Вопрос, недоумение, непонимание. На этот раз - искреннее.
- Почему вы еще живы?
* * *
"Еще жив"? О чем он?
- Я не…
…не успеваю договорить: воспоминания обрушиваются штормовым валом, ударной волной - и захлестывают с головой; и несут, уносят в сердце закручивающейся бури.
- …Почему вы еще живы? - терпеливо повторил thas-Elv'inor, откинувшись на спинку кресла и сплетя пальцы.
- Почему я еще жив? - медленно, как бы пробуя на вкус каждое слово, проговорил я. - Что вы имеете в виду?
- Вероятно, лишь то, что чрезвычайно удивлен этим обстоятельством. Вы были мертвы - решительно и бесповоротно.
- "Были мертвы"?.. "Были"? - переспросил я. Голос - чуть ироничный, немного насмешливый и ровный; не дрогнувший и ничем не выдавший тщательно скрытого волнения. - Надеюсь, вы отдаете отчет в том, насколько нелепо звучат ваши слова?
- Я отдаю отчет в том, - вкрадчиво начал aelvis из рода Отрекшихся, - что, в силу профессиональных навыков, могу безошибочно определить, жив человек или нет.
- "Профессиональных навыков"? И кто же вы? - не смог удержаться я. - Гробовщик?
- Лекарь, - и бровью не повел бессмертный. - Моему мастерству вы обязаны тем, что от ожога на вашем лице не осталось и следа, а о ножевом ранении напоминает лишь порванная рубашка.
Я невольно потянулся к щеке. Пальцы коснулись мягкой, а не обуглившейся кожи - и все равно вздрогнули, до последнего не веря.
- Прошу меня простить, но целительство - редкая стезя для thas-Elv'inor, - кашлянув, смущенно пробормотал я. - И… спасибо.
- Подозреваю, у вас и без моей помощи все было бы прекрасно, - иронично заметил он.
- Обычно лекари стремятся приписать выздоровление собственным талантам, а не стечению обстоятельств… или клиенту.
- Но вы и не мой клиент, - улыбнулся бессмертный. - Итак, вы были мертвы. Когда я вас обнаружил, с момента смерти прошло около получаса…
- "Ожил" я, надо полагать, тоже не сразу?
- Примерно через два часа, - пожал он плечами. - Я как раз гадал, что с вами делать.
- То есть вы хотите сказать, что я был мертв больше двух часов, а потом очнулся как ни в чем не бывало? Вы действительно верите, что это возможно?
- До вчерашней ночи - не верил. И поднял бы на смех любого, сказавшего подобную чепуху. Но обстоятельства изменились. Так что… - Thas-Elv'inor резко сменил позу, придвинувшись ближе, и доверительно спросил: - Ответьте: почему вы еще живы? Мне безумно любопытно.
- Сперва ответьте, на основании чего вы сделали вывод о том, что я умер? Вы проверили, началось ли отмирание мозга, внутренних органов? Кажется, именно это, а не стагнация жизненных процессов, является убедительным доказательством смерти.
Тень странной улыбки, которую я никак не мог прочитать, пробежала по лицу Отрекшегося.
- Да, вы правы. Не является. Но, полагаю, вы не хуже меня знаете, сколько может длиться такая остановка. Поэтому…
- Поэтому вы не стали проверять? - вздернул бровь я, не дав ему увильнуть.
- Не стал. Я счел это бессмысленной тратой времени, - легко признал он. И я заподозрил, что его интересовал вовсе не вопрос, который он задавал вот уже в который раз.
Вот только что?
- То есть уверенности в том, что вы утверждаете, у вас нет? - помедлив, нарушил затянувшуюся паузу я.
- Нет, - он улыбнулся уже открыто, но от этой улыбки почему-то сердце неприятно дрогнуло. - Вы правы. Но чем больше говорите, тем сильнее я сомневаюсь в правдивости ваших слов.
- Желаете, чтобы я поклялся? - иронично спросил я, выбрасывая главный козырь с невозмутимостью опытного шулера. Козырь, конечно же, крапленый. - Я могу. Но вот хотите ли вы этого? Обещания обоюдоостры.
- И вы готовы рискнуть? - выдержав долгую, почти минутную паузу, с все той же непонятной улыбкой спросил он.
- "Рискнуть"? Говоря правду, я ничем не рискую.
- А я, пожалуй, пас. Хватит и одного обязательства на сегодня.
- Обязательства? - нахмурился я. Фраза, ничтожная по своей значимости, брошенная вскользь и в шутку, казалась обращенной ко мне. - О чем вы?
- Странно, что вы еще не поняли. Я обязан вам за спасение моей nieris. Она привыкла гулять, где ей вздумается. Но с приходом в город карающих ей, видимо, придется отказаться от этой маленькой радости.
- Думаете, это не единственный отряд?
- Карающие не приходят по одному или по двое. Орден - крысиная стая. Десятки мелких отрядов, дюжина укрытий-нор в недрах города… Похоже, время беззаботной жизни подошло к концу.
- Как я, однако, вовремя… - пробормотал я, невольно озвучив мысли.
- Вы нездешний?
Я прикусил язык, но было поздно. Вопрос прозвучал спокойно, как бы скучающе и просто из вежливости, но пристальный взгляд, который Отрекшийся не сводил с меня, ясно говорил об обратном.
- Я долго жил в Торлиссе… а потом уехал, - помолчав, нехотя сказал я. - Вернулся только сегодня… или уже не сегодня? Какой сейчас день?
- Вчера. Сегодня двадцать седьмое число месяца Поющей воды, - вежливо поправил он. - Вы очнулись почти сутки спустя. Если не секрет, почему вы вернулись в город?
- Ищу материалы для исследования, - уклончиво ответил я. Очень уклончиво.
В таких случаях говорят - подозрительно.
- Может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь? - поняв, что сам я откровенничать не собираюсь, напрямую спросил Отрекшийся.
- Хотите побыстрее избавиться от долга? - усмехнулся я уже дружелюбнее и незаметно перевел дух.
С одной из целей определились. Даже, может быть, с двумя: узнать, с кем угораздило связаться, и побыстрее отделаться. Но сколько их, этих целей, на самом деле?
- Спрашиваете!
- Боюсь, вы не сможете помочь. Я хотел попасть в Королевскую библиотеку, но мне отказали в доступе к фонду магической литературы. Какие-то книги просмотреть удалось, но того, что я искал, среди них не было, - грустно улыбнулся я. - Больше мне незачем оставаться в Торлиссе.
- Вот как? То есть вы собираетесь покинуть город в ближайшие дни? - задумчиво спросил он, сосредоточенно барабаня пальцами по подлокотнику.
- Полагаю, что так. Оправлюсь от нападения, поброжу по улицам, предаваясь воспоминаниям - и уйду.
- Что ж, в таком случае, вам непременно нужно еще раз столкнуться с охотниками, - серьезно сказал Отрекшийся, поднимаясь из кресла. - Потому как иного способа отплатить вам я не вижу. А Она не любит невыполненных обязательств, сами знаете. Да, кстати! Если вы еще нигде не остановились, могу предложить вам свой дом.
В его предложении отчетливо слышался подвох, но я был не в том положении, чтобы отказываться.
- Спасибо, это было бы замечательно, - сдержанно поблагодарил я, не сводя взгляда с моего новоявленного благодетеля.
Что-то еще крылось за желанием поскорее расплатиться по счетам, но что? Интерес к моему "бессмертию", о котором он так старательно выспрашивал добрых пять минут, а потом с легкостью отступился? Какие-то свои многоходовые интриги и далеко идущие планы?
- Ах, простите. Совсем забыл представиться.
Я, провалившийся в мысли, как в омут, вздрогнул от голоса thas-Elv'inor.
- Нэльвё, - сказал он, с улыбкой протягивая руку. - А вы?..
- Мио.
Рукопожатие - короткое, скорее символичное, едва ощутимое. Мы сплели ладони на мгновение - и почти сразу разомкнули, отпрянув.
- А теперь, простите, но я, пожалуй, пойду. День выдался очень… суматошным. Да и вам не помешало бы поспать. Продолжим разговор завтра.
Нэльвё едва кивнул на прощание и, дождавшись моего рассеянного кивка, направился к двери.
- Погодите! Как вы нашли меня? - спохватился я, когда он уже коснулся ручки. - И как узнали о карающих и о том, что действительно мой должник?
- Как нашел? - удивился он такому простому вопросу, полуобернувшись. - У вас же остался кошачий ошейник в руках. Зачарованный. А карающие… ожоги от каленой стали, удар под грудь, яд в крови - явный почерк Ордена. Да и я совершенно не представляю, кому и зачем еще может понадобиться nieris. Поначалу я, правда, еще сомневался в ваших благих намерениях и решил прихватить как свидетеля - живого ли, мертвого ли, не суть важно. Но потом вы вдруг ожили, и путы долга недвусмысленно намекнули мне, кому и чем я обязан. А потом и Риин вернулась, под утро. Всклокоченная, со следами от веревок. Да, кстати!
Он, до того смотрящий куда-то мимо, сфокусировал взгляд на мне. И улыбка зазмеилась по тонким губам.
- Вы же не думаете, что я так просто оставил желание разобраться в вашем загадочном… воскрешении?
- Ни на секунду, - выдохнул я, даже в чем-то облегченно. И отшутился: - Будете ставить на мне опыты? Или установите слежку?
- Увы, теперь мы почти друзья, - с деланным сожалением вздохнул Нэльвё. - Поэтому придется обойтись без этого. Конкретного плана у меня пока нет, но… так шансы на разгадку все-таки возрастают. Ищущему да откроются двери, не правда ли? - подмигнул он, вспомнив один из негласных принципов aelvis.
- И зачем вы все это мне говорите? - губы невольно растянулись в улыбке.
Thas-Elv'inor пожал плечами и улыбнулся в ответ. Очень лукаво.
* * *
Я заворочался, ежась от забирающегося под одеяло холода. Свернулся калачиком, подтянув ноги к груди, укрылся с головой - и сладко вздохнул, вновь оказавшись в объятиях тепла. Сон, робко отсевший на самый краешек кровати, потихоньку перебрался обратно. И я задремал, вдыхая хрустальный, почти звенящий от утренней свежести воздух с тонкими нотками фиалки.
В сладкую дрему ворвался плескавшийся где-то внизу, среди скалистых стен, шум. Назойливый, навязчивый, он все нарастал и нарастал, становился отчетливее, и в шелесте набегающих волн уже можно было различить голоса: высокий и низкий, звонкий, как трель флейты - и мягкий, приглушенный, покатый. Я накрылся подушкой в слепой, почти детской вере, что перестану их слышать, смогу спрятаться от всего мира. Но тщетно: голоса становились все отчетливее, и с последней разбившейся волной прибоя вылились в слова.
- Нет, Камелия. Даже не просите, - услышал я. В невысоком голосе, приглушенном расстоянием, я с удивлением опознал моего вчерашнего знакомца. Как же его звали? Нэльвё?
- Но мастер!.. - зазвенел юный девичий голосок. - Пожалуйста!
- Камелия, - медленно, почти по слогам начал он. - Сегодня ко мне на прием записаны двое пациентов, еще один ждет со вчерашнего дня. Я не имею никакой возможности помочь.
- Но вы же друзья… - робко напомнила девушка.
- И?.. - в голос thas-Elv'inor вкрались первые опасные нотки.
Его собеседница что-то тихо пробормотала. Так тихо, что я не расслышал.
- Друзья, Камелия, навещают друг друга, интересуются делами, а не забывают "друга" до следующей проблемы.
- Но…
- "Дружба" и "использование" - это разные вещи. О, Безликая, да о чем разговор, если теперь он даже не удосуживается прийти сам и посылает ученицу?!
- Но мастер не мог прийти сам!
- Да он никогда не приходит сам! - рявкнул Нэльвё. И продолжил уже сдержанно, но откровенно зло. - Я сыт такой "дружбой" по горло. Поэтому будьте любезны: покиньте мой дом. И передайте Игнису, что я не желаю иметь с ним дел.
- Но мастер! - взмолилась девушка. - Прошу!.. Ему правда очень-очень нужна ваша помощь!
- Камелия…
- От вас зависит его жизнь! - в отчаянии воскликнула она. Голос задрожал, как скрипичная трель - будто от слез. - Пожалуйста!
Ее крик повис в звенящей тишине комнаты, безответный. Нэльвё молчал, не соглашаясь и не отказываясь.
- Мастер будет вам благодарен, только помогите! - не выдержав муки ожидания, сделала еще одну попытку девушка.
- "Благодарен"! - передразнил бессмертный. - На что мне его благодарность?
- Прошу вас!.. Мастер… отплатит, чем захотите; всем, чем угодно! Только помогите!
- "Всем, чем угодно"? - насмешливо переспросил Нэльвё. Я почти видел его ироничный фиалковый взгляд.
- Всем, чем сможет! - твердо сказала Камелия, поправив себя, но не думая отступать.
- "Чем сможет", говоришь? - и фыркнул: - Чем сможет! Мне ничего не…
И внезапно осекся, замолчав.
- Вот что, - спустя томительную минуту продолжил он уже совсем другим голосом, мягким и вкрадчивым. Теперь мне приходилось напрягать слух, чтобы его расслышать. - Вот что. Жди меня внизу.
- Что?.. - растерянно спросила девушка, кажется, не веря своему счастью.
- Жди здесь! - повторил Нэльвё с прежним раздражением. - Я проведаю пациента наверху и отправлюсь с тобой. Ясно?
Видимо, девушка молча, беспрекословно подчинилась: в доме воцарилась долгожданная тишина, нарушаемая лишь деловитым поскрипыванием старых половиц.
"Проведать пациента?" - насмешливо повторил я за ним.
Интересно, на что же его натолкнул этот разговор?"
Дверь распахнулась рывком, в едином порыве - точно под ударом ветра. Да и сам Отрекшийся ворвался в комнату радостным вихрем: ни намека на вчерашнюю задумчивую меланхолию, ни намека на сегодняшнее раздражение.
Удивительно!
Вихрь-Нэльвё обрушился в кресло, закинул ногу на ногу, сбросил с пальцев паутинку-заклинание, скрадывающее звуки, и милостиво объявил:
- Можете не умирать!
Я поперхнулся смешком.
- Спасибо за разрешение! Непременно воспользуюсь!
- Кроме шуток, - серьезно сказал он, отбросив легкомысленный тон. - Я придумал, как отплатить вам за помощь.
- С этим, вероятно, как-то связан ваш друг?
Нэльвё странно посмотрел на меня, словно что-то про себя отмечая, и, помедлив, кивнул.
- Правильно поняли. Мой друг - декан факультета магических искусств и наук в Академии. Думаю, его письменного разрешения более чем достаточно для местной бюрократии. Если захотите, сможете воспользоваться и библиотекой при Академии. Что скажете? Вас такая плата устроит?
- Вопрос скорее в том, устроит ли она Волю, - улыбнулся я.
- Все зависит от того, действительно ли вы так отчаянно нуждаетесь в помощи, как пытаетесь показать.
- Действительно. Конечно, устроит. Даже более чем, - и смущенно добавил: - Извините, я всегда ужасно шучу.
- Тогда решено, - Нэльвё хлопнул по подлокотникам и поднялся, проигнорировав последние слова. Улыбка, сбежавшая было с его губ при моих неосторожных словах, вернулась. - Я пришлю за вами Камелию, когда мы с магистром уладим возникшую проблему. Не волнуйтесь: мой дом в нескольких кварталах от Академии, доберетесь быстро.
- А сколько займет это… "улаживание"?
Он только руками развел.
- Не могу сказать. Может быть, пару минут, а может - несколько часов.
- И все это время я должен находиться в вашем доме? Я правильно понимаю? - кисло скривившись, спросил я.
- Боюсь, что так. У меня собрана неплохая библиотека. Можете ей воспользоваться, - добавил Нэльвё, сжалившись.
- По какой тематике? Ментальная магия, магия иллюзий? Целительство? - прикинул я набор книг, который просто обязан быть у thas-Elv'inor, избравшего, к тому же, такую странную профессию.
- И первое, и второе, и третье. Надеюсь, что-нибудь вас заинтересует.
"О, да, - иронично подумалось мне. - Особенно целительство. Мои "исследования" касаются противоположного направления".
Впрочем, выбирать было не из чего. Уж лучше листать книги, чем сходить с ума от скуки и ничегонеделанья.
- Спасибо за гостеприимство, - вымученно поблагодарил я, стараясь не выказывать строго противоположные чувства.
- И да, - замерев на пороге, обернулся Нэльвё. - Можете одолжить у меня чистую рубашку. Шкаф в спальной: дверь напротив вашей, не ошибетесь.
- Право, в этом нет никакой необходимости! - запротестовал я. - Я вполне могу обойтись…
- Вашу прежнюю я выбросил, - нетерпящим возражений тоном заявил Нэльвё. И, не дав мне разразиться гневной тирадой, продолжил: - Не валяйте дурака: она разодрана и вся пропитана кровью. Ее даже на тряпки пускать противно - не то, что надеть!
- Даже если так, вы не имели никакого права… - раздраженно начал я, все больше распаляясь.
- У вас есть сменная рубашка? - нетерпеливо перебил меня Нэльвё, выведя меня этим коротким сухим вопросом из негодования и вернув способность трезво мыслить.
Я растеряно кашлянул.
- Ну…
- Одно слово: да или нет?
- Нет, - вынужденно признал я.
- Тогда, повторяю: дверь напротив.
Настроение казалось безнадежно испорченным. Мне еще много чего хотелось сказать самоуверенному бессмертному, решившему, что он вправе распоряжаться чужими вещами, но я молчал, скрипя зубами. Молчал, потому что прекрасно осознавал глупость претензий - и от этого злился только больше. Дело ведь не рубашке, драконы ее раздери, а в отношении к другим!
А это его "дождитесь, я непременно за вами пришлю, сам-не-зная-когда"! Я вовсе не собирался сидеть в четырех стенах, изнывая от скуки. Мне так хотелось пройтись по набережной, вдыхая знакомый соленый бриз моря Изменчивых Грез, еще раз вспомнить улочки моего прошлого, памятные места и любимые скверы…
Отвлекшись на свои мысли, я только через минуту спохватился, что не спросил самого главного:
- Постойте! А как быть с завтраком?
Но Нэльвё уже и след простыл: только покачивалась на петлях, жалостливо поскрипывая, дубовая дверь, да звенел колокольчик над входом, соперничая с серебристым смехом что-то щебечущей в прихожей Камелии.