Внутри меня медленно, как трупы мертвых птиц на озере, стали всплывать воспоминания о последних событиях. Вот я пробралась к тому месту, где заканчивалась рощица с низкорослыми деревьями (низкорослыми по местным меркам, конечно же), вот я увидела, как Тед вскинул голову вверх, явно уловив в воздухе какой-то посторонний запах… Стоп. Не запах ли случайно моего похитителя он почувствовал? Или это у меня шпионская мания уже разыгралась?
В любом случае, что-то внутри меня упорно твердило, что Тед обязательно отправится меня искать. Это в его интересах, в конце концов, даже несмотря на то, что наша последняя встреча с ним закончилась не очень хорошо.
Я подняла глаза на черного эльфа, но его лицо не выражало ни капли сомнений. Значит, он и этот вариант продумал.
- О чем задумалась, красавица? - ухмыльнулся незнакомец, почесывая подбородок. Только сейчас я заметила, что еще ни у кого из эльфов я не замечала бороды или хотя бы примитивной щетины. Вряд ли эти существа пользуются супер-бритвами, но чему я удивляюсь? В этом мире же все вверх-тормашками.
- Лучше зови меня девочкой, - раздраженно буркнула я и сделала наугад несколько шагов, гадая, как скоро мой похититель догадается, что я использую свою последнюю попытку к бегству.
Тварь, стоявшая на другом конце лесной поляны, идиотски захихикала. Издевательским таким, скрипучим смехом. Я думала, меня стошнит от отвращения прямо там.
- Так куда собралась, девочка? - вкрадчиво спросил эльф, не двигаясь с места и даже не поворачиваясь.
- В туалет захотелось.
Как я и думала, на это ему не нашлось, что ответить, и я ненавязчиво увеличила скорость, молясь про себя, чтобы эльф или его тварь внезапно не захотели сопроводить меня. Быстрым шагом я преодолела около полумили, то и дело оборачиваясь и проверяя, не преследуют ли меня. То, как незнакомец безропотно отпустил меня, казалось мне, по меньшей мере, странным. Что-то тут было нечисто, но понять, что именно, мне так и не удалось.
Вскоре я услышала тихое журчание родника и, облегченно выдохнув, засеменила в сторону шума. Снова сказывалась моя физическая неподготовленность: неприятно кололо в боку, да и с дыхалкой все было не комильфо. В сотый раз я кляла себя за то, что так часто прогуливала уроки физкультуры.
Журчание действительно оказалось небольшим потоком воды, появляющимся в отверстии между камнями и тут же утекающим куда-то обратно под землю. Тед ведь предупреждал меня, что источников воды здесь не так уж много, так что мне крупно повезло, что я наткнулась на один из них.
Я опустилась перед источником на колени и принялась жадно пить воду, подставляя под поток ладони. Затем я тщательно умыла лицо и обтерла руками шею. Когда же с умыванием было покончено, я оглянулась по сторонам с мыслями, куда мне теперь направиться, если я точно заблужусь в этом незнакомом лесу. По звездам я ориентироваться не умела, да и мох на здешних деревьях наверняка рос как-то неправильно. Словом, даже если мне и удалось бы сбежать, это было бы равносильно голодной смерти.
А затем я поняла, почему эльф был так уверен в том, что я не сумею никуда от него скрыться.
В голове внезапно поселился уже знакомый мне туман, и я снова ощутила себя безвольной куклой-марионеткой. Мое тело, несмотря на протесты моего разума, поднялось с земли, и мои ноги понесли меня по направлению к полянке, на которой остались мои похитители.
Так вот кто манипулировал мной, моим телом и даже моими эмоциями. Вот почему накануне я так разозлилась на Теда, хотя причин к этому особых и не было.
Мне нужно было уже давно догадаться, что за всем этим безобразием стоит кто-то разумный. Не какая-нибудь безмозглая неразумная тень, которая только и умеет, что щелкать своим безобразным клювом, а кто-то, кто действительно обладал достаточной властью, силой и мудростью, чтобы все предусмотреть.
Вскоре я бросила все попытки к сопротивлению, так как окончательно и бесповоротно поняла, что это было бесполезным. Я не принадлежала сама себе! Диагноз мне врачи бы сразу поставили, если бы я посетила хотя бы мистера Брауна. Как минимум, "раздвоение личностей" мне было бы гарантировано.
Эльф и его чудовище, как я и ожидала, с поляны так никуда и не исчезли. Последний вообще беззаботно ловил в воздухе каких-то мелких мошек с зелеными туловищами, чем-то похожих на светлячков и богомолов одновременно.
- Справилась? - Ехидство, послышавшееся в голосе эльфа, распалило меня еще больше.
- Да уж, дорогу нашла, спасибо, - огрызнулась я, понимая, что слова оставались моим единственным оружием в борьбе за собственное достоинство.
- Думаю, я забыл представиться. - Тонкие губы растянулись в ядовитой улыбке. И как на таком красивом мужском лице могла быть такая злостная улыбка?! - Мое имя Алмариан, а имя моего слуги - Нарог.
- Вирджиния, - резко ответила я. Эта вариация моего имени звучала более наплевательски, вы не находите?
- Я знаю твое имя, девочка, - произнес эльф, и улыбка на его лице стала еще приторней.
- Так и зови меня по имени, дубина, - не выдержала я.
- На эльфийском языке Virgo означает "девочка". Тебя здесь еще зовут ведь Тогаёка, не правда ли? Это значит "чистокровная", то есть в твоей крови течет только чистое волшебство.
- Ну, раз ты такой умный, - перебила его я, перенимая его издевательскую ухмылку, - скажи, пожалуйста, о мудрый Альмарин, что ты делаешь постоянно в моей голове и что, черт побери, тебе от меня вообще надо?!
Эльф слегка наклонил голову и тихо произнес:
- То же, что и всем остальным.
От вкрадчивого шелестящего голоса Альмарина, даже развлекающаяся неподалеку тень тут же замерла.
С одной стороны мне даже нравился этот эльф. Он говорил прямолинейно, открыто, но, с другой стороны, действительно ли я хотела знать всю правду? То, что я говорила вслух и то, что я действительно желала знать, были совершенно разными вещами.
Отец однажды сказал мне, что стал писателем, потому что в жизни ему говорили слишком мало правды, и так он стал придумывать свою собственную. То же самое происходит и тогда, когда ловишь мир через объектив фотоаппара: создаешь именно ту реальность, которую пожелаешь.
Я сглотнула.
- Твой ледяной друг никогда же не проделывал то же самое с тобой? - неожиданно спросил эльф. - Не заставлял тебя делать, что хочет?.. Не управлял тобой, твоими желаниями, мыслями…
Я уже хотела было сказать "нет", но Альмарин не дал мне вымолвить и слова:
- Не читал твои мысли, девочка? - спросил он наконец приглушенным голосом.
И я вспомнила, как мне все время казалось, будто Тед знал, о чем я думала. Какая же я глупая! Думала, что это совпадение! А на самом деле никаких совпадений не было…
А как он впервые повел меня на холм!.. Это был не прямой приказ, какой посылал моему телу Альмарин, а что-то ненавязчивое, аккуратное… Он заставил меня пойти на Хэллоуинскую вечеринку, хотя я была твердо уверена в том, что не пойду, кто бы меня ни позвал!
Оказывается, все было запрятано так неглубоко. А я-то уже начала думать, что как-то поменялась после общения с Тедом… На самом деле это не я поменялась - это он меня поменял.
- Я вторгаюсь в твой разум резко, грубо. - Эльф совершил резкий выпад рукой, сделав вид, что схватил в воздухе кого-то невидимого. - А он делает все тайно. Тебе так нравится, девочка?.. - прошептал он, но вопрос его не требовал ответа.
Я снова чувствовала себя преданной. После того, что случилось между мной и Стеф, я дала себе клятву, что больше никому в жизни не дам себя обмануть. Но вот снова я оказалась той, о кого вытерли ноги. А ведь Лесли предупреждала меня, чтобы я не доверяла Теду! Я не послушала ее, потому что думала, что разбираюсь в людях. Оказывается, я глубоко заблуждалась.
На душе было так… гадко. И весь мой гнев по отношению к черноволосому эльфу, и весь мой запал тут же упали до нуля. Я стала опустошенной, разочарованной. И мне было уже действительно все равно, что эти двое собирались со мной сделать.
Пусть только побыстрее.
- Что это за место? - спросила я сдавленным тоном. Уже не потому, что я хотела знать, а лишь бы что-нибудь сказать и не показать того, насколько в реальности меня задели откровения черного эльфа.
- Слышала что-нибудь о том месте, где встает солнце? - спросил Альмарин задумчиво. - Ничейная земля, полная осени и пожухлых листьев. Город, в котором я живу, находится на самой окраине острова. Туда мы и отправимся.
- Остров? - переспросила я, искренне удивившись. - Неужели, все эти бескрайние земли - всего лишь остров?
- Это не остров в твоем понимании, девочка. За краем земель начинается пустота, а так, да, Аваллон действительно остров.
Аваллон? Не тот ли это случайно Аваллон, о котором нам рассказывал профессор Болдрик на одном из последних занятий? Он что-то говорил о том, что этот остров когда-то давно стал пристанищем для четверки Отвергнутых королей. Кем были эти самые короли, я уже вспомнить не могла. Как раз на этой лекции я увлеченно писала в свой старый дневничок, который временами доставала, чтобы полистать и усмехнуться собственной неразумности. Когда я жила в Мельбурне, и записывать-то было особо нечего: жизнь текла размеренно, и каждый день был похож на предыдущий. Но едва я переехала в Мак-Марри, как приключения (читай - неприятности) тут же накрыли меня с головой. Ну, я думаю, вы в курсе.
- Нам пора, если не возражаешь. Нарог и так тащил тебя всю ночь на себе.
От этих слов мне тут же захотелось тщательно помыться в душе под горячей водой, но в данной ситуации это было, к сожалению, всего лишь несбыточной мечтой.
Точно в подтверждение Черная тень звонко чихнула и утерла твердый, как черепаший панцирь, клюв длинными скрюченными пальцами. Если честно признаться, то, чем больше я смотрела на эту тварь, тем меньше она казалась мне уродливой или опасной. Я все больше предпочитала ее просто не замечать.
Кажется, тень меня тоже не особо жаловала, так что мы обходились только обменом редкими взглядами, полными искреннего отвращения.
Не прошло и мгновения, как Альмарин скрылся за деревьями, а следом за ним и его верный слуга, и только по отблеску арбалета на розовом солнце я могла понять о том, в какую сторону мне идти. О том, чтобы снова попытаться сделать ноги, уже не могло быть и речи. Зная теперь, какое влияние на меня могут оказывать эти существа, рисковать больше не хотелось, и я нехотя поплелась куда-то между деревьев.
Между прочим, странно, что в мою голову залезали только эти двое. Чтобы на меня влияла, скажем, Аутарин, я что-то не замечала, или даже Дебора, а ведь она была главой совета. Может, все дело в том, что и Тед, и Альмарин были мужчинами? Но эльф со странными коленками же ничего подобного не предпринимал. Или просто боялся наказания со стороны Деборы?
Не то, чтобы я очень сильно жаждала, чтобы каждый встречный мог заставить меня сделать все, что ему вздумается, но я предпочитала быть в курсе масштабов катастрофы.
Спустя некоторое время мне даже удалось нагнать своих похитителей, а вскоре я и вовсе поравнялась с черноволосым эльфом. Даже будучи его пленницей, мне не хотелось выглядеть перед ним размазней.
Альмарин посмотрел на меня краем глаза и тут же усмехнулся. Не знаю, что его так во мне рассмешило, но семенящий с неприступным лицом подле него низкорослый Нарог даже виду не подал, что заметил мое присутствие.
В данной ситуации комичным являлось только то, что я, будучи похищенной, все равно должна была топать на своих двоих, да еще так быстро, как никогда прежде не ходила. С такими темпами тренировки я вскоре уже смогу получать что-то вроде "хорошо" на уроках физкультуры, а не просто "удовлетворительно".
Хотя какая там физкультура, если у меня были проблемы и похлеще.
Я еще толком не успела разобрать, чем и как часто питаются эльфы, но вот с моим прежним трехразовым питанием я чувствовала себя посаженной на жесткую диету. В последний раз я завтракала в большом зале вместе с Аутарин, а с тех пор прошли уже как минимум целые сутки. Еще немного, и, честное слово, я последую примеру Нарога и буду хватать в воздухе мушек, хотя, наверное, подобное блюдо - гадость редкостная.
В животе предательски заурчало, и, готова поспорить, услышав это, Альмарин ухмыльнулся еще шире. Да тут всем просто нравится надо мной издеваться!
- На, съешь, - сказал он и на ходу вынул из небольшого заплечного мешка уже знакомый мне белый круглый фрукт, по виду чем-то похожий по яблоко.
Я была не в той ситуации, чтобы отказываться, поэтому, не теряя ни секунды, моментально выхватила "яблоко" из рук эльфа и тут же вгрызлась в него зубами, почувствовав, как сладостный сок тут же начинает течь по иссушенному горлу.
Покончив с фруктом, я блаженно закатила глаза. Если бы у меня сейчас была возможность остановиться, я бы улеглась у корней ближайшего дерева и сразу же заснула бы. Но теперь сон был непозволительной роскошью, а мой организм не успел полностью восстановиться за то время, пока я была "в отключке".
- Так я теперь что-то вроде пленной? - спросила я у эльфа, уже не замечая, как ноги сами несли меня следом за своим спутником.
- Что-то вроде того, - кивнул Альмарин и даже не посмотрел в мою сторону.
На самом деле, это даже хорошо, что хотя бы сейчас он ненадолго оставил меня в покое: не лез мне в душу и не смотрел издевательски в глаза. По правде сказать, меня смущали его взгляды, а он, в свою очередь, этим фактом нагло пользовался.
- Хорошо, а пленным полагается отдых? Хотя бы пару часов? - предположила я.
- Только после заката, - было мне ответом.
Что ж, уже хоть что-то, хотя перспектива была поистине безрадужной: до заката оставалось еще очень и очень много времени, и, чем больше мы отдалялись от деревни ледяных эльфов, тем призрачней казалась мне вероятность того, что хоть кто-то придет мне на помощь. Хотя я уже и разобрать-то толком не могла, кто в этом мире был мне врагом, а кто им не был. Даже себе я и то не могла полностью доверять - кто знает, не сидит ли у меня сейчас в голове какой-нибудь эльф и не внушает мне что-нибудь про то, что я должна сделать или ощутить.
Черт знает что, устало подумала я, прежде чем споткнуться об какой-то из выпирающих корней и не упасть, удачно разбив себе в кровь коленки.
Глава восемнадцатая. Легенды о звездах
К концу дня я уже не чувствовала собственных ног, что было, собственно, неудивительно. Даже боли я уже практически не ощущала, потому что за время столь долгого перехода по темному лесу у меня благополучно скончались последние нервные клетки. Пусть земля им будет пухом.
Если когда-то я и думала, что мой организм не в состоянии выдержать даже часа физкультуры, то теперь я была уверена, что среди всех своих одноклассников за последние сутки я стала самой сильной, выносливой и умелой. Ладно, неуклюжесть порой меня сильно раздражала, но после того, как я удачно несколько раз плюхнулась на землю, мне было уже ничего не страшно. Между прочим, Альмарин и его темный дружок даже помощи мне не предложили, чтобы встать, хотя прекрасно видели, в каком нечеловеческом состоянии я находилась.
- Я хочу пить, - не выдержала я спустя несколько часов беспрерывной ходьбы. Во что превратились мои ступни, я боялась даже думать. - А еще есть. И спать, - прибавила я, с упоением вспоминая о твердой кровати на вершине дерева, в которой я спала последнюю ночь. Теперь она казалась мне раем на земле.
Теперь признаться в том, что я устала как собака, не выглядело чем-то постыдным - на самом деле, было уже все равно.
- Осталось немного. Терпи, - отозвался черноволосый эльф, снова даже не повернув головы в мою сторону.
На это мне нечего было ему ответить, хотя его слова меня мало обнадежили. Краем глаза я заметила, что маленькая тварь тоже слегка подустала, и это уже значило хотя бы то, что не все в этом мире обладают супер-выносливостью.
Хотелось повалиться на мягкую землю, зарыться носом в пряный мох и прямо так уснуть и никогда уже не просыпаться - ни в этом мире, ни в каком-либо другом. Но в реальности все было гораздо сложнее.
Я уже давно потеряла счет времени - трудно было сказать, прошло несколько часов или несколько суток. Время и пространство смешались для меня во что-то единое и непонятное, а единственно терзающей меня мыслью было то, что я очень устала. Очень и очень устала.
Но эльфу же не объяснишь, что ты не рождена для подобного рода прогулок, которые и приключениями-то было трудно назвать. В нормальных книгах герои (или героини, как в моем случае) сталкивались с зубастыми драконами и побеждали их одной левой и только затем позволяли себе трехчасовой сон и снова отправлялись на поиски приключений.
У меня же, как назло, - никакой романтики, а принц и тот - спит и видит отправить меня на костер!
Вскоре и малиновое солнце начало клониться к закату, осыпая скрывающийся в тени лес рассеянными лучами. Дорога пошла под гору, поэтому идти стало еще труднее, и только на небольшом перешейке Альмарин и его ручная тень остановились, ни капельки не запыхавшись. С меня же пот катил градом - осталось только язык свесить набок, как делал любимый фокстерьер Луи - соседа и по совместительству лучшего друга дяди Рея.
Не теряя ни секунды, я тут же повалилась у основания широкого дерева с низко опускающимися ветками и длинной мягкой листвой. Дерево чем-то напоминало иву, хотя на материке ивы вряд ли растут на горных перешейках. Скалистые уступы обвивали высоченный холм, и отсюда, сверху, я могла наблюдать за бескрайними осенними землями и солнцем, которое вот-вот исчезнет за тонкой линией горизонта. Вспомнив, как я любила любоваться закатами в Мак-Марри, я поняла, насколько в этом мире все было тонко и прекрасно. Волшебно. Невероятно.