так можно?
- А уезжать без меня - можно? - она сердито тряхнула косичками. - Вы сбежали тайком, пока я ходила в школу!
- Ей только восемь лет, она еще маленькая, - сказал я, когда Сандра ушла. - Может быть, ее Нерушимая Клятва не будет иметь силы?
- Надеюсь.
Мы должны были вовремя остановить ее, но у Дэниса не получилось, а я слишком туго соображал. По закону, восьмилетний ребенок не может считаться дееспособным лицом, однако магические законы и клятвы - совсем другое дело".
* * *
- Твоя клятва невыполнима, - заметил Залман. - Дэнис ведь умер.
- Живые или мертвые, - грустно напомнила Сандра. - А действительна моя клятва или нет, я сама не знаю. Я несколько раз консультировалась у сведущих людей, и одни говорили так, а другие - иначе.
- По-моему, сегодня ты дала мне прочитать больше, чем раньше.
- Если нет осложнений, можно увеличить дозу вдвое, тогда ты сможешь запомнить двойной объем. У нас мало времени.
- А кто заплатил за учебу Дэниса, так и не выяснилось?
- Да сам же Темный Властитель и заплатил.
- Зачем? - Залман в недоумении поднял на нее взгляд. - Чтобы его предсказание сбылось? Там же было столько народа - ну, тех, кому он предсказывал, и как ему, наверное, пришлось суетиться, чтобы у всех все совпало…
- Нет, - Сандра усмехнулась. - У него были другие мотивы. Дальше прочитаешь.
Глава 10
"Мое вынужденное безделье продолжается. Стоят перламутрово-пасмурные дни, теплые и сырые, Марсенойский парк завалило снегом. Сегодня мы сходили туда втроем на прогулку, и вначале все было хорошо, а потом встретили Весеннюю Королеву, и теперь у Дэниса рука в гипсе.
Эфра гуляла по парку в сопровождении кесу. В одной из расчищенных от снега аллей наши пути пересеклись. У нее безупречно прекрасные черты лица и волнистые платиновые волосы - даже не до пояса, еще длиннее, но я бы никогда в нее не влюбился.
Она неторопливо плыла нам навстречу, на ней было белое меховое манто до пят, роскошные волосы распущены, ее облаком окутывал тонкий сладковатый аромат дорогих духов.
- Девочка, не бойся, - обратилась она к Сандре, когда мы вежливо посторонились, - мои фрейлины тебя не обидят, они маленьких детей не трогают. Вот, возьми!
Сандра, вообще-то, нисколько не испугалась, глазела на кесу с жадным, неприличным любопытством. Она впервые видела их так близко. Поверх обычных для кесу кожаных безрукавок, штанов и мокасин у этих были наброшены на плечи плащи весенних фрейлин. У каждой на поясе кривой меч, кинжал и в придачу украшенная стразами кобура. По человеческим меркам они были одеты слишком легко для нулевой температуры, но благодаря своей шерсти они лучше нас переносят холод. Не сводя с них завороженного взгляда, Сандра взяла у Весенней Королевы конфету в золотистой обертке, тут же развернула и запихнула в рот.
- А вы - студент университета, правда? - Эфра повернулась к Дэнису. - Я угадала?
- Да, моя госпожа, - ответил он с учтивым поклоном.
- У вас сейчас каникулы и много свободного времени? Скучаете, наверное? Я тоже иногда скучаю…
Легкомысленная болтовня - и при этом недоброе, отчужденное, какое-то змеиное выражение лица, как у начинающей актрисы, которая играет злодейку и слегка переигрывает.
Ей хочется узнать об университете побольше, поэтому Дэнис должен прийти завтра после полудня к Зеркальному павильону - это здесь, в Марсенойском парке, за катком, там будет ждать служанка, которая проводит его, куда надо.
Дэнис уловил сквозящую в ее взгляде змеиную угрозу, и я видел, что ему не по себе, но он все же пробормотал в ответ что-то вежливое.