Кости. На ширину пяти шагов от божницы земля была усыпана костями. То, что Даг издалека принял за сучья мертвых деревьев, оказалось обглоданными ребрами. Ничего удивительного, что викингам мечталось как можно скорее убраться из этого места - Перуна десятки, а то и сотни лет кормили кровью.
- Я отпущу всех ваших и не стану поджигать лес, - объявил Волкан старикам. - Но нам нужны сокровища, которые вы прячете в горе. Отдайте нам их, и мы уйдем.
Вместо ответа волхвы захихикали. Слезящиеся глаза одного из них вдруг замерли, остановившись на Даге. Северянин находился во второй шеренге, довольно далеко, но волхв его безошибочно выделил.
- Возьми сам, коли… - просипел жрец, обвиснув в жилистой руке дренга. Конец фразы Даг не понял, что - то вроде "не пожалей".
Волкан только засмеялся и велел привязать стариков к дереву. Они не сопротивлялись. Затем форинг послал десяток самых бесшабашных в пещеру за спиной кумира, проверить, где прячутся селяне. Дальше - как положено, выставили караулы, разожгли костер и начали раздевать истукана.
Ждать пришлось недолго. Едва разгорелся огонь, как из чащобы донесся тоскливый вой. Казалось, он прилетел одновременно со всех сторон. Северянин услышал, как кто - то из викингов зашептал молитву. Потом ему стал вторить другой, на чужом языке. А потом откуда - то, словно из глубины, послышались вопли ужаса.
"Все погибли, - осознал Даг. - Все десять. Волкан сделает очень глупо, если пошлет в нору еще десяток. Но он не может уйти, все сочтут его трусом. Но туда нельзя лезть…"
- Хлив, Магнус, как дела? - нарочито громко, будто пытаясь разогнать вязкую тишину, спросил Волкан.
Херсиры бодро отчитались, что задания выполнены, оборона сломлена, взяты пленные, найдено серебро и прочие приятные вещи. Вот только многим жителям городища удалось удрать, благо лес слишком близко.
- Они все там, - подобравшийся Али кивнул Дагу на черное жерло пещеры позади божницы. - Я видел, они спрятались там и спрятали своих женщин. И все их сокровища там! Они верят, что их деревянный истукан их спасет. Волкан ждал всех, чтобы окружить холм. Сейчас мы их выкурим!
Али старался говорить бодро, а сам непроизвольно поглаживал свои амулеты.
- Мы их не выкурим, - сказал себе Даг. Но ни отступить, ни повернуть назад он не имел права, пока не прикажет хевдинг.
Клочки синего неба окончательно заволокло черными тучами. Костер горел все ярче, но свет словно наталкивался на преграду. Кумир упрямо оставался в тени. Викинги взобрались на истукана и выковыривали рубины из его глазниц. Где - то захрустели ветки, донесся вой, уже гораздо ближе.
- Это что, волки? - удивился кто - то. - В сытное время волки не вылезают…
- Горбун, где твои люди? - нервно осведомился Волкан.
Ему ответом было долгое рычание. Из прохода, куда совсем недавно направилась разведка Горбуна, выбрался крупный седой волк. Он сел, слизнул свежую кровь с губ и обнажил клыки.
И сразу стало ясно, что люди Горбуна не вернутся.
Глава тридцатая,
из которой становится ясно, что чем больше будет трупов, тем больше золота достанется живым
- Ждан, убей его! - быстро выкрикнул Волкан. Но еще до того, как хевдинг произнес фразу, один из лютых стремительным движением отбросил щит, снял со спины лук и наложил стрелу. Северянин даже позавидовал - он с таким чудесным луком управиться бы не сумел. Лук был, как у стрелков из команды Ульме, - в рост взрослого мужчины, а не маленький, гнутый, как у лесных людишек, что нападали на реке. Стрелы Ждан тоже подбирал одну к одной, все с оперением, с хитро сплющенным наконечником. В дружине имелось не так много викингов, принадлежавших к клану Стрелы. И не потому, что стрелять по врагам из лука считалось менее почетным, чем рубить секирой. Просто попадать с пятидесяти шагов в мишень и так умел каждый, а положить белку или зоркого часового шагов с двухсот - это считалось редким искусством.
Стрела Ждана свистнула впустую - волк исчез. За замшелым туловом Перуна вновь зияла черная дыра. В тот же момент по поляне пронесся вихрь и часто застучал дождь. В глаза посыпались еловые иголки, шишки, куски бересты. В третий раз, совсем близко раздалось протяжное голодное рычание. Связанные волхвы захихикали, во мраке они почти сливались с корнями ели. Темнело, будто надвигался буран. У Дага задергалась щека. Метка на макушке словно бы превратилась в горячий бур, воткнувшийся в мозг. Парню внезапно вспомнилась ночная заснеженная река, сани финской вельвы Пиркке и наглая волчья стая, которую еле удалось отогнать. Те кошмарные события произошли несколько лет назад, но по сравнению с нынешним страхом казались полной ерундой.
Ждан изготовился со следующей стрелой. Подняли луки еще четверо. Парни, собиравшие камни, застыли.
- Магнус, я тебе что велел? - прохрипел Волкан. - Эй, Горбун - твою смену - в караул и разжечь костер. Этого бородатого не подпалите! - Он ткнул пальцем в Перуна.
- Клянусь, мы гнали крестьян до этой дыры, - стал оправдываться Магнус, херсир второго отряда. - Мы все сделали, как ты приказал. Мы гнали их, они вывели нас сюда. В эту дыру влезло человек сорок взрослых, с ними были дети. Никаких волков…
- Что встали? - гневно повернулся Волкан к Хливу. - Еще людей туда! Зажгите ветки, возьмите копья. Выкурите оттуда эту тварь и ищите золото!
- Золото? - оживился Горбун.
- Золото? - навострили уши викинги. В суматохе как - то все подзабыли, что добыча не сводится к нескольким крестьянским девкам и дюжине рубинов.
- Я вам говорю - там должна найтись куча золотых монет. Эти русы продают зерно и шкуры, а потом всегда закапывают деньги, они им не нужны!
- Надо уходить… бежать надо, - промелькнуло в голове Северянина. Он прекрасно понимал, что без команды никуда не побежит, но времени почти не осталось. Волосы на голове встали дыбом, пальцы на ногах сами подогнулись, он сгорбился, борясь с желанием зарычать. Хорошо, что в суматохе никто не замечал, что творится с сыном ярла.
Даг чуял их повсюду. Волки бесшумной иноходью неслись по своим узким тропкам, неудобным и почти невидимым для человека. Ни один нормальный вожак стаи не повел бы летом своих сородичей на верную смерть. Повадки зверья Даг выучил с самого детства, когда дядья брали его на охоту. Ни волки, ни другие хищники не попрут против сотни мужиков, воняющих смертоносным железом. Их удел - рвать отставших, подкапываться зимой в овчарни, душить больных коров.
Но эти волки совсем не походили на оголодавшую свору. И Дагу совсем не хотелось с этой стаей встречаться. Он боялся, но не волков. Он боялся… себя.
Хлив Горбун сам полез в каменную дыру. И поманил за собой восьмерых, включая Дага.
- Можно, я пойду первым? - неожиданно для себя выступил вперед Северянин.
- Вырастешь - будет можно, - оттеснили юношу взрослые.
Даг открыл рот, чтобы предупредить - там ловушка, нельзя туда лезть, и никаких мирных ландбу там давно нет… но его все равно никто бы не послушал. Он побрел следом за остальными, высоко подняв наспех скрученный факел.
Внутри густо пахло зверем и какой - то горькой травой. Сначала прохладный камень отсвечивал прожилками, затем показались деревянные подпорки и широкий лаз, уходящий вниз. За поворотом обнаружилась стрела Ждана, без следов крови. Следующий поворот последовал за предыдущим, лаз тут же сузился. Теперь по нему могли с трудом протиснуться двое. Уличный свет сюда почти не доходил, лишь сверху зияла щель, заросшая травой. Запахло сырой землей, вода капала за шиворот. За третьим поворотом нежданных гостей встретила развилка и просмоленная доска в рост человека. На ней неведомый художник изобразил свирепые рожи и множество мелких значков, похожих на куриные и волчьи следы.
- Видал я в Гардаре такое, - тихо произнес сосед Дага, чтоб не расслышал форинг. - Это вроде дорожного камня, дальше нельзя.
- Здесь нет на земле следов, - указал дренг из - за спины Горбуна. - Хлив, гляди, здесь вообще нет следов. И вон там, дальше. А после нас следов полно. Стало быть, не туда идем.
- Да, не нравится мне это, - поддакнул другой дренг. Несмотря на прохладу, с него градом катился пот.
- А тебя, Хринг, никто не спрашивает! - прорычал Хлив. - Тебе сказано - прирезать волка и найти наших парней. Давай, иди первый! Адильс, а ты в ту сторону. Остальные - сомкнуть круг. И оба далеко не отходите, десять шагов. Проверяйте, чтоб не было ям или еще какой дряни!
Хрингу предложение не слишком пришлось по душе, но ослушаться он не смел. Он взял из рук соседа факел, перехватил поудобнее сакс и шагнул за раскрашенную доску. Его товарищ отважно ринулся во мрак бокового прохода.
Дагу их предприятие тоже не нравилось. Тем более что впереди проход опять раздваивался, а потом ветвился снова и снова, и конца этим поворотам не предвиделось. Весь холм походил на червивую шляпку гриба, и почти наверняка здесь имелся не один выход. Даг сделал попытку что - то объяснить товарищам, но его не стали слушать. Начинающий йомсвикинг не стал больше спорить со старшими. Впереди он чуял беду. Все десять парней, посланных сюда, были мертвы.
Не успело сердце отсчитать пять ударов, как впереди раздался шум, хрип и недолгая возня. Северянин невольно облизнул рот. Ему внезапно почудился на губах вкус горячей крови. Он даже провел по рту ладонью, чтобы проверить - не поранился ли. Но сделал это на всякий случай, отгоняя от себя мерзкую догадку.
Хрингу только что перегрызли горло, и тот, кто это сделал, был в чем - то Дагу очень близок. Настолько близок, как случается с братьями - двойняшками, умеющими чуять друг друга издалека.
- Братья, за мной! - заревел Горбун и первый кинулся в запретный проход. Форинг Горбун умом не отличался, но отваги ему было не занимать.
- Ага, я подранил его! Сюда, живее!
Кто - то из викингов кинулся наперерез волкам. Их было двое, один успел отскочить и скрылся, другой замешкался над вкусным свежим трупом Хринга. Миг - и острая секира сделала свое дело.
Горбун поднял упавший факел, горделиво пнул еще дышащего зверя.
- Ставлю эре золота, что это настоящий ульфхеднер! Никогда не видел такой крупной твари! Гляди, у него ошейник с кольцами. Адильс, а ну, сними с него ошейник. Если это ульфхеднер, то скоро обернется в человека. Как только кровь остынет.
- Здорово ты его уложил, Хлив! - одобрил кто - то. Почему - то никто не пожалел умирающего Хринга.
Наверняка, каждый прикидывал, сколько марок золота ждет их в глубине холма.
- Еще бы, с одного удара! - хвалился Горбун. - Все видели? Не помогает им чародейство против моей секиры. Эй, смотрите в оба! Теперь пойдем все вместе.
Северянин брел предпоследним. В тесноте он не видел ни смерти несчастного Хринга, ни смерти волка. Но в момент, когда секира Горбуна перешибла животному позвонки, Даг едва не потерял сознание от боли в спине. Ему стоило мучительных усилий, чтобы не застонать. Он сплюнул кровью, постоял немного, опираясь ладонями о колени, с трудом зашагал дальше. На сей раз кровь совершенно точно принадлежала ему. Дагу не хотелось думать, что произойдет, когда Горбун убьет следующего волка.
Очень скоро, как и предвидел Северянин, воины уперлись не просто в развилку, а в развилку сразу четырех ходов. А щели наверху окончательно заросли. Два хода выглядели заброшенными, зато два других вполне могли пропустить взрослых мужчин. Здесь имелись даже деревянные настилы. Викинги столпились молча и ждали, что скажет Горбун. А Горбун мрачно сопел и разглядывал трупы. Здесь валялись трое с разорванными глотками. Похоже, мечами они не успели воспользоваться.
- Ты и ты, оттащите их в сторону, - Хлив поневоле понизил голос.
- Эй, смотрите назад, - окликнул товарищей Даг. - Там все осыпается.
Земля осыпалась все быстрее и быстрее. Вниз падали целые пласты мокрой глины. Ноги по щиколотку оказались в грязной жиже.
- Кто тебе приказал смотреть назад? - оскалился Горбун. - Ты должен смотреть только вперед!
- Да, я буду смотреть вперед!
Про себя Даг подумал, что у Хлива от страха помутился рассудок. Северянин долго светил факелом, пока освобождали проход от мертвецов.
- Хлив, волк давно сбежал, - подал голос рослый норвежец, обезображенный шрамами. - И склавены сбежали. Тут никого нет.
- Никого нет? - нехорошо ухмыльнулся Горбун, схватил норвежца за бороду и ловко притянул к себе. Теперь они не говорили нормально, а буквально плевали друг другу в лицо. - Что я слышу, Бедвар? От кого - то запахло дерьмом? Кто - то наложил кучу, увидев каплю крови? Или тебе уже не нужно золото, спрятанное здесь? Я его чую, слышите, вы?! - не выпуская бороды Бедвара, Горбун свирепо оглядел притихших дренгов. - Умрут все, верно? Так какая разница, когда тебя заберет Один?
- Тут был не один волк, - скрипнул зубами норвежец, - и все вы это видите. Один волк не загрыз бы троих наших. Либо это не волки, а оборотни. А с оборотнями я драться не…
Он не договорил. Одним точным движением Хлив ткнул огромного Бедвара ножом в горло. Нож он заготовил заранее и прятал в рукаве. Норвежец упал ничком, забился в судороге и затих.
- Кто еще не хочет выполнять приказ? Забыли законы братства?
Все молчали. Молчал и Северянин. Молчал и слушал, как по соседней норе крадутся трое взрослых хищников - двое самцов и самка. Где - то далеко Даг ощущал присутствие чужих людей. Похоже, они все - таки прятались в этой горе, под охраной Перуна. Они сбились в кучу в самой глубине холма и с надеждой смотрели вверх - сумеет ли защитить их божество.
- Я прикончил изменника, - отчеканил форинг. - Если кому - то охота вызвать меня на поединок или на суд ярла - я готов. Но после того, как мы заберем сокровища и снимем шкуры с волков! И чем меньше изменников среди нас останется, тем богаче станет казна.
Речь предводителя вдохновила викингов. Но ненадолго. Секунду спустя раздался истошный вопль. Все обернулись, кто - то метнул топор. Топор отскочил от змеящегося корня и упал в черную жижу.
- Кто кричал? Все на месте? Эй, проверьте друг друга! - рыкнул Горбун.
- Снорри пропал, Снорри, - отозвались парни. - Вот только что тут стоял, и нет.
- А ну, все тихо!
Инстинктивно храбрецы сбились в кучу. Чадили три факела, один то и дело гас. Сверху лилась вода, уже не каплями, а сплошным потоком.
- Ничего не слышно!
Северянин не стал усугублять обстановку. Он хорошо слышал, как волокут куда - то в глубину пропавшего Снорри с удавкой на шее. И убили его не волки, а самые обычные люди. Но волки тоже бродили поблизости.
- Вперед, туда. - Горбун наобум махнул мечом. - Мы их всех выкурим! Последним идет Кнут, понятно? Ты, как тебя там, поменяйся с ним местами! - прикрикнул он на Дага.
Северянин решил точно выполнять команды. Тем более что от безумца Хлива очень скоро предстояло избавиться раз и навсегда. Правда, вместе с ним обязательно погибнет кто - то еще, но это единственный способ вернуться наверх. Но Даг сделал последнюю попытку. Теснимый широкоплечим Кнутом, он тронул за плечо идущего впереди.
- Передай форингу, там впереди ловушка. Там яма, нас туда заманивают.
Ответом ему были лишь проклятия. Шагов через десять, после следующей развилки, Хлив подал знак, и все замерли. Они добрались до широкого колодца. Вдоль его стен, по кругу вилась узкая лестница. Ступени из торчащих каменных плит казались очень старыми. Тусклые пучки света скользили по замшелым сводам.
- А ну, огня, - шепотом приказал форинг. - Кнут, стрелу!
Кнут извлек из кожаного мешка особую струну, с накрученной промасленной тряпкой вместо наконечника. С мягким свистом стрела ушла вниз.
- Будь я проклят… - прошептал коротышка Адильс.
- Если это не золото, - закончил Кнут.
Стрела не воткнулась. Она горела очень глубоко, неясными сполохами освещая груду потемневших монет. Целую гору монет. Горбун огляделся, выискивая самого легкого. Само собой, выбор пал на Северянина.
- Ты первый вниз, - и швырнул Дагу пропахший рыбой мешок.
Глава тридцать первая,
из которой неясно, кого лучше иметь в близкой родне - волков или людей
- Это плохое золото, - шепнул Дагу Кнут, когда они поднимали вверх третий мешок. - Настоящее золото не темнеет, даже в сырости.
Северянин пожал плечами. Он думал о другом - удастся ли выйти живым. До сей поры такие глупые мысли его почти не посещали. Мало того, он еще ребенком умел угадать, где прячется настоящая опасность. Но в этом проклятом лабиринте опасность окружала их повсюду. Северянин хотел сказать форингу, что эти монеты - не настоящий клад, что это лишь приманка, слишком жирная приманка. Настоящий клад где - то глубже и спрятан надежно. Он там же, где прячутся сейчас обезумевшие от страха люди из сожженного города.
Но сын ярла в который раз промолчал. Он уже убедился, что молчать порой гораздо выгоднее, чем сказать лишнее. Больше всего здесь оказалось арабских монет. Под верхним слоем грязи они дружно заблестели, заструились во мрак ручейками, словно приглашая путников идти дальше и дальше, глубже и глубже…
Как и предчувствовал Северянин, Горбун и его верный лютый, вечно прикрывавший капитану спину, погибли обидно и страшно. Они спустились в колодец последними. Но вместо того, чтобы ступать дальше строго по следам Дага и остальных, Хлив свернул в сторону. И тут же оба дружно провалились в яму. Их попытались вытащить, но оказалось, что оба уже висят мертвые на торчащих снизу пиках. Пока обсуждали, как быть, бесследно исчез оставленный наверху часовой.
- Я так больше не могу, - прохрипел Адильс, - давайте назад! Я чувствую, мы осквернили жилище чужого бога!
- Пошли назад, - прошептал Кнут, нервно озираясь с мечом в руках, - только добычу не бросим. Без добычи нас Волкан снова погонит сюда! Смотрите, здесь хватит работы на всех. Такой добычи мы давно не брали!
- Слушайте, братья. Нас всего трое, - попытался урезонить викингов Северянин, - если мы потащим на себе мешки, нас могут перебить по одному…
- Ты, дохляк, - Кнут навис над Северянином, рыгая в лицо луком и гнилью, - мне плевать, что в хирде про тебя болтают, и чей ты сын. Не тебе меня учить. Я принесу хевдингу столько, сколько смогу. А ты можешь бежать хоть без штанов. Там наверху поговорим.
Неподалеку раздалось царапанье и чье - то быстрое дыхание. Викинги схватились за мечи. Факел горел еле - еле, в запасе оставался только один. Северянин изо всех сил сжал челюсти. Ему неистово захотелось подать голос. Не спорить с дураком Кнутом, а тихонько взвизгнуть, тявкнуть, чтобы те, кто кружили неподалеку, признали в нем своего. Леденея от страха, он запустил себе ладонь за пазуху, провел по голому животу, потрогал ухо. Ничего ужасного пока не происходило, он ни в кого не превращался. По крайней мере, внешне.
- Кнут, он прав, - подал голос Адильс. - Лучше вернемся вместе и позовем осталь…
Он не договорил.
Волчица сидела прямо перед ним, перегораживая узкий проход. За ее спиной Северянин чуял еще двух мощных самцов, и, как минимум, трое находились в боковых ответвлениях лабиринта. Волчица сидела в полном мраке, ее еще не доставал свет единственного уцелевшего факела. Даг видел лишь ее блестящие глаза и волосяной ошейник. Ее стая кружила, ожидая приказа.