Даэрос рассмеялся, Вайола и Пелли его поддержали. Даже Гройн хмыкнул.
- Тёмный? - Ар Ктэль припомнил переписку Сестер. - Крашеный и ряженый? Вы ему только не вздумайте сказать такую глупость. Да он - светлее некуда. Всё-таки Светлый эльф по рождению.
Денмета немедленно сбилась с шага.
- Светлый? Не может быть!
- Сами увидите. - Даэрос сделал вид, что подавил зевок. Мол, надоело болтать. - Так что вы там подсунули заместителю Властелина? Если не секрет, конечно. Хотя…. какой там секрет: вернется, сам расскажет. - Полутемный успокаивал себя тем, что у Аэрлиса был такой же диск, как у него и Пелли. - Сомневаетесь, что вернется? Не сомневайтесь. Ничего ему не сделается. У него есть такая же очаровательная нефралевая вещица, которая помогала Вам ходить сквозь Предел.
Если бы Сестры подсунули Аэрлису что-нибудь отравленное, то Фар Нитон не удержалась бы, чтобы не заявить о бесполезности подвески. Но Денмета поникла, как будто ей нанесли сокрушительный удар, и Даэрос понял, что диск явно не бесполезен в деле избавления от "подарка".
- Печать времени.
Такой ответ мало что объяснял, но уж точно не предполагал отраву.
- А-а. Ага. - Полутемный сделал вид, что ему всё ясно. - Ну, это пустяк.
Судя по тому, как была расстроена Денмета, это и правда был пустяк. У Даэроса даже от сердца отлегло. Но найти вышивальщицу в Перте все же стоило.
- Но как же так? Светлый и при этом… Черный? - На Оплодотворительницу свалилось столько всего нового, да так неожиданно, что она забыла кто кого допрашивает.
- А вы влияние Предела на Светлых изучали? Нет? - Ар Ктэль предчувствовал, что к ближе Синим горам он получит вконец запутавшуюся Оплодотворительницу. - Вы, наверное и драконов-то никогда не видели… - Показывать их вблизи Даэрос не собирался. А вот издалека они даже очень впечатляюще смотрелись.
- Дррракона из ящерррицы придумавает, дуррра! - Откликнулся Кошмар.
- Ты не прав, пташка. - Ар Ктэль с удовольствием отметил, что Денмета заспотыкалась на ровном месте. - Всё дело в размерах ящерицы.
Оплодотворительнице пора было предоставлять айшака для поездки. Судя по её походке, Даэрос разгадал все тайны Ордена, жаль только он сам понятия не имел, в чём они заключаются.
Повелитель Амалирос созерцал настенный кошмар на нижнем уровне и пытался сохранить при этом выдержку. Он только сегодня вернулся из Озерного Края и занимался успокоением подданных. Самого бы кто успокоил. Если Даэрос мечтал довести его до бешенства, то ему это удалось. Каменный Повелитель на стене напротив заложил ногу за ухо, вывалил язык и выпучил глаза. Еще бы подписал "узлом завяжу". Хотя намек был и так ясен. Сын, которого Амалирос предпочитал теперь держать при себе, как во избежание какого-нибудь несчастья, так и для того, чтобы отмечать новые достижения талантливого ребенка, теребил воротник его рубашки и на барельеф внимания не обращал. Элермэ, осчастливленная радостным известием о его открывшихся способностях, занималась дочерью в Верхних Чертогах, а Повелитель Темных вынужден был осматривать то, что натворил по его заказу Полутемный родственник. Увиденное поражало наглостью и живостью исполнения.
- Видишшшь, сын? - Шептал Амалирос своему единственному спутнику в этом жутком месте. - Это твой гадкий дядя угрожает твоему родному отцу. Вырассстешь, подпалишшшь ему что-нибудь. А мы за это время решим, что именно ему подпалить. Ты же будешь ещё талантливее, правда?
Но будущий талантливый наследник, набродившись с отцом по подгорьям, не хотел поддерживать беседу и засыпал на руках. Налюбовавшись на себя в самых причудливых позах и ракурсах, Амалирос открыл тайный проход, не желая тратить время на переходы по общим уровням. Надо было еще зайти на промежуточные секретные и проверить как идут дела со сливом багрянки за Предел. Мышей по узкому проложенному проходу запустить даже не пытались. Когда на наполнение второго канала ушли две огромные бочки, Ар Ниэль Арк Каэль оценил протяженность пути и понял, что никакая мышь на голодный желудок столько не проползет ни с письмом ни без письма. Поэтому второй канал пустовал, зато первый работал исправно. Амалирос не раз сожалел, что способный Полусветлый родственник, который вполне мог открыть не это узкое отверстие, а полноценный коридор, был не контролируемым и неуправляемым. Но еще больше Повелитель Темных досадовал на отсутствие возможности попасть за Предел. Это было несправедливо. В его долгой жизни редко случалось, чтобы он не получал желаемое. Обычно, так или иначе Амалирос своего добивался. На сей раз он не мог потребовать проход вместо испорченного пола и стен. На такие подвиги был способен только Даэрос, а Даэрос по его же, Ар Ктэля, предложению был объявлен мертвым. Повелитель Темных усматривал в этом ловкий расчет: самыми свободными от бдительного Повелителя были только его мертвые подданные. Но, чтобы при этом еще и в живых остаться - надо было родиться таким нахалом, как Ар Ктэль.
В своей жажде нового и бодрящего Амалирос был не одинок. Его Правящий Собрат и по совместительству лучший друг Тиалас сознался, что откровенно завидует младшему Аль Арвилю, двум своим сыновьям и тем Светлым, которые отправляются с Нэрнисом. Трое оставшихся сыновей тоже завидовали. И больше всех - Маилас, которому ну никак не светило покинуть Озерный Край и отправиться так далеко и надолго. Из взаимных откровений Амалирос, как положено, извлек пользу. Он наконец-то вычислил, кто является универсальным в Светлом правящем семейств, е и кто будет наследником Тиаласа. Маилас был немедленно официально приглашен посетить владения Темных. Здесь Арк Каэль намеревался окончательно выяснить, какими именно способностями он обладает и можно ли будет в будущем воплотить замысел по тесному знакомству детей - запереть их где-нибудь в коридоре… случайно, так, чтобы не сбежали. Лучше бы отправить Маиласа за Предел - и к Темным привыкнет, и никакая Светлая Дева не вмешается в далеко идущие планы. А то пока дочь вырастет, самый ценный жених может бездарно пропасть. Но Амалирос так и не смог придумать ни одного повода, зачем за Пределом нужен именно Маилас. Там теперь и так хватало способных подданных всех мастей - и Светлых и Темных, а дела продвигались вполне успешно. Настолько успешно, что и они сами с Тиаласом там были не нужны.
Один, незначительный повод, Амалирос все-таки изобрел. Они с Озерным Владыкой испробовали его на Лаариэ, но должного результата не добились. Владычица считала, что подданные и так напуганы, а поход двух Правителей с целью уничтожения Черного Властелина может плохо кончиться. Арк Каэль был вынужден согласиться, что в деле противостояния внешней угрозе баланс - далеко не последняя вещь. Одно дело - отважный Аль Арвиль в засаде и покойный Ар Ктэль в народной памяти, и совсем другое - возвращение Правителей с поражением. О победе над общим врагом и речи не было. На то он и общий - ценный и страшный. Амалирос даже пожалел, что Властелина на самом деле не существует.
В Верхние Чертоги Повелитель Темных вернулся в самом мрачном расположении духа. Элермэ пребывала в таком же настроении. Время обеда давно прошло, а Амалиросу пришло в голову таскать голодного ребенка по Подгорьям. В Малом зале ожидали подданные и единственный, кто взялся выяснять при них отношения, был только сам голодный сын. Он хныкал и не желал слезать с рук. Пришлось лично нести сына к столу, прихватив с собой только секретаря.
Пока Амалирос давал указания Ар Намэлю, куда отправить жителей изувеченных уровней - "пусть забьются куда поглубже, восстановление стен потребует применения Силы" - сын вертел головой так, что рыжие вихры разлетались. К этому он добавлял свое веское "не" и всячески избегал встречи с ложкой. Амалирос ему сочувствовал. То, что Светлые, а так же его прекрасная Элермэ, считали детским питанием ни один Тёмный ребенок есть бы не стал. Сын уже возмущенно сопел. Лучший сеятель паники, личный секретарь Ар Намэль, похоже был того же мнения. На кашеобразное нечто, которым супруга Повелителя пыталась кормить несчастное дитя, он даже не смотрел. Дочь Повелителя, уже пережившая пытку обедом молча взирала на то, как мучают её брата, но предпочитала сидеть тихо, чтобы избежать повторения. Элермэ уже закипала от возмущения, когда сын сказал: "Дай!" Амалирос предупреждал, что если ребенок чего-то хочет, то лучше дать, а то неизвестно, что получится. Завладев ложкой, ребенок с размаху шлепнул ей по содержимому тарелки. Вместо ожидаемых брызг в разные стороны, раздался звонкий звук. Элермэ охнула, Ар Намэль выпучил глаза от удивления, а Амалирос немедленно заинтересовался содержимым тарелки. Сын увлеченно лупил ложкой по закаменевшему вареву. Получалось громко, звонко и совершенно несъедобно.
Отбирать новую игрушку было чревато. Повелитель Темных к полному восторгу сына обзавелся второй ложкой и постучал. То, что когда-то было едой, выглядело как камень, звучало так же и совсем не напоминало нечто засохшее. Ар Намэлю было велено молчать и никому ничего не рассказывать. Это означало, что к вечеру об окаменевшем обеде будут знать на только нижние уровни, но и горные долины. Ребенка вместе с тарелкой Амалирос унес на свежий воздух на берег озера. Элермэ с дочерью отправилась следом.
- Не забирай тарелку и не давай дочери её отнимать. Можешь дать взамен свистящую погремушку. Закончу с делами, разберемся. - Воодушевленный новым проявлением способностей своего отпрыска, Повелитель Темных отправился обратно. Никогда ему так не хотелось побыстрее расправиться с делами, чтобы начать изучать диковинное блюдо.
Пока Ар Намэль перечислял все события, что произошли в отсутствие Амалироса, подавал на подпись указы, Арк Каэль рассеянно кивал и думал совершенно о другом. Не тратить же время на то, чтобы запоминать, кто и как был напуган после появления трещин в подгорьях. Его куда больше занимал вопрос: бить это каменное нечто или пилить? Или лучше отправиться вниз и попробовать применить к камню силу, если, конечно, это действительно камень?
Ар Намэль добубнил свой монотонный доклад о реакции подданных, кратко изложил отчет о финансовом положении и закончил сообщением:
- В зверятню загнали трех выползней.
Выползни оказались кстати. В подгорьях Амалирос злился, в Верхних Чертогах было чему обрадоваться, а значит, его настроение как раз дошло до уровня "придушить бы кого-нибудь".
- Большие? - Повелитель Темных решил совместить посещение Чаши с изучением тарелки на воздействие Силы.
- Один крупный, прочие средние.
- Объявите, что в честь моего возвращения из Озерного Края, я сегодня займусь крупным. Что там ожидающие, что-нибудь срочное?
- Прошения. - Ар Намэль сделал шаг к двери. Прошений Повелитель терпеть не мог. В его Владениях каждый получал по заслугам без всяких просьб. Так что любую просьбу Амалирос воспринимал как обвинение его высокой персоны в несправедливости.
- Допросссятся! Излагайте и покороче!
- Родственники заговорщиков, тех, что сейчас работают при кухне пришли просить облегчить их участь при полном понимании Вашего справедливого решения и тяжести их преступления. - Ар Намэль не питал любви ни к каким заговорщикам, но больше всего он не любил их родственников вот за такие просьбы. Просят-то они, а к Повелителю при этом оказывается ближе всего именно он. Не то чтобы Амалирос срывал зло на ком ни попадя. Он иногда просто срывался, выслушивая особо дерзкие на его взгляд прошения. А всплеск Силы Повелителя в минуты крайнего раздражения всегда уходил в Светлую фазу. У Ар Намэля потом два дня голова кружилась и руки стыли. Оставалось только надеяться, что в стенах, которые изваял Великий Открывающий Даэрос, Повелитель будет более сдержан, опасаясь их повредить.
Но на сей раз Амалиросу даже сдерживаться не потребовалось - так он удивился.
- После попытки меня убить, повторной попытки размазать тонким слоем по чаше меня и Владыку Тиаласа и подготовки побега я могу облегчить им участь? И это заявляют те, кто передавал им тарлы, то есть соучаствовал в подготовке бегства? Вместо благодарности за то, что я не отправил их на выработки? Ар Намэль, Вы ничего не перепутали? Может у них проснулась совесть и они пришли меня просить примерно наказать их? - Секретарь отрицательно мотал головой. - Это они сами додумались? Нет? Значит, мои Открывающие Кастрюли их упросили. Опять будут просить смерти вместо такой жизни? - Ар Намэль неопределенно пожал плечами. - Хватит дергаться! Чего они хотят?
- Смерти, но такой, чтобы искупить свою вину и смыть позор…
- Героической? - Амалирос знал только одно место в мире, где его подданные могли надеяться на героическую кончину. - За Пределом?
- Да, Повелитель. У них есть план… Готовый заговор против Черного Властелина, который будет стоить им жизни.
- Какая наглость! - Ар Ниэль Арк Каэль понимал, что заговоры как зараза. Лечить от неё заговорщиков бесполезно. Всё равно будут пытаться устроить что-нибудь против кого-нибудь. Но нельзя же так явно демонстрировать свои дурные наклонности. - И какое самомнение! Провалить две попытки убийства и один побег, а потом считать, что их измышления могут быть стоящими! Что им будет оказана та же честь, которую я оказал своему родственнику Даэросу и своему брату Аэрлису? Желают присоединиться к Ар Ктэлю в посмертных балладах? Да они два года уже на кухне, а так и не сочинили ни одного нового рецепта! Не могут придумать, как меня отравить, не используя примитивный яд, а туда же - заговор у них! План этого побега и попытки перейти в подданство к Властелину - мне на стол. Я потом разберусссь! Всё, свободны! - Амалирос подкрепил свой приказ указующим жестом, и Ар Намэль скрылся за дверью.
Берег озера встретил Повелителя Темных идиллической картиной, которая опять качнула его настроение в противоположную сторону. Только что он готов был шипеть как выползень, но когда хочется улыбнуться - тут как-то не до шипения. Элермэ и дети мирно дремали, устроившись на коврах, постеленных на берегу. Весеннее солнце пускало зайчиков по озерной глади, песок прямо-таки приглашал прогуляться босиком. День и правда был тёплый и даже пытался казаться летним. Холодные купания Амалирос любил и решил, что взбодриться не помешает. Тем более, что Элермэ дремала не слишком натурально, подглядывая сквозь опущенные ресницы. Арк Каэль сделал вид, что не замечает, как у неё подрагивают веки всякий раз, когда налетает легкий ветер. И поза излишне живописная, можно даже сказать призывная из разряда "я вся твоя, но не сейчас". Если бы рядом с Элермэ не было детей, такую игру следовало расценивать, как приглашение, ну а поскольку дети все-таки были, то это означало, что его дразнят. Амалирос и сам умел дразнить выползней, доводя из перед боем до бешенства. Доводить до того же состояния Элермэ он не собирался, но до чего-нибудь довести её определенно стоило. Ар Ниэль Арк Каэль повернулся спиной к мнимой спящей и стал не торопясь раздеваться.
Элермэ наблюдала за представлением, чувствуя, что её прямо-таки разрывает на части от противоречивых эмоций. Темный супруг все-таки понял, что она не спит, и сейчас устраивал представление. Цель его действий была ясна, что не могло не вызывать морального удовлетворения - старается же. Но сами действия заставляли кусать губы и пытаться не дернуться - все слизняки подгорий умерли бы от зависти, глядя на эти медленные наклоны-повороты. Одна только попытка снять сапог стоя потребовала затаить дыхание, чтобы проблема нехватки воздуха затмила потрясающее зрелище: Повелитель Темных в позе цапли. Куда Амалирос дел ногу и что он с ней делал, Элермэ поняла, только когда сапог отправился в полет и приземлился на ранее брошенном плаще. Пережив второй сапог, Светлая уже с неподдельным интересом гадала, что будет с рубашкой. Где Амалирос набрался таких странных знаний по искусству соблазнения, она примерно предполагала - вычитал в одном из тех трактатов, где наряду с отворотами и советами против любовных чар, присутствовали советы обратного характера.
Амалирос полагал, что он всё делает правильно. Маг с Архипелага уверял, что при наличии достойной фигуры, любую деву можно довести до состояния изнеможения демонстрацией своих достоинств. Фигура была. Главное было ничего не напутать. Совет не садиться в скрюченной позе и не слишком наклоняться к обуви он уже с блеском применил. Правда, этот маг советовал поставить ногу на возвышение, но ставить на песчаном берегу было не на что, и Амалирос просто представил себе большой валун. Элермэ уже прерывисто дышала, а маг-обладатель сорока наложниц описывал это как самый верный признак успеха. Следующий этап - рубашка, был не менее важным. Следовало повернуться чуть боком, выгодно показав корпус и обязательно втянуть живот. Насчет живота маг особенно настаивал и утверждал, что женщины терпеть не могут именно эту часть мужского тела. Повелитель Темных сразу по прочтении отнес "казус живота" к загадкам женской натуры. Снимать рубашку, в случае с жителями Архипелага - халат, надо было начиная с одного плеча. Но не рвать же её напополам. Разрывание на себе одежды входило в список советов по демонстрации дикой страсти. Способ снятия через голову предполагал дополнительное преимущество. Сквозь тонкую ткань можно было посмотреть на реакцию девы. Опираться следовало на одну ногу, слегка согнув другую в колене. Амалирос потянул рубашку вверх и посмотрел сквозь ткань. Реакция была. Элермэ уже не прикидывалась спящей, а смотрела на него во все глаза с некоторым испугом, как будто он сейчас улетит и не вернется. Амалирос и сам считал себя редким сокровищем, поэтому такой эффект не стал для неожиданностью. Налюбовавшись на осознающую его неповторимость супругу он продолжил.
Элермэ никогда не думала, что живот можно вот так втянуть. Если бы не мышцы, то наверняка стал бы виден позвоночник. Такая поза могла бы соблазнить любого повара и сподвигнуть его на приготовление обеда из сотни блюд. Воплощенный голод, трогательно поджавший ногу, вызывал уже не смех, а сострадание и некоторый испуг за дальнейшее развитие событий. События не заставили себя ждать. Амалирос повернулся спиной, рубашка поползла выше и, наконец, отправилась в общую кучу. Далее последовало нечто отдаленно напоминающее танец линяющей змеи. Наверное, снятие штанов было бы самым удачным с точки зрения зрелищности, если бы под ними не имелось вторых - нижних. Оставшись в исподнем, Амалирос тряхнул многочисленными косами и, легко разбежавшись, нырнул в озеро. Элермэ не удержалась и ахнула. Наверняка он забыл со всеми этими выкрутасами, что лето еще не наступило. Сын проснулся и впервые в жизни увидел голову отца над поверхностью воды.