- Когда ты наконец поймешь, что не со всем можешь справиться сама? - рассердился Сеннар. - Думаешь, я решился бы оставить Совет, если бы не был уверен, что нужен тебе?
Ниал сдалась и забралась на спину мага.
Так они шли весь день. Сеннар нес Ниал и по колено тонул в грязи. Потом наконец рассеялся туман, на горизонте что-то появилось. Сначала Ниал подумала, что из-за лихорадки у нее начались галлюцинации. Она увидела какое-то сооружение, выступающее из тумана, но оно казалось парящим в воздухе и колышущимся. По мере приближения полуэльфийка ощутила, что они у цели.
- Должно быть, это здесь, - произнесла она. - Наверное, мы пришли.
Казалось, сооружение близко, но к нему пришлось еще долго идти. Постепенно обозначился нечеткий силуэт. Это было сооружение в форме куба, созданное словно из прозрачной воды, украшенное многочисленными шпилями.
Подошли, остановились. В центре фасада - стрельчатой формы дверь. Стены - как один огромный, переливающийся узор. Поражал материал, из которого было сделано это святилище, - вода. Вытекающая из болота вода образовывала стену, водоворот окружал шпили, вода каскадом падала вниз и создавала подобие двери. Это были воды ручьев, висевшие в воздухе в виде здания.
Ниал протянула к сооружению руку, ее пальцы углубились в стену, покрытую потоком воды. Девушка убрала руку и поднесла к лицу: рука была мокрой.
- Какое чудо, - прошептал Сеннар.
Полуэльфийка подняла глаза и заметила над дверью надпись, выполненную изящным тонким шрифтом: "Аэлон".
- Пойдем, - сказала она.
Ниал вынула меч из ножен и первой шагнула за порог. Сеннар осторожно последовал за ней.
Даже пол был сделан из воды, но по нему можно было идти. Помещение было совершенно пустым. Если снаружи сооружение выглядело маленьким, то внутри оно производило совершенно иное впечатление. Перед ними открылся длинный коридор, в котором слышалось журчание ручейка, струящегося между стен. Казалось, что конца коридору нет, он терялся в темноте.
Ниал почувствовала какую-то неясную тревогу и сжала рукоять меча. Потом посмотрела на медальон: центральный камень в углублении заблестел.
В конце коридора, где, очевидно, и находился камень, ничего не было видно. Ниал пошла вперед, Сеннар - за ней. Так они шли, пока полуэльфийка вдруг не остановилась.
Маг осмотрелся.
- Что случилось? - спросил он.
Ниал не ответила. Ей почудилось, что она слышит голос, или, скорее, хохот.
Рука Сеннара засветилась, он был готов мгновенно произвести магическое действие.
- Мне показалось…
Ниал снова прислушалась, но услышала только шум текущей воды.
- Это мне только показалось…
Они снова пустились в путь. Шум начал стихать, потом стал совсем неразличимым. Ниал не смогла бы даже сказать, сколько они шли по святилищу. Она остановилась и опустила меч.
И тут - тысячи лиц внезапно выплыли из водяных стен и потянулись к ним, превращаясь в эфирные тела девочек. Они были бы похожи на нимф, если бы не злобный блеск в глазах. Сеннар и Ниал прижались друг к другу. Полуэльфийка попыталась ударить существ мечом, но они были созданы из воды, и клинок входил в тела, не причиняя вреда.
Вдруг Сеннар и Ниал почувствовали: нечто появилось сзади. Сжав меч, Ниал обернулась и увидела, что из водяного пола выходит женщина, тоже созданная из воды. Сначала - лицо. Ледяные злые глаза всматривались в Ниал. Затем появились плечи, грудь, наконец - все тело.
Женщина продолжала расти, пока не стала гигантской и не нависла всей своей массой над Ниал и Сеннаром. Она была величественна и прекрасна, ее совершенные черты излучали невероятную энергию.
Меч задрожал в руках Ниал.
На лице женщины вдруг появилось некое подобие загадочной улыбки. Но улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.
- Кто ты? - спросила женщина.
Ответ как будто сам вылетел из уст Ниал.
- Сирен, - сказала она дрожащим голосом.
- Сирен тор анакте?
Ниал смутилась.
- Я - Сирен, я пришла с добрыми намерениями, - ответила Ниал.
Женщина секунду помолчала.
- Кому ты посвящена? - повторила она вопрос на языке, понятном Ниал.
- Я посвящена Шеврару.
Женщина как будто успокоилась.
- Шеврар, бог Огня и Пламени, который породил все, а также бог жары, от которой все гибнет. Все исходит от него, все в нем умирает. В дорогих ему кузницах вулканов закаливается смертоносное лезвие для войны, но луч его огня - это тепло для того, кто его любит. В нем заключены жизнь и смерть, конец и начало.
Ниал слушала не понимая.
- А он? - спросила женщина. - Кто это нечистое существо, которое ты привела с собой?
- Я - Сеннар, - ответил маг уверенным голосом. - Я - маг Совета.
Женщина оглядела его, затем две струи из ее одежды обвились вокруг рук Сеннара и связали его.
- Тебе нельзя было приходить сюда. Твои нечистые ноги не достойны того, чтобы прикасаться к полу моего жилища.
Сеннар попытался вырваться, но ему не удалось, хотя он и был связан водяными струями.
- Отпусти его! Ты должна советоваться со мной, он сопровождал меня во время выполнения миссии! - закричала Ниал.
Женщина немного помолчала, ее глаза внимательно изучали полуэльфийку.
- Я чувствую в тебе что-то неясное, нечто, чего не должно быть в Посвященном.
Ниал знала, что не была совершенно чиста, она понимала, сколь сильна ее ненависть к Тиранно.
- Я - не совершенна, вероятно, я даже не достойна разговаривать с тобой, - сказала она. - Но судьбе было угодно, чтобы я оказалась единственной, кто может соединить камни. Я не прошу их для себя. Я прошу их у тебя для всех, кто умер, и для всех, кто жив и страдает: для них я должна сделать это. Я их последняя надежда. Надеюсь, что ты все же согласишься помочь мне.
Ниал чувствовала, что пронзительный взгляд существа проникает ей в душу, и надеялась, что женщина не сумеет увидеть затаенного в глубине.
Водяная женщина примиряюще улыбнулась:
- Хорошо, Сирен, я поняла, что тебе нужно, и заглянула в твою душу. Я знаю, что ты используешь это для доброго дела.
Женщина убрала струи, связывавшие Сеннара, в складки своей водяной одежды, маг освободился. Потом вытащила один глаз из своей глазницы и протянула Ниал. Полуэльфийка взяла камень. Камень был гладкий, сверкающий, бледно-голубой. Казалось, что он заключает в себе стремительные потоки Саара.
- Сирен, ты только в начале пути, тебе придется пройти много километров и многих встретить, кроме меня. Не все встретят тебя так, как я. Остерегайся: попадутся и такие, которые станут препятствовать выполнению задачи. Сейчас в твоих руках огромная власть. Не злоупотребляй ею, иначе я сама найду и убью тебя. Пусть твоя дорога будет легка, а твое сердце получит то, к чему стремится, - произнесла женщина. - Сделай то, что должна.
Ниал сжала камень пальцами и вставила его в углубление.
- Раххавни сектар алееро, - прошептала она.
Воды, образовавшие святилище, начали стремительно вращаться. Исчезли стены, стали неясными очертания, женщина исчезла в водовороте. Казалось, что вся вода собирается навалиться на Ниал и влиться в камень.
Полуэльфийка закрыла глаза. Когда она снова открыла их, вокруг были только туман и болото.
Она услышала вздох облегчения за спиной, обернулась и увидела улыбающееся лицо Сеннара.
- В конце концов, это было легко, - сказал маг.
Ниал кивнула в знак согласия.
- Может, она поняла наши намерения. Теперь нам остается только снова пуститься в путь.
Внезапно силы оставили девушку. Она опустилась на колени в тину.
- Что случилось? - спросил Сеннар.
- Ничего… кружится голова…
Маг быстро провел рукой по ее лбу.
- Да ты просто пылаешь. Дай посмотреть рану, - приказал он.
Не позволив Ниал сопротивляться, юноша снял повязку. В некоторых местах рана открылась, Сеннар сразу увидел явные признаки инфекции, он постарался сделать вид, что не о чем беспокоиться, но Ниал заметила его озабоченность.
- Надо позвать Лайо, - сказал маг.
Ниал не могла ни о чем думать. У нее болели глаза, все тело бил сильный озноб.
- Это бессмысленно… Я не могу лететь с Оарфом, - возразила она.
Сеннар набросил на нее свой плащ, пытаясь согреть.
- Я сам укажу им путь. Ты не в состоянии идти, а я не могу тебе помочь. Моя магия может лечить раны, но ничего не может поделать с такой болезнью, это - привилегия лекарей. Может быть, травы твоего оруженосца окажутся полезнее.
- Но я…
- Успокойся и отдыхай.
Он заставил ее прилечь у соседнего дерева, потом засвистел, и черный ворон спустился с неба. Маг оторвал часть туники и написал на ней при помощи волшебства несколько слов для Лайо. Затем привязал послание к лапе птицы и что-то прошептал ей на ухо. Ворон взлетел. Маг обернулся к Ниал, открыл загноившуюся рану и начал произносить заживляющее заклинание.
Лайо прибыл часа через два. Сеннар зажег волшебный огонь у того места, где они находились, и юноша без труда нашел их. Гораздо труднее было приземлиться Оарфу - дракон мог увязнуть в болоте навеки. Сеннару пришлось поднять Ниал на такую высоту, чтобы Лайо мог подхватить ее, потом он подпрыгнул сам и с помощью оруженосца забрался на спину дракона.
Взглянув на полуэльфийку, Лайо сразу забеспокоился:
- Что произошло? Как ты себя чувствуешь?
Ниал попыталась ответить ему, но у нее не было сил.
- Рана снова открылась, она гноится, - сообщил Сеннар.
Перед тем как закрыть глаза, Ниал увидела, что Сеннар потрепал хрупкого Лайо по плечу.
- Прежде всего успокойся. Нам надо добраться до какого-нибудь защищенного места, а еще лучше - до какого-нибудь селения. Об остальном подумаем после. Сейчас я могу применить свою магию, по крайней мере что-то сделать с раной. Шевелись, вперед! - услышала Ниал слова мага и впала в беспамятство. Дракон расправил крылья и полетел.
3
РЕШЕНИЕ СЕННАРА
Оарф летел так быстро, как только мог. Вскоре они миновали болото и снова полетели над лесами. Пошел снег, и Сеннар прижал к себе Ниал, чтобы укрыть ее от ветра.
Нигде не было и следа какого-нибудь жилья, под крыльями дракона проплывали только тонкие верхушки деревьев. Они уже долго летели, но так и не нашли ни одного подходящего места.
Вдруг Лайо указал пальцем на горизонт:
- Сеннар, что там такое?
Вдали виднелась едва различимая черная полоса. Вскоре очертания стали более четкими, и им открылась суровая правда действительности: перед ними был фронт.
- Это невозможно… - прошептал Лайо.
- Тем не менее это так, - вздохнул маг. - Вспомни: мы отправились в путь две недели назад, положение было отчаянным.
- Но они не могли настолько продвинуться вперед! - воскликнул Лайо.
- Мы летим высоко, они не так близко, как кажется. Однако это - трагедия.
Сеннар подсчитал: Тиранно, должно быть, завоевал всю южную зону и часть западной и продвигается по течению Саара. Куда они могли теперь направиться: Лоос был далеко, а других поселений он не знал. Оставался только лес.
- Думаю, что самое лучшее - продвигаться на север. Там мы будем достаточно далеко от них, - произнес наконец маг.
- Там где-то есть жилье? - спросил Лайо.
- Нет. Придется довольствоваться лесом.
- Там есть одно место… в лесу… - едва слышно прошептала Ниал.
- Что? - спросил Сеннар.
- В лесу есть один человек, который может помочь. Я скажу вам, куда идти, но нам надо успеть к ночи.
Ниал с трудом показала дорогу. Летели до самого вечера, пока еще одна холодная ночь не накрыла Землю Воды. Только тогда они опустились на маленькую лужайку, где Оарф с трудом приземлился. В центре круглой заснеженной полянки был виден только камень.
- Ниал, здесь ничего нет… - сказал Сеннар.
- Подожди…
Ждать долго не пришлось. Камень медленно зашевелился под снежным покровом, и Сеннар увидел, как в лунном свете появился старик с лицом, изборожденным морщинами, и длинной белой бородой.
Старец спокойно оглядел всех и улыбнулся, видя всеобщее недоумение. Потом его живой взгляд встретился с глазами Ниал.
- Ты была права, когда думала, что мы снова увидимся, - произнес он.
- Ты не изменился, Меджисто. - Ниал улыбнулась. - Мне и моим друзьям нужно убежище.
- Моя пещера слишком велика для меня одного. Я буду рад принять вас.
Он повел их в свое жилище. Сеннар уложил Ниал на убогой кровати старика. Полуэльфийку сильно лихорадило. Она тут же уснула беспокойным сном.
Меджисто принялся за дело: он разогрел воду на огне и набрал соломы для постелей. При каждом его движении был слышен мрачный звон цепей, которые он носил на лодыжках и запястьях.
Сеннар с удивлением рассматривал его. Как мог такой старик двигаться столь проворно, да еще с таким грузом? В конце концов маг отвел глаза и решил чем-нибудь помочь Ниал, но Лайо вежливо отстранил его.
- Думаю, это - моя забота, - произнес он с улыбкой.
Внимательный конюший наблюдал за состоянием девушки. Наконец, он обратился к Меджисто и спросил, нет ли у него травы, название которой Сеннару было неизвестно.
- Нет, но я знаю, где она растет. Идем со мной, если хочешь, - ответил старик.
Сеннар неохотно смирился с тем, что оруженосец стал почти хозяином положения в значительно большей степени, чем он сам.
- Ты останешься с ней, да? - спросил Лайо.
- Конечно, - пробормотал маг.
Лайо и старик ушли.
Маг и Ниал остались одни в тишине пещеры. Сеннар попытался помочь ей своей магией, но все оказалось безрезультатно.
Вдруг Ниал открыла покрасневшие и опухшие глаза.
- Как ты себя чувствуешь? - быстро спросил Сеннар.
- Нельзя допустить, чтобы я стала одной из них, - прошептала девушка.
- Что ты говоришь? - спросил маг, но все понял. Он тоже не мог даже подумать об этом. Если Ниал умрет, она встанет в ряды призраков, сражающихся за Тиранно.
- Если я умру, не дай мне стать призраком, уничтожь навеки мой дух, - прошептала полуэльфийка.
- Не говори глупостей! - воскликнул Сеннар.
- Ты можешь сделать это с помощью своей магии, так ведь? Ты должен найти способ сделать так, чтобы я умерла навсегда…
- Ты не умрешь, - сказал Сеннар, стараясь прежде всего убедить самого себя.
Но Ниал уже погрузилась в забытье.
Появились Лайо и Меджисто, они несли разные травы.
Лайо принялся за работу. Сделал кашицу из трав и намазал ею рану на плече Ниал. Он лечил девушку почти всю ночь, пока у нее не спала температура и она не забылась легким сном.
Меджисто положил руку на плечо Сеннара:
- Я думаю, что тебе и твоему другу пора отдохнуть.
Потом он приготовил суп из каштанов и дал им черного хлеба.
Пока ели суп, маг все время наблюдал за хозяином. Когда они прилетели, Сеннар очень устал и беспокоился о Ниал, он не задумывался о том, где слышал это имя, а теперь вспомнил. Сразу после возвращения от Соаны Ниал рассказывала ему о Меджисто и о своем посвящении в запретную магию, к которой она прибегла, чтобы победить Дола. Сеннар всмотрелся в старика; в этом человеке, измученном годами и веригами, невозможно было узнать одного из самых жестоких наместников Тиранно.
После ужина на них навалилась усталость, и путники легли на приготовленные Меджисто постели.
Сеннар не мог уснуть, он продолжал думать о словах, которые Ниал прошептала в бреду.
- Что я здесь делаю, если не могу помочь ей даже в борьбе с болезнью?
Теперь Сеннар понимал, что был несправедлив с Лайо. Он думал, что Лайо будет ненужной обузой. Но конюший проделал весь путь по болоту без единой жалобы, хотя несколько раз, по вечерам, маг видел, как он массирует себе спину после долгих часов полета на драконе. Сеннар смотрел на него скептически, пока тот собирал свои травы. Однако припарки из неизвестных Сеннару трав вылечили Ниал от лихорадки.
Сеннар прислушался к дыханию полуэльфийки. Он беспокоился о ней. В ее лиловых глазах он читал, что Ниал пожертвует всем ради выполнения своей миссии. Маг чувствовал, что у нее в душе открылась рана, которая может убить ее. Ниал никогда так не отдалялась от него. Он вспомнил последние свои слова, сказанные Ондине в глубине моря, и проклинал себя за то, что не смог сдержать данное обещание.
Следующий день прошел без спешки. Над лесом летел снег. Когда все проснулись, Меджисто не было - он снова стал узником камня.
Старик оставил путникам чаши с отваром и немного хлеба. Позавтракав, Сеннар и Лайо по очереди дежурили рядом с Ниал.
После полудня, когда оруженосец занимался лечением полуэльфийки, маг думал о продолжении миссии. Следующий камень в Земле Моря - на его родине. Он не мог сказать, что хорошо знал эту Землю, потому что с детства видел только поле битвы. Тем не менее сейчас они окажутся на территории, которая все-таки была ему немного знакома.
Вечером Ниал еще дремала, температура как будто уже спадала. Меджисто пришел в грот после захода солнца и принес сыра и хлеба. Сеннар зажег огонь - и все трое уселись ужинать.
Откусив кусочек сыра, маг посмотрел на спокойно спавшую Ниал, потом повернулся к Лайо.
- Твои травы помогли там, где моя магия ничего не добилась, - признал он.
У Лайо чуть не вывалился хлеб из рук. Во взгляде его была видна гордость, и Сеннар не мог удержаться от улыбки.
Утром, на третий день пребывания у Меджисто, Ниал открыла глаза. Рядом с ней сидел полусонный Сеннар.
- Вот ты наконец и проснулась, - сказал маг.
Девушка с трудом подняла голову с подушки:
- Сколько времени мы здесь? Нам надо бы снова отправиться в путь, иначе…
Сеннар перебил ее:
- Вроде бы Лайо не дал тебе умереть. Я не хотел бы, чтобы его труды оказались бесполезными.
Ниал снова опустила голову.
- Я проголодалась, - произнесла она.
- Как только Лайо придет, мы поедим.
Вскоре пришел конюший, принес ягод и немного орехов, которые нашел в лесу. Когда Лайо увидел, что Ниал проснулась, он бросился ей на шею, забыв о ее ране. Девушка застонала.
- Ох, извини, извини, - сказал неуклюжий Лайо и отошел от Ниал, покраснев от смущения.
Утром, когда Ниал осталась с Сеннаром, она начала поторапливать его. Сказала, что хорошо себя чувствует, что они уже потеряли слишком много времени и пора отправляться в путь.
- Еще рано, и ты тоже это знаешь, - попытался убедить ее маг. - Если ты сейчас отправишься в путь, через несколько дней снова заболеешь.
- Война не считается с моим самочувствием. Я не могу позволить себе терять время, - ответила Ниал.
- Я не говорил тебе этого.
- Но скажешь, если я останусь тут.
- Я пойду вместо тебя.
Ниал замолчала и посмотрела на Сеннара:
- Ты не можешь, и сам это знаешь. Только я могу носить талисман и прикасаться к камням.
- Я - маг, - не согласился он. - У меня нет больше моего медальона, но я по-прежнему остаюсь советником.
- Не знаю, как…
Сеннар отвернулся. Он не мог смотреть на нее, боялся, что Ниал догадается по его глазам о его обмане.