– Леди Вионика, – дед чуть заметно улыбнулся, – вы мне напугали гостей.
– Напугала? – В ее голосе звучало искреннее удивление. И это стоило запомнить. – Они не боятссся. Им интересссно, кто я.
– Тогда позвольте мне вас представить. – Князь подошел к женщине, которую скрывал длинный плащ с низко надвинутым капюшоном.
– Я сссама, – прошипела эта особа и незаметным движением сбросила накидку. – Я нассследная дочь главы великого дома анималов-змей.
Ее тело было удивительно гармоничным: одновременно сильным и гибким. Довольно широкие, округлые плечи, узкая талия, похожие очертаниями на древние амфоры бедра. Большие темные глаза с узким вертикальным зрачком, тяжелые черные волосы, которые струящимся водопадом падали ей на спину.
В отличие от нас, кошек, притягивающих к себе пылающим в нас огнем, эта манила тайной, которая жила в ее взгляде. И первую жертву ее притягательности я видела перед собой.
Возможно, не без взаимности, что меня несколько успокаивало.
– Ты сссилен, демон. И ссспоссобен противоссстоять моим чарам. – Несмотря на кажущуюся неподвижность, она танцевала. Не телом. Я могла бы сказать душой… если она у нее была. Но скорее, это было свойство ее силы, которая волнами расходилась вокруг нее, создавая это странное ощущение.
– Ар-принц Ингвар. – Он уже убрал меч в ножны, но продолжал оставаться собранным. И это тоже радовало – женская красота не была способна смутить его разум.
– Я знаю, кто ты. – Она протянула ему руку для поцелуя, и, когда ее ладонь с невообразимым изяществом легла в его, я заметила на тыльной стороне чешуйчатый рисунок.
Она явно испытывала его выдержку, позволив себе показать признаки своего тотема. Ну это она зря старается. Мой хвост, ушки и когти не произвели на него никакого впечатления.
– Нассследница ссстражей. – Это ее движение мне удалось уловить, хотя и было оно столь же быстрым, как и те, которые мне уже довелось видеть.
– Леди Тиана, – поправила я ее, предпочитая лишний раз не вспоминать о своем возможном статусе.
И тут же ощутила, как виски сдавило легкой болью и… отпустило. Невозможность услышать мои мысли, похоже, ее удивила, хотя это и было странным: она должна была знать, что пара хранитель – страж настолько сильна, что подвластна только ментальному воздействию правителя. И то если он сам откроет этим двоим самое сокровенное. Даже то, что мои возможности сейчас были большей частью заблокированы, не уменьшало этой защиты. Слишком надежна была моя связь с Арадаром, чтобы внешнее могло пробиться сквозь нее.
– Мой муж, лорд Арадар де Марк, – взяла я на себя его представление. Хоть я и заметила ее интерес к демону, решила предупредить, что значит для меня этот мужчина.
Вионика предостережение поняла и улыбнулась мне понимающе. Арадар – тоже. Но об этом мы могли поговорить и позже.
– Ты не поссслушшшал. – Теперь она стояла рядом с Ренардом. И по тому, как напряглось его тело, я могла понять, что она не отказала себе в том, чтобы попробовать залезть и в его голову. Я уже собиралась вмешаться, не желая, чтобы она навредила нашему другу, как она сама отвела взгляд. – Она это сссделала. Очень вовремя.
Кто «она» и что именно «сделала», я поняла, вспомнив удовлетворение на лице Раилы. Что ж… я была рада за нее и графа. Они не просто выглядели красивой парой, но и удивительно подходили друг другу. И если бы не страх сестры перед семейной жизнью, уже давно могли бы быть счастливы.
Впрочем, в том, как они играли в кошки-мышки, была своя прелесть. И я им иногда даже завидовала.
О том, что Ренард тоже стал хранителем одной его племянницы, догадался и Азаир. И судя по облегчению, которое он не счел нужным скрыть, этот вариант его тоже устраивал. А вот что его не устраивало, мне стоило узнать: слишком много вопросов было вокруг. И слишком мало ответов.
– Леди Вионика, вы позволите мне начать? – Дед был подчеркнуто вежливым и отстраненным.
И я очень хорошо знала причину этой отстраненности: его душа была там, в крепости. С женщиной, которую он продолжал любить, даже подозревая в предательстве.
– Я вашшша госсстья, – изысканно склонила голову змея и грациозно присела в кресло, которое освободил для нее Ингвар.
А интересная получится парочка: она свистит-шипит, а он… рычит.
Я улыбнулась собственной мысли и заметила заинтересованный взгляд мужа. Качнула головой, давая понять, что объясню позже, но он ждать не захотел, продолжая с любопытством на меня поглядывать. Тогда я перевела взгляд с демона, который пристроился напротив девицы, на нее саму и… получила похожую на мою улыбку. Как говорится, муж и жена… Впрочем, этой поговорки он не знает, но суть и так ясна: мы хоть и прожили не так уж долго, но думать в одном направлении вполне научились.
– Чтобы стало понятно, о чем идет речь, мне придется вернуться к довольно далекому прошлому. И тому миру, из которого изгнали анималов.
– Так я и знала, – хмыкнула я, подходя к Арадару и присаживаясь на свое любимое место на подлокотнике, – без экскурсов дело не обойдется.
– А я тебя такой и предссставляла, – просвистела Вионика, с лукавством наблюдая за мной огромными глазами со змеиными зрачками. – Алекссс так и сказал, что, есссли ты в эту исссторию втянешшшьссся, нам всссем весссело будет.
– Ну если Алекс сказал… – хмыкнула я, делая зарубку в памяти. Встретимся мы еще с ним, поговорим по душам.
Дальнейший разговор приятным назвать было трудно. Впрочем, сегодня весь день был таким. И когда дед закончил свой рассказ, собрав воедино то, что мы узнали от бабушки, и то, что ему стало известно от змей, единственное слово, которое мне хотелось произнести, звучало несколько необычно для этого мира: влипли.
Еще полгода, и я бы попыталась убедить дракона, что нет у нас иного выхода, как стать теми самыми правителем, стражем и хранителем из пророчества. Но теперь, даже пожелай я этого всем сердцем, дать клятву не смогу – слишком велик риск для Кети.
Остальные это понимали не хуже меня, потому этот вариант даже не предлагали.
Все давно разбились по кучкам, продолжая обсуждать и строить планы, я же отошла к окну, пытаясь понять, что не дает мне покоя. И от чего в тревоге сжимается сердце.
– О чем задумалась? – Прежде чем задать свой вопрос, Арадар несколько минут стоял за моей спиной, наблюдая за тем же, чем любовалась и я. Закат в этой местности был удивительно красивым.
– О коварстве судьбы, – тихо проговорила я. – О том, как недостаток информации заставляет принимать неправильные решения и раскаиваться затем в собственной глупости.
– Выход всегда есть, – уверенно произнес он, прижимая меня к себе. – Даже тогда, когда кажется, что все потеряно. Моя жизнь самый яркий тому пример.
– Я знаю. – Я улыбнулась. Он хоть и не мог этого видеть, но должен был ощутить. – Однако как же тяжело осознавать, насколько сложнее стало все теперь и насколько проще могло быть, прими мы тогда предначертанное.
– Ты в этом уверена? – Его губы ерошили волосы на моей макушке. Согревая теплом своего дыхания и заставляя меня тихонечко хихикать.
– Разве можно быть уверенным в том, чего не произошло, – глубокомысленно заметила я, чувствуя, как отступают дурные мысли от ощущения его близости. Или…
Я резко обернулась, хоть это было и непросто – Арадар держал меня довольно крепко. И успела заметить, как Вионика отводит взгляд.
Вот, значит, как! Ментально проникнуть сквозь защиту не смогла, так решила действовать иначе. Надо будет запомнить, чем еще опасны змеи. А ведь такое и в мыслях не возникло. Или это просто в памяти держатся сведения о хладнокровности этих пресмыкающихся?! А ведь еще там, на Земле, взяв однажды в руки ужа, поняла, насколько очарована скрытой притягательностью гибкого, упругого тела.
– Останемся здесь до утра, – тут же подтвердил мои мысли муж.
– Ты думаешь, она придет к Ингвару? – хмыкнула я.
Странная это штука – жизнь. Всего несколько минут тому назад я переживала за ошибочное решение, пыталась найти способ его исправить, а теперь… тоже волнуюсь, но уже за то, будет ли счастлив мой друг с этой особой.
– Если она не придет, то он не оставит ее в одиночестве, – улыбнулся Арадар и скользнул губами по виску, намекая на то, что и нам найдется чем заняться этой ночью.
– А на Азаира вроде не действует. – Вионика, как наваждение, не хотела уходить из моих мыслей, и мне это не доставляло удовольствия. Надо будет с бабушкой поговорить о том, как кошки со змеями уживались на Ялае.
– Тигры отличаются постоянством, – засмеялся муж. – Как и барсы.
Приближение князя мы с ним услышали одновременно. Я попыталась выбраться из его объятий, однако Арадар осторожно, но настойчиво удержал меня внутри кольца своих рук. И это было… словно он еще раз демонстрировал деду свои права на меня.
Но раз это оказалось для него столь важно, я спорить не стала: его путь к счастью был долгим и тяжелым.
– Когда ты привезешь Око желаний? – Оборотень ничем не дал понять, что заметил собственнический жест лорда, но его взгляд смягчился. И от этого у меня на душе стало теплее.
– Завтра к вечеру. – Только услышав голос мужа, я осознала, что должна буду расстаться с дочерью. И насколько долгой будет разлука, никто сказать не мог. И еще одно стало понятно: змея не просто так пыталась разжечь во мне огонь. Она пыталась облегчить ту боль, которую я еще не успела ощутить. – Утром отвезем Кети в замок, заберем Ньялля с Терзаром и отправимся к архимагу. Если вдруг и задержимся, то ненадолго.
Князь выслушал ответ и качнул головой в знак протеста:
– Вы так и не хотите оставить ее здесь?
– Ей будет лучше в привычной для нее обстановке, – возразил ему Арадар. – Да и здесь слишком многолюдно, чтобы Тиана была спокойна за нее.
– Хорошо, – был вынужден согласиться дед. – Королю ты отправишь гонца или мне позаботиться?
– С Ренардом посоветуюсь. Возможно, оставлю с Тианой Терзара и, пока они будут забирать у Сирина артефакт, сам проведаю Анжи и д’Арве. Может, еще что новенькое узнаю.
– Кстати, – взгляд князя стал напряженным, – ваш друг предупредил, что не может задерживаться и собирается покинуть нас на рассвете. И намекнул, что мы вскорости увидим здесь Дамира.
– Наш главный интриган опять что-то задумал, – хмыкнул Арадар. – И в кого он только такой?
– Ты хотел сказать, что мне стоит еще раз подумать: с кем я связала свою жизнь? – с лукавой улыбкой уточнила я у мужа.
Я так и не поняла, когда начался этот спор между братьями, но д’Арве считал лорда образцом для подражания и пытался затмить его славу. Впрочем, если вспомнить, что именно де Марку удалось переиграть д’Аскера, которого все считали отцом Дамира, то такое мнение было небеспочвенным. Пусть даже о его роли в тех событиях было известно немногим.
– Я тебя никому не отдам, – фыркнул он мне в ухо и смущенно добавил. Для деда: – Простите, князь. Сейчас не самое подходящее время.
– Любое время подходящее для тех, кто любит, – не приняв его тона, серьезно заметил тот. – Если мы будем ждать, когда закончатся все проблемы и отступят тревоги, можем не заметить, как пройдет жизнь. И, глядя на вас, я понимаю, что мои старания не пропали даром, раз вы научились ценить то, что вам дано.
Эту попытку выбраться из его объятий Арадар пресекать не стал. Лишь нежно улыбнулся, когда я прижалась к деду, позволив ему растрепать мои волосы быстрым и резким движением.
Вот только мгновение покоя, когда я вновь ощутила себя маленькой рыжеволосой девчонкой, нашедшей самое надежное место в мире – рядом с сильным и мужественным главой клана тигров-оборотней, оказалось очень коротким.
Стук в дверь не только мне показался тревожным. И когда дед разрешил войти, передав меня мужу, я ощутила, как в каминном зале сгустилась безысходность.
Потому и не удивилась, когда вошедший гонец опустился перед своим господином на одно колено и опустил голову. В скорби.
– Мой господин. – Он не поднял взгляда, но пауза была слишком красноречива, чтобы не понять того, что за ней стоит. – Княгиня Арея мертва. Предположительно яд, но определить, какой именно, маг не сумел. Да будет дух ваш крепок в час испытаний.
И каждый, кто находился в этот миг в зале, мысленно вторил ему: «Да будет дух наш крепок… в час предстоящих испытаний».
Глава 6
Ренард
Я должен был остаться с Тианой, но сделать этого не мог. Дав согласие стать советником Анжи, я взял на себя ответственность и отказаться теперь, когда знал название той опасности, которая нам грозила, не имел права. Единственное, что меня утешало, – разыскивать Алекса мне не придется. По словам змеи, он, передав им амулет, который способен пусть и ненадолго, но сковать силы темных, отправился за хранившимися у Сирина летописями тех дней, когда пробивали порталы в миры, заселенные порождениями тьмы, и собирался вернуться к утру. Но тут в цепочку событий вмешались непредвиденные случайности: архимаг в разговоре подкинул ему неожиданную идею, и дракон решил заглянуть к эльфам с весьма «благородной» целью – обзавестись еще одной диковинкой, о которой в среде охотников рассказывали много удивительного.
И надо было Верте именно в это время наведаться в гости к своему возлюбленному, в очередной раз пытаясь доказать ему, что ее титул никого ни к чему не обязывает! Не знаю кто как, но лично я собирался выразить бывшей графине свою благодарность. Не случись этого, мне бы еще долго пришлось ходить вокруг Раилы, уговаривая принять клятву.
Вместе со мной замок князя покидали Арадар с дочерью и Ингвар в качестве их сопровождающего. Как бы лорд ни хотел поддержать жену в ее горе, Кети не стоило оставаться во владениях оборотней, тем более в столь неспокойное время. Враг был слишком близко, а самое главное – он был неизвестен. И как бы д’Арбас ни желал, чтобы девочка находилась под его присмотром, рисковать ею не посмел.
Переход вывел меня недалеко от крепости, которую подарил юный король Алексу за спасение своей сестры. И хотя этим благородным делом занимался не он один, все остальные были вроде как с жильем. Дракон же своим домом считал постоялые дворы да гостиницы, в которых проводил большую часть своей кочевой жизни. Если, конечно, не считать того пристанища, которое было у него на Земле. Но… Анжи предпочитал видеть возможного правителя анималов в этом мире, а не в том.
Вот только судьба посчитала, что путь этих двоих друг к другу недостаточно тернист, и решила подбросить кандидату в женихи мысль, что он недостоин своей невесты. А замок стоял. Как символ надежды, что рано или поздно дороги сольются в одну.
За гранью портала осталась мощенная камнем площадка между двумя рядами вздымающихся к небесам стен, а передо мной расстилался зеленый ковер разнотравья, в ноздри бил сладкий аромат цветов, а волосы шевелил легкий ветерок, от которого печаль расползалась как клочья тумана под жарким летним солнцем.
Когда я направил своего жеребца к вьющемуся неподалеку тракту, тот недовольно всхрапнул, выражая мне свое недовольство тем, что я лишаю его возможности покрасоваться перед пасущимся неподалеку табуном. Но все же он вынужден был смириться с тем, что заигрывать на лугу с кобылами ему сегодня не придется. С дозорной башни меня уже заметили. И, зная, что ради праздного интереса я редко появляюсь у их господина, начали опускать мост через заполненный водой ров.
Я еще только въезжал на внутренний двор, а Алекс уже стоял на высоком крыльце. Дождавшись, когда я спешусь и передам поводья подоспевшему мальчику-конюшему, он двинулся мне навстречу.
– Судя по твоему лицу, принесенные тобой вести меня не обрадуют, – хмыкнул он, подойдя вплотную. Но его глаза смотрели на меня с тревогой.
Что бы он ни говорил и как бы ни пытался избежать своей участи, но он был правителем. А Тиана – его возможным стражем. И если она из-за рождения дочери не ощущала, как крепнет связывающая их нить, то он не мог этого не замечать, уж если даже я ее чувствовал.
– Начиная с той, что твое неожиданное исчезновение закончилось переполохом и спасательной операцией. Я, конечно, понимаю, что у тебя принципы, не позволяющие признаться ненаследной принцессе, что ты жить без нее не можешь, но хотя бы поберечь ее нервы ты был должен.
К волнению дракона добавилось еще и недоумение. Пришлось объяснять подробнее.
– Только не говори, что тебе не доложили о появлении в замке Верты.
– Нет, – пожал он плечами. Я уже собирался высказаться о нерасторопности его слуг, как он продолжил: – Впрочем, я еще даже перекусить с дороги не успел. Только пыль да пот смыл, а тут и ты появился. И когда она была?
– А когда ты должен был вернуться? – усмехнулся я, глядя, как он пытается и ответить на мой вопрос, и не сказать лишнего. Даже не догадываясь, что мне известно значительно больше, чем ему кажется.
– А смотря откуда, – уклончиво высказался он, закончив свою реплику приглашающим жестом.
Ладно, в эти игры мы тоже умеем играть.
– А что, было много мест, откуда ты мог вернуться?
Он так многозначительно на меня посмотрел, словно уточняя, помню я или нет, что он человек свободный и никакими обязательствами не связанный. Я-то да, а вот помнил ли он, что у него есть друзья, которые вполне могут о нем беспокоиться?!
– Не то чтобы очень, – протянул дракон, ухмыляясь. Вот только все это выглядело не слишком естественно.
– Вот именно когда ты должен был вернуться из одного из таких мест, она и решила тебя проведать. Ты же не кажешь глаз к друзьям, приходится самим о тебе не забывать.
– И что было дальше? – Он верно понял, что общаться так мы можем долго. А гостиная, в которую он меня вел, была довольно близко.
– Она отправила гонца к Арадару уточнить, не знает ли он, каким ветром и куда тебя унесло. Тот не знал и послал Ньялля разузнать о судьбе одного маркгафа, о котором печется его возлюбленная. Барс добрался до гостиницы, в которой ты остановился по пути оттуда, откуда возвращался, и выяснил весьма примечательный момент: твоя лошадь – в конюшне, вещи – в комнате, а тебя самого нет.