- Да вы хоть понимаете, что он преследует собственные цели? По-вашему, он помогает вам из каких-то сентиментальных соображений? Ошибаетесь! Ему нужно, чтобы вы его освободили.
- У нас с ним не было такого уговора.
- А уговор и не нужен, для этого достаточно вашего наивного гуманизма. Иссингри не сможет его освободить, и ваших новых способностей на это не хватит, даже если вы объедините усилия. Но если Залман осуществит свою глупую мечту и активирует Камень Власти по второму типу - тогда сама реальность будет кипеть, как вода на огне, и связывающие Мерсмона заклятья ослабеют. Либо он освободится сразу, либо по крайней мере порвет цепи, удерживающие его на месте, сбежит, где-нибудь спрячется и постепенно избавится от остального. Вот на что он рассчитывает! Он просто использует вас, чтобы вырваться на свободу.
- Что ж, за то, что он нам помог, он заслужил амнистию, - невозмутимо сказала Сандра. - Как вы считаете, ребята?
- Ага, - кивнул Залман.
- Вспомните, дурачье, Темную Весну! - Андреас начал сердиться - или перестал прятать свое раздражение под показной бесстрастностью. - Вспомните, сколько преступлений у него на совести! Он опасен для всех и для каждого.
- Но вы не учитываете того, что после реакции второго типа все будут сильными, и он никому не сможет причинить такой вред, как тогда.
На это раз Залман возразил раньше, чем Сандра. Она дополнила его мысль:
- В измененном мире он будет не более опасен для окружающих, чем какой-нибудь зарвавшийся политик-авантюрист в настоящий момент. Его сила будет уравновешена той силой, которую получат все остальные.
- Высшие, как и обыкновенные люди, не равны между собой, - сухо сообщил Андреас. - В измененном мире Валеас Мерсмон по-прежнему останется одним из самых могущественных колдунов Долгой Земли и крайне опасной личностью.
- Тем хуже для вас, - Сандра откровенно ухмылялась. - Вы же не за других боитесь, а за себя! Что-то будет, когда он до каждого из вас доберется - вот что вас беспокоит!
Пятерка Высших начала надвигаться на них.
- Дэнис, дерись, как тебя учили, - скороговоркой потребовала Сандра.
Драка не успела начаться. На окруженной туманом площадке появились двое мужчин неопрятного вида, в черных рясах - Монахи, а также мужчина и женщина в элегантных городских костюмах - из тех, кого Мерсмон называл Консерваторами.
Хорошо им, у них есть каналы для мгновенного перемещения в пространстве. Надо будет потом создать себе такие же, и побольше… Наверняка Высшие не раз бывали в этом ущелье, искали Камень Власти, но он не давался им в руки - ждал Сандру, Залмана и Дэниса, потому что Сандра когда-то поклялась, что они придут за ним, а потом сделают то, что нужно.
Думая об этом, Залман параллельно не спускал глаз с противников. Консерватор, которого звали Альфред Рунге (у этой группировки в ходу имена и фамилии, в то время как Воители и Монахи обходятся одними лишь именами, и Виринея Одис теперь просто Вир, как августейшая особа на Земле Изначальной), поглядел на сценку и произнес:
- Господа, вы в своем репертуаре… Существует же Договор! Почему вы нам ничего не сообщили?
Он держался, как джентльмен, столкнувшийся с низостью и невоспитанностью окружающих, причем не особенно этим удивленный.
- Чтобы вы, господа, под ногами не путались, - процедил сквозь зубы Андреас.
- У Конрада, кажется, проблемы, - насмешливо заметила спутница Рунге Джиллина - красивая, черноволосая, с миндалевидными, как у Дэниса, глазами.
Темнокожий Высший все еще не избавился от каменной твари. Издали казалось, что у него на правой руке боксерская перчатка.
- Госпожа гранд-советник и эти два молодых человека… они уже? - осведомился Консерватор.
- Уже, уже, - буркнула Инга, всем своим видом демонстрируя презрение к хорошо одетому субъекту с хорошими манерами.
Один из Монахов, оглядев новоиспеченных Высших, на секунду задержал взгляд на Дэнисе и прошептал, украдкой перекрестившись: "Тьфу! Спаси, Господи, от греха!"
- Госпожа Янари, примите мои поздравления, я всегда был вашим поклонником… - начал Рунге с улыбкой светского обольстителя, но Андреас его оборвал:
- Альфред, я уже их поздравил. У нас три новости: хорошая, плохая и очень плохая.
- Хорошую новость я вижу - Камень нашелся, - угадал Рунге. - Плохая - наши неофиты не хотят его отдавать. Ничего, мы их уговорим. А третье что?
- Нет, Альфред. Плохая новость - появилась Высшая-кесу.
Теперь уже оба Монаха начали креститься и забормотали молитвы. Рунге холодно бросил:
- Следствие вашей самонадеянности и безответственности. Какая же новость самая плохая?
- Это Иссингри.
Черноволосая женщина ахнула, но потом овладела собой и нахмурилась. Монахи зашептали молитвы еще истовей.
- Закончилась спокойная жизнь на Долгой Земле, - сокрушенно вздохнул Альфред Рунге, сразу скисший и утративший лоск.
- Закончилась, - жестко ухмыльнулся Андреас. - Назревает большая заварушка.
- А вы и рады!
Сандра тем временем вытащила из кармана свернутую сумку из прочной ткани, на "молнии", Залман затолкал туда Камень и повесил сумку на плечо.
- Все равно придется отдать, - колюче усмехнулась Вир.
Пока Андреас переругивался с Консерваторами и Монахами, его команда стерегла Залмана, Сандру и Дэниса. Не прорваться. Да и прорываться некуда, не в туман ведь. Перепалка начала стихать, еще немного, и Высшие, придя к шаткому согласию, сообща нападут на похитителей Камня, но тут из внепространственного канала на площадку вывалилось двое новых лиц. Хотя, "лиц" - это как сказать… При виде появившейся парочки Залману стало не по себе. Стояли плечом к плечу, и он почувствовал, как содрогнулся Дэнис.
Первый-то был еще ничего… В пятнистой форме, стриженый под ноль, плечистый. Вернером его звать. Все, вроде, в порядке, только шею пересекает кровавая полоса, и голова сидит немного криво, словно перекошенная пробка на флаконе с сорванной резьбой. А вот второй, или, вернее, вторая… На руках Вернер держал обезглавленное тело в пятнистых лохмотьях. Женское, судя по обнаженной груди. Под левой грудью зияет рваная рана величиной с кулак, из обрубка шеи капает кровь, но тело все еще живет, шевелится.
- Только без обмороков, - испугавшись за самообладание товарищей, шепнул Залман. - Видите - оно живое!
И тут же подумал, что данный факт вряд ли может кого-нибудь успокоить.
- Вот… - вымолвил Вернер.
- Если ты некрофил, совсем не обязательно повсюду таскать с собой расчлененку, - фыркнула Сандра. - Гадость какая… В каком морге ты это взял?
Ага, она в норме, обрадовался Залман, у нее всегда были крепкие нервы, еще с детства. Покосился на Дэниса: тот побледнел, но терять сознание или прощаться с завтраком не собирался.
- Это не гадость, - возразил Вернер. - Это Тарасия…
- Что случилось?
- Положи ее…
- Вернер, вы из замка? Что там?
- Спаси, Господи…
- Докладывай обстановку!
- Мы вас предупреждали!
Вернер пошатнулся - то ли под шквалом вопросов, то ли от слабости - и выдавил только одно слово:
- Иссингри…
Сумятица возгласов. Залман произнес, почти не разжимая губ:
- Приготовьтесь. Когда они отвлекутся, ныряем в туман.
Вернер бережно опустил Тарасию на землю (над ней сразу склонились Андреас и Инга) и начал рассказывать, гнусавя и запинаясь:
- Там ситуация критическая, без подкрепления никак. Рауль с Тарасией когда вернулись, мы сладили с Мерсмоном, довели его до отключки. Думали - все, готово, и тут появилась эта серая тварь. Она своим кривым мечом снесла головы Тарасии, Раулю и мне. У них там чан с кислотой стоит, и голову Рауля она туда зашвырнула. Он на четвереньках дополз и хочет достать, а кислота все разъедает. Он без головного мозга соображает плохо… А я свою схватил - и обратно присобачил.
- Оно и видно, что присобачил, - заметила Сандра. - Криво сидит, поправь!
Вернер машинально подчинился.
- Все равно криво, - констатировала Сандра с удовольствием. - Перед зеркалом надо.
- Когда мы проводили такие мероприятия совместно, ничего подобного не случалось, - сухо отметил Рунге.
- Видите, у Тарасии рана? Иссингри вырвала и слопала ее сердце, а голову куда-то запрятала. Она там совсем разошлась, визжит и хохочет на весь замок, так что у них с потолков последняя штукатурка падает. И Мерсмон очухался, хотя раньше не бывало такого, чтоб он сразу же очухался. Морда в крови, патлы его длинные в крови, а сам тоже смеется, как сумасшедший. Когда его в последний раз видели смеющимся? В общем, у них там сегодня праздник… Не знаю, что с остальными, выбрался еще кто-нибудь или нет. Я Тарасию схватил - и сюда. Она регенерирует помаленьку… Без мозгов это дело медленно идет, контроль плохой.
- Для Тарасии невелика разница, с ними или без них, - Сандра ухмыльнулась.
- Зря издеваешься, она такая же Высшая, как ты, - одернула ее Инга.
- Не такая же. У меня есть голова на плечах.
- Тарасия - мудрая и сильная колдунья, и то, что она оказалась в таком положении, исключение, а не правило, - возразила Инга сердито.
- А все потому, что вы без молитвы туда пошли! - упрекнул кто-то из Монахов.
- У меня каменеет рука! - раздался встревоженный возглас Конрада. - Эта дрянь с сюрпризом… Уже до локтя! Да рубите же кто-нибудь, Андреас!
- Бежим! - шепотом скомандовал Залман. - Не терять друг друга, вперед!
Сорвавшись с места и проскочив мимо не успевших отреагировать противников, они нырнули в туман.
Глава 11
Опаловая мгла. Залман ничего не видел, но чьи-то цепкие пальцы сжимали его запястье.
- Порядок, я держу вас обоих за руки, - услышал он голос Сандры. - Скажите что-нибудь!
- Я здесь.
- Я тоже, - отозвался Дэнис.
Откуда-то сверху донесся мелодичный смех Иссингри.
- Наконец вы поняли, что надо сделать. Бегите по коридору. Быстро, они за вами погонятся. Через туман им не пройти, но будут дожидаться снаружи. Коридор приведет к лифту.
Залман в первый момент удивился - откуда Иссингри знает, что такое лифт? - но потом вспомнил, что она ведь тоже когда-то жила в Танхале и насмотрелась на блага человеческой цивилизации.
В тумане открылся уходящий в бесконечность коридор с зыбкими сводами и каменистым полом. Бежали долго, Залман локтем прижимал к боку сумку с Камнем: главное - не потерять. Наконец коридор уперся в скалу, из мерцающего марева свисали уже знакомые ползучие побеги.
- Я-то думала, у них настоящий лифт, - разочарованно хмыкнула Сандра.
- А здорово это - столько бегать и не уставать, - улыбнулся во время подъема Дэнис.
- Так это нормально, - отозвался Залман. - Что в этом странного?
- Для тебя - нормально. А я никогда раньше так не мог, ни в этой жизни, ни в той.
"Лифт" высадил их на краю каньона в незнакомой затуманенной местности. Тишина, где-то далеко внизу журчит вода. Замка не видно, неба тоже не видно, вокруг растут белоствольные горные ивы с чахлыми остренькими листочками.
- Погоня нас потеряла - это хорошо, - озираясь, сказала Сандра. - Но пешком мы будем тащиться до Кордеи черт знает сколько, даже при наших новых возможностях. А собственными внепространственными каналами мы пока не обзавелись… Валеас говорил, что это очень сложная штука, и не каждый Высший умеет их создавать. Нас трое, и хоть кто-нибудь один это сможет, но сейчас экспериментировать некогда. Мне нужен телефон!
Последнее слово она произнесла с особенной интонацией, властно выбросив руку к ближайшему засохшему дереву. Вспухший на стволе нарост оформился в нечто, напоминающее настенный телефонный аппарат без диска.
- Получилось! - удовлетворенно отметила Сандра и сорвала трубку. - Иссингри?.. Я понимаю, у вас там идет мордобой и всякие прочие радости жизни, но нам срочно нужен транспорт до ближайшей электростанции… Спасибо!
Аппарат выглядел так, словно его вырезали из старой, тронутой гнилью древесины, вместо провода - засохший тонкий побег. Положив трубку, Сандра сообщила:
- Она сказала - ждите.
- Лучше не оставлять следов, - посоветовал Дэнис.
- Телефон, исчезни, - приказала Сандра.
Нарост расплылся, снова превратившись в обыкновенное утолщение на корявом стволе.
- Вы, кстати, можете то же самое, Валеас на всех эти чары навесил. Помните, он об этом говорил? Как и всякое дарёное колдовство, оно рано или поздно закончится, но, по-моему, он не поскупился. Будем пользоваться вовсю, пока можно!
Послышался нарастающий шум, потом из тумана выдвинулось что-то длинное, темное, сбоку в нем раскрылась щель.
- Это для вас транспорт, - сообщил бесплотный голос Иссингри.
- Я и не думал, что зверопоезда могут ползать по горам, - произнес вполголоса Дэнис, забираясь в вагон.
- Так он зачарованный, - возразила Сандра. - Такой где угодно пройдет.
Внутри все как в обычном поезде: полумрак, сильный звериный запах, на полу валяются стеганые тюфяки для смягчения тряски. Диафрагма закрылась, и пустотелый червь-путешественник рванулся вперед - на сумасшедшей скорости, судя по тому, как свистел в щелях ветер.
- Вабуру довезет вас до Кордеи, дальше не сможет, - голос Иссингри звучал из округлой выпуклости на потолке. - В углу есть вода, если хотите умываться и пить. Желаем удачи, а сейчас меня ждут наши гости.
- Ух ты, с переговорником, как в поездах на Изначальной! Залман, помнишь?
Теперь он помнил все, в том числе путешествие вместе с Сандрой в иное измерение прошлым летом, и все чудеса Земли Изначальной, и сверкающий элегантной отделкой экспресс "Париж-Прага", совершенно не похожий на живой поезд, появившийся на свет из найденной в Лесу личинки и выдрессированный людьми.
Высшие тоже могут проходить через порталы и посещать параллельные измерения, но там их способности сильно ограничены: у них быстро восстанавливаются поврежденные ткани организма, и они не стареют, а все остальное - как у обыкновенных людей. И для Изначальной это несказанно хорошо, иначе они еще и туда бы полезли со своими играми.
Посмотрев на Сандру, Залман улыбнулся:
- Ты стала такая красивая!
- Наконец-то заметил, - она тоже улыбнулась. - Лучше поздно, чем никогда.
- И все такая же рисковая. Ты чуть не зашибла меня Камнем Власти.
- А что оставалось делать? Ждать, когда Конрад в тебя чем-нибудь швырнет? Я не сомневалась, что ты поймаешь Камень. Реакция начинается в первое же мгновение, поэтому не было опасности, что ты его не удержишь, если уж схватил. А кроме того, Камень, по-моему, хочет, чтобы мы довели дело до конца.
- Ты сильно рисковала, когда дразнила Высших.
- Это было частью плана, - Сандра ухмыльнулась. - Валеас обещал прислать помощь, если они нападут, но для того чтобы его создания смогли незаметно к нам подобраться, надо было отвлечь Высших. Я постаралась их разозлить и полностью завладела их вниманием - что и требовалось. Как видишь, я все сделала правильно.
Дэнис выволок из угла большую металлическую флягу с водой, начал смывать с лица засохшую кровь и грязь. Когда он прикоснулся ладонью к кожистой стенке вагона, а потом отнял руку, там блеснуло овальное зеркало. Это как фокус с телефоном, понял Залман.
- Нас еще накачали допингом и защитили всеми мыслимыми чарами, благодаря этому Иссингри и Дэнис не умерли сразу, когда их изрешетили пулями.
- То-то я удивлялся, - отозвался Дэнис.
- Об этом сказали только мне, потому что мой разум наглухо закрыт. Если бы Высшие прочитали это в ваших мыслях, нам бы звездец с похоронной музыкой.
Закончив умываться и расчесав волосы, Дэнис уселся на тюфяк.
- Теперь я, - Сандра встала. - Я тоже хорошо вывозилась.
- Интересно, это поезд тот самый, на котором мы в прошлый раз прокатились, или другой? - негромко произнес Дэнис.
- Другой, - решил Залман. - Тот, наверное, давно сдох. Они живут по пять-шесть долгих лет, я читал, а прошло больше.
Сандра умылась быстро, вернулась на свое место и объявила:
- Парни, я старше вас, поэтому вы должны меня слушаться.
- Это я старше, я же вот такой тебя помню, с тремя бантами…
- Залман, я не о возрасте, я имею в виду осмысленный жизненный опыт. Ты семь с половиной долгих лет жил, как компьютер в спящем режиме - помнишь, мы с тобой видели компьютеры на Изначальной? А о Дэнисе и говорить нечего… Не обижайся, но ты в тот раз прожил немного и сейчас еще очень молод. В общем, я побольше вашего знаю о политике, о криминале, о человеческой подлости и о подлости Высших. Как вы думаете, чем мы будем заниматься после того, как провернем активацию Камня по второму типу?
- Постараемся успокоить народ и все объяснить.
- А потом посмотрим, что и как изменилось, интересно же будет, - добавил Дэнис.
- Не-а… Мы будем бегать и прятаться. Соображаете, почему?
- Высшие, в смысле, пока еще Высшие, начнут за нами гоняться, чтоб отлупить. Чтобы не так обидно…
- Залман, ты слишком хорошо о них думаешь. Отлупить - это само собой, но гоняться за нами будут не поэтому. Валеас Мерсмон вырвется на свободу. У них у всех есть основания его бояться. Высшего нельзя убить - это да, но не факт, что они останутся бессмертными после активации Камня. И вы уже видели, что может сотворить один Высший с другим, Иссингри и Конрад наглядно это продемонстрировали. Что могут предпринять Высшие, чтобы спастись от мести Темного Властителя? Думайте!
- Они будут настороже, - ответил Залман. - Соберутся вместе, дадут ему бой и попытаются опять его скрутить, как в прошлый раз.
- Маловероятно, что у них это получится. Лично я бы поставила на Валеаса. Еще?
- Постараются с ним не встречаться, - сказал Дэнис. - Дождутся следующего лета, когда откроются порталы, и удерут на Изначальную. Пусть у них там не будет такого могущества, как здесь, у Властителя там тоже не те возможности. Когда наши маги бывают на Изначальной, они сохраняют способности к колдовству, но силы у них при этом не те, что дома. К тому же с Изначальной можно улететь на какую-нибудь другую планету, где есть человеческие колонии - в общем, смыться очень далеко, так что никто не найдет.
Сандра закатила глаза к потолку вагона и невнятно чертыхнулась.
- О чем я и толкую! Вы думаете, как Залман Ниртахо и Дэнис Кенао, но чтобы противостоять таким, как Андреас, Тарасия, Альфред Рунге, нужно научиться думать, как Андреас, Тарасия, Альфред Рунге, иначе вы не сумеете предугадать их действия. Я этому научилась, когда полезла в политику, там тоже грязи по уши. Они постараются взять в заложники кого-нибудь, кто Валеасу небезразличен, и будут защищаться, используя шантаж: не трогай нас - тогда мы не будем его мучить. Дошло, кого я имею в виду?
Залман понял, куда она клонит.
- Послушай, мы этого не допустим! - заверил он, с сочувствием глядя на сникшего кандидата в заложники.
- Активируем Камень - и сразу наутек, - подытожила Сандра. - И не подаем виду, что у нас такой план. В этом фирменном поезде нет риска, что Андреас и компания нас подслушают, но как только доедем до места, на эту тему больше ни слова. И ты, Дэнис, не будь таким растяпой, бери пример с Залмана - его врасплох не застанешь.