* * *
– Ваше величество,– отрапортовал лидер наемников невысокому смуглому человеку в черных доспехах,– позвольте доложить!
– Докладывай,– хмуро сказал Тэй-Тинг,– если, конечно, тебе есть что сказать помимо того, что я и так вижу.
На почтительную лесть наемника принц Кор-Гала никак не отреагировал. Не потому, что привык к лести – просто он уже считал себя королем, и, стало быть, обращаться к нему со словами "ваше величество" положено уже не из почтительности, а согласно статусу.
Лагерь наемников был разгромлен. Волна нечисти смела все – и нехитрый частокол, и палатки. Большинство наемников погибли, другие в ужасе разбежались. Некоторые вернулись позже, придя в себя, но не все. Были и такие, которые предпочли больше не встречаться с нежитью и плевать, сколько платит заморский принц.
– Ваше величество, но их было слишком уж много. Несколько сотен. И все они наступали слаженно, словно ими кто-то руководил.
– Да, это и странно. Что мы имеем?
– Три с лишним сотни погибших, и многие дезертировали. У меня осталось семь десятков готовых к бою людей.
– Ну что ж. Раз так – скажи им, жалованье пяти сотен будете делить на семь десятков.
Говорить не пришлось. Выстроившиеся позади предводителя наемники отлично это услышали и оживленно загомонили. Боевой дух быстро возвращался к ним.
Вместе с Тэй-Тингом прибыла его гвардия – сорок отборных воинов, в совершенстве владеющих любым оружием и не знающих страха. Этими силами принц Кор-Гала собрался штурмовать катакомбы. Также большие надежды он возлагал на зачарованные стрелы, которыми были наполнены колчаны его гвардейцев. Если они не будут работать как надо, в Кор-Гале станет на десяток магов-шарлатанов меньше.
– Так, выступаем завтра на рассвете. Бойцы пусть отдохнут и выспятся. Мы не знаем, сколько верст придется пройти и когда в следующий раз выдастся отдохнуть.
Когда предводитель отряда оправился отдавать соответствующие распоряжения, Тэй-Тинг посмотрел невидящим взглядом сквозь гору. Где-то там находится его ключ к короне Монтейна, ну и к руке дочери старого короля. Хотя эта досадная неприятность принца не очень волновала. Бог с ней, с принцессой. Ничего не бывает идеального – за все надо платить. Женитьба на этой строптивице – небольшая цена за целое королевство. В конце концов, она будет нужна, только пока не родит наследника. А во время родов умирают даже королевы. Ну а наследник, маленький ублюдок, отправится за своей мамашей, а его место займет сын Тэй-Тинга. Только это будет его сын, рожденный той женщиной, которую он сам выберет.
Тэй-Тинг улыбнулся. Да, все будет именно так. Осталось только убить Жнеца. Но и для этой твари у него был сюрприз. Добыть сердце будет проще простого, и наблюдатели старого дурака Зиборна ничего не скажут.
Принц едва удержался от того, чтобы весело не засвистеть разухабистую мелодию.
* * *
Зерван остановился у стены. Глухо. Сплошной камень, чтоб ему. Он на несколько секунд задумался.
Определенно проход должен быть, потому что его не может не быть. Ведь берется же откуда-то нежить всяческих мастей? Не с потолка же падает. Потолок!
Вампир прошептал заклинание, и маленький огонек поднялся с его ладони и поплыл ввысь. Некоторое время он мерцал в вышине, перемещаясь от стены к стене, но тщетно. Острое зрение Зервана не обнаружило даже щели. Проклятье, ну не могут же толпы нечисти появляться просто из воздуха…
В этот момент на полу, потолке, колоннах и стене тускло засветились странные зеленоватые узоры и линии, затем раздался негромкий хлопок, и вампир понял, что могут. Нежить возникла из ничего прямо вокруг него.
Зерван просто остолбенел, но всего на миг. Ближайший иссохший мертвец с алебардой наперевес стоял всего в шаге от него. Вот сейчас вся эта толпа повернет головы, уставится на непрошеного гостя сотнями высохших глазных яблок – и вампиру придется на своей шкуре испытать, что чувствует расчленяемый человек. С тем неприятным отличием, что человек обычно умирает или как минимум теряет сознание от одного-двух хороших ударов, а вампиру с его живучестью такая поблажка не светила.
Однако пока Зерван лихорадочно раздумывал, попытаться ли прорваться, сбив стоящих за ним мертвецов с помощью "волны гнева", как он сам называл это заклинание, или отвлечь волшебным огоньком, вся толпа одновременно занесла ногу и сделала шаг. И второй. И третий. Мертвецы, не обратив на него внимания, уходили прочь, в сторону входа.
Вампир по человеческой привычке вытер ладони о штаны, хотя они у него уже давно не потели. Великие боги, какой должна быть сила некроманта, способного повелевать такими массами ходячих трупов? В том, что они подчиняются некой единой воле, он не сомневался. Как еще объяснить их слаженные, одинаковые движения?
Вглядываясь вслед уходящему полчищу, Зерван обратил внимание, что строй начал распадаться, постепенно превращаясь просто в толпу, хотя первоначально зомби стояли тесными группами по несколько десятков. Опустив глаза на затухающие линии на полу, он увидел то, что подтвердило его догадку,– круги, испрещенные символами и рунами по окружности. И как раз на них-то и появились зомби.
Зерван удовлетворенно хмыкнул, загадка была разгадана. Магический портал – вот правильный ответ. Впрочем, его сильно смущала одна деталь. Когда активируется магия, способная переносить с места на место сотни мертвецов, магическая энергия должна бить ключом. Еще когда только засветились линии, вампир должен был ее почувствовать. Даже начинающие маги, будь то люди, эльфы любого вида или орки, отлично распознавали магию. У него благодаря темному дару это получалось в десятки раз лучше, и потому Зервану удавалось обходить самые смертоносные и хитрые магические ловушки.
Но сейчас вампир ничего не чувствовал. Совсем ничего.
Он опустился на корточки и принялся ощупывать пол. Там, где камень светился, обнаружились неглубокие канавки и впадинки. Дно этих углублений на ощупь отличалось, хотя это тоже был камень. Но немного другой.
Зерван выпрямился и отряхнул руки. Ситуация становилась безвыходной. Он знал, как в Подземелье появляются новые мертвецы, но не понимал природы портала, не говоря уж о том, как его заставить работать.
И была еще одна деталь, которая смущала его. А именно поведение мертвецов.
Откуда бы они ни появлялись и каковы бы ни были силы, заставлявшие их двигаться, искать врага и убивать, одно было бесспорно: организованное нападение мертвецов обеспечивалось неким магическим приспособлением, которое посылало в определенный момент времени сигнал к атаке. Но если зомби атаковали людей у выхода и пытались напасть на вампира посередине Подземелья, то здесь, у самого портала, они его просто проигнорировали. Они маршем двигались поближе к выходу и лишь там начинали вести себя агрессивно. А из этого вытекал простой вывод: в мертвецов при ритуале поднятия не закладывался список приказов на веки вечные. Ими управляли.
Что ж, выходит, что там, за стеной, кроме безмозглого монстра-жнеца и его таких же безмозглых копий-подделок, кроме толпы мертвецов, был еще кто-то разумный. Разумный достаточно для того, чтобы защищать катакомбы Древних от вторжения многие тысячи лет.
"Что ж,– подумалось вампиру,– ничто не длится вечно".
Он подошел к стене вплотную и сел спиной к ней, прошептал заклинание. Теперь, пока он не шевельнется, он не будет заметен случайному взгляду. "Пелена бдящего глаза" уже спасла его в погребе, когда он лежал в открытом саркофаге, может быть, так же хорошо она сработает и против высохших мертвых глаз. Если, конечно, у мертвецов зрение не магическое. Или если на них вообще подействует магия, рассчитанная на живых. К тому же они должны появиться спиной к нему, лицом к входу. Что дает дополнительные шансы остаться незамеченным.
Так или иначе, любая маскировка лучше, чем вообще никакой. Вампир медленно очистил свой разум от лишних мыслей и эмоций. Ему требовалось подумать. Хорошенько подумать. И отдохнуть.
* * *
– Проклятье, новая волна! – донеслось спереди.
Командир выкрикнул приказ, и наемники выстроились в шеренгу, закрывшись щитами. Второй ряд образовали гвардейцы Тэй-Тинга с луками на изготовку.
– Это уже вторая волна,– недовольно проворчал принц Кор-Гала,– им вообще настанет когда-нибудь конец?
– Не ведаю того,– хмуро ответил командир наемников,– но надеюсь, ваше величество, что стрел у вашей гвардии еще много.
Тэй-Тинг не ответил. Он молча смотрел на неясные силуэты впереди.
По команде полетели факелы, освещая мишени для стрелков. Гвардейцы натянули луки, прицелились и начали стрелять. Зачарованные стрелы понеслись вперед и вспыхнули неярким светом, попадая в неуклюже бредущих мертвецов.
"Не подвели маги",– отметил в который раз принц. Мертвецы, получая стрелу, озарялись вспышкой и валились на пол, как мешки с зерном. Первые ряды оказались сметены, но за ними из темноты выплывали все новые зомби.
И когда лучники потянулись за следующей стрелой, нежить выкинула самый неожиданный трюк – мертвые воины разом избавились от шатающейся походки и бросились вперед. И хоть бег был неуклюж, но это был бег.
Наемников это застало врасплох, да и гвардейцев тоже. Стрелять в малоподвижные цели и в бегущую орду оказалось вовсе не одно и то же. По меньшей мере половина наемников ринулась назад, вторая просто оцепенела. Сплоховали даже закаленные гвардейцы – поток стрел на миг иссяк.
Несмотря на медлительность бега, зомби сократили расстояние куда быстрей, чем от них этого ждали, и это едва не поставило крест на планах Тэй-Тинга. Часть наемников в панике убежала, остальным пришлось драться с нежитью, но у них это получалось неважно – паника и растерянность сделали свое дело. Многие воины сразу были убиты, и командир принял единственно верное решение.
– Назад,– заорал он,– назад бегом и перегруппироваться! Бегом, песьи души! – Последнее относилось к гвардейцам, чья вышколенность не давала им подчиняться чужому приказу без разрешения своего повелителя.
– Выполнять, проклятые! – крикнул принц, вовремя сориентировавшись.– Нужно увеличить дистанцию!
Однако остановить людей оказалось сложнее, чем заставить побежать, даже после того, как мертвецы остались далеко позади. Преодолеть панику и страх было трудно.
Так или иначе, пробежав с полверсты, наемников удалось остановить и заново построить. Многие оказались без щитов или оружия, потеряв мечи, они были вынуждены взяться за ножи.
– Да будь они прокляты, бегущие мертвецы, ей-же-ей, это невиданно,– прохрипел запыхавшийся лидер наемников.– Сейчас вся надежда на ваши стрелы. Моим псам драться в общем-то нечем.
Принц презрительно поморщился.
Когда зомби появились из темноты, их встретили стрелами. Многие попадали, и не только от стрел – прямо на глазах то у одного, то у другого просто подламывались ноги.
Первые ряды нападающих быстро пали.
– Вот теперь, когда остальные подойдут, придется и вам поработать,– проворчал Тэй-Тинг,– стрелы можно использовать лишь один раз, и они уже заканчиваются.
Командир кивнул и прокричал приказ. Наемники двинулись вперед, добивая ползущих мертвецов и поднимая их оружие. Почувствовав в руках сталь, пусть и ржавую, они приободрились и были готовы начать отрабатывать жалованье.
Когда подоспели отставшие мертвецы, то их оказалось меньше, чем живых, да и наемники с гвардейцами пылали решимостью расквитаться за свой позор и унижение.
Во встречной атаке люди сумели разбить и без того неплотный строй нежити и наконец-то применили свои навыки, приобретенные во время тренировки в лагере. Пока один щитом и мечом отбивал выпады зомби, другой заходил сбоку и пытался отрубить руку или подсечь колени. Упавших просто рубили на куски. А когда гвардейцы сумели охватить фланг противника и зайти в тыл, исход боя был решен. Мертвецов быстро окружали, сбивали с ног и крошили на части. С незначительными потерями живые одолели мертвых.
– Ищите свое оружие, так вас и растак,– скомандовал командир,– с этими ржавыми хлеборезками много не навоюешь.
Но наемников больше не нужно было понукать – они наконец-то одержали свою первую победу. Настоящую, добытую своими руками и оружием, а не волшебными стрелами. Вкусив азарт боя и чуя запах щедрой платы за труды, они рвались поскорее добраться до Жнеца и разорвать его в клочья.
– Эй, а где эти графья, посланные Зиборном? – спросил вдруг командир.
– Тут один,– сказал кто-то из гвардейцев,– все время за моей спиной прятался, а когда бежали, улепетывал так, что и мне было не догнать, даром что живот до колен…
Дружный хохот почти сотни глоток сотряс своды Подземелья. Скоро выяснилось, что до смерти напуганный старый поверенный короля Зиборна один остался в живых – трое его спутников погибли во время отступления.
– Ну ты ж смотри, теперь постарайся не подохнуть, а то кто будет перед королем свидетельствовать, а? – ухмыльнулся принц, и наемники снова заржали. Поверенный не покраснел от стыда, он был бледнее смерти, и никакое унижение не могло его вогнать в краску. Сильнее мертвецов он боялся только вернуться к Зиборну, не выполнив приказ.
* * *
Вампир медитировал уже несколько часов, когда круги на полу вновь начали светиться. Решение пришло мгновенно. Он достал из-за пояса метательный нож и бросил в ближайший круг. И снова замер.
В следующий миг раздался уже знакомый хлопок, с пола поднялась пыль. В тот же миг в кругах появились зомби, но на этот раз их было намного меньше. "Резервы истощаются",– подумалось Зервану.
Когда неупокоенное воинство двинулось вперед, на выход, вампир покосился в круг. Так и есть! Нож исчез бесследно! Зерван ухмыльнулся. Теперь он знал, как попасть внутрь. Портал работал в двустороннем режиме. Зомби попали сюда, а нож, выходит, лежит в одном из кругов по ту сторону стены. Все, что нужно,– дождаться очередного открытия портала и встать в круг. Конечно, с ножом можно попрощаться, он будет перемещен вместе с нежитью и просто разминется со своим хозяином. Жаль, но тут уж ничего не поделать.
На всякий случай, чтобы не прозевать момент, Зерван просто сел в один из кругов и принялся ждать. Его терзало смутное беспокойство, что портал больше не заработает – вдруг незримому повелителю мертвых просто нечего больше противопоставить наемникам, которые – вампир точно это знал – сейчас продвигаются следом. Если так, то ему светит невеселая перспектива – бежать некуда. С другой стороны, всегда можно попытаться применить магию и скрыться, а заодно понаблюдать, что же предпримет заморский принц. Существовал шанс, пусть и очень маленький, что Тэй-Тинг пустился в эту авантюру вовсе не вслепую. Хотя откуда ему знать, как преодолеть стену, если, опять же теоретически, никто из смертных тут никогда не был?
Вампир вздохнул. Слишком много неизвестного и непонятного, чтобы строить хоть какие-то расчеты. Даром предвидения, равно как и любыми иными способами получения знаний, кроме своих чувств, он не обладал. Все, что можно предпринять в данной ситуации,– это ждать. И может быть, этот клубок распутается сам.
Где-то далеко слышались звуки боя – это наемники расправлялись с остатками мертвой армии. И если тот, кто находился за стеной, все еще собирался воевать, то ему было бы самое время подумать о новой порции войска.
И в тот момент, когда Зерван подумал об этом, окружающие его стены вспыхнули ослепительным белым светом. Он благополучно оказался на другой стороне портала, разминувшись с тем, что было перенесено по встречному маршруту. Вампир надеялся, что бы это ни было, уж оно-то задаст наемникам трепку. Потому что пока он отдыхал на колонне и медитировал у стены, его конкуренты серьезно сократили расстояние и уже наступали на пятки.
Хотя, рассудил он, если неизвестный предводитель мертвых не дурак, он не станет активировать портал, когда наемники доберутся до стены. Можно просто забыть про них – пускай себе попытаются проковырять толстый камень. Но уже в следующий миг настроение Зервана испортилось. Ведь если хранитель Подземелья так отчаянно защищается, значит, способ миновать стену все-таки есть и помимо портала. И если так, то время играет против вампира.
Зерван поднялся с пола и огляделся. Он находился в большой круглой комнате. Но ни на что виденное им ранее это помещение похоже не было. Идеально круглая, идеально пустая. Только стены, пол и потолок покрыты светящимися зелеными линиями и рунами. Зерван не удержался и провел пальцами по полу. Ровный. Идеально ровный. Ни следа инструмента, ни трещины, ни щели. Каким бы способом ни была создана комната – это за пределами человеческого понимания.
Выход был всего один, и, конечно, он просто не мог быть обычным. Длинный круглый проход, в поперечнике как раз по росту тех двух псевдожнецов.
Зерван мысленно помолился богине-покровительнице всех изгоев и странников Маэнэмме и двинулся в проход, в глубь древних тоннелей. Он был, вероятно, первым из людей, вошедшим сюда. И имел все шансы стать первым погибшим здесь.
Тоннель привел его в пещеру колоссальных размеров. Коридор превратился в желоб, идущий по вершине стены, разделившей эту пещеру надвое, а по обе стороны этой стены, далеко внизу, в специальных углублениях, заполненных прозрачной жидкостью, лежали десятки Жнецов.
Только осторожность удержала вампира от того, чтобы удивленно не присвистнуть. Действительно, зрелище было просто потрясающим. По всему полу пещеры по обе стороны разделяющей стены были сотни выемок. Большинство из них оказались пусты, но в некоторых из них лежали хозяева этих катакомб. И казалось, спали.