Но в одночасье стать каннибалом оказалось не так уж просто. Решиться мне помогла жажда – через полчаса моего собирания с силами она стала просто нестерпимой. Откинув все моральные устои и принципы, вбиваемые мне с детства телевизором и школой, я прокусил шею разбойника и сделал первый глоток. Стоило только крови попасть в рот, как рухнули последние сомнения, и я начал с жадностью глотать эту жизненную жидкость. С каждым глотком силы ко мне возвращались – раны затягивались, чувства обострялись. Оторваться от горла я смог лишь, когда сердце бандита перестало биться. Лежа на спине и изучая чужие звезды сквозь кроны деревьев, я прислушался к своим ощущениям. Чувствовал себя как заново рожденный, был полон сил и энергии. А главное: впервые за полгода я не чувствовал ночной жажды.
Каннибалом я уже стал, теперь время стать мародером. Первым делом подобрал себе одежду, стараясь выбирать ту, которая меньше забрызгана кровью. Вещи мертвецов одевать было чертовски противно, но не голым же ходить, в самом деле. Свои шмотки мне найти так и не удалось. Пошарив по карманам покойников, стал счастливым обладателем пары неплохих ножей, горстки монет, трех серебряных (как я надеялся) оберегов, а также мешка с провизией и походным инструментом.
В последний раз оглядел место неравной схватки, заткнул ножи за пояс, закинул за спину сумку и пошел по едва различимой тропинке, надеясь, что она выведет меня на тракт.
Я брел по дороге к городу и думал. Во время драки я впервые с детских лет ощутил себя по-настоящему живым. Что у меня было в прошлой жизни? Дом, институт, пьянки с друзьями. Не было ни цели, ни увлечения, ни жены, ни детей – не жил, а существовал. Это было болото, в котором большинство людей и прозябают, полагая что живут. После двадцати лет жизни, она для меня потеряла все краски. Я помнил, как в детстве для меня было все важно и все интересно. Помнил, как обращал внимание на каждую трещинку в полу, на каждый гвоздик в моей комнате. Помнил, как моя комната для меня была моим отдельным миром, в котором я царь и бог. Помнил, каким красочным мне казался весь мир. Все это исчезло с возрастом, краски померкли, мир стал казаться скучным и предсказуемым.
Оказавшись на краю смерти, я вновь ощутил вкус к жизни – мир вновь обрел краски. А этот мир мной совершенно не изучен. И очень хочется стать не просто жителем этого мира, а одним из творцов его истории. Благо судьба бала мне для этого небольшой бонус.
После этой схватки у меня появилось то, чего так не хватало в жизни прошлой. Чего не было до этого момента никогда. У меня появилась цель. Цель банальная, но ради нее на протяжении всей истории человечества пролилось немало крови. И я тоже собирался идти к ней отнюдь не бескровным методом. Эта цель – месть. Тот, кто стрелял мне в спину и чуть не угробил, должен ответить. Он ответит за все. Со своей новой силой я никому не собираюсь прощать обид.
Мне хотелось догнать и разорвать разбежавшихся мерзавцев на части. Но среди моих многочисленных талантов, к сожалению, не было таланта следопыта. Ну что ж, придется пойти долгим путем, уверен, в городе наверняка найду информацию про этих бандитов и рано или поздно выйду на них самих. А тогда уж пусть они молятся всем своим богам, ибо жалеть я их не собираюсь.
Я шел и днем и ночью, делая привалы только на еду. Для сна мне теперь нужно не более трех часов в сутки. Мне надо попасть в город раньше моих врагов, чтоб осмотреться и разработать план действий. И сил для этого я не жалел.
На исходе третьего дня я, наконец, увидел город. Он был огорожен деревянной стеной метров пять в высоту, вокруг которой было настроено множество домиков. А недалеко от ворот виднелся внегородской рынок. Что ж, надо вливаться в суету этого мира, а лучше всего это можно сделать именно на рынке.
– Соленья! Соленья! Соленья!
– Варенье! Варенье! Варенье!
– Ножи столовые! Кому ножи!
– Ткань! Отличная ткань!
Я брел по рынку в поисках подходящего собеседника. Мне надо было выяснить, как можно больше об устройстве города, при этом как можно меньше засветившись. В деревне, в которой прошли мои первые полгода в этом мире, если кто и ходил в город, то дальше этого рынка уходил редко. Ибо вход в город стоил десять медных ноготков (серебряные монетки, размером с ноготь большого пальца среднего человека), а крестьяне народ рачительный и бережливый.
– Бабуль! Почем яблоки? – решился я разговорить одну из старушек, торгующую с самого края рынка.
– Медный ноготь штука, милок.
– Дай-ка парочку.
– Да ты бери больше. Эвон, какой тощий.
– Да не могу я больше, бабуль, на дороге вон бандюганы меня обокрали, только пару монет за подкладку и завалилось, – сказал я жалостливым голосом.
– Ох уж мне эти грабители, совсем от них проходу не стало, – всплеснула руками бабулька, – второй год уже на рынок идти всем миром приходится.
– А стража городская? Почему их не изловит?
– Да кто ж его знает, милок? Облавы на них не раз устраивали, да все никак поймать супостатов не могут.
– А в городе ты, бабуш, была?
– Отчего же не быть? Сынок у меня там живет. К нему иногда вот в гости и наведываюсь.
– Ну а в городе чего ж своими яблоками не торгуешь?
– Да ты что? Совсем чтоль темный? – возмутилась бабка. – В городе за место столько ноготков отсыпать придется, сколько я и за месяц торговли яблоками не зарабатываю.
– Темный я, бабуль, совсем темный. Вот из деревни своей первый раз вышел за всю жизнь, решил город посмотреть, себя показать. Думал вот на рынке в городе, может, что для хозяйства полезного прикупить.
– Да в городе, на рынке-то все в три дорого продают. Ежели что для крестьянских нужд надобно лучше здесь походи, посмотри. А на городском рынке только знать закупается. Там дороже все, да и товару крестьянского нет совсем.
– Бабуль, знать – это кто? Не подскажешь? Как самых знатных называть? А как не очень знатных? И кто самый знатный вообще?
– Не, ну неужто есть настолько темные люди? – удивилась бабка. – Знать всю, называть господами положено. Они и сами друг к другу господин, да господин говорят. А самый знатный тот, у кого ноготков больше всех. Чем больше у тебя ноготков, тем, значится, ты и знатнее.
– Бабуль, а как же узнать много у человека ноготков или нет их совсем?
– Ох! И темнота ты, милок. Так у кого больше ноготков, у того и одежда дороже, и драгоценности, опять же, и челяди больше, и охрана лучше. Ну вот, разве же обыкновенный купчина сможет себе нанять охранника из братства меча? Если ему в месяц по золотому ногтю платить надобно.
– Что-то я не пойму, а кто городом управляет?
– А что тут непонятного? У кого домов, да артелей с лавками больше в этом городе, тот им и управляет.
– И что же, бедных в городе совсем чтоль нет?
– Отчего же нет? Полно там и бедных. Господа они же только в центре живут. А остальное все беднота, да голытьба. Только появляться там пришлым я бы не советовала. Кажный день там кого-нить грабють да режуть. Народишко там жаднющий до денег живеть, а работать не хотящий. А пришлый для них – это же как голая баба в мужской тюрьме, – рассмеялась собственному сравнению бабуля. – А стража-то только в центре города и ходить, на окраины и носа не кажет.
– А не подскажешь, бабуль, какую-нибудь гостиницу не шибко дорогую в городе. Сын, может, говорил о какой?
– Есть там одна, на окраине центральной части города – "Дом крестьянина" называется. Если кто из окрестных деревень в город заходит, так там и останавливаются – серебряный ноготок в день с едой выходит.
– Спасибо бабуль, – попрощался я, направляясь к воротам. В голове начал созревать план поиска моих недругов.
– Пусть тебе помогают твои боги, милок, а чужие не трогают, – прошмакала мне в след старушка.
Глава 3
Я шел по мощеной мостовой и усердно крутил головой, осматривая незнакомый город: по краям стояло множество торговых лавок и каких-то мастерских – судя по всему, я двигался по центральной улице. На некоторых зданиях виднелись таблички с надписями. Возможно, это были названия улиц и номера домов, к сожалению, читать на местном языке я еще не научился. Иногда мне попадался патруль стражи. Патруль состоял из трех человек: два мечника и арбалетчик. Вообще вокруг ходило много людей, похоже, многие из них просто гуляли, а, может, вышли прикупить что-нибудь в торговых лавках. Здания стоят настолько плотно друг к другу, что просвета между ними не видно. Но вот, неожиданно дома вдоль улицы закончились, и я оказался в полном деревьев парке. Пройдя по нему метров двести, вышел к арке, у которой клевали носом два стражника.
– Эй, Служивый! – окликнул я одного. – Не подскажешь как к "Дому крестьянина" пройти?
– Подскажу, чего ж не подсказать-то, – оживился один из солдат. Стоять вот так, целый день, наверно не самое веселое занятие, а тут шанс скоротать хотя бы пару минут.
– Сейчас проходишь через арку и идешь шагов пятьсот вдоль парка, – начал он объяснять, активно размахивая руками, – там здание длинное, двухэтажное, с вывеской на которой крестьянин, тянущий плуг намалеван – это и будет "Дом крестьянина". Да смотри, в парк лучше далеко не углубляйся, а то территория хоть и нейтральная, да бывает, и туда молодцы из хибар заходят. Прирежут там тебя, а нам потом расхлебывай, могут и в карательный рейд в ближайшие хибары направить, а там и пику в бок схватить недолго.
– Пусть хранят тебя твои боги, а чужие не трогают, – поблагодарил я стражника и направился сквозь арку.
Минут через двадцать я уже сидел в тесной коморке. Из всей мебели в ней присутствовали только кровать, стул и тумбочка. Пришло время пораскинуть мозгом и определится с дальнейшими действиями. Из троих бандитов рассмотреть нормально удалось только одного. С него-то и надо начинать поиск. По моим расчетам я опережал своих врагов примерно на сутки. Можно было бы подкараулить у ворот нужного мне человека, проследить за ним, при этом главное, чтоб он не засек меня. Затем дождаться когда он со своими корешами встретится, да и положить их там всех к едрене фене. С другой стороны, это бесполезно, ибо днем соваться в хибары (а у меня, почему-то было предчувствие, что мой знакомый пойдет именно туда) мне совсем не улыбается. Судя по всему, там людей режут как бройлерных цыплят, а без моих способностей я никто. Прикинув так и эдак, решил: сначала проведу разведку боем. Пойду ночью в хибары и осмотрюсь на месте.
Для своей вылазки приобрел у хозяина гостиницы плотный плащ с капюшоном (трактирщик приторговывал всякими походными причиндалами) и вышел в сгущающуюся тьму. Пройдя сквозь парк, очутился на территории хибар. Дома здесь стояли более бедные, менее ухоженные. Людей на вечерних улицах практически не было, а стражника я вообще ни одного не увидел. Но и не заметил явного беспредела: здесь также были магазины, также стояли жилые дома, один раз попалась какая-то таверна. Я уже начал подумывать, что до страшных этих хибар еще не дошел, как вдруг услышал:
– Эй, ты, в плаще! Ты с какой улицы!?
Взглянул из-под капюшона на компанию из четырех пацанят, не старше восемнадцати. Компания прохлаждалась около какого-то магазина и явно искала приключений.
– Да не местный я ребят, заблудился.
– Пришлый, чтоль!? – обрадовано воскликнул самый здоровый. – Вот что, пришлый, давай все, что есть в кармане, и иди куда шел, – начал подходить ко мне заводила. Его свита двинулась следом, обходя меня дугой.
– Ребят, да вы что!? Нету у меня ничего! Я же бедный крестьянин, – пробубнил я жалобным голосом, медленно отступая.
– А вот это мы сейчас и проверим, – быстро подскочил ко мне здоровяк и схватил за отворот плаща.
Его дружки уже обступили меня с трех сторон и ждали продолжения шоу. Ну что ж, будет им сейчас шоу!
– А ты мент чтоль!? Обыскивать!!! – проорал я в лицо ничего не понявшему парню и, схватив его за грудки, отшвырнул в сторону.
Заводила отправился в полет, приземлившись метра через два, а затем проскользил спиной по земле еще пару метров. В тот же момент я делаю шаг навстречу противнику, стоявшему справа: он только начинает замахиваться для удара – тычок кулаком в солнечное сплетение. Оставшаяся парочка бросилась на меня. Они двигались для моего восприятия примерно так, как люди двигаются при отработке ударов на тренировке по рукопашному бою.
Один получил кулаком в нос и теперь стоял в стороне, пытаясь остановить кровь. Второму повезло меньше: он катался по земле, держась за промежность. А вот нечего яйцами на мою ногу прыгать.
Пока я созерцал сию идиллию, уже очухавшийся главарь попытался проткнуть меня ножом со спины. Какая наивность! Делаю небольшое сворачивание корпуса, пропуская нож перед грудью. Хватаю кисть с пером левой рукой, выворачиваю ее на излом до хруста, правой беру неудачника за горло:
– Вот скажите мне молодой человек, кто вас учил грабить честных путников? Кто вас учил нападать вчетвером на одного? Зачем добрых людей обижаете? – начал свой разговор с пацаном.
– Ты за все ответишь, ты не знаешь, с кем связался, – прохрипел придушенный.
– А вот ты сейчас мне все и расскажешь. И с кем я связался, и как я буду отвечать, – прошипел я, выворачивая руку сильнее.
Парень закричал.
– Ты знаешь кто мой отец? Мой отец – сам Торех Веселый Топор. Он контролирует треть хибар! Он от тебя мокрого места не оставит! Ты покойник! – пищал он мне со слезами на глазах.
– Говори, где он обычно находится ночью? – вежливо попросил я, еще немного придушив парня, – хотелось бы мне с ним обсудить методы воспитания молодежи.
– Иди в таверну "Пьяный карась", если такой смелый. Прямо по улице шагов восемьсот, потом направо, через пару сотен шагов будет дом с вывеской, на которой карась и бутылка, – у парня уже начали закатываться глаза.
Ударив лбом в переносицу сыночку Веселого Топора, отшвырнул обмякшее тело. Путь мой теперь лежал в таверну "Пьяный карась". Я двинулся вдоль по улице, напоследок грозно зыркнув на поверженных противников. Недавнее хамье поспешило убраться с моего пути. Надеюсь, мой урок они запомнят надолго.
Глава 4
Таверна "Пьяный карась" оказалось местом довольно многолюдным, не смотря на обшарпанный вид. И все это многолюдье уставилось на меня, когда я вошел. Чай не красная девица, с чего это они? Видимо, новые люди сюда заходят не часто. Из трех свободных столиков выбрал самый дальний, удачно расположенный в тени. Заказал себе местное пиво, и пока официантка с довольно пышной грудью ходила за ним, успел оценить обстановку: народец здесь собрался довольно пестрый, но никого из них язык не поворачивался назвать честным человеком. К ним скорее подходило выражение: "Работники ножа и топора" – именно эти инструменты у большинства из них были видны за поясом. И, судя по тому, как некоторые бросали колючие взгляды в мою сторону, сегодняшнюю жертву они уже выбрали. Ну да ладно, авось друг друга за меня перережут. А если не перережут, то я помогу.
За кружечкой пива я попытался оценить свои действия. Все ли я правильно сделал? Сыночек Тореха теперь вряд ли сможет полноценно использовать правую кисть, а нос его дружка уже никогда не вернет себе греческий профиль. Остальные же через недельку, может, оклемаются, надо было им тоже чего-нибудь сломать для профилактики, чтоб не повадно было задирать прохожих. Кто-то скажет, что я обошелся с подростками слишком жестоко. Ну, а я на это отвечу: заповедь: "Ударили по одной щеке, подставь другую" – это не для меня. Выродков надо учить, и учить их надо как можно жестче, ибо подобные люди понимают только силу. Я и в прошлой жизни устал отводить глаза при встрече с наглыми уродами, дабы не спровоцировать их на конфликт. С меня хватит, пусть теперь они отводят глаза, ну а если хотят конфликта, они его получат. Кулаки сжались в приступе нахлынувшей ярости.
Немного успокоившись, сова взял в руке кружку с пивом (к моему удивлению довольно неплохим). Я уже начал сомневаться, правильно ли сделал, что залез в это волчье логово? А можно ли было поступить иначе? Тут я от злости на себя чуть не разбил себе о голову кружку. Что за идиот? Зачем вообще сунулся в город? Почему нельзя было подкараулить этих ублюдков на дороге? Ушел бы вперед дня на два пути, залег в кустах и ждал. Потом двинулся бы за ними, дождался ночи и порешил их там всех. Ну, может не всех, но хоть один точно прошел бы по дороге. Но, нет! Я же возомнил себя великим стратегом, великим мыслителем. Разработал офигительно крутой и хитроумный план действий. Сколько раз говорил себе: самое верное решение – самое простое. И не понадобилось бы рисковать собственной шкурой для выхода на этих мерзавцев. А теперь приходится расплачиваться за собственную глупость.
Я еще занимался самобичеванием, когда в таверну, баюкая поломанную руку, вбежал сын Веселого Топора. Он подскочил к крепко сбитому мужику, который сидел за большим столом в компании таких же верзил и что-то быстро заговорил ему на ухо. Тут взгляд гопника упал на мой столик, его глаза расширились, парень затараторил еще быстрее, тыча в мою сторону здоровой рукой. Через пару минут сбитый что-то рыкнул, махнул рукой, и инвалид ушел в сопровождении одного из сидевших за столом.
Торех Веселый Топор (а я подозревал, что крепкий мужик и был он) направился к моему столику. Надо подготовить все свое красноречие и обаяние – разговор предстоит не из легких.
– Ты зачем, отродье демонов, моего сына покалечил!? – проревел Топор, садясь за мой столик. Стул жалобно скрипнул под огромным весом здоровяка.
– Твой сын хам. Это был урок вежливости. Пусть благодарит богов, что жив остался и пусть молит их, что бы я его еще раз не встретил на своем пути.
– Это ты скоро будешь молить богов, чтоб они послали тебе быструю смерть. Если бы не договор о запрете драк в этой таверне, я б уже резал тебя живого на части и улыбался. – Он погладил рукой лезвие топора, торчащего у него из-за пояса.
– Теперь я понял от кого у твоего сынка эта наглость и хамство. А теперь послушай меня, – я схватил его руку, лежащую на столе, и с силой сжал. Лицо Тореха побледнело, глаза вылезли, он попытался вырвать руку, но безуспешно. Второй лапой мужик схватился за топор, но моя кисть легла сверху, благо столик был маленьким, и достать до его руки труда не составило, и грозное оружие осталось на месте.
– Я приду через день, – чеканя каждое слово, проговорил я, внимательно глядя в глаза собеседника. – И когда я приду, ты должен мне сказать, где я могу найти ублюдков, что грабили путников на северной дороге. Советую тебе разузнать об этом побольше. Потому что, если я от тебя не услышу вразумительного ответа, то вырву печень твоему сыну, а потом найду тебя и заставлю ее сожрать.
– Но, если их не будет в городе через день? Они, бывает, не появляются тут месяцами, – процедил он, сквозь плотно сжатые зубы.
– Уверяю тебя, кто-нибудь тут появится – это точно.
Я отпустил его руки, положил на стол серебряный ноготок и встал из-за стола.
– Ты кто вообще такой!? – схватил меня за рукав Торех.
Я вспомнил, как меня называли деревенские, да и тут пришлось услышать это в свой адрес: