* * *
Зерван не намеревался затягивать бой – слишком уж неравны силы. В клубящемся паре вампир отчетливо видел людей, но кто из них принц, определить не мог. Проклятье!
Он увернулся от удара топора наемника, одновременно нанося удар с другой стороны. Его противник выронил оружие и упал под ноги орущим и мечущимся людям. Толчок плечом – и вампир вырвался из самого эпицентра свалки. Принц! Где же он?
– Принц! – завопил он.– Где ты? Хочешь сердце Жнеца? Оно у меня! Не желаешь ли купить?
Принц неожиданно легко поддался на провокацию:
– Хватайте его! Хватайте того, кто это кричал! Десять тысяч золотом тому, кто убьет крикуна!
Зерван метнулся в сторону, откуда слышался голос, и нос к носу столкнулся с толстым человечком, перепуганным насмерть. Поверенный Зиборна, встретившись взглядом с пылающими глазами вампира, охнул и упал в обморок – для него это было уже слишком.
Вампир перепрыгнул через его тело и прямым ударом ноги послал в полет подвернувшегося под руку наемника. Людишки, жалкие людишки, покусившиеся на того, кто в тысячу раз старше их всех и во столько же раз мудрее! Гнев вампира бил через край, и он молнией метался в толпе, разя во все стороны клинком, расшвыривая врагов кулаком и ногами. Зерван, конечно, вовсе не собирался истреблять всех, тем более что это было за пределами его возможностей. Принц – вот его цель. Не станет принца – некому будет командовать. И главное, некому будет платить. Наемники, потерявшие нанимателя, обычно превращаются в хаотичную толпу, и каждый пытается покинуть поле боя, наплевав на остальных. И правда, зачем рисковать шкурой, если все равно никто не заплатит?
В ситуации наметился переломный момент – туман начал рассеиваться, ороситель не мог испускать пар вечно, и сквозь вопли и суматоху начали пробиваться крики сержантов.
– Принц, сучий потрох, где ты? – выкрикнул Зерван.– Так что, откажешься от трона в мою пользу?!
Принц же в ответ выл, ругался и богохульствовал, словно сапожник, попавший по своему пальцу молотком:
– Идиоты! Недоумки! Бараны! Вы не можете убить всего одного ублюдка?! Тогда покажите мне его, и я убью его сам, клянусь Нергалом!
Тем временем вампир прошептал заклинание, и его окутали клубы тьмы. Наемники и гвардейцы, оказавшиеся в области действия заклинания, уже ничего не видя, размахивали оружием и попадали друг в друга. Они пытались оказаться за пределами клубящейся тьмы, хотя никто из них не представлял, куда для этого нужно бежать. Паника вновь нарастала, а вампир наконец-то нашел свою цель.
Принц достал свой магический жезл и начал произносить заклинание. Зерван увидел яркую, пульсирующую ауру артефакта, но в следующий миг едва не ослеп от ярчайшей вспышки: принц ударил магией вслепую в самую гущу темной сферы, превратив при этом в обуглившиеся останки одного из своих телохранителей.
Секунду спустя прямо из магического облака словно чертик из табакерки выпрыгнул вампир. Он с легкостью перемахнул через двух гвардейцев, сбив их в прыжке ногами, и в его руке сверкнул клинок.
Тэй-Тинг выкрикнул заклинание, направив жезл на своего врага, и это было последнее, что он сделал в своей жизни. Жезл вспыхнул, но удар молнии был во много раз слабее, чем раньше: магическая энергия артефакта иссякла.
Зервану показалось, что его ударили в левое плечо кувалдой и одновременно проткнули раскаленным колом. Он пошатнулся, но не закричал, только сжал зубы и из последних сил рванулся вперед. Магическая молния все равно была невероятной мощи. Силы стремительно убывали, тело разрывала сильнейшая боль, и вампир даже не замечал, что его плащ на левом плече горит. Он умирал и уже ощущал затылком ледяное дыхание не раз обманутой им Смерти.
Последний рывок вперед, замах, колющий удар, в который вложены все оставшиеся силы,– и клинок эльфийской мандалы насквозь пробил адамантитовую кольчугу принца. Тэй-Тинг широко раскрытыми глазами смотрел на своего убийцу и его оскаленные клыки.
Из последних сил вампир дотянулся до горла принца и впился в него клыками. Он уже ничего не соображал, голова была пуста, без единой мысли. Он рухнул вперед, подмяв под себя еще вздрагивающее тело того, кто так сильно хотел быть королем, но не стал им.
В суматохе так никто и не заметил, что случилось с принцем. Гвардейцы, отчаянно сражающиеся с наемниками и друг с другом, начали оглядываться в поисках своего господина, только когда рассеялась магическая тьма и клубы пара.
Их внимание привлекло движение на полу – один из лежащих, пошатываясь, поднялся на ноги и повернулся к ним. Их взорам предстали пылающие глаза вампира и струйка крови, стекающая из уголка ухмыляющегося рта. За ним на полу доживал последние секунды проткнутый насквозь принц Тэй-Тинг.
– Ну что, шакалье,– ухмыльнулся еще шире вампир,– не уберегли своего господина? Великие боги, какая утрата. Его величество принц Кор-Гала…
Принц еще попытался булькать кровью, но вампир протянул руку к рукояти мандалы, торчащей из живота Тэй-Тинга, и резко провернул клинок в ране, выдергивая его. Тело принца в последний раз вздрогнуло и обмякло.
– …мертв, а сердце Жнеца у меня,– завершил свою реплику Зерван.
Двое гвардейцев заорали не своими голосами и бросились на вампира, размахивая саблями, но он выбросил вперед руку с растопыренными пальцами, и оба солдата отлетели назад, отброшенные мощнейшей невидимой волной.
Зерван молнией ринулся сквозь толпу врагов, но ему никто и не думал мешать. Парализованные страхом, полностью деморализованные наемники и гвардейцы только шарахнулись в стороны от него, даже не думая о том, чтобы как-то воспрепятствовать убийце своего господина и нанимателя.
Вампир стремительно несся по коридору. Двадцать верст он пробежит куда быстрее, чем вернутся те, кого послали за новой бомбой. Если поторопиться, он успеет к сроку. Баэлорн еще должен ждать.
Тут он услышал неясный шелест. Жнец, задействовав одну из своих машин, сумел мысленно нащупать разум вампира. Единственное, что было в этом шелесте,– вопрос. Немой вопрос.
– Полагаю, ты слышишь меня, Древний.– Зерван остановился и перевел дыхание.– Думаю, теперь уже у тебя появилась пара вопросов. Что ж, спрашивай.
"Почему? Ты нарушил план. Поступил не так, как мы договорились. Пролил кровь".
– Потому что я не такое высокоразвитое существо, как ты. Помнишь, когда я спросил, почему вы ушли, хотя были сильнее, ты ответил, что мне, привыкшему каждый день защищать свою жизнь в бою, этого не понять. Но и ты сам не учел одного: нам свойственно защищать не только свою собственную жизнь. Ты оценил свою жизнь ниже, чем жизни тех, кто шел убивать тебя. Это твое право. А я оценил твою жизнь иначе. Я не смог позволить худшим представителям нашего народа отнять твои знания и мудрость у всех остальных, кто в ней нуждается. Надеюсь, ты остановил процесс затопления?
"Да. Ты обманул меня, не отправив моих учеников в безопасное место. Я не могу убить их".
– Теперь тебе и не требуется убивать себя. Все и так будут считать тебя мертвым.
"Я знаю. Я все видел и слышал".
– Ты немного недооценил нас, Древний. Мы варвары, но некоторые из нас это понимают. И стараются стать лучше. Думаю, я и твои ученики уже доказали тебе это.
"Да. Я действительно очень просчитался, надеясь использовать тебя в качестве слепого орудия".
– Верно. Мы все, как ты сказал, хоть и разные, но корни у нас одни. И как бы мы сильно ни отличались, мы все-таки действительно способны объединяться, когда общая беда стучится в дверь. Рассматривай это как начало нашего совместного будущего. Когда-нибудь мы будем едины и могучи. И ты ускоришь приближение этого дня. И может быть, даже увидишь.
"Ты прав. Должен признать – я не ожидал, что научусь чему-либо от тебя. Я ошибся. Что ж, моя энергия заканчивается, запас, выработанный машинами, иссякает. Прощай, ученик. Возможно, ты когда-нибудь еще вернешься сюда".
– Прощай, Учитель. Или, точнее, до свидания. Потому что я вернусь.
Глава 9
Псы за спиной
– Веревка дергается! – доложил молодой дварф.
– Так открывайте же проход, ленивцы толстозадые! – воскликнул Баэлорн.
Минуту спустя дварфы втянули внутрь обгоревшего и окровавленного вампира. Он выглядел неважно, но ухмылялся до ушей, не забывая, впрочем, прятать клыки по старой привычке.
– Ха, я выиграл! Хоть это пари выиграл! Вернулся-таки живой сумасброд,– констатировал старый дварф и заключил друга в медвежьи объятия.
– Конечно, вернулся,– ответил Зерван,– а ты думал уже на моих поминках погулять? Вот уж сто узлов тебе в бороду.
Оба расхохотались, и их веселье передалось и остальным дварфам.
– Ну все, заваливайте дыру ко всем проклятым,– скомандовал Баэлорн,– и айда погуляем. Я снова вижу друга живым – за это стоит выпить эля! Заодно горе залью…
– Какое горе? – насторожился Зерван.
– Да ерунда. Когда принц двинул в катакомбы, на него стали делать ставки – закончится его поход успехом или провалится, как все другие. Я поставил на то, что провалится, но буквально полчаса назад вернулась часть его людей – за провиантом и порохом. Принц добрался до тупика, истребив по дороге всю нежить. Так что я теперь продул кучу денег. Ставки за принца теперь принимают с крошечным коэффициентом, против него – с огромным. Но никто не ставит – всем и так понятно, что победа за принцем. А ты как, добыл сердце?
– Нет. Не добыл – его просто не существует.
Вся группа, галдя в предвкушении выпивки за счет старого мастера, двинулась в сторону поселения, бодро гремя оружием и доспехами. Зерван с Баэлорном оказались позади всех, и вампир тихо спросил:
– А против принца какие ставки?
– Высокие. Ставишь золотой – может, выиграешь десять. Если случится чудо и принц сгинет в том подземелье.
– Вот как? – ухмыльнулся вампир.– Тогда я могу попросить тебя о небольшом займе на несколько дней? Два таланта?
– Да безусловно, а зачем тебе? – спросил дварф.
– Поставлю против принца. И тебе советую.
Ноздри дварфа раздулись – он почуял наживу.
– Вот как? Ну да, ты же мне еще ничего не рассказал… Ты считаешь – принц потерпит фиаско?
– Принц уже ничего не потерпит. Тэй-Тинга больше нет, я сам прикончил его пару часов назад. Скоро тут будут его недобитые псы – поторопись со ставками.
Дварф остановился как вкопанный, не веря своим ушам. Затем его глаза загорелись.
– Вот это новость! Да я теперь богат! Ты иди в мой дом и располагайся, а я бегу! Я поставлю два таланта и за тебя! Все, побежал! Вернусь с деньгами, только дождусь, когда прибудут наемники!
И Баэлорн помчался со всех ног – выгребать все свои сбережения. В кои-то веки ему, невезучему азартному игроку, выпал большой куш. Вампир, глядя ему вслед, выдавил измученную улыбку, хотя на самом деле перспектива вскоре владеть двадцатью талантами его радовала мало.
Долгие годы Зерван избегал пить человеческую кровь, но в этот раз обстоятельства оказались сильнее. На грани гибели инстинкты хищника взяли верх над разумом. Ибо единственная альтернатива была – смерть. Мучимый Жаждой, тяжело раненный и обожженный вампир просто не выжил бы без крови. Будь у него еще хоть немного "Эликсира жизни", он смог бы избежать того, что случилось. Но он запасался жидкостью еще в Витарне, а его фляга наполняться сама по себе, увы, не могла.
Вампир попытался выкинуть неприятные мысли из головы, хотя знал, что еще не раз к ним вернется. Но пропади пропадом печаль и тоска. Он победил, и цена оказалась не так уж и высока. Вот только нельзя теперь ни на миг забыть, что дарящее жизнь всему сущему солнце – его враг. Смертельный враг.
* * *
Зерван зевнул и повернулся на другой бок. Что ни говори, а дварфы знают толк в комфорте. Спать на мягкой перине – это не в лесу на земле, завернувшись в плащ, не на каменном полу пещеры и не в клоповнике захудалого постоялого двора. И хотя клопы и блохи даже близко не подползали к вампиру, он испытывал стойкое отвращение к подобным ночлежкам. И, конечно, холостяцкое жилище Баэлорна показалось ему настоящим дворцом.
После своего возвращения Зерван вот уже третий день отсыпался в гостях у своего друга. Вкусная еда, хороший сон и обилие "Эликсира жизни" способствовали заживлению ран и восстановлению сил как нельзя лучше. Тем более что старый дварф неизвестно где добыл телячью кровь, зная, что собачью и свиную его друг-кровопийца крайне не любит.
Дверь в комнату открылась, и на пороге появился Баэлорн с большой деревянной кружкой эля.
– Как спалось, дружище?
– Отлично, как всегда. Даже видел цветные сны. Правда, это все время была рожа принца Тэй-Тинга, ну да боги с ним. В конце концов, он имеет полное право сниться мне, учитывая, что я с ним сделал.
– Да, между прочим, ты так и не рассказал, что с ним сделал,– напомнил дварф.
Вампир сладко зевнул, блеснув клыками, и сел в постели.
– Да ничего выдающегося. Просто проткнул, как жука. Этот заморский пижон носил эльфийскую кольчугу, хотя доспехи гномьей работы обошлись бы ему подешевле, да и кто знает, пробил бы я их или нет. Я к тому времени уже был наполовину прожарен его магической молнией – вполне мог бы и не пробить.
Баэлорн кивнул:
– Верно. Я, знаешь ли, когда вижу знатного рыцаря-человека, определяю, чего он стоит, на глаз сразу. Если носит эльфийские доспехи, значит, пижон столичный. Грамотные вояки носят броню, выкованную гномами. Или нами. Наши доспехи куда лучше, чем доспехи длинноухих.
Вампир потянулся к стоящему на столе кувшину с элем и отхлебнул из него.
– Это некорректное сравнение,– сказал он затем,– эльфы, дварфы и люди просто пользуются доспехами по-разному. Броня для эльфа – это страховка на случай, если он допустит оплошность и получит удар вскользь. А для человека это возможность оставаться в живых, обмениваясь полновесными ударами в гуще битвы. Людям недостает скорости и ловкости эльфов, потому вместо уклонения от ударов и парирования они предпочитают размен.
– Верно,– согласился дварф,– из-за этого солнечные эльфы проиграли людям Войну за господство. Превосходные дуэлянты, они оказались неподготовленными к такому явлению, как свалка в пекле битвы. Для размена ударами в гуще схватки эльфийские доспехи оказались недостаточно прочными.
Зерван покачал головой:
– Нет, не потому. Войну за господство высшие эльфы проиграли еще до того, как начали ее. Они просто не могли себе представить, что однажды мы, их примитивные слуги, покинем свои резервации и единой массой двинемся на поиски лучшей жизни и места под солнцем. Какими бы великолепными бойцами они ни были, их оказалось слишком мало. Хоть они и презирали нас почти за все, кое в чем мы оказались сильнее их. Мы были более организованными, чем это ожидалось от самых худших из Младших Народов. В итоге теперь они сами живут в малопригодных местах. Это, кстати, еще одна их ошибка. Они не сумели побороть гордыню и заносчивость. Не нашли в себе сил признать нас равными. Не захотели мира.
– Безумцы,– хмыкнул Баэлорн,– они все еще грезят, как вернут себе господствующее положение и загонят людей обратно в резервации. Это притом, что раскол среди ушастого народа сейчас серьезнее, чем когда-либо. Лесные и лунные эльфы еще тогда долго колебались, принимать ли им участие в войне, и в результате опоздали, а сейчас они вообще на ножах, можно сказать. Высшие не простят остальным того, что они пошли на мировую и признали вас равными… пусть даже только на словах. И никогда не попросят помощи у них.
Вампир грустно улыбнулся:
– Поживем – увидим. Мир меняется, знаешь ли. Еще пятьдесят лет назад эльфы относились ко мне точно так же, как и люди, а теперь поди ж ты, я отлично поладил даже с баньши, если ты понимаешь, о чем я. Старые времена не вернутся уже никогда, и мы можем только уповать на то, что новые принесут нам всем хоть немного больше счастья.
– Ах, если бы все это понимали, ты бы сейчас был не здесь. Ты бы носил красивое эльфийское имя, эльфийский титул и знать не знал бы никакого старого дварфа…
– Не трави душу,– скривился вампир,– я все еще не забыл. Увы. Мы, люди, не умеем забывать некоторые вещи, как долгоживущие эльфы или дварфы. Кое-что мы запоминаем на всю жизнь, и то, что моя оказалась длиннее чем следовало, ничего не меняет.
– Интересно, а помнит ли она тебя? – тихо спросил Баэлорн.
– Да. Хотя лучше бы забыла. Я буду помнить и страдать до последнего дня своей жизни и надеюсь, что ее чаша будет послаще моей. И, по правде говоря, я слышал, что клан Этиан понес потери. Я не знаю даже, жива ли она.
– Давай лучше сменим тему. Ты что собираешься делать с этой засохшей штуковиной?
– Ты про семя? Отдам королю Витарна, как и договаривались. Только не сразу. Я тут подумал, что не знаю, правду ли он мне сказал про принцессу Лэйну. Может быть, она вовсе не хочет за него замуж. Я знаю, ты скажешь, что я идиот, сующий свой нос куда не следует, но дело в том, что я люблю доводить дела до конца. И хочу быть уверенным, что со мной не сыграли втемную. Так что мой путь лежит в Монтейнкип, во дворец короля. Я сам спрошу принцессу, хочет ли она замуж за Реннара.
Дварф слегка покрутил ус:
– Видишь ли, я не хотел тебе говорить раньше чем следовало, но кто-то из наемников тебя узнал, сэр Зерван да Ксанкар, граф Рэнфэйр по прозвищу Зерувиэль, он же Тень Забвения. Честно говоря, я и не думал, что ты такой высокородный.
– Вот проклятье,– взвыл вампир,– как такое может быть? Да меня последний раз называли полным именем, когда ныне живущие сосали грудь своих матерей! Мои портреты в родовом замке сожжены все до последнего давным-давно!
– Верно,– согласился дварф,– но дело в том, что среди наемников оказался один эльф. Солнечный эльф. Вот он-то тебя и узнал.
Вампир вскочил с постели, не в силах сдержать эмоции. Долгие годы скользивший во тьме инкогнито, он привык к безопасности, которую обеспечивала ему неизвестность. Его никто не знал в лицо. Он назывался своим собственным именем, не боясь, что кто-то свяжет давным-давно умершего графа и неизвестного странника с таким же именем. Не опасался, что кто-то отомстит его далекой родне за его проделки. Последняя услуга, которую оказал сюзерен Зервана своему бывшему вассалу, правой руке и другу детства,– объявил его казненным. И вот все это пошло прахом из-за одного эльфа со слишком хорошей памятью.
– Да уж, вот это я влип в передрягу,– вздохнул Зерван,– и что сейчас там происходит?
Он неопределенно махнул рукой, подразумевая мир на поверхности.
– Да ничего особенного. Никто не знает, что ты здесь. Тут никто тебя не выдаст, да и вообще, для нас вы, люди, все на одно лицо. Я вот, поди, в лицо могу узнать не более двух десятков людей, включая тебя. Тех, с кем часто имею дело, или друзей.
– А что с принцем? Точнее, что произошло в связи с его кончиной?