Вещица была довольно-таки увесиста, тонкой работы, где каждая черточка имела свой смысл и своё назначение, да к тому же была аккуратно отделана и заглажена. Никаких оттисков или проб - гладкий металл, только языки пламени, из которых состоял символ абсолютной удачи, словно бы намекали на какое-то отношение этого предмета к императорскому дому Рестер. В петельку была продета цепочка изысканного плетения, подвижная и, несмотря на прошедшие столетия, свободная от чёрного налета. Значит, не серебро. Значит, либо золото, сплавленное с чем-то, либо платина.
- Осторожнее! - предостерег Санджиф, заметив, чем занят друг.
Илья понял, что имеется в виду, но, прислушавшись к себе, возразил:
- Мне не кажется, что эта штука чем-то может быть опасна.
- Тебе может казаться, но реальность не всегда такова, как нам кажется. Потому и говорю - осторожнее.
- Я слышал. Но уверен, что никаких неприятных сюрпризов тут нет.
Как ты можешь быть уверен? Такую уверенность не приобретёшь прежде, чем покажешь вещь специалисту. Действительно хорошему специалисту своего дела.
- Какая у нас есть возможность показать артефакт специалисту и не лишиться его, если он действительно так хорош и уникален, как мы предполагаем? - рассудительно возразил Илья. - Я уверен что всё в порядке. Незачем волноваться.
И он накинул цепочку на шею, аккуратно спрятал находку под одеждой. Металл сперва холодил кожу, но потом ощущение его пропало, словно на шее, собственно, и не было ничего. В глубине души он всё-таки опасался того, что может произойти сейчас, но ничего особенного не произошло. Собственно, всё выглядело так, словно юноша накинул на шею цепочку обычного ювелирного изделия без каких-либо чародейских изысков.
- Ну смотри сам, - с оттенком неодобрения произнёс сын лорда.
- Да. - Аурис помолчал, глядя в окно на проносящиеся мимо кусты и деревья. - Но давай договоримся - если ты внезапно заметишь в моём поведении какие-нибудь неприятные странности или что-то другое со мной начнёт происходить… Что-то по-настоящему настораживающее… Тогда ты сообщишь в подробностях всё, что произошло, кому-нибудь из магов или мастеру. Или моему куратору. Хорошо?
- Да, конечно, - помолчав, отозвался Санджиф.
Глава 7
А на вилле, как оказалось, уже поднималась суматоха. У распахнутых ворот криво встал роскошный черный автомобиль, и по тому, как поёжился Санджиф, Илья понял - это, похоже, машина самого лорда. Абло Динн-Бегу, судя по всему, тоже стало не по себе, однако он решительно вылез из машины и махнул рукой охране, уставившейся на него с подозрением.
- Эй, а нельзя ли кого-нибудь старшего?
- Что тебе надо? - спросил, приближаясь, офицер в мундире цветов Даро. - Кто такой?
- Я - просто гладиатор. Но мне тут ребята попались по дороге смутно знакомые, ваши же вроде? Один из них, насколько я помню по прошлому году, лорда.
Санджиф потеснил Машу и выбрался наружу, величественно кивнул офицеру.
- Добрый вечер.
- Что произошло, ваша милость? - нахмурился тот - Куда вы пропали?
- Что там происходит, Вайденар? - прозвучал голос лорда, а потом и сам он появился в воротах. Окинул сына взглядом, пожевал губами. Илья ждал выражения облегчения на его лице, но не дождался - ни один мускул не дрогнул, и даже выражение лица, кажется, не изменилось. Впрочем, может, он просто не увидел этого, потому что ждал намного - большего. - Где ты был?
Мы намеревались всего лишь прогуляться немного. Но заблудились.
- Как ты умудрился заблудиться в здешних окрестностях?
- Не в здешних. Мы перешли по порталу в Сармер.
- Зачем? - Лорд слегка сузил глаза. - Как понимаю, ты хотел показать, что способен уйти от охраны. Я прав?
- Я бы не сказал так. - Санджиф держался, несмотря на то что взгляд отца давил всё сильнее.
В который раз Илья восхитился другом, и уже во второй раз - без всяких оговорок. В его лице и позе была толика раскаяния, но куда больше - чувства собственного достоинства и уверенности в собственном праве поступать именно так, как он поступает Подобное умение держаться в сложной ситуации нельзя было на сто процентов воспитать - какую-то долю этого дара надо было получить в наследство.
- А как бы ты сказал?
- Положим, я не совсем прав, что отлучился без вашего позволения, но присутствие охраны воспитывает привычку полагать, что можно всё, что тебе не помешают сделать. Я и мои друзья не планировали отсутствовать так долго и не думали, что побеспокоим вас.
- Что ж, отдаю должное твоей самостоятельности. Возможно, твоё поведение говорит о большем, чем могло бы сказать послушание. Но теперь охрана будет следить за тобой бдительнее, - и внимательно посмотрел на офицера. Тот хмурился. Можно было не сомневаться, что досталось ему очень крепко, а теперь достанется и рядовым охранникам.
Лорд же тем временем повернулся к смущённому Абло.
- Как я могу отблагодарить вас? - спросил он величественно и вместе с тем любезно, без тени высокомерия, зачастую свойственного скороспелым богачам по отношению к менее богатым и незнатным.
- Да я… Я не ради награды, вы же понимаете. Не бросать же ребят незнамо где.
- Поверьте, доставив моего сына домой, вы заслужили мою признательность, которую я хотел бы как-то выразить.
- Ну, честно говоря, если я смогу в кругах моих работодателей намекнуть, что пользуюсь некоторым покровительством столь знатного лорда, то, право, о большем не стоит и мечтать.
- Мой секретарь сообразит, чем можно будет помочь в вашей проблеме с работодателем. - Отец Санджифа мимолетно оглянулся назад, в темноту, и дом с ним возник строго одетый, приученный держаться незаметно молодой человек с большой папкой в руках. Он поманил гладиатора, и тот пошёл, оглянувшись на Илью лишь раз. "Спасибо, ребята", - выразили его глаза.
- Тебе что-нибудь будет от отца? - едва слышно полюбопытствовал Илья у друга, когда их отвели комнату и пообещали принести ужин сюда.
- То, что он уже сказал. Да я и не ожидал меньшего. Может, ещё как-то ограничит. Но оно того стоило, я считаю.
- Да, если окажется, что добыча так хороша, как мы думаем.
- Даже если она не так хороша, - ответил юноша-аргет, убедившись, что рядом нет тех, кто мог бы подслушать. - Мы зато теперь точно знаем, что за артефакт есть у лорда Ингена и что он охотился за тем же, за чем и мы.
- Если это он.
- Ты сомневаешься?
- Нисколько. Но, к примеру, для суда это всё - не доказательство.
- Разумеется. Но при чём тут суд? Если лорд Кернах охотится за чем-то, дающим удачу, ему эта удача зачем-то нужна.
- А кому вообще на свете не нужна удача?
- Это верно, но мне представляется, что будешь охотиться за подобным артефактом лишь в том случае, если планируешь какую-нибудь… какую-то серьезную кампанию.
- Ты полагаешь, если Инген и не планирует переворот, ему удача ни к чему? - проговорила Мирним. - Например, на Совете лордов. Если у тебя есть дар оратора - а у него есть - и толика удачи Совет удастся убедить принять те законы, которые тебе нужны.
- Разве я говорил конкретно о перевороте? Это может быть что угодно. В том числе и какое-то законодательное стремление.
- Ты прости, конечно, что я вмешиваюсь, - сказала Маша. - Но если закон принимается в том порядке, в каком положено его принимать - то есть у вас получается, если его принимает Совет лордов, - он становится абсолютно… законным, не знаю, как иначе сказать.
- Но если закон плохой?!
- Плохой закон - это непродуманный закон. Недействующий. В остальном же законы не бывают плохими или хорошими. Они - законы.
- Так что же, по-твоему, если роялисты будут принимать такие законы, какие им будет угодно, это будет хорошо? - разгорячился Илья.
- Если это будет происходить так, как положено, то получится не хорошо и не плохо. Либо правильно, то есть по закону, либо неправильно. Но через Совет лордов - это ведь правильно, я ведь так понимаю?
- Ты так понимаешь, - подтвердила Мирним. - Но если умение болтать поможет Ингену принять, к примеру, закон об императорской власти - что ж, ты будешь это поддерживать?
- Начнем с того, что Оборотный мир - мне не родной, - с осторожностью начала Маша. - Я не могу поддерживать или не поддерживать чужой государственный строй. Я не считаю аристократию единственно разумным вариантом правления. Поэтому, если ваше государственное устройство изменится в соответствии с требованиями вашей конституции (или что там у вас), я смогу лишь констатировать, что это произошло в рамках вашего законодательства, им было так или иначе предусмотрено, а значит, всё произошло как положено, то есть правильно с точки зрения вашего же закона. Зачем гадать о том, кто что собирается предпринять в законных рамках и как этому можно помешать?!
- Я понял, Машка намекает, что если Инген протащит нужные ему законы, вы просто получите то, что хотели сами.
- Почти, - улыбнулась девушка.
- Ты ничего не понимаешь в нашей жизни и берешься судить? - Мирним процедила это сквозь зубы.
- Не берусь судить. Но либо ваш закон должен предусматривать защиту от дурных законодательных новшеств, либо это плохой закон. Исходить из того, что закон плох, фактически означает признавать необходимость его изменений, а значит, само по себе на какую-то часть - подготовка переворота. - Накрутила-то! - с неожиданным восхищением произнесла дочь учительницы истории и почему-то покосилась на Илью.
А тот лишь дивился, как прихотливы и стремительны изменения девичьих настроений.
- Я думаю, мы можем предполагать, что Инген что-то затевает, - сказал юноша. - Но мы никак не можем помешать, а если расскажем кому-нибудь, всплывет, где мы сами были в действительности.
- Тогда отец тебя точно прибьет, - подтвердила Маша, глядя на Санджифа.
- В прошлый раз он мне простил поход в дереликт.
- На этот раз его терпение наверняка лопнет.
- Наверняка…
- В общем, чего вибрировать-то? Разве мы можем что-нибудь изменить? К сожалению, ровным счётом ничего.
- Это не значит, что ничего и не следует делать.
- Саф, я ещё не решил, честно говоря, как я вообще отношусь к Ингену.
- Ты послушал его и на самом деле решил, что он таков, каким хочет казаться?
- Я, по крайней мере, сужу по тому, что видел и слышал сам, а не как ты - с чужих слов.
- Мальчики, вы что, решили поссориться? - удивленно спросила Маша.
- Нет, мы всего лишь продолжаем прежний разговор.
- Ребята, мы устали, может, продолжите свой разговор завтра? На свежую голову?
Принесли ужин. Две замученные служанки сервировали стол без особого удовольствия, но аккуратно, разложили салфетки, расставили бокалы, внесли два изящных кувшина с темно-аметистовым напитком, зажгли свечи в серебряных шандалах. Всё выглядело так, словно за стол предстояло сесть могущественному правителю обширных земель, его супруге и паре столь же родовитых гостей. Прежде для ребят так не накрывали, и они любовались подобной сервировкой только на приёмах или обедах с лордом Даро.
Санджиф, посмотрев на стол, погрустнел.
- А я и забыл…
- О чем?
- Отец же планирует прием. Причём именно здесь. Приём по высшему уровню. Наверное, слугам просто не пояснили, что для нас пока можно подавать попроще - всё уже готовится к мероприятию.
- Как я понимаю, будет что-то до ужаса чопорное? - спросил Илья, залезая в салатницу суповой ложкой, за что удостоился уничижающим взглядом служанки.
- Весьма. - Сын лорда холодно взглянул на служанку и та густо покраснев, поспешила выйти. - А вот лучшую прислугу, видимо, ещё не подобрали привезли.
- Да ладно, смотри, как красиво всё накрыли, неужели неправильно с точки зрения этого вашего этикета?
- Сервировка безупречная. А вот реакция на гостей оставляет желать лучшего. Хорошую прислугу не волнует, кто как ест. Хорошая прислуга вообще ни на что, кроме своих обязанностей, внимания не обращает.
- Теперь понятно, почему тут такой переполох поднялся, да так быстро. Наверное, началась подготовка к приёму, может, и твой отец прибыл для того, чтоб с тобой о приёме поговорить, - а тебя не наш. Да, как-то неудачно мы. - Илья проводил взглядом вторую служанку, проследил, как она закрывает дверь. - Неудачно мы попали.
- Всё очень удачно. До сих пор никто не понял, зачем мы вообще уходили, - заметила Маша. - Это ведь главное.
- Дай Бог, и не узнают.
- С чего им узнать? Я этой штуковиной размахивать не собираюсь…
- Поздно уже, - прервал Санджиф. - Надо есть и ложиться. Завтра наверняка рано поднимут. И на пляж одних не отпустят уж точно.
- Можно и с охраной - какая разница?
Девушки торопливо доели и поспешили к себе.
Илья тоже направился было к себе, но друг удержал его, поймав за локоть, и, когда они остались в комнате одни, сказал с озабоченным видом:
- Мне нужно с тобой посоветоваться.
- Что случилось? - Любопытство юноши оказалось сильнее опаски. - Что-то с отцом?
- Нет конечно. Дело не в отце. А в этом приёме. Понимаешь, прежние мероприятия были, скажем так, "широкие", отец не возражал, чтоб на них присутствовали мои друзья. Но этот будет происходить в узком кругу, и… Даже не знаю, как сказать…
- Я рылом не вышел? - предположил Илья. Он не почувствовал ни обиды, ни напряжения - пожалуй, даже наоборот. На фиг ему сдались все эти приемы?!
- Нет. Дело совсем не в тебе. Отец мне уже говорил, что тебя приглашает. Понимаешь, ты ведь - обладатель Дара. Неизвестно, есть ли у тебя родственная связь с императорским домом или нет…
- Говорил же - нет! Я чистокровный аурис. Аурисее некуда.
- Не важно. У тебя есть Дар, а значит, теоретически ты можешь быть родственником последнего императора - в принципе этого достаточно. Проблема с девочками.
- А что не так с девочками?
Санджиф был смущен. Таким сконфуженным Илья его не видел ни разу. Даже идеально владея собой, сын лорда не мог скрыть своего смятения по тому поводу, что оказался в крайне неловком положении.
- Мирним не принадлежит к высшему обществу нашего мира. Она - всего лишь дочка учительницы, даже не мага. В принципе высшее магическое образование более или менее приравнивается к благородному происхождению, хоть и с оговорками. Отец не разрешит пригласить её. И Машу тоже. Маша ведь, по вашим меркам, из крестьянского сословия. Я уж молчу о том, что она не аргет.
- А тебе что - важно, где она родилась?
- Мне - нет. И на приём мне наплевать, но я серьёзно поссорюсь с отцом, если откажусь пойти. Он меня не поймёт. И если приведу девушек - тоже не поймёт. Требования этикета и традиций высшего света, понимаешь? Я не представляю, как это объяснить Мирним и Маше.
- Ты боишься, что они обидятся?
- Обидятся наверняка. И выглядит невежливо.
- Так, получается, отец тебе запрещает, а ты должен отдуваться? Пусть он сам и объясняет.
- Не будет он ничего объяснять. Просто поставит в известность, и всё. А если станет объяснять, так ещё хуже. Получится намного грубее.
- Понимаю. Он подозревает, что у тебя с Машей что-то есть? И его это бесит?
- Нет конечно, - слегка удивился Санджиф. - он не стал бы возражать и в том случае, если б у меня уже на самом деле были с ней отношения. Просто у него весьма… своеобразный взгляд на эти вопросы. Он никогда не воспримет Машу всерьёз. Так, подружка сына. Временное, разрешённое развлечение… Это оскорбительно.
- Что - серьезно?!
- Ага.
- Слушай, ваши лорды до сих пор в восемнадцатом веке, что ли, живут? На дворе двадцать первый, ёжкин кот! Разрешённое развлечение, блин…
- Я понимаю. Но как объяснить это девушкам?
- Так и объясни. Что отец твой позабыл, в каком веке живет, девушку твою не уважает и потому на ихнюю сходку не зовет. Может, отправим девчонок на этот вечер в какой-нибудь город, в клуб? Они повеселятся, и им не обидно, и нам потом не придётся мириться.
- Ты о ночных клубах, что ли? - На лице юноши-аргета появилось неодобрение. - Разве это место для уважающей себя девушки?
- Да брось, не занудствуй.
- С нами я ещё понимаю. А если они там с кем-нибудь познакомятся?
- Всё равно ж познакомятся, не запирать же их. Да ладно, в самом деле! Пусть девочки развлекутся.
- Ну, видимо, придется, - вздохнул Санджиф.
- К тому же я могу с ними пойти. Что мне, сдался, что ли, этот ваш вечерок в кругу семьи? Твой отец, небось, ещё и с облегчением вздохнет.
- Я бы тебе не советовал отказываться. Понимаешь, во-первых, ты мог бы взглянуть на самых знатных лордов Ночного мира, прикинуть, что за люди, да просто запомнить, кто каков. А во-вторых, твое присутствие на приёме подтвердит, что ты находишься под покровительством моего отца. А это весомый аргумент для Ингена, понимаешь? Мой отец - влиятельный человек. Могущественный, хоть и не настолько, чтоб совсем оградить тебя от беды.
- Да, ты прав, - согласился, поразмыслив, Илья. - Это полезно. Нужно сориентироваться. Я так и объясню Мирним.
К его удивлению и облегчению его друга, девушки восприняли известие довольно-таки спокойно. Маша лишь пожалела, что нельзя остаться на вилле, спокойно поплавать в бассейне, поваляться в кровати с книжкой. Однако идея посетить какой-нибудь клуб не показалась ей слишком уж противной. Мирним постаралась скрыть кислое выражение лица, когда узнала, что пойдёт туда вместе с Машей.
- Я не знаю, уверен ли ты, что хочешь меня отпускать, - кокетливо сказала она Илье.
- Вот понравлюсь кому-нибудь…
- Ты можешь нравиться кому угодно. Главное, этот кто-нибудь не понравился тебе больше, чем я.
- А вдруг понравится…
- Да ладно, даже если понравится - что, разве с кем-нибудь другим ты будешь в самой гуще событий? Заскучаешь же!
- Уел, - рассмеялась девушка. - Смотри, сам не увлекись какой-нибудь знатной леди.
- Не сдались мне эти знатные леди. Если мне захочется статую покатать, то я мраморную возьму, она хоть не потребует говорить ей комплименты, - заявил юноша с видом человека, повидавшего и женщин, и жизнь.
Мирним приятно порозовела - в такие моменты она казалась Илье особенно красивой.
- Ты просто кошмарен - ни слова без пошлости. Что это такое?
- Оттягиваюсь перед приёмом. - Он скроил недовольную физиономию, чтоб показать, как ему не хочется идти. - Буду там зевать.
- Лучше не зевай, а заводи полезные знакомства! - наставительно произнесла девушка и отправилась приводить себя в порядок.
Приём, однако, оказался совсем не так скучен, как ожидал Илья. После того как машина увезла девушек в город, он был вынужден идти облачаться в местный костюм, больше похожий на сюртук или фрак - юноша в этом не разбирался, лишь предполагал, - а потом дожидаться друга. Однако уже несколько минут спустя, разглядывая подъезжающие машины и выходящую из них знать, заинтересовался. Сперва - двумя совершенно одинаковыми дамами в платьях, различавшихся лишь цветом, потом - совсем юным молодым человеком, с которым, однако, все разговаривали очень уважительно.
- Он не наш сверстник, - пояснил Санджиф. - Он старше моего отца. Но последний раз, когда пускался к Истоку, вышел оттуда вот таким. Божья воля непостигаема.