Мир преобразился. Реальность посерела, поскучнела и ушла с авансцены, уступив место ярким всполохам аур, колыханиям энергетических полей и тончайшим плетениям волшебства. Изодранное кружево-паутинка заклинания затрепетала на ветру, доверчиво потянулась к протянутой руке.
Что-то неуловимо очаровательное крылось в переплетениях неосторожного колдовства. Нелепое, наивное, спонтанное и неустойчивое, оно напоминало новорожденного ягненка на тонких и ломких ножках. Проклятье с беспощадной точностью и правдивостью рассказывало о создательнице и чувствах, обуревавших ее в момент заклинания - так что мне сложно бы было удержаться от смущения, встреться с ней взглядом. Не люблю чужих тайн.
Проклятье не было доплетено, а Корина и Нэльвё совместными усилиями его еще и изрядно подпортили: местами кружево свисало неопрятными лохмотьями. Но это не давало ровным счетом ничего. Мне нужна одна-единственная нить. Та, на которой она завершила плетение, не закрепив, как следует.
Или там, где сбилась с ритма - и поставила неловкую затяжку. Но первое лучше.
Ага!
Я ухватился за нить и потянул на себя. Волна тепла прокатилась по тончайшему кружеву. Оно затрепетало - и беззвучно распустилось, распавшись и растворившись в потоках энергии.
- Вуаля!
- Все? - недоверчиво спросил Корин, приоткрыв один глаз. - Что-то я не чувствую изменений. Кстати… - вдруг насторожился он. - А ты что тут делаешь? Или ты и есть та самая маленькая просьба, о которой упоминал Нэльвё?
Его голос по мере произнесения становился все более и более медовым.
- Мне следовало бы догадаться, - продолжил он вкрадчиво. - "Талантливейший, но не очень сильный маг, занятый изысканиями и не имеющий допуска в Закрытый отдел!" Не правда ли, удивительно знакомо?
- Ты ведь выполнишь его просьбу, не так ли? - с нажимом спросил я.
- Выполню, - покладисто согласился Корин. И жестко добавил: - В обмен на ответную услугу.
- Какую еще услугу? - нахмурился Нэльвё. - Не забывайся! Ты мой должник.
- О, сущий пустяк! - мгновенно сменив тактику, заулыбался Корин: - Это и услугой-то называть стыдно. Столько лет столько зим, Мио… ты ведь не откажешься от беседы?
Проклятье! Лицо свела болезненная судорога… чего? Страха? Стыда? Нежелания оправдываться за то, в чем нет моей вины?
Давно мне не было так сложно выдавить хотя бы подобие улыбки - мышцы словно окаменели.
- Конечно, - из горла вырвалось хриплое карканье, противно резанувшее слух. Сказать что-нибудь вроде "с удовольствием" я не смог бы даже под угрозой смерти.
- Вот и замечательно! - хлопнул в ладони маг и улыбнулся. В отличие от меня - вполне дружелюбно и радостно, но одними губами. Глаза по-прежнему источали могильный холод.
- Нэльвё, сердечное спасибо за помощь! - продолжил он, по-прежнему улыбаясь. - И за то, что поспособствовал встрече старых друзей! Подумать только - если бы не ты, мы, быть может, так и не встретились бы!
Нэльвё бросил что-то саркастичное в ответ, вставая из-за стола, но я уже не слушал. Несмотря на свойственную thas-Elv'inor бестактность, в умении понимать тонкие намеки ему нельзя было отказать: стоило Корину начать рассыпаться в благодарностях, как он засобирался и поспешил откланяться. Маг, продолжая заливаться соловьем, проводил его до двери - да так там и застрял, что-то шепотом обсуждая с Нэльвё. Я постоял немного в нерешительности, отбивая пальцем тревожную дробь по столешнице, и все же занял опустевшее с уходом Нэльвё кресло. Задумчиво посмотрел в окно: закатное солнце ласково обнимало раскинувшийся внизу золотисто-алый город, прекрасный, как никогда.
Тогда была зима…
Зима выдалась снежная и холодная. Трескучий мороз кусал за опрометчиво подставленные щеки, пальцы медленно коченели. Мир - светлый и радостный, умопомрачительно звонкий и яростный, свежий, юный и оттого прекрасный - вызывал не восторг, а тихую вялотекущую ненависть. Тянущиеся по обеим сторонам дороги полузасыпанные снегом домишки крошечной деревушки, в которой даже захудалого трактира не было, а люди проявляли совершенно изумительное равнодушие, не проходящее даже после посулов в пару медяков за обогрев и чай, - тоже. Как и то, что до ближайшего крупного поселка три километра по рыхлому свежевыпавшему снегу, белой пуховой шалью окутавшей тракт.
Внезапно раздавшееся чуть справа и позади звонкое "Пчхи!" заставило насторожиться. Оно и понятно: кроме меня на единственной улочке деревеньки совершенно никого не было!
Пройдя еще несколько шагов, я "подвернул" ногу, да так старательно, что чуть не вышло взаправду. Присел, заохал, запричитал - а сам стал осторожно косить глазами в нужную сторону.
Ко мне потянулась цепочка маленьких, будто детских, следов. Это еще что? Fae расшалились? Да нет, чепуха! Едва заметно сощурившись, я позволил глазам заглянуть за Грань. Хм… аура типично аэльвская.
Я едва удержался от того, чтобы не стукнуть себя по лбу. "Следы, будто детские!", тьфу! Не будто, а детские - от маленьких башмачков!
Мой любопытный гость в нерешительности замер, не дойдя пары шагов. Помялся минутку и деловито зашуршал свежим снегом.
Наугад выкинув руку, я ловко перехватил протянутую ко мне лапку. Раздался тоненький вскрик. Невидимость схлынула рокотливой волной, ударилась о снег и разлетелась во все стороны мириадами солнечных зайчиков-брызг, обнажив маленькое испуганное черноглазое создание, по бледности лица способное соперничать с запорошившим все снегом.
- А ну цыц! - грозно шикнул я, нахмурив брови. Мальчишка перестал голосить и замер, боясь даже лишний раз моргнуть. Редко сыплющийся с неба снежок смешно посеребрил его смоляные кудряшки: казалось, будто бы в них прокралась седина. - Ну и что это мы тут делаем?
Мальчишка зажмурился, побледнев еще больше - хотя, казалось, сильней уже некуда - но бесстрашно молчал.
- Кто научил тебя невидимости и неосязаемости? - сурово продолжил я.
- Сам, - тихонько буркнул он, но я жестко оборвал его, хорошенько тряхнув сжимаемую руку:
- Врешь!
- Дяденька, не вру! - заголосила малявка, вырываясь. - В книжках прочитал!
- В каких книжках? - мой голос угрожающе повысился.
- Я сирота! У ведуньи нашей жил, у нее и книжки были!
- Воровать надоумила тоже она?
- Я не… - отчаянно краснея, стал оправдываться он, боясь смотреть мне в глаза.
- Просил же - не врать, - строго напомнил я.
- Она умерла по зиме. Теперь ученица ее заправляет, Маська. Она чародейничать не умеет и грамоте не обучена. И меня выгнать хочет. Говорит, или путников обирай, или с голоду помрёшь! - захлёбываясь от возмущения и обиды, протараторил мальчишка срывающимся голосом. Нос покраснел уже вовсе не от стыда и подозрительно захлюпал.
- Вот уж точно ведьма, - проворчал я. - И сколько несчастных по твоей воле распрощалось с кошельком?
- Нисколько, - шмыгнул носом он. - В прошлый раз меня злой господин поймал. И старосте отвел, а тот розог всыпал, - и он поднял на меня наивные детские глаза, в которых забрезжила надежда, будто я могу оказаться Добрым господином и спустить оболтусу шалость. Но, не увидев в моем строгом взгляде ни тени снисхождения, он потупился и грустно закончил: - А больше и не пытался. Только сегодня…
- Про то, кто науськал, говорил?
- Она сказала, что голову мне оторвет, а из сердца декокт сварит, если проболтаюсь! - смешно коверкая взрослое малопонятное слово, наябедничал мальчишка.
- Врет, - спокойно сказал я. - Не рискнет с магом связываться, пусть даже маленьким. Тем более не зная, что именно было в книгах.
- Вы меня к старосте не поведете? - осмелился-таки пискнуть он, смотря на меня щенячьими глазами.
- Не поведу. Но заколдую так, что если украдешь что - тут же умрешь! - припугнул я. Радость, озарившая было черные бездны глаз, тут же сменилась суеверным ужасом. - А Маське своей скажи, что если еще тебе угрожать будет - в лягушку трансмутируешь.
- Транс… что? - жалобно переспросил он, нахмурившись от нового сложного слова.
- Транс-му-ти-ру-ешь.
Он попробовал повторить, но сбился на втором слоге. Мы поразучивали коварное слово пару минут, и совместными усилиями враг был повержен (то есть, наконец, выучен). Но любопытный мальчишка все-таки не удержался:
- А зачем слово такое мудреное? И что это вообще такое?
- "Трансмутирую" - "превращу". А мудреное, чтобы не усомнилась, что можешь.
- Но я не могу, - шепотом, будто по секрету, поделился мальчик.
- А это неважно. Главное, чтобы она поверила. А науки и "мудреных слов" безграмотные больше заклинаний боятся, - так же заговорщицки поведал я и подмигнул.
- А я правда-правда умру, если украсть попробую?
Шепот приобрел взволнованно-испуганные тона.
- Правда, - я сурово кивнул и прибавил. - Как в Торлиссе: за кражу с применением магии - голову с плеч! - и выразительно стукнул кулаком по раскрытой ладони.
Мальчишка нервно сглотнул, но убираться по своим делам отчего-то не торопился, топчась на месте. И вновь зашептал, требовательно дернув меня за рукав:
- А Торлисс - это что?
- Торлисс - это город, где много-много волшебников. Они там учатся, работают… и живут, - с улыбкой ответил я, позабавленный его неосведомленностью.
У мальчонки аж глаза заблестели, и он, захлебываясь от восторга, спросил:
- Настоящие волшебники? Как в сказках: в синих мантиях, расшитых звездами, и с бородой?
Мне захотелось рассмеяться самым гнусным образом: "Торлисс" и "настоящие волшебники" вызвали в голове образ самой влиятельной из моих знакомых - магистра Анарилл, директора Академии. Уж кто-кто, а утонченная и безупречная aelvis в расшитой звездами мантии, колпаке и с нацепленной ватной бородой смотрелась бы крайне забавно.
С трудом подавив недостойное хихиканье, я лукаво сверкнул глазами и задал встречный вопрос:
- Ты ведь сам волшебник. Где же твоя мантия и борода?
Он посмотрел на меня укоризненно и возмущенно, словно я только что сказал очевидную глупость.
- Так я же маленький еще! - таким тоном, будто это все объясняет, заявила малявка. - И разве я волшебник? Всего два заклинания знаю - и все! Но вы… - он внимательно заглянул мне в глаза и уверенно заявил. - Но вы - точно волшебник!
- Но я же тоже без мантии и бороды! - вновь прибег я к железному аргументу, честно пытаясь скрыть ехидство, так и сквозящее в голосе.
Мальчишка возмущенно притопнул ножкой.
- Значит, необязательно мантия и борода должна быть!
- А почему ты решил, что я волшебник? - отсмеявшись, зашел я с другой стороны. Мальчишка просиял и стал с важным видом загибать пальцы, перечисляя доводы:
- Меня сквозь невидимость увидели - раз!
- Тебя же и в первый раз поймали. Или тоже чародей был? - иронично заметил я.
- Там меня поймали, когда я уже в карман полез, - залившись пунцовым румянцем, но не теряя решимости, ответил он. - А вы - заранее! А еще названия заклинаний знаете, много-много всего о волшебниках и… - и торжествующе закончил, загибая третий палец: - И заколдовать меня обещали!
- Ну, если заколдовать обещал, то уж точно чародей, - продолжал бессовестно веселиться я, дивясь детскому простодушию.
- Возьмите меня к себе в ученики! - внезапно тоскливо и не очень-то рассчитывая на успех, попросился он, вновь дергая меня за рукав.
Улыбка криво сползла с моего лица. Проклятье! Ну и что мне теперь отвечать?
Для разнообразия, правду?
- Когда-то, - вздохнув, начал я, - я действительно был волшебником. Но меня заколдовали.
- Как? - поразился мальчишка. - Разве волшебника можно заколдовать?
- Увы. И теперь я никакой не волшебник. И колдовать не могу, - грустно улыбнулся я.
- Совсем-совсем? - разочарованно протянул мальчишка.
- Совсем-совсем.
- Но учить ведь вы все равно можете? - неуверенно спросил он. И неожиданно твердо продолжил: - Возьмите в ученики, мастер!
- Могу, но… у меня нет дома, вся жизнь - одно сплошное странствие. И ищу я не героические подвиги, а мелкую работу. Ничегошеньки интересного и захватывающего. Еще и голодать порой приходится… Какие уж тут ученики?
- Мне тут не лучше, - упрямо заявил он, глядя исподлобья. - Возьмите в ученики, мастер! Я помогать вам буду, правда-правда, чем смогу! Пожалуйста!
- Ну, смотри, - неубедительно пригрозил я, надеясь, что хоть это возымеет результат. - Я предупреждал! Обратно сюда не верну!
- И не надо! - обрадовано запищал мальчишка и радостно вцепился в меня, словно боясь, что я могу передумать. Теперь отказываться от опрометчивых слов было поздно.
- Как тебя зовут, мелочь? - проворчал я, впрочем, больше делая вид, чем сердясь на самом деле.
- Корин, мастер! Меня зовут Корин!
- …Куда ты пропал?
Я вздрогнул и очнулся. Воспоминание растаяло сизой дымкой, мимолетным видением.
Корин сидел напротив, мрачный и полный решимости. А еще - смешно всклокоченный и по-детски растерянный. Он побарабанил по столу, сцепил руки в замок, хлопнул по столешнице, вскочил, прошелся туда-сюда перед окном - и остановился, разразившись новой репликой:
- Нет, не так! Почему ты бросил меня?
- Корин, послушай…
- Как ты мог?! - совершенно не слушая, что я говорю, продолжил он. - Как мог бросить меня - ребенка! - одного, без гроша в кармане? А я ждал, ждал - слышишь?!
- Корин!
- Ждал, волновался, боялся, как бы с мастером не случилось чего плохого! И все эти годы считал погибшим. А ты… ты…
- Хватит! - не выдержав, рявкнул я. Корин вздрогнул и остановился, смотря на меня с непередаваемым удивлением. Похоже, такой отповеди он не ожидал. - Что за детские обиды?! Кого я вижу перед собой: взрослого или ребенка? Не перебивай! Да, со мной действительно "что-то" случилось! И я никак не мог ни прийти к тебе поначалу, ни разыскать - потом!
- Да? И что же это за причина? - саркастично спросил он, побледнев, но взяв себя в руки.
- Смерть.
- Что за бред?! Не мог придумать что-нибудь правдоподобное?! - вновь разозлился Корин, сейчас как никогда похожий на прежнего мальчишку. - Не помню, чтобы ты питал особую любовь к театру - а сюжетец-то банальный! "Ах, меня хотели убить, но я чудом спасся! Добрая сестра милосердия выходила меня, но пока я оклемался, прошел целый месяц, и…"
- Прекрати паясничать!
- А ты прекрати лгать! Я хочу услышать нормальный ответ, а не какую-то чепуху! Я не идиот!
- А по-моему - очень даже! - вызверился я. - Во всяком случае, ведешь себя именно так, отказываясь меня слушать и требуя не правды, а правдоподобия!
- То есть, по-твоему, я должен съесть любую твою байку, даже если она не имеет ничего общего с действительностью?! - фыркнул Корин, непробиваемый в своем упрямстве.
- "По-моему", ты должен меня хотя бы выслушать. Так, знаешь, для разнообразия. И только потом уже думать, что правдиво, а что нет. Правдиво, а не "правдоподобно"! На "правдоподобии" зиждется только ложь.
Короткий поединок злых колючих взглядов окончился ничьей.
- Мы друзья? - полуутвердительно спросил я, решившись, наконец, на откровенность, и желая убедиться в том, что моя тайна останется тайной и не выйдет за пределы этой комнаты.
- Когда-то были! - огрызнулся Корин.
- Ты знаешь, зачем я это спрашиваю!
- Да, друзья, - сквозь зубы процедил он. - Поэтому будь любезен не лгать.
- Я и не лгал.
Корин красноречиво молчал, не глядя на меня.
- Я действительно умер, - с нажимом сказал я.
- Как бы тебе объяснить, Мио… Смерть - она, знаешь, обычно случается раз и навсегда.
- В моем случае - нет, - жестко оборвал я. - Поэтому будь любезен заткнуться и выслушать меня.
Корин, наконец, посмотрел на меня - впервые за всю беседу. Посмотрел с непонятным выражением, словно пытаясь заглянуть за край, за волнующееся, тихонько перешептывающееся море диких трав, за тонкий лед сдержанности и холодок спокойствия, за зелень глаз; разглядеть что-то неуловимое, невыразимое, но очень важное.
Бесконечно долгое мгновение взгляда - и время вновь набирает ход.
Внешне ничего не изменилось. Корин отвернулся и нарочито грубо спросил:
- Дальнейшие объяснения будут?
Но отчего-то я был уверен, что теперь, несмотря на показную браваду, он готов меня выслушать.
- Думаю, с чего начать.
- Например, с правды. "Для разнообразия", - беззлобно поддразнил меня Корин. - Итак, ты, якобы, умер. Но сидишь сейчас здесь, напротив меня, вполне живой. Как такое возможно?
- Я не могу умереть. Вообще. Считай, что это проклятье.
- Любое проклятье бессильно перед смертью, - спокойно напомнил Корин: - Между прочим, ты сам мне это говорил. И что значит "считай"? Я просил правду.
- Это… не совсем проклятье, - поморщившись, уклончиво исправился я.
- Любая магия бессильна перед смертью, - пожав плечами, переиначил Корин. И рассмеялся: - О, нет! Только не говори мне, что это была необычная магия! - и прибавил, уже раздражённо и потеряв терпение: - Мио, прекращай ломать комедию! Это не смешно.
- Ты слышал об универсальном преобразователе материи?
- Я же просил не…
- Да чего ты хочешь?! - взорвался я. - Чтобы я умер прямо здесь и воскрес?! Только тогда поверишь?!
- Нет, но… - смутился Корин, не зная, что сказать.
- Ты мне веришь? - в лоб спросил я.
Он ответил не сразу. Но, поколебавшись, все же решился:
- Да.
- Тогда к чему этот сарказм и проверки?! Не надо пытаться подлавливать меня на несостыковках и заставлять решать здесь и сейчас проблемы, над которыми уже тысячи лет бьется наука магии! Причина моего "бессмертия" действительно преобразователь. В этом я могу поклясться, если мое слово для тебя недостаточно веско.
- Не надо, - Корин покачал головой, откинулся на спинку кресла и нервно закусил губу, о чем-то напряженно думая и буравя взглядом потолок.
Поверил или нет?
Я поерзал на стуле. Прошло уже несколько минут, а Корин по-прежнему молчал. Было отчаянно скучно. Взгляд безнадежно скользил по уже успевшей набить оскомину комнате, не зная, за что зацепиться. Не вышивку же на шторах рассматривать, право слово! Квадратики витражей и то считать интереснее.
Один, два, три…
Взгляд остановился.
За стеклом, в неге воздушных потоков, в ласковых объятиях солнечных лучей вилась муха. Она могла бы купаться в прозрачной закатной выси, нежиться в потоках теплого ветра, кружиться в умопомрачительном счастье…
Но вместо этого она, глупая, билась в стекло.
- Нэльвё обрисовал мне ситуацию. Те исследования, о которых он говорил… они ведь связаны с твоим бессмертием, верно? - спросил Корин, не глядя на меня:
- Это было очевидно, - рассеянно бросил я.