– Ну и что, понял? Дор, это на тебя не похоже. Обычно ты не водишь гостей вечером в парк, чтобы просто понять, что они из себя представляют.
Я внимательно посмотрел на друга. Что он имеет в виду?
– Ты на что-то намекаешь?
– Да так, ни на что конкретно. – Воллэн поднял голову к потолку и начал что-то тихонько насвистывать под нос. – Может, она тебе нравится?
Пусть боги и гелланы хранят меня от этой ненормальной! С меня и Солеи вполне достаточно.
– По-моему, это у тебя к ней чувства.
С лица советника слетела довольная ухмылка. Так ему и надо!
– С каких это пор ты стал слушать придворные сплетни?
– С тех самых, как о вас заговорили. Война и свадьба отошли на второй план. Самая сногсшибательная сенсация в столице – ты и Нарин. Все так радуются, что ты наконец-то обрел счастье! Пусть даже и с человеком. Скоро придворные начнут ставить ставки на исход ваших отношений.
Советник скорчил жалобную мину. Ничего, пусть помучается.
– Нарин – очень хорошая девушка, но я не готов терпеть ее еще тысячу лет.
– Тебе не кажется, что прилагательное "хорошая" совсем ей не подходит? Кстати, откуда у нее колье матери? Неужели старик согласился отдать его?
– Вот сам и спроси ее об этом!
– Спрашивал, но она огрызнулась и убежала.
Приятель неопределенно пожал плечами.
– Может, ты что-то не то сказал и обидел ее?
Я хмыкнул.
– Такую обидишь!
– Как съездил к Солее? – неудачно сменил тему разговора советник. – Она окончательно согласилась стать твоей женой?
Проклятье! И этот туда же! Ни на секунду не дают забыть об эльфийке!
– Куда она денется? Отец приказал, Солея послушалась. К тому же девушка спит и видит себя правительницей Драгонии.
– Ну не разочаруй принцессочку! – захохотал приятель.
Разговор прервали стуком в дверь.
– Входите!
– Ваше высочество, что-то происходит в бальном зале! Наверное, вам стоит вмешаться.
Я кивнул и отпустил слугу.
– Думаешь, опять Нарин? – осторожно спросил приятель.
Я в этом не сомневался!
– Иди, Воллэн, разберись. И если это все-таки она, немедленно тащи ее сюда!
Не теряя времени, советник покинул кабинет.
Воллэн
Я мчался по коридору. Что за человек! Ни на минуту нельзя оставить одну! Проклятье! А расхлебывать мне!
Вбежал в зал и замер с открытым ртом. В центре событий, к моему ужасу, находились трое старейшин в невообразимых нарядах. Что они вытворяли! Один, в белом костюме, больше похожем на пижаму, громко крича, катался по залу на странной штуковине с тремя колесами. Второй, почтенный старец в ярком рыжем парике с красным накладным носом, жонглировал тремя персиками. Иногда ему не удавалось поймать фрукт, и тот падал несчастному на лицо или одежду, превращаясь в густую желтоватую жижу. Но тут же кто-нибудь из придворных "услужливо" кидал старейшине новый персик вместо упавшего. Толпа была в ударе! Увидеть степенных старцев в столь комичном виде до сих пор не удавалось никому. При виде третьего персонажа моя отвисшая челюсть оторвалась и свалилась на пол. Всеми любимый и почитаемый эмпат Арон показывал акробатические трюки высшего пилотажа. И как только смог в его почтенные тысячу лет?! Прыжок, двойное сальто, шпагат, кувырок!
Заметив в углу неразлучных друзей-эльфов, я поспешил к ним.
– Это ваших рук дело?! Где Нарин?
Остроухие, еле сдерживая смех, ответили:
– Не знаем. Ты же ее увел. Больше Нарин в зале не появлялась.
– А это кто натворил?!
Близнецы и принц громко заржали.
Несколько слуг в это время пытались остановить катающегося старейшину. Двое других под недовольные возгласы придворных старались забрать у "жонглера" персики. Об Ароне я вообще молчу! Он с такой быстротой проделывал трюки, что остановить его практически не представлялось возможным. Ужаснее всего было то, что на лицах эмпатов застыло страдальческое выражение, будто их резали без ножа.
Я обернулся. В дверях стояла Нарин и, прижав ладони ко рту, неотрывно следила за происходящим. Глаза девушки были полны искреннего ужаса. Значит, она тут ни при чем…
– Рэй! Я принес антизаклятие. Скоро можно будет заканчивать. Если прочит…
Я медленно повернул голову на звуки до боли знакомого голоса. Кетар! Заметив меня, брат покраснел и попытался спрятать за спину лист бумаги.
– И ты в этом замешан?! – прорычал я. – Давай сюда! Потом поговорим!
Нужно было срочно снять заклятие. Я быстро прочел несколько строк на ветхом драгонийском. Старейшины закрыли глаза и упали на пол. Слуги кинулись к потерявшим сознание жертвам… Через несколько минут они придут в себя…
Я повернулся к Нарин, не сдержавшись, зашипел. Демоны! В дверях показался Дорриэн. Бледный от гнева, он с силой сжимал кулаки, возвышаясь за спиной девушки. И вдруг, что-то шепнув, грубо схватил посланницу за руку и потащил за собой.
Похоже, впервые за время нашего знакомства Нарин достанется ни за что. Нужно было немедленно все объяснить Дору, но сначала…
– Быстро за мной!
…Понурив головы, четверка вредителей покинула зал…
Нарин
После разговора с Владыкой я решила прогуляться по замку. Не хотелось возвращаться в душный зал, да и видеть никого не хотелось. Побродила по пустым коридорам, потом решила отыскать друзей. У эльфов в комнате остался шоколад. Пора его попробовать!
В этот миг я проходила мимо той комнаты, в которую меня недавно затащил Воллэн. В одном из многочисленных коридоров, ведущих в бальный зал, послышался скрипучий голос Кенэта. Черт! А этому чего не сидится на месте?!
Желая избежать неприятной встречи с магом, я шмыгнула в комнату и прикрыла дверь. Голоса нарастали. "Кажется, они идут сюда!" – посетила голову довольно редкая и удивительно здравая для меня мысль. Оглянулась в поисках укрытия, заметила старый шкаф и, чувствуя себя героиней многочисленных анекдотов о любовниках, застуканных на месте "преступления", успела залезть в него прежде, чем Верховный маг вошел в комнату. Присела на корточки, заглянула в щель. Кенэт явился не один. Рядом с ним стоял мужчина в черном длинном плаще. Лица незнакомца не было видно из-за накинутого на голову капюшона.
– Зачем господин рискует, посылая тебя сюда? – прошипел Кенэт. – Я же написал ему, все под контролем. Мальчишка здесь!
– Я видел, под каким у тебя все контролем. После этой выходки Дорриэн выкинет их из Драгонии.
– Откуда я знал, что такое произойдет? – стал оправдываться Кенэт.
Было видно, он сильно нервничает и чего-то боится.
Незнакомец молниеносно сдавил шею мага и леденящим душу голосом произнес:
– Лучше тебе не злить господина, Кенэт. Мальчишка должен быть здесь в день Начала.
Кенэт замахал руками, умоляя отпустить его. Незнакомец разжал руки. Судорожно сглотнув, эмпат прохрипел:
– Передай, что все идет по плану. Несмотря на проблемы с этой дрянью, Начало состоится.
Заговорщики ушли. Я еще какое-то время сидела в шкафу и боялась пошевелиться. Что все это могло значить? Какое начало? Чего? Как я и предполагала, Кенэт был в чем-то замешан. Оставалось выяснить в чем.
Тенью проскользнула в коридор, понеслась в бальный зал. Надо было срочно найти Воллэна и ребят. Приближаясь к залу, почувствовала: что-то там не так. Слишком громкие голоса, слишком много шума.
Когда же увидела, что происходит, не знала, плакать мне или смеяться. Бесспорно, зрелище было комичное. Трое старейшин выступали перед восторженными зрителями не хуже матерых клоунов. Да любой цирк согласился бы нанять таких артистов! У меня не было ни малейшего сомнения в том, кто это натворил. От догадки мне стало дурно. В который раз выругала себя за то, что так много рассказывала близнецам о своем мире. Истории о цирке запали эльфам в душу, и они не упустили случая посмотреть на представление "вживую".
Я поискала глазами ребят. Близнецы, принц и мой новый знакомый Кетар стояли возле разгневанного Вола. Тот что-то бормотал себе под нос и время от времени бросал взгляд на лист бумаги, дрожащий в руках.
– Очень остроумно.
Я вздрогнула и обернулась. Позади меня стоял Владыка. Проклятье! Теперь ребятам точно влетит!
– Вы так считаете? А по-моему, немного переборщили.
– Неужели раскаиваешься?
С каких это пор мы перешли на "ты"? Не дождавшись ответа, эмпат схватил меня за руку и потащил по коридору. Я упиралась, как ребенок, не желающий идти на прием к стоматологу.
– По какому праву ты… вы так со мной обращаетесь?!
Правитель не обратил на мои возгласы ни малейшего внимания. Пока Дорриэн волок меня за собой (надеюсь, не в свою спальню!), я успела рассказать ему все, что знала о защите прав человека. А также о правах женщины в эмансипированном обществе и о том, что я подам на него в суд за моральный и физический (рука ныла от цепкой хватки!) ущерб. Вы думаете, подействовало? Как бы не так! Первый раз встречаю человека… тьфу!.. эмпата, спокойного, как смертник перед терактом.
Вампир привел меня в просторный кабинет, похожий на кабинет Теоры. Такие же камин, два кресла, письменный стол и несколько книжных шкафов.
Бесцеремонно кинув меня в одно из кресел, Дорриэн стал нервно прохаживаться по комнате. Неужели! Первые эмоции!
– Вот скажи мне, зачем ты здесь?
Опять двадцать пять! Только полчаса назад об этом говорили! Надо будет поинтересоваться у Вола, не страдает ли Владыка провалами в памяти.
– Мне то же самое отвечать или придумать что-нибудь новое?
Оставив без внимания мой сарказм, правитель продолжил:
– Вы решили, раз уж войны не избежать, разрушим к демонам весь Ирриэтон и доведем до нервного срыва Владыку, магов и старейшин. Мелочь, а приятно.
Теперь я поняла, почему он так разнервничался. Дорриэн подумал, что именно я устроила весь этот цирк. Кенэт все-таки молодец! Сумел создать мне репутацию оторвы! Попробуй теперь докажи обратное!
– Дорриэн, я…
– Молчать!
Я покорно заткнулась. Пусть выговорится. Жалко, что ли?
– Я пошел навстречу Теоре и согласился принять вашу делегацию. Сам не понимаю, зачем я это сделал. В Ирриэтоне сейчас и без тебя куча проблем! Все, хватит! Убирайтесь к демоновой матери! И передай королеве, что своего решения я не изменю!
Нужно было что-то делать. Срочно! Теора нам никогда такого не простит.
Я встала и подошла к принцу. Положила руки ему на плечи, с мольбой заглянула в бездонные зеленые глаза.
– Дорриэн, прости нас за это… хм, шоу. Обещаю, больше подобное не повторится! – Соврала, конечно, но ему-то об этом не обязательно знать. – Не гони нас, пожалуйста. – Я посмотрела на него взглядом брошеного котенка. – До сих пор надеюсь, что смогу помочь Нельвии. Просто дай мне немного времени.
Я даже не заметила, как перешла на "ты". Не отрывая от меня холодных глаз, Владыка спросил:
– Ты и у Воллэна так прощения просишь?
Я улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на которую была способна. Оказывается, даже таких бесчувственных чурбанов, как этот эмпат, можно разжалобить. Хотя… в его глазах читалось все что угодно, только не жалость.
– Дор, я хотел бы все объяснить по поводу сегодняшнего происшествия… – А, это, как всегда не вовремя, появился Воллэн. У парня талант приходить тогда, когда я меньше всего хочу его видеть! – Простите, я, кажется, не вовремя.
Дорриэн отстранил меня и повернулся к советнику.
– Мы уже все выяснили.
– Я вижу.
Вот и настал удобный момент отвалить в комнату эльфов.
– Нарин пообещала мне…
– …что в следующий раз буду превращать в клоунов только магов.
– Вон! – заорал Владыка.
А у него неплохо получается выходить из себя!
Не было смысла просить меня дважды. Шепнув Волу, чтобы он зашел ко мне завтра утром, я стрелой вылетела в коридор. В комнате близнецов меня до сих пор ждал шоколад.
Дорриэн
– И что тут у вас происходило?
Я отмахнулся от Воллэна. Объяснять что-нибудь другу почему-то не хотелось.
– Мне показалось или ты ее чуть не поцеловал?
– Мне самому так показалось – сам себе удивляюсь, что со мной происходит!
Воллэн присел на край стола, вкрадчиво произнес:
– Не забывай, у тебя скоро свадьба.
– С тобой забудешь!
Советник задумчиво почесал подбородок и с хитрой улыбкой посмотрел на меня.
– Похоже, Нарин тебе нравится, приятель.
– Вздор! Я – и человеческая девчонка! Это до чего же надо докатиться, чтобы влюбиться в такую!
– Не скажи. Она очень даже ничего, – улыбка Вола стала еще шире. – Вот сейчас ты даже не заблокировался. Я помню всего два момента, когда ты оставался открытым. Оба раза это произошло в тот миг, когда ты испытывал сильные эмоции.
– Я в гневе! Так посмеяться над старейшинами!
– Ну да.
Советник во второй раз за вечер уставился в потолок, будто пытался отыскать там секрет бытия.
– Наверное, поэтому ты смотрел на нее взглядом волкодава, предвкушающего трапезу. А Нарин положила руки тебе на плечи и что-то тихо шептала.
– Она извинялась.
Воллэн посмотрел на меня снисходительным взглядом. Так обычно смотрит мать на недогадливого ребенка.
– Она никогда не извиняется.
Я и сам это уже понял. Ведь знал же, что проблем от посланницы будет больше, чем пользы. Я скорее объявлю Нельвии войну во второй раз, обвиню Теору в намеренном использовании психологического убийцы, чем подпишу мирный договор.
– Воллэн, уведи завтра свою подружку куда-нибудь из замка. Желательно – на целый день. А то они тут камня на камне не оставят.
Обреченно кивнув, советник вышел и оставил меня одного.
Глава девятнадцатая
Смерть улыбается нам всем. Мы должны только улыбнуться ей в ответ.
N. N.
Долина Звезд. Неаль. 7301 год правления династии д’Алмэй
Эдель
В Неале я сразу потребовала аудиенции у короля. Долго ждать не пришлось. Возложенное на меня поручение явно не давало правителю покоя.
За два с половиной месяца, которые я отсутствовала, в столице многое изменилось. Горожане с нетерпением ждали отбытия принцессы Солеи. У этого нетерпения было две причины: первая – все искренне радовались за эльфийскую наследницу (наконец-то сбывалась ее мечта стать женой Дора и повелительницей эмпатов!); вторая, наверное, более веская причина заключалась в том, что все были счастливы избавиться от несносной дочери правителя. В первую очередь это касалось королевского двора. Придворные от нее такого натерпелись… Отъезд принцессы обещал стать самым знаменательным событием в их жизни. Бедный братишка! С его-то характером и терпеть такую выдру! Интересно, кто кого достанет первым? Солея Дора или все-таки Дор не выдержит и придушит Солею одной прекрасной ночью? Что касается короля Седрика, он особой печали по поводу отъезда принцессы не испытывал. Делал вид, конечно, что безмерно страдает, но на самом деле был счастлив не меньше своих придворных.
Наконец меня пригласили в покои его величества. Я низко поклонилась и приветствовала эльфа.
– Слава богам, дитя мое, ты благополучно вернулась!
Старый лицемер! Не вернулась бы я, послал бы кого-нибудь другого.
– Как поживает почтенный правитель Астена Локтан? – Король предложил мне устроиться поудобнее на небольшой софе.
Потом сел рядом, состроил счастливую физиономию, стараясь показать, как он рад меня видеть.
– В Астене все благополучно. Я встречалась с Локтаном несколько раз. Думаю, он согласится оказать поддержку нельвийским войскам, если возникнет необходимость.
– А что он говорил по поводу грядущей войны?
– Правитель Астена, как и все мы, против военных действий, но относится к ним более лояльно. Ведь если Дорриэн захватит Нельвию, на Астене это никак не отразится.
– А он не боится, что после Нельвии Владыка захочет подчинить себе и королевство гномов?
Я хмыкнула. Не лучшего мнения Седрик о своем будущем зяте!
– Зачем Дорриэну небольшой клочок земли, на котором, кроме копален и маленьких деревень, ничего нет? Вам прекрасно известно, почему он решил воевать именно с королевством людей.
Седрик задумался. Положение его было явно не из легких. При любом раскладе король не выходил из ситуации победителем. Даже если гномы не подведут, Нельвии все равно не выстоять против объединенной армии эльфов и эмпатов. А подчинив себе людей, Дорриэн станет самым могущественным правителем на Этаре. Тогда он, Седрик, сделается всего лишь наместником Владыки в Долине Звезд. Ведь в любой момент мой братец сможет скинуть его с престола. Этого король допустить не мог. Но и пойти против воли покойного Шерэтта, отказать новому Владыке в руке принцессы он бы не посмел. Договор о браке Дорриэна и Солеи подписали задолго до всех этих событий.
И теперь невозможно было его расторгнуть. В первую очередь принцесса подняла бы такой хай, что Седрик сам себе был бы не рад. Все эти мысли так отчетливо отразились на лице короля, что я не удержалась от вопроса:
– Ваше величество, но почему вы боитесь отказать Дорриэну в военной помощи? Ведь отдать в жены дочь и отдать свои войска – разные вещи. Если уж Владыка так хочет воевать, пусть воюет со своей армией и не трогает вашу.
Король замялся. Старый лис! Ищет наиболее выгодный для себя ход и не может найти. Трус! Хотя нужно признать, я сама порой побаивалась Дора.
– Также я была у Теоры. Она отправила в Темное королевство делегацию во главе с неизвестной посланницей. Не думаю, что это поможет, но все же попытаться стоило. Королева пожелала вам долго здравствовать и не совершать ошибок. Она надеется на ваше благоразумие.
Седрик побагровел и попытался изобразить праведный гнев.
– Ты мне дерзишь, Эдель?
Я опустила голову, стараясь спрятать смешинки в глазах.
– Ни в коем случае, ваше величество. Но от вас многое зависит. Теора верит, что вы ее не подведете.
Седрик нетерпеливо отмахнулся, давая понять, что ему плевать, во что верит королева Нельвии, потом нервно добавил:
– Эдель, тебя ждет еще одно поручение.
Я интуитивно напряглась. Никогда не любила этот его тон. Обычно после таких слов меня посылали в какую-нибудь глушь решать государственные проблемы (разумеется, вместо Седрика!).
Вот и сейчас его глаза бегали, выбирая, на какой точке остановиться, чтобы не смотреть на меня.
– Ты должна поехать в Темное королевство, к брату.
Проклятье! Только не это!
– Вы прекрасно понимаете, я не могу этого сделать.
– Должна! – Король постучал по ручке дивана костяшками пальцев, унизанными дорогими перстнями. Нервно вздрагивая, продолжил: – Через семь дней Солея отправится к будущему мужу, ты поедешь с ней.
Я смерила правителя подозрительным взглядом. Он явно чего-то недоговаривал.
– Разве у ее высочества мало охраны? Зачем ей я? Вы же знаете, как мне сложно находить общий язык с вашей дочерью.
Седрик печально вздохнул.