– Наталья Алексеевна, Наталья Алексеевна, – захлебывался он, – дайте я шланг подержу… а? Вам удобней будет, легче? А? Дайте подержу?..
Струя лупила в пол, я видел, как пол пещеры освобождался от слизи, гонимой в отверстие у самых моих ног.
Прыгуны тем временем, чуть поодаль, занялись какой-то незатейливой веселой игрой, напоминающей человеческую лапту; только три прыгуна: толстый, трехлапый и тот, что разрывал на себе тело, грустно стояли в стороне от общего тихого и какого-то воспитанного веселья.
Они смотрели на останки своих друзей, смываемые Тарасом и Натальей Алексеевной.
Наталья Алексеевна направляла струю, а Тарас сзади держал и подбирал шланг.
Прыгун, разрывавший на себе тело, вздернул морду вверх и отчаянно залаял.
В задранной его, скалящейся морде вновь промелькнуло сходство с неизбывной болью тех, кому Тарас огнем пропарывал брюхо.
– Феденька, Феденька, – укоризненно произнесла Наталья Алексеевна, – нельзя же так убиваться…
– Как вы их не боитесь? – радостно-льстиво спросил Тарас.
Наталья Алексеевна оглядела чисто вымытый пол, блиставший, как только что залитый и тут же застывший каток, положила извергающий воду шланг и пошла к кладовке. Она сунула руку в квадратное отверстие для шланга, пошуровала там немножко, щелкнула чем-то, и шланг, вздрогнув, захлебнулся.
Тарас принялся сворачивать его и впихивать в отверстие.
Это получалось у него ловко и ладно.
"Как бы не простудиться, – подумал я, стуча зубами, – однако с простудой в санчасть не возьмут."
Наталья Алексеевна подошла ко мне.
– Джек Никольс! – строго спросила она. – Как вы себя чувствуете?
Я хотел было ответить: "Спасибо, хреново", но вовремя спохватился и сказал:
– Наталья Алексеевна. Вы спасли нас от смерти.
Наталья Алексеевна покачала головой:
– Прыгуны не убивают безоружных. В крайнем случае, заплевали бы.
Наталья Алексеевна нагнулась и заколотила пробку в полу.
– Наталья Алексеевна, – завопил все еще не пришедший в себя от восторга вновь обретенной жизни Тарас, – Наталья Алексеевна! Я шланг сложил, как дверцу закрыть?
Прыгун прекратил лаять, сглотнул что-то и прямым ходом направлялся к обрадованному Тарасу.
Тарас попятился, готовый дать стречка.
– Тарас, – так же строго прикрикнула на него Наталья Алексеевна, – ни с места! Забыли уроки? Прыгуны безоружных не убивают, а убегающих бьют…
Тарас застыл. И если есть где-нибудь на планете памятник под названием "В ожидании разноса начальства", то этот памятник должен был бы быть похож на замершего Тараса.
– Федя, Федя, Федя, – нежно позвала Наталья Алексеевна, – Феденька…
Прыгун поворотил к ней морду.
Несмотря на холод, пронизывающий меня, я поразился тому, что бывает иногда и у рептилий осмысленное, почти человеческое выражение… "В чем дело, шеф?"- читалось на морде прыгуна.
– Туда, туда, – Наталья Алексеевна замахала рукой в дальний угол пещеры, где уже резвились друзья-приятели прыгуна, – туда, – настойчиво повторяла Наталья.
Прыгун мотнул головой резко, решительно, и коротко свистнул.
Жест и свсит были недвусмысленны, они могли означать только одно: "Заделаю вон тому мокрому козу-дерезу и пойду играть в лапту".
– Федя, – уже с заметной угрозой выговорила Наташа, – нельзя. Не-льзя. Не-льзя.
Она четко отделяла "не" от "льзя" – и прыгун понял ее.
Он развернулся, поджался, сгруппировался и прыгнул "вревх". Так называется этот сложный затяжной прыжок, совершенно бесполезный, ибо дает возможность спокойно прицелиться в распростертое, распяленное над тобой тело, – но исполненный особой отвратительной красоты.
Все так же дрожа, я задрал голову, чтобы проследить длительное парение прыгуна.
– Полетели на юг крокодилы, – запел издали вконец обнаглевший Тарас.
– Похоже, – засмеялась Наталья, подошла к Тарасу и защелкнула отверстие шлангохранилища.
Прыгун мягко приземлился на все четыре лапы, и прочие прыгуны заколотилив пол хвостами, выражая свое восхищение классным "вревхом".
– Мальчики, – сказала Наталья Алексеевна, – пойдемте… Вам надо помыться и согреться. Х/б здесь оставьте. Я на склад позвоню. Пришлют.
Мы пошли следом за Натальей Алексеевной.
Я старался идти быстрее, чтобы согреться. Тарас болтал без умолку, в его тарахтении было что-то не совсем нормальное, что-то пугающее, будто он хотел удостовериться в том, что вот же я, вот! – живой и здоровый: треплюсь, говорю, слова складываю. Я. Я! И звук моего голоса, не лай, не свист, не урчание…
Наталья Алексеевна остановилась у запертой двери, поискала ключ, открыла дверь.
– Заходите.
Я увидел мирный, комнатный коридорчик, стены в цветастых обоях, деревянную лестницу, ведущую наверх.
– Ох, – задохнулся от восторга Тарас, – я тащусь…
Мы вошли в коридорчик, и Наталья Алексеевна затворила дверь.
– Ребята, – сказала она, – вы сходите помойтесь, вам обязательно надо вымыться, с мылом, под душем… Струей шланга мало что смоешь, знаете ли…
– Что, – заволновался Тарас, – можем запаршиветь? То-то я чувствую…
– Чешется? – заинтересованно спросила Наталья Алексеевна.
– Ууужасно, – протянул Тарас.
– Немедленно под душ, – скомандовала Наталья, и в тоне ее команды слышался испуг.
Она чуть не бегом домчала до следующей двери, распахнула ее, щелкнула выключателем.
– Быстрей, быстрей, – она замахала рукой, – и воду, воду погорячей. Белье я принесу…
Второго приглашения не понадобилось. Мы опрометью кинулись в душ. Должно быть, оба одновременно вспомнили безгубое оскалившееся существо, заросшее уродливыми наростами.
Мы втиснулись в душевую. Три аккуратные кабинки, на полу – деревянные решетки, кафель…
– Мать честна, – охнул Тарас, – гляди! И мыло есть!
Зеленые куски мыла лежали в коробочках из жести, приделанных к душу.
Я снял нательную рубашку и кальсоны, бросил их на пол, пустил воду, встал под душ.
Я закрыл глаза, я блаженствовал.
Очень скоро я услышал покряхтывание Тараса и представил себе: вот я открываю глаза, а передо мной уже не Тарас, а…
Я открыл глаза. Тарас мылся в кабинке напротив, с удовольствием отскабливая свое тело. Вокруг него валялось множество маленьких, похожих на коготки кошки, зеленых наростов.
– Ты гляди, – он поднял какой покрупнее, – какая гадость на мне произрастала уже!
– Дда, – горячая вода обминала, обнимала тело – в нашей карантинной душевой текла только тепленькая водичка, – ты все отскоблил?
Я принялся намыливать голову.
– Вроде все. Вот на спине только погляди: ничего не торчит?
Тарас повернулся ко мне спиной. Из самого хребта, из позвонков вырастал, загибался здоровенный зеленый рог.
Мыло стекало у меня с волос и ело глаза; я подошел к Тарасу и сказал:
– Торчит.
– А… То-то я чувствую, чешется, падла; ты его мыльцем потри и пошатай…
Я стал намыливать рог. Он был мягок на ощупь и проминался под моими руками.
Я покачал рог – он подался, словно молочный зуб.
Тарас закусил губу:
– У, блин, садистюга, садирует. Рви его, быстро!
Я с силой рванул.
Тарас заорал. Я вздрогнул: вместе с наростом я оторвал большой кусок кожи и видел теперь сочащуюся кровью плоть Тараса.
Впрочем, рана зарастала довольно быстро. Уже поняв, в чем дело, я стоял наготове с мылом, и едва лишь на поверхности кожи стали появляться зеленые пупырышки, чешуйки, я кинулся затирать их мылом.
Тарас вопил. Я прекратил мыльные процедуры, когда кожа стала гладкой, белой.
– Падла, – отдувался Тарас, – массажист экстракласс…
– Спасибо надо сказать, – я вернулся под свой душ и с наслаждением вытянул руки вверх, – гляди, я какого панта у тебя оторвал.
Тарас поднял с пола зеленый рог.
– Фиу, – присвистнул он, – вот это забодай меня козел, ну это спасибо… Я с собой возьму.
– Уу, – я смывал мыло, теребил волосы пальцами, – над кроватью повесь. Трофей…
Тарас бросил рог на пол.
Некоторое время мы блаженствовали молча. Наконец Тарас сказал:
– А Наташка на тебя глаз положила.
Я молчал.
– Слышь?
– Слышу, – недовольно сказал я.
Дверь в душевую приоткрылась, и мы услышали голос Натальи Алексеевны:
– Мальчики, я вам белье положила на стулья. Когда кончите мыться, поднимитесь наверх по лестнице и направо. Моя первая дверь.
– Наталья Алексеевна – позвал Тарас, – что вы говорите, мы не слышим из-за шума воды… Подождите, сейчас подойдем…
Он подмигнул мне, и я громко сказал:
– Наталья Алексеевна, спасибо большое. Я все услышал. Все передам Тарасу.
– А что такое, – Наталья Алексеевна открыла дверь пошире, – у Тараса что-то со слухом?
– Нет, – в сердцах сказал я, – у него с головой, по-моему, нелады. Не заходите, – повторил я, – не надо, – и, посмотрев на Тараса, добавил: – Мы стесняемся.
Наталья Алексеевна прикрыла дверь.
…Мы оделись и вышли в коридор. Одна из дверей приоткрылась, и оттуда донеслось:
– Вы Наташины гости?
Тарас кашлянул:
– Ну, не совсем…
Тотчас заскрипела лестница, и мы услышали:
– Мальчики, вы готовы? Оделись?
– Ташенька! – из-за двери раздался елейный голосок – такой, что даже Тараса скривило. – Это к тебе пришли?
– Закрой дверь, Зоинька, – с металлом в голосе отвечала Наталья Алексеевна, – и не вмешивайся не в свои дела…
Дверь захлопнулась. Тарас стал одеваться.
– Наталья Алексеевна, – крикнул он наверх, – мы сейчас, сейчас.
Лестница заскрипела. Наталья Алексеевна ушла.
– Слышь, – заговорил он, – Жека, давай договоримся: ты, черт с тобой, обламывай Ташеньку, а я к Зоиньке пойду. Годится?
– Слушай, – я тебе так скажу: я не воспитатель и не сержант, делай ты, что хочешь! Иди ты хоть к прыгунам, хоть к царевнам, если такой эротоман.
Тарас махнул кулаком, и я увернулся.
– Тара, – я поднялся со стула, – ты очень уж нервный. Я ведь тоже могу. Да?
– А чего ты стебаешься? Врото… Врото… Как ты сказал?
– Научный термин, – я отступал по натертому коридорному паркету мимо дверей – одна, две, три… – коридор был невелик, здесь жили семьями, и даже в преддверии драки сердце радостно сжималось у меня от милой скученности этого уюта… – Научный термин, – повторил я, – обозначает человека, который думает только об одном – о женщине.
– А, – Тарас разжал кулак, – ну это другое дело. Это точно! Как меня в карантин запихнули, так я только об этом и думаю… А как мы наверху жили! Какие у нас с Джарвисом телки были! Мы одну в ванне из шампанского купали… Уу… Не то, что эта – моль белая. Тьфу! – Тарас плюнул и ткнул пальцем вверх. – Нет, у Зоиньки голосок ничего… ничего себе…
– Первая дверь направо, – сказал я, – так тут две двери. Одна и другая – напротив.
– Постучимся в обе, – махнул рукой Тарас, – ох, и обслуги у них!
Я подошел к одной из дверей и постучал.
Из-за двери раздалось грубое:
– Занят. А дежурит – Стас. Он мусорку не вынес.
– Извините, – сказал я и подошел к двери напротив.
– Все бабы, – заметил Тарас, – шкуры. Кроме мамы. Моей.
– И моей, – сказал я насмешливо.
– Хорошо, – согласился Тарас, – и твоей.
– И Джарвиса.
На сей раз Тарасов кулак врезался в дверь.
– Мальчики, – раздалось за дверью, – кто же так стучится? Вы же дверь с петель сорвете. Сейчас открою…
Наталья Алексеевна некоторое время возилась с замком. Тарас, потряхивая ушибленной рукой, выстонал сквозь зубы:
– Ты Джарвиса не трогай.
– Господи, – вздохнул я, – да кто его трогает? Тоже мне братство по оружию, телок они вместе в портвейне купали…
Дверь распахнулась. На пороге стояла Наталья Алексеевна, одетая просто и мило.
За ее спиной был виден накрытый стол.
В центре стола лежал шмат буженины, запеченной в тесте. Он громоздился аппетитно пахнущей бугристой горой. Он коричневел хрусткой даже на вид корочкой, а вокруг него была разложена зелень. Рядом стояла миска мелко нарубленной редиски с луком, залитой сметаной. Из черной латки показывала свой бок утка, набитая печеными яблоками. Гора свежайшего хлеба и – графинчик водки, запотевший, чуть подтекающий по стенкам.
– Проходите же, – позвала Наталья Алексеевна, – проходите… Что же вы стоите?
Мы вошли в комнату. Наталья закрыла за нами дверь и заперла ее на ключ.
– Гы, – засмеялся Тарас, – соседи жрать сбегутся…
– Да нет, – улыбнулась Наталья Алексеевна, – соседи у меня другое едят.
Мы сели. Тарас, не обинуясь, сразу налил себе полную рюмку всклянь, протянул графин мне. Я помотал головой.
Наталья Алексеевна уселась тоже, подвинула стул поближе к столу.
– Вы сами будете накладывать?
Я поглядел на голую смуглую шею Натальи Алексеевны, на полуоткрытую грудь и тихо сказал:
– Вам очень идет… это платье…
Тарас меж тем лихо взрезывал буженину, почти не встряхивая стол, так что водка в рюмке была неколебима.
– Сами, – чуть не пропел он, – самисамисами, Наталья Алексеевна, а я домашнее задание не выполнил и уже, как видно, не выполню. Я ни… черта не разобрался, где там у этой лягвы что расположено.
Тарас бухнул себе на тарелку кусок сочащейся буженины с вдавленными в мягкое мясо белыми чесночинками, зачерпнул салат.
– Двойку поставлю, – улыбнулась Наталья Алексеевна, рассматривая скатерть.
Она держала бахрому скатерти на ладонях и перебирала ее чуть-чуть, едва-едва тонкими длинными пальцами.
– Наталья Алексеевна, – Тарас поднял рюмку, – Наталья Алексеевна, – Тарас протянул дурашливо-обиженно, – ну не ставьте, а, двойки не ставьте! А то что получится? От прыгунов спасли, а двойку поставили?
Наталья Алексеевна засмеялась. И я поразился, услышав ее смех. Это был клекочущий, захлебывающийся, астматический какой-то "хихикс", нимало не соответствующий облику этой милой печальной женщины в платье с белыми отворотами, с глубоким вырезом, с ниткою бус на смуглой обнаженной шее.
– Вот это, Тарас Спиридонович, – сказала наконец она, отсмеявшись, – и есть жизнь, ее непреходящая сложность: спасти от прыгунов и поставить двойку за незнание анатомии царевен. А вы как бы хотели?
Наталья Алексеевна плеснула себе и протянула графин мне.
– Нет, нет, – я чуть приподнялся, – нет.Я… нет… Я… ну не надо… И вообще.
– Как хотите.
– Наталья Алексеевна, – провозгласил Тарас, – я пью за то, чтобы вы нас завтра не спросили. Алаверды.
Он ахнул рюмку в отверстый рот. Шумно вздохнул и некоторое время посидел молча, похлопал глазами.
– Это не водка, – сказал он наконец, – это – расплавленное солнце. Наталья Алексеевна, вы – ангел.
Наталья Алексеевна медленно высосала рюмку, утерлась платочком и сказала:
– А я пью за то, чтобы вы хорошо знали анатомию драконов и их соотчичей. Обязательно, обязательно вас завтра спрошу.
Она шутливо постучала пальцем по краю стола.
– Ну, Наталья Алексеевна, – Тарас широко, но аккуратно махнул рукой, будто отсекая ненужное, лишнее, – не будем о грустном. Позвольте, я за вами поухаживаю.
– Да уж поухаживайте, – с чуть заметной насмешкой проговорила Наталья Алексеевна.
Я во все глаза глядел на Тараса. Куда делся матерщинник и хам, не умеющий связать двух слов и не знающий элементарных правил общежития? передо мной сидел чуть раскрасневшийся, чуть-чуть пьяный ресторанный завсегдатай, ловелас, ухажер.
– Вы уж извините, – Тарас ловко накладывал в тарелку Натальи салат, – я тут отстал, одичал, забыл, как у людей… Пришел и первым делом – хлоп… Мясца? Птички?
– Буженины…
– Да, да… Вот, вот… Водочки?
– Ни в коем случае. И вам не советую.
– Двойку поставите?
Тарас протянул Наталье тарелку, налил ей водки на донышко, себе налил снова полную, установил графин на прежнее место.
– А что вы не едите? – обратилась ко мне Наталья Алексеевна и чуть тронула пальцами мою руку. – Вы стесняетесь? Ешьте. Давайте я вам салатику положу?
– Да нет, – я смутился, – нет, что вы…
"Мэлори, – вспомнил я, – Мэлори, Мэлори".
***
– Сейчас – спать! Через шесть часов бужу – и марш в карантин! Вы, – она указала на Тараса, – спите в одной комнате, вы – в другой, – она указала на меня.
– А вы, – нежно поинтересовался Тарас, – в третьей?
Наталья Алексеевна подошла к занавеске и приподняла ее. Мы увидели тесную кухоньку с древним водогреем, раковиной, старым сервантом, длинным сундуком, на котором была постлана войлочная подкладка… В стене рядом с умывальником было две двери, обшарпанные, скверно окрашенные.
Наталья Алексеевна отомкнула одну из них.
– Прошу! – сказала она Тарасу.
Тарас заглянул в дверь и присвистнул.
– Не, Наталья Алексеевна, так не годится. Здесь жить нельзя. Это – не для жизни, это – для разврата.
– Иди, – засмеялась Наталья Алексеевна, – и не вздумай шарить по стенам… санузел здесь же… Упаси тебя боже в коридор вышмыгнуть и по квартирам шастать.
– Что так? – невинно спросил Тарас, нагло глядя на Наталью Алексеевну.
– Не-льзя, – четко, вразбивку, как прыгуну в пещере, сказала Наталья Алексеевна.
– Иэх! – Тарас махнул рукой и вошел в комнату.
Наталья Алексеевна закрыла за ним дверь.
– А мне туда? – я показал на соседнюю дверь.
– Как хочешь, – тихо сказала Наталья Алексеевна, и я поразился ее просящему виноватому взгляду.
Я смешался. Дотронулся до второй двери. Пальцы мои ощупывали засохшую потрескавшуюся краску.
Наталья Алексеевна улыбнулась:
– Тебе не нравится здесь?
Рукой она провела по горлу.
– Нет, почему, очень нравится… Очень, очень нравится…
Наталья Алексеевна, все так же виновато, отстегнула верхнюю пуговицу на платье.
– Жека, – тихо сказала она. – Что мне сделать еще, чтобы ты меня понял? Жека, я ведь из-за тебя к прыгунам пошла – черта ли мне в этом… – она поморщилась, – хаме…
Она быстрее и быстрее расстегивала платье.
И тут мы услышали резкий, хлюпающий звук.
– Вот гад, – засмеялась Наталья Алексеевна, – выполз в коридор… Ну, туда ему и дорога…
Наталья Алексеевна засмеялась все тем же клекочущим смехом.
Мне стало не по себе.
– Может, крикнуть его? Выйти в коридор? – лепетнул я.
– Пошел он, – разозлилась Наталья Алексеевна, – нужно слушать старших. Чему быть – тому не миновать. Он еще в пещере нарывался.
Она сбросила платье на пол.
– Жека, – она положила руку мне на плечо, – ты что? Жекочка? У тебя что, еще никого не было?
– Почему не было, – сказал я и притянул к себе Наталью Алексеевну, – была.
"Мэлори, Мэлори, Мэлори", – заколотило в висках.
Я поцеловал Наталью.
– Жека, – она прижалась ко мне, – Жека… Хороший мой, милый… Не нужны тебе отпетые… Ты там погибнешь, слышишь, погибнешь. Я устрою тебя. Будешь преподавать. Слышишь? У меня есть возможность…
Я гладил ее по спине, обнимал, удивляясь тому, как быстро женщина становится голой.
Вдруг раздался оглушительный вопль.
Я отшатнулся от Натальи.