Алфавит был странным, состоящим из завитков и орнаментированных курсированных букв вместо различимых обычных. Не было пропусков между словами; текст скорее казался линиями из тарабарщины и чепухи, чем из современного языка. Но весь он был выполнен искусной рукой, как будто где - то все это имело большое значение для кого - то.
Часто текста была написана золотистыми чернилами, часть - черными. Золотистое сияло даже в самых темных уголках переполненного магазина, пока Крис проходила через отдел детской литературы, легко ориентируясь среди извилистых полок даже не глядя вперед.
Бэкка была там, на коленях, всовывая новые книги на место, после того, как отмечала их в открытом гроссбухе за спиной. Крис взглянула на эти полки, раскрашенные в розовые, голубые и зеленые тона, так отличающиеся от стандартных коричневых или черных из других отделов этого магазина. Маленькие стульчики и диван, оббитые в яркую ткань в горошек, стояли здесь для комфорта читателей. Десять лет назад на стене за большим круглым окном - нишей в самой красивой части магазина ее отец нарисовал фреску - волшебную страну с золотистым замком и двумя принцессами, которые были очень похожи на Бэкку и Крис. Раскрашенные слова "Фантазия - волшебство" извивались вокруг пушистых облаков на ярко - синем небе.
Дэниэл Хэтчер организовал и проводил заседания читательского клуба каждую субботу в этом детском уголке, бесплатные для всех детей и родителей. Он всегда заботился о том, чтобы были напитки и закуски. Местные авторы детских книг могли приходить, говорить с детьми и подписывать книги. Также это было место, где Крис и Бэкка сидели часами в детстве, проводя время в чтении и обсуждении книги за книгой.
Времена изменились. Этот уголок, когда - то место магии и сказок, теперь постарел и обтрепался. Единственный след, который можно было найти здесь - это воспоминания о другом времени.
- Это что? - спросила Бэкка, отвлекая внимание Крис от мечтаний.
- Хороший вопрос. Джеки прислала ее. Не знаю, что это, но надеюсь, стоит она довольно дорого.
Бэкка встала и отряхнула пыль с джинсов: - Дай взглянуть.
Крис протянула ей книгу и глаза Бэкки расширились, когда она взяла ее.
- Ух ты! Какая красивая. Необычайно красивая. Интересно, сколько ей лет?
- Очень старая. - ответила Крис. - Это мое мнение профессионала.
Бэкка села на маленькую софу и начала осторожно листать ее. - Удивительно, каким языком она написана.
- Не имею ни малейшего понятия.
- Это что-то вроде тех, из музея.
- А музеи платят много за древние книги, которые никто не может прочитать?
Чем заслужила колкий взгляд Бэкки:
- Знаешь, не все измеряется деньгами.
- Поспорим?
Бэкка провела легонько рукой по полностью золотой странице, написанное было таким мелким и неразборчивым, что его едва было видно на тонкой бумаге. Чернила ярко засияли в свете от окна, хотя сумерки уже опускались на город.
- Не трогай ее грязными руками. - сказала Крис. - Это уменьшит ценность.
- Тихо. - голос Бэкки теперь был глухим, отвлеченным, пока она всматривалась в страницы, и ее брови нахмурились.
- Что случилось?
- Я не знаю.
- Ты выглядишь нехорошо.
Бэкка качнула головой, не ответив Крис даже взглядом: - Эта книга…. У меня такое ощущение, словно я….. Я не знаю. Чувствую что-то из нее.
- Чувствуешь что-то? - Крис рассмеялась и посмотрела на потолок. - Духи, придите к нам! Поговорите с нами через страницы странной старой книги!
- Замолчи. Дело не в этом. Это не…
- Не что? - подсказала Крис, когда Бэкка замолчала.
Дыхание Бэкки участилось, ее грудь часто подымалась и опускалась. Это было настораживающе.
- Бэкка, в чем дело?
- Книга… - прошептала Бэкка хрипло, как будто слова застревали у нее в горле. Она начала дрожать. - Она делает что-то…. со мной. Я чувствую как она……тянет.
- Тянет? Тянет что? - в секунду дрожь пробежала по телу Крис, неся с собой неясное, но тяжелое ощущение страха. - Ты меня пугаешь. Это всего лишь дурацкая книга. Отдай мне ее.
Она протянула руку и ждала, что сестра отдаст книгу обратно: - Давай! Чего ждешь?
Бэкка вскочила на ноги с диванчика: - Мне кажется, я не могу отпустить ее. Я пытаюсь, но не могу.
Золотистая страница начала сиять. Крис выругалась про себя. "Что, черт возьми, происходит?"
Она потянулась, чтобы вырвать книгу из рук сестры. В момент, когда девушка прикоснулась к ней, сильный толчок прошел через нее, как будто она сунула руку в розетку. Ее оттолкнуло назад и она почувствовала, что падает на спину к дальнему углу ниши. Ей не хватало воздуха, она изо всех сил старалась вдохнуть. Так быстро, как только могла, девушка вскочила на нетвердые ноги.
- Отбрось ее, Бэкка! - с задышкой выдавила из себя Крис.
Глаза Бэкки наполнились ярким золотистым светом из книги: - Я не знаю, что происходит. Что… что она делает со мной? Помоги мне! - голос прервался от страха. - Пожалуйста, Крис, помоги мне!
Крис рванулась к сестре как раз тогда, когда из книги хлынул свет, моментально ослепив ее и заставив отступить назад. Она прищурилась, протирая глаза, видя лишь резкие лучи невозможно яркого света, окутывавшего Бэкку, скользя по ее грудной клетке, рукам и лицу, словно тысячи золотистых змеек.
Бэкка вскрикнула и этот звук, пробирающий до костей, вызвал у Крис испуганный вскрик. Книга наконец выпала из рук Бэкки, и она медленно опустилась на пол.
Крис подползла к Бэкке и схватила сестру за плечи, тряся ее.
- Бэкка! Бэкка, посмотри на меня! Посмотри на меня!
Золотистое мерцание из книги покрыло ее кожу и собралось в глазах еще секунду, прежде чем исчезнуть совсем.
Бэкка уставилась прямо пред собой, лицо ничего не выражало.
- Пожалуйста! - вскричала Крис, тряся ее еще сильнее. - Пожалуйста, скажи что-нибудь!
Но ее сестра не ответила. Она посмотрела прямо, затем моргнула, вдохнула. И Бэкка Харпер исчезла - разумом и душой. Ушла. В короткий миг.
Она оставила испуганную, растерянную Крис одну. А рядом лежала книга, ответственная за это.
Глава 2
Фаррелл
Он не мог назвать клуб "Рейвен" своим любимым местом в городе, зато оно было самое шумное из всех, которые он знал. Молчание означает размышление, а размышление означает воспоминания. А вспоминать было больно.
Именно сегодня ночью он хотел обо всем забыть. И решил, что лучше всего в этом ему поможет полбутылки водки, которая даст хоть на мгновенье забыться, от которой, возможно, просто станет легче. В клубе всегда было много темноволосых красавиц, которые, как он надеялся, помогут прогнать навязчивые, рвущие душу мысли о сегодняшней дате.
- Ты мне поможещь, не так ли? - сказал он девушке, сидевшей у него на коленях, теребя пальцами ее длинные волосы, жесткие от лака.
Он присмотрелся к ней. Она была одета в блестящую блузку с глубоким вырезом и юбку, достаточно короткую для ареста во многих местах по всему миру. К счастью, Торонто не был одним из них.
Девушка коснулась губами его шеи.
- Моя задача - доставить удовольствие.
- Старайся чуть меньше, хорошо?
- Все что пожелаешь.
Парень сделал еще один глоток и взглянул на время в телефоне. Полночь. Все. Он успешно сделал это, перешел в 3 апреля.
Внезапно тошнотворно слащавый запах цветочных духов девушки начал вытеснять его радость. На мгновенье он подумал, что все они думают, будто такой аромат заставит их пахнуть как деньги и придаст ощущение богатства, но запах этого дорого парфюма был чрезмерно сильным, навязчивым, дурманящим, заполняющим все вокруг и, смешиваясь с запахом алкоголя, просто отвратительным и это отталкивало его.
- Достаточно. - сказал Фаррелл, ссаживая девушку с колен.
- О-о. Да ла-адно. Мы едва начали. - она нежно погладила его плечи и ловко расстегнула верхнюю пуговицу белой рубашки от Прада. - Мы же здесь, одни, только ты и я. Это судьба, малыш.
Он сдержал смех, рвущийся наружу.
- Я не верю в судьбу.
Приватное место, которое он зарезервировал, предполагало немного уединенности, но Фарелл вряд ли сказал бы, что они одни. Всего в 20-ти шагах, через мерцающую штору, располагался остальной клуб. Звуки музыки грохотали в ушах, вызывая головную боль.
Сейчас он бы убил за сигарету, так внезапно и сильно захотелось закурить, вдохнуть сигаретный дым и просто наслаждаясь, расслабиться, стряхивая пепел и наблюдая как с каждой затяжкой тает сигарета, это бы его пожалуй успокоило, но … сдержался, так как вспомнил что принял твердое решение бросить курить.
Эта брюнетка сразу привлекла его внимание, когда он пошел за бутылкой Grey Goose в бар. Он не имел ни малейшего понятия, сколько ей лет под всем этим броским и ярким макияжем. Может 20. Может 30. Его это не особенно волновало.
- Для ночи еще молода. - сказал он ей. - У нас есть время, Сьюзи.
- Стефани.
Он одарил ее одной из своих самых очаровательных улыбок, никогда его не подводившей и творившей чудеса с женщинами, с которыми ему приходилось применять усилия, чтобы завоевать. Все по схеме, ее серьезное выражение лица исчезло, а в глазах блеснул интерес. У него было не много талантов, поэтому естественный шарм и подход к женщинам считались основными.
Также публика знала о предстоящем наследстве Фаррелла Грейсона, и это помогало ему получить внимание любой женщины, которую он хотел.
Сто миллионов долларов огромного наследства его бабушки переходили к нему по ее завещанию с условием: внук не запустит в него свои руки, пока ему не исполнится 21.
Всего 576 дней оставалось до того, как он наконец получит свободу делать как ему пожелается и как захочется, не находясь под каблуком у матери и отца, наконец наступит долгожеланный конец полной зависимости от них в его месячном жалованье.
- Сьюзи, Стефани, секси, возвращайся сюда, кто ты там есть или как там тебя. - сказал он, похлопывая по колену. Она сделала, как он требовал, улыбаясь.
Ее язык был на вкус как ром, подумал он рассеянно. Или диетическая кола.
Завибрировал телефон и он посмотрел в него. Это было сообщение от младшего брата, Адама. "У меня большая проблема. Можешь приехать ко мне?" В сообщении прилагался адрес в одном из районов поблизости от центра города, пользующегося дурной славой.
Следом последовало следующее сообщение "Не беспокойся! Я в порядке."
"Да, конечно", подумал Фаррелл и сунул телефон во внутренний карман пиджака. Он схватил бутылку водки, сделал глоток, чувствуя, как приятно она обожгла все внутри от горла до желудка. Ну вот и все.
Веселье закончилось. Долг зовет.
- Нужно идти. - сказал он.
Глаза Стефании распахнулись от удивления: - Что? Куда?
- Нужно разобраться с семейным делом.
- Я поеду с тобой.
- Нет, спасибо. - ответил Фаррелл без колебаний.
- Ну давай. - она провела длинными пальцами по его руке. - Мы так хорошо проводили время. Ты действительно хочешь бросить все так быстро?
- Меня это не особо интересует. - он продолжал улыбаться, когда выражение ее лица изменилось. - Что? Думала, это открытый кастинг на роль девушки Фаррелла Грейсона? Жаль разочаровывать тебя.
Ее удивление улетучилось, а в глазах вспыхнул гнев.
- Сволочь. Все, что говорят о тебе - правда.
Она вскочила с его колен и вылетела из приватной ложи, отдергивая занавесу, но ее руки и волосы запутались в ней, так ей хотелось уйти драматично.
Ему же лучше. Во всяком случае, он никогда не любил вкус рома.
Так как он был временно лишен водительских прав 4 месяца назад, Фарреллу пришлось привыкать к шоферу. Либо так, либо общественный транспорт - да и обоих родителей ужасала мысль о том, что Грейсон будет ездить на метро.
Это была не их вина, а полностью его. Объезжая на Порше дерево, он разбил машину, управляя автомобилем под воздействием алкоголя, с чем семейные адвокаты до сих пор разбирались, и как результат - попал в больницу с сотрясением.
"Тебе чертовски повезло, что ты никого не ранил." - сердито проворчал голос его совести. Он звучал точь - в - точь как голос старшего брата Коннора. Всю свою жизнь он выражал такие перлы мудрости, хотел этого Фаррелл или нет.
Когда лимузин подъехал к точке назначения, Фаррелл, нетвердыми от количества выпитого ногами, подошел к зданию, где, по всей видимости, можно было снять жилье за низкую цену.
Отсюда и далее по улице несколько уличных фонарей были разбиты, погружая площадь без деревьев в темноту, отделившейся от света почти полной луны. Тени двигались к нему с левой стороны вдоль парковки, но он не обратил на них никакого внимания. Он не искал проблем - не сегодня.
- Жди здесь. - сказал он водителю.
Фаррелл поднялся по ступенькам и постучал в дверь квартиры, номер которой Адам указал в сообщении. Через минуту она со скрипом открылась.
- Простите, мы не заказывали ничего. - сказал парнишка с ухмылкой.
Фаррелл улыбнулся в ответ, затем толкнул дверь, распахивая ее и разорвав цепочку.
- Где мой брат?
Подросток качнулся назад.
- Эй, я просто пошутил немного. Я собирался впускать тебя, Фаррелл, да? Я - Питер. - он качнул головой в угол. - Это Ник.
Другой мальчишка, Ник, наблюдал настороженно за ними двумя, шагнув несмело назад, пока Фаррелл сжал руки в кулаки и двинулся угрожающе к первому мальчишке.
- Где Адам? - прорычал он. - Не заставляй меня снова спрашивать, иначе пожалеешь.
- Последняя комната. - сказал Питер, прокашлявшись. - Круто, что ты здесь. Приглашаем присоединиться к нашей вечеринке. Мы не прочь поделиться.
Фаррелл двинулся через маленькое помещение к закрытой двери со стороны черного входа. Она открылась до того, как Фаррелл дошел до нее, и его встретил Адам, как - то странно выглядевший на первый взгляд. Что-то определенно настораживало в его виде.
- О, привет! - сказал Адам.
Да, его брат выглядел нервным. Нервным и виноватым.
- Что, черт возьми, происходит?
- Ничего. - Адам провел рукой по светло-коричневым волосам. - Я имею в виду, все в порядке. Тебе следует вернуться к тому, чем ты занимался, а я могу…. исправить это.
- Исправить что?
Когда Адам не ответил, Фаррелл покачал головой.
- Я забираю тебя домой. Уже за полночь. Разве тебе не пора?
Адам нахмурился:
- Я давно уже вырос из комендантского часа.
- Наши любимые родители могут не согласиться с этим. Я помню, что они делали, когда мне было 16. Пошли. - Он шумно выдохнул. Стоп. Возможно, он не так подошел к этому вопросу. Его брат - подросток, нельзя так резко. - Я достал последнего "Макса - убийцу", только из новых загрузок. Знаю, ты хотел посмотреть его, я тоже хочу.
В одном братья разделяли интерес - любовь к корейским боевикам. Никогда не смотрели дублированные фильмы, только с субтитрами. Они смотрели по меньшей мере вместе один раз в неделю на домашнем кинотеатре в доме Грейсонов. Это была их традиция.
- Но вечеринка еще не окончена. - проскулил Питер.
Значит, это и были новые друзья Адама. Оба они производили на Фаррелла глубоко неприятное впечатление.
- Вечеринка, говоришь? - сказал он. - Три ребенка поздно ночью в пятницу в каком-то подозрительном помещении. Как по мне, так это не особо напоминает вечеринку.
Его фраза повисла в молчании, и он снова обратил внимание на Адама. - Что в комнате?
Адам скривился. Он держал дверь открытой для себя настолько, чтобы смотреть на Фаррелла, но не достаточно широко, чтобы Фаррелл мог увидеть остальную комнату.
- Я же сказал тебе не приходить.
- Ага. Сразу после того, как сказал, что у тебя проблема. Что в комнате? - повторил он вопрос.
- Ничего.
Фаррелл практически чувствовал, как его похмелье кружит над ним, словно падкий на душу стервятник.
- Сейчас же покажи мне.
- Да, давайте покажем ему. - Ник с большой подлой ухмылкой на лице медленно и важно подошел. - Веселье только началось. Адам первый, а ты можешь пойти вторым, если хочешь.
Фаррелл толкнул дверь, открывая для обзора маленькую спальню. Кровать была расстелена, шторы висели криво. Здесь воняло нестиранной одеждой.
Женщина без признаков сознания лежала на кровати.
- Объясни. - процедил он сквозь сжатые зубы. - Сейчас же.
- Она искала вечеринку - ее нужно было всего лишь немного подтолкнуть. - пожал плечами Питер. - Запустила нас троих сюда до того, как "отъехала". Это ее дом.
Женщина была по меньшей мере на 10 лет старше парней. Красная помада размазалась, от нее воняло дешевым табачным дымом и алкоголем.
- Кто дал ей наркотики? - спросил Фаррелл так внушительно, как только мог, бросая взгляд на Адама. - Ты?
Адам отрицательно качнул головой, его лицо было бледным и унылым.
- Ты трогал ее? - она была одета полностью, даже в колготах и туфлях на шпильках. Но он должен был спросить.
- Нет. - ответил Адам, его голос больше напоминал шепот.
- Он проторчал здесь пол часа. - сказал Питер со смехом. - Мы устали ждать, пока он начнет.
Фаррелл проигнорировал его, фокусируя свое внимание на Адаме.
- Ты собирался?
Тень страха и неуверенности проскользнула в глазах Адама.
Ник потряс головой, ухмыляясь:
- Мы пытались помочь твоему братцу отбросить свою девственность, но вот что…..
Фаррелл больше не мог сдерживать свой гнев. Он взорвался. Парень схватил Ника за горло и прижал к стене так, что упала дешевая картина в рамке.
- Слушай меня очень внимательно. Если вы когда-нибудь, повторяю когда-нибудь, втянете моего брата во что-то подобное снова, я убью вас обоих.
Он послал убийственный взгляд Питеру, прежде чем снова обратить свое внимание на мальчишку перед ним.
- Слышал меня?
Ник испуганно выпучил глаза.
- Эй, погоди….
- Если вы еще раз появитесь рядом с Адамом снова, я лично распорю ваши животы и буду смотреть, наслаждаясь каждой минутой, как вы корчитесь на полу. А если я услышу, что вы сотворили нечто подобное еще с какой - то другой женщиной, я заставлю вас сильно и глубоко пожалеть об этом. Ясно?
Ник казался обезумевшим от страха. Высыпания на лице Питера покраснели и выделялись яркими пятнами на его лице. Они оба ответили в унисон.
- Ясно.
Фаррелл наконец отпустил Ника.
- Убирайтесь к чертям собачьим отсюда. Оба.
Мальчишки протиснулись к выходу без единого протеста.
Адам вжался об стену, как будто бы тоже хотел сбежать.
- Фаррелл, клянусь, я бы не….
- Заткнись. Просто заткнись. - он посмотрел вниз на руки, они слегка подрагивали. Он скрестил их и подошел к женщине на кровати. Она застонала и задвигалась на простынях. Броское колье с большим фальшивым рубином свисало вокруг шеи. Ее волосы был светлыми с желтоватым оттенком и черными корнями.
Накладные ресницы затрепетали, и она приоткрыла глаза. Накрашенные красные губы растянулись в пьяной улыбке.
- Эй, малыш! Готов повеселиться?
- У меня было достаточно веселья сегодня.
Он взял одеяло и накрыл ее. - Спи. Завтра будешь чувствовать себя лучше.