- Нет, но это не важно. На сегодняшний вечер у меня намечен геройский поступок - спасение короля.
- Ты либо глупая, либо безрассудно храбрая, - вздохнул эльф, и завеса отчужденности на долю секунды приоткрылась, чтобы я увидела то, что мне не хотелось видеть.
- Ни то и ни другое. Я стражница - поклялась в верности королю и Хиббику, мой долг защищать Его Величество и покой королевства.
- Ты в этом так уверена?!
- Я это решила сама для себя.
Эльф пожал плечами, и между нами вновь возникла стена дружелюбия, ширма за которой Найв скрывал свои истинные чувства и мысли. Мне, возможно, показалось, но, когда он шел за моей спиной в сторону особняка, его губы произнесли: "Все может измениться".
* * *
У-у, как трещит голова! Что произошло? Почему я лежу связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту и нахожусь в месте, где так же темно как у дракона… сами знаете где? Какого гхара!?
Придя в себя, первым делом попыталась разобраться в ситуации. Да, я связана и лежу неведомо где, но все-таки жива и здорова. И не смотря на неудобство положения тела в пространстве, почти не на что пожаловаться.
Любое движение отдавалось болью в затылке. Подарок от Найва, кого же еще! Невероятно, как я могла быть такой идиоткой. Ведь догадывалась же! Но в тоже время, в поместье он меня привел, с гончими призрачного мира справился, чуть ли не за ручку довел до апартаментов Госпожи, и…
Дальше помню смутно. Дальше Найв меня не пустил, попросил покараулить у двери. В комнате была дверь, ведущая в смежную комнату, и если эльф предполагал, что стены будут преградой, то глубоко ошибся.
Он отчитывался перед Госпожой, и в голосе его слышалась едва сдерживаемая ярость. Она же была уравновешена и непреклонна, как удав. Ее голос повысился только раз, когда она пообещала вырезать язык пленнице, за которой и пришел Найв, если тот не выполнит условия сделки. Эльф строил вопросы так, что я без труда уяснила, что дела плохи. Всю команду Коши поймали, включая его самого, король отсиживается на чердаке, но все они пока живы. Меня сразило другое, та легкость, с которой Госпожа рассказывала о смерти конюха, на которого она натравила всех ей подвластных гончих сумеречного мира. Меня даже затрясло. И естественно среагировать не успела, последнее, что помню это слова Найва: "Прости. Так надо".
Теперь оставалось либо ждать неминуемой смерти, либо что-то предпринять. Сразу же вернуть тело в вертикальное положение, была не самая умная мысль. Голова закружилась, и я уткнулась носом в угол. Таким образом, выяснила, что нахожусь в шкафу. Выбив плечом дверку, оказалась на свободе. Меня тут же стошнило. Хорошо руки завязаны перед собой. Я освободилась в считанные секунды.
Выглянув в окно, увидела задний двор поместья, следовательно, я на втором этаже для слуг, так выходило по плану строения. Это навело на мысль, что Найв не сдал меня Госпоже, как это было оговорено в сделке, а передумал и спрятал в самом неприглядном месте - комнате для уборочного инвентаря.
Эльф не только спрятал, но и оставил один из своих мечей, чтобы я смогла освободиться. Жаль, не сразу его заметила, меньше было бы возни. Короткий клинок без украшений с таким же изображением на рукояти, что и на ключице Найва. Не знала, что эльфы клеймят еще и мечи! То, что меч зачарованный можно понять, и, не прикасаясь к нему. Окружающий его зеленоватый свет, разогнал мрак комнаты. Меня принял сразу, как родную. Отлично.
Первым делом нужно спасти короля. "Та-ак, и где у нас коридор, ведущий к лестнице? О, туда!" Главное не запутаться.
Пробраться на чердак оказалось плевым делом, никакой стражи в поместье не наблюдалось. Но, добравшись до нужной лестницы, ведущей на крышу, мне предстала жутковатая картина: огромный загрызнь едва стоял на трех здоровых лапах, каждая размером с тигриную, хрипел, истекая кровавой слюной, и смотрел на меня ничего не видящими золотыми глазами.
Обойти никак, очаровать нельзя, убить не представляется возможным, слишком много магических сил уйдет, а они еще мне понадобятся.
И поступила так, как подсказывал мой внутренний голосок, а не разум. Исключительно по-женски глупо:
- Ваше Величество! Ваше Величество, вы слышите меня!
На звуки голоса на чердаке кто-то зашевелился и подполз, гремя цепями, к самому люку.
- Кто там? - спросили сверху.
- Это я, Сэл, Ваше Величество. Вы помните меня?!
Люк открылся, и в проеме появилось удивленное лицо Дарона. Любимец, почуяв хозяина, вильнул обрубком хвоста, но взгляда от меня не отвел. "У-у, подозрительная зверюга".
- Магика Сэл, это ты? - словно не веря своим собственным глазам, спросил король.
- Да, Ваше Величество, это я, - подтвердила свою личность, и обратилась с вполне естественной просьбой, - Не могли бы вы попросить вашего закрызня пропустить меня, нам нужно поговорить.
- Забирайся, он не тронет, - кивнул Дарон.
Загрызнь не двинулся с места, когда я подошла к лестнице, но так и сверлил спину немигающими взглядом. Его Величество неплохо забаррикадировался, а бряцанье цепей, которое я слышала, оказалось грозным, но единственным оружием в руках короля.
- Вижу, вы тут не скучаете, Ваше Величество.
- Не приходится, - кивнул король, - Эти исчадья бездны нападают со всех сторон, как грифоны, отбиваюсь от них, а их только больше становится. Если бы не Табо - долго мне не продержаться.
- Я выведу вас, Ваше Величество.
- Ты уверена?
- Конечно, уверена. Госпожа сейчас занята. В коридорах ни одного охранника. С призрачной гончей, если столкнемся, уж как-нибудь справлюсь.
- Что за Госпожа?
- Представления не имею. Однако последние события были направлены на то, чтобы заманить вас в поместье, Ваше Величество. Я пришла сюда именно по этой причине.
- Хочешь прославиться, - хмыкнул Дарон.
- Я служу Вашему Величеству и Хиббику, ничего иного мне не нужно.
- Ты серьезно?!! - опешил король.
- Вполне.
- Тогда не удивительно, что королевство до сих пор существует, - нахмурился он, - Возможно, я недооценил некоторых своих подчиненных.
- Вы приютили множество достойных магов, за это мы благодарны вам. Хиббик стал нашим домом. И если вы попробуете восстановить экономику королевства, возможно Хиббик вновь возродиться из пепла.
- Я не хотел быть королем, - откровенно признался Дарон, - я воин, а не монарх. Но если ты так говоришь, возможно, еще не все потеряно. Веди, я последую за тобой.
Из поместья мы вышли через минут двадцать - двадцать пять плутания по коридорам. Табо едва плелся, и я по секрету сказала королю, что загрызня лучше усыпить. Вылечить его теперь все равно не удастся. Но Дарон поступил благороднее, с камнем на сердце, он приказал Табо охранять меня, если понадобится, даже ценой своей жизни. Его Величество экспроприировал одну из наших с эльфом лошадок и скрылся в лесу. Надеюсь, он доберется до Столицы без приключений, мужик он крепкий, воин умелый. Да, и цепь он прихватил с собой, чем меня сильно удивил. Видимо на память.
- Идем Табо, зададим Госпоже жару.
Загрызнь посмотрел на меня своими умными глазами, и я поверила, что он все понял, и смерился с судьбой.
Чтобы определиться куда идти, пришлось не раз заглядывать в план поместья. Табо прихрамывал рядом, соглашаясь с любым направлением, какое бы я не выбрала, но, наконец, я вымоталась и предоставила ему, как созданию призрачного мира, найти вход на нижние этажи.
Кованная железом дверь, ведущая вниз в подземелье, была наглухо закрыта несколькими боевыми заклинаниями. Но расплетать их у меня не было никакого желания. Я спряталась за стену, и мысленно потянула ручку. Бабахнуло, так, что в ушах зазвенело.
В подземелье вел короткий коридор, освещенный десятком факелов. Далее узкий коридор, где загрызню пришлось идти за мной. Двоим было уже не уместиться. Коридор привел в огромное округлое помещение, с многочисленными камерами, и жертвенником в центре.
Я не спешила выходить, прислуживаясь к стонам, и мольбам, поднимающимся к куполу импровизированного святилища. Здесь томилось человек пятьдесят не меньше. Шорох на другой стороне привлек мое внимание. Слух обострился.
- Госпожа требует голову этой женщины, - прокаркал чей-то голос.
- Она где-то в особняке, ее поимка дело времени, - ответил другой.
- Слишком долго. Госпожа никогда не отличалась терпением.
- Призрачные ищейки еще не вернулись.
- Это и беспокоит, Госпожу.
- Мы не можем больше ждать, - вмешался третий, и, по-моему, этот голос где-то я уже слышала, - Пора завершать ритуал. Приведите их.
Табо протиснув морду между моих ног и недовольно зарычал. В такой позе практически невозможно сосредоточится. Я щелкнула загрызня по носу, тот фыркнул и убрался назад. Из маленького прохода было трудно увидеть, кого ведут, но сердце дрогнуло, когда узнала в жертвах Найва. Он был сильно избит и едва волочил ноги, за ним Коши с рукой на перевязи и какая-то незнакомая эльфийка с золотыми волосами. Я чуть не выдала себя, вскрикнув от ужаса.
- Что это было?
- Заключенные, будь они не ладны. Зачем нам столько? Перерезали бы глотки, и дело с концом.
- Ты не понимаешь, - перебил голос, который я не без труда, но вспомнила. Он принадлежал Омену Витору, - Когда демон проснется, ему понадобятся силы, и для этого нет ничего лучше, чем мучения невинных.
- Не нравится мне это.
- Ты что-то имеешь против плана Госпожи, Андарвиль?
- Нет, но я начинаю сомневаться, что все пройдет гладко.
- Расслабься Андарвиль, и представь, какая сладкая жизнь ждет тебя впереди. Скоро Хиббик падет к твоим ногам, как влюбленная женщина, и будет умолять тебя стать ее правителем. Слава, почет, деньги, девочки…
- Я все же не понимаю, зачем Госпоже понадобилась эта стражница.
- Магика только песчинка, - отмахнулся Витор, - Так, блажь Госпожи.
- Вы говорили если ослабить девчонку, барьер падет, но даже когда мы заставили ее покинуть Хиббик, ничего не произошло.
- Ошибаешься, мой дорогой Андарвиль, произошло. Но обычному человеку не понять законы невидимого мира. Барьер не пал, но в нем появилась брешь, через которую Госпожа и проникла в Хиббик, и определила степень опасности этой девчонки для нашего общего дела.
- Что же делать? - опечалился Андарвиль.
- Найти и уничтожить ее. Она не должна помешать нам.
"Слишком поздно, Витор, я уже все знаю", - подумала, и улыбнулась самой неприятной из своих улыбок. Когда я услышала слово демон, то сразу обратила внимание на огромный булыжник возле алтаря. Он по всем параметрам подходил под описание - яйцо вызова. Так называли сферу, камень или чашу, куда в случае скрупулезно продуманного ритуала, помещалась сущность вызываемого демона, и только затем за счет подпитки она обретала форму.
Демон уже там, - в яйце, его злая аура окутала помещение, высасывая гнев, боль, страх и отчаянье из заключенных, что естественно противоречило словам Витора. Именно сейчас и здесь питается сущность вызванного ими демона, а позже… не понаслышке я знаю, что творят эти существа, как только обретают свободу - кровавой бани не избежать. И ЭТО Витор желает контролировать!! Какой костью встал Хиббик у него в горле, если он желает натравить демона на полуразложившееся королевство?!
Жертв привязали к треугольному алтарю-жертвеннику, каждого со своей стороны, каждого своими цепями. Табо недовольно заворчал за спиной. Он тоже чувствовал, что-то неладное.
- Тихо, Табо скоро и наш выход, - обернулась я к загрызню, - Вот только дождемся всех участников.
Вокруг жертвенника собралось по моим подсчетам десять человек. Из них пятерых смогла назвать поименно: Витор, Андарвиль, Улам, Чиуми и Дикир - маг шестого уровня, королевский целитель. Всех остальных видела несколько раз в Столице, но имен не запоминала. Госпожи среди них не было. Я бы ощутила. Да, ее вообще в поместье нет, дала деру раньше, чем ритуал закончится. Умная, стерва!
Витор встал ко мне спиной, лицом к жертвам и яйцу призыва, и мне выдалась возможность выйти, выпуская из коридора Табо. Загрызнь повел себя благоразумно, не рычал, но кровавый оскал, тоже не улыбка сирены.
- Слушай, Табо, - прошептала ему в остроконечное ухо, - Теперь надежда на тебя. Мне одной не справиться. Помешай Витору завершить ритуал, а я попробую задержать остальных.
Безумный план, но все гениальное безумно. Я уже не раз повторяла, что воин из меня как из дриады верная жена. Но раз Госпожа покинула нас, мне больше нет необходимости скрываться.
- Взять его, - рявкнула я, что десять пар глаз уставились в мою сторону.
Табо рванул к Витору. Маг не ожидал нападения, успел только отпихнуть летящую на него тушу загрызня. Взмах моей руки, и помещение погрузилось в леденящий холод.
- Ну, что не ждали! - зло рассмеялась я.
- Сэл!! - радостным воплем приветствовал Коши.
- Ты!! - взревели Улам и Чиуми. К ним присоединился бы еще и Витор, если бы не был так занят, - уворачивался от клыкастой пасти Табо.
- А кого вы ожидали?
- Король!! - испугался Андарвиль.
- Король на свободе, - обрадовала я толстяка.
- Витор!!! Ты обещал!!
- Критины, убейте ее!!! Убейте!!!
Ну, этому не бывать! С руки сорвался плазменный шар и полетел прямо в сторону нерасторопного Улама, превращая его в горку пепла. В меня запустили парочкой парализующих заклинаний, но я увернулась. Труднее оказалось уворачиваться не от заклинаний, а от отравленных дротиков Тайного Агента, который мастерски целил в незащищенные участки кожи. Один все же достиг цели, но я сделала вид, что ничего не произошло.
Сметая неопытных магов со своего пути, я пробиралась к жертвеннику. Пару раз пришлось использовать клинок. Втыкала его в животы нападавших, и в этом был некий эффект неожиданности, все они знали, что я противница оружия. Лезвие до рукояти покрылось кровью, когда добралась до своих друзей, и только тогда меня осенило.
Взмахнув свободной рукой, прочитала заклинание отмычки, и заключенные вышли на свободу. Рев восторга приветствовал меня отовсюду. Люди и нелюди бросились на магов, как стая голодных волков.
Сперва освободила Найва и Коши. Войны в этой резне нужны были позарез. Эльфийку попросила держаться ближе к мужчинам, не ровен час пришибут. Однако за своей деятельностью, не заметила, что Витор справился с загрызнем и почти завершил ритуал. Последние слова призыва произносились им в общем шуме драки. Лишившись рук, истекая кровью, тем не менее, он не сдавался.
- Найв! Витор, скорее! - закричала я, и кинутый через жертвенник кинжал вонзился Омену Витору в горло.
Маг захрипел, подавился словом "проснись", и рухнул на пол. Подбежав к телу, я добила его ударом клинка в грудь. Но это уже не могло спасти от неминуемого пробуждения демона.
Все маги были повержены. Андарвилю удалось бежать тайными ходами подземелья. Я стояла в помещении среди поверженных врагов и освобожденных друзей, ощущая, до этого момента, не ведомый мне покой.
- Все закончено, - подошел Коши. Его лицо светилось пьянящей радостью, и он почти искренне улыбался мне.
- Я рад, что не ошибся в тебе, - обратился ко мне Найв, - Лучшего финала и придумать не возможно.
- Это только начало, - качнула я головой, - Уходите все. Забирайте раненных и уходите не оглядываясь.
- О чем ты? - встревожились мужчины.
- Витору удалось завершить призыв, и если не сейчас, то чуть позже, демон проснется и начнется кровавый беспредел.
Глаз Коши нервно дернулся. Не шутка, встретиться с таким чудовищем в рукопашном бою. Найв сильнее сжал клинок, но зрачки его расширились так, что заполнили всю радужку. Ему не по себе, и правильно.
- Нет, - остановила их, уже готовых принять бой и пасть в неравном бою.
- Что нет? - не поняли они.
- Вы здесь не останетесь, - пояснила я.
- Почему это? - удивились оба.
- Вы выведете людей из поместья, и чем дальше, тем лучше.
- Хорошо, - согласился Коши, - Тогда пойдем.
Потянул меня за руку, но я вырвалась и покачала головой. Он не понимал, а может, просто не хотел понять.
- Я остаюсь.
- Даже не думай, - тут же встрял эльф, - Ты пойдешь с нами.
- Нет, Найв. Не в этот раз, - буркнула я и посмотрела в глаза друга, - Коши, возвратись к Луне, и скажи ей, что я люблю ее.
- Сама ей скажешь, - фыркнул он.
- Найв, благодарение всем богам, что ты позволил мне прожить такие захватывающие минуты. Я впервые почувствовала себя ни магикой, ни стражницей, ни другом, а женщиной. И я завидую твоей избраннице.
- Сэл? - он смотрел на меня умоляющими глазами, но за спиной маячила золотоволосая эльфийка с прекрасным лицом.
- Я благодарна вам обоим, что вы были в моей жизни, - говорила я сквозь слезы, отступая от них все дальше и дальше, - Я буду скучать без вас. Без всех вас.
Помещение опустело. Все, кто мог ходить, вышли через проход, из которого я появилась. Только трое Коши, Найв и эльфийка стояли, слушая меня.
- Сэл, остановись, - просил Найв, догадываясь, что я собираюсь сделать, - Ты не должна так поступать.
- Ты прав, Найв, не должна. Но обязана. Ради вас и ради всех жителей Хиббика.
- Остановись, - вскрикнул он, когда я подошла к яйцу.
На камне появились первые трещины. Этому не сопутствовали ни раскаты грома, ни подземные толчки. Как птенец появляется из яйца, демон рождался в нашем мире тихо и почти незаметно.
- Уходите, он скоро вылупится, - попросила я.
- Сэл, - попытался подойти Найв, но барьер, выставленный мной, не пустил, - Прошу тебя, уйдем вместе.
- Коши уведи эльфийку, - скорее приказала, чем попросила я, и он послушался, хотя золотоволосая отбрыкивалась как умела.
Я подошла вплотную к барьеру, и посмотрела в миндалевидные глаза эльфа. Если бы все сложилось по-другому, возможно, между нами все могло быть. Но не мы решаем когда, как и с кем. Все предопределено, разве что некий выбор все же остается за нами. Да или нет. Сейчас я могла бы уйти с ним, вылечиться, попробовать жизнь заново, но тогда я потеряю эту минуту торжества, которая выпадает только раз в жизни. И то не каждому. А у меня и так за плечами столько, что хватит на несколько жизней, да еще и останется. Пора сделать что-то приятное моим тайным мучителям. Например, умереть.
- Нет, Найв, - улыбнулась ему, - Как бы я не хотела этого, я говорю - Нет.
- Зачем?
- Мне все равно не жить, - призналась, показывая позеленевшую ногу. Яд действовал быстро, но не достаточно, чтобы убить сразу. Для прочтения заклинания времени будет достаточно, главное чтобы демон не опередил меня.
- Сэл, - прошептал эльф.
- Меня зовут Селефина. Так меня назвали родители, - сказала, и, сняв с шеи цепочку с зачарованным камнем, кинула через барьер. Найв поймал на лету.
- Селефина.
- Запомни это имя, Найв. Вспоминай обо мне, хотя бы изредка. А теперь уходи.
Я развернулась, и, прихрамывая, пошла к яйцу. Не хочу видеть, как он уходит… но не слышать шагов, для этого следовало бы закрыть уши. В помещении остались только я, демон, и десяток трупов.