И Пикассо отключился. Нет, его второй персонаж не умер, исчерпав запас игровой жизни. Тогда бы он мог его восстановить проверенным способом. Его насильственно отключили от аватара, заставив вынырнуть из вирт-мира. И после этого рыбак перестал идентифицироваться как доступный для воплощения юнит. О такой возможности тоже никто из "сотоварищей" по проекту не заикался. И это было плохое открытие. Но не настолько плохое, как обнаруженный в подземелье колдун. Ничего общего с "жублисами"-зомби этот персонаж не имел. Все параметры юнита подтверждали - это человек Но воспользоваться им в качестве аватара не получалось, так как он… не принадлежал виртуальному миру. Насколько Пико мог судить, подобным образом программа некогда реагировала лишь на одно создание - вирт-образ первоначальной заказчицы. Но, во-первых, чернобородый колдун ничего общего с тем образом не имел. А во-вторых, вирт-образ девчонки из проекта давно вычистили.
Но и это было не самым худшим открытием Несмотря на некоторые изменения в облике, он узнал чернобородого. Это был протагонист его махрибских похождений. Фокусник-недоучка Рахман.
Происходящее выглядело невозможным. Получается, программа продолжила миссию, начатую Пикассо месяц назад и заброшенную ввиду своей очевидной бесперспективности? Получается, он сейчас играет с самим собой, экстраполированным в виртуале? Получается, здесь предусмотрена возможность играть не только против человека, но и вместо человека, после человека, достраивая ход его мыслей, угадывая действия, вероятные, но так и не осуществленные?! У кого хочешь голова пошла бы кругом.
У кого хочешь, но не у Пикассо. Какими бы хитрыми ни были алгоритмы, позволившие машинному персонажу "прокачаться" до такой степени, их все равно написал человек. А значит, другой человек может выпотрошить, изучить и использовать в собственных целях.
Давлет вновь сидел в развилке смоковницы, наблюдая за происходящим во дворе. Видения, мучившие его сегодня, были неприятны и необъяснимы. Он не знал, настоящей будет очередная смерть или вновь лишь пригрезившейся? Но в этом городе магов было столько необъяснимого, что всему наудивляться не успеешь. Следовало просто приспосабливаться к происходящему. Давлет умел приспособиться к чему угодно. Главное - добраться до чернобородого.
Все пленники пока что были на месте. Вот первую девушку подхватили за руки, потащили в дом… Самое время! Ассасин знал, что ему нужно делать. И знал, как поступят остальные участники разворачивающихся событий. Во всяком случае, те из них, кто были людьми.
Легко и проворно соскользнул по стволу дерева, прыгнул на крышу сарая. Оттуда на соседний, затем в переулок, тянущийся до самой стены дома. Калитка слишком крепка. Пытаться выбить - только время терять. Но стена забора была недостаточно высокой для ассасина. Прыгнул с разбега, подтянулся, перебросил тело внутрь.
Пара оставшихся во дворе жублисов его появления не заметила. Были слишком заняты, молотя кулаками внезапно взбунтовавшихся пленников. А в следующий миг стали на голову короче. Давлет бросился в дом. Распахнул дверь, уводящую в подземелье. Вторая парочка серокожих уже была в самом низу лестницы. Задний и обернуться не успел - шамшир раскроил его башку на две половинки, словно зрелый арбуз. Передний повернул голову. И тут же клинок вошел ему в глаз. Места, чтобы разминуться с девчонкой, на лестнице не оставалось. Он толкнул ее вместе с обмякающей тушей серокожего в комнату. Перепрыгнул, крикнув: "Спасайся, если сможешь!"
Чернобородый такого наглого вторжения явно не ожидал. Застыл на своем диване, приоткрыв рот от изумления. Давлет в два прыжка оказался рядом. Приставил острие клинка к переносице.
- Сиди и не дергайся. Одно движение, и это жало выйдет у тебя из затылка. И никаких лишних слов. Отвечаешь только на мои вопросы!
Колдун уже пришел в себя. Улыбнулся.
- Ладно, ассасин. Я отвечу на твои вопросы.
Давлет готов был спрашивать, но тут огненное жало ударило под левую лопатку. Искривленный клинок вышел между ребер на добрую ладонь, брызнув кровью на синий халат колдуна. "Как же так? - мелькнуло в голове. - Я же убил их!"
Превозмогая наваливающуюся слабость, ассасин обернулся. Спасенная им девушка выпустила рукоять сабли. Улыбнулась в точности, как чернобородый.
- Если ты сможешь их задать.
Приходить в себя времени не оставалось. Голова жублиса раскололась пополам, как спелый арбуз. Второй успел обернуться, и клинок шамшира вошел точнехонько в левый глаз. На обратном пути рассекая шею девчонки.
- Это опять ты?!
Колдун вскочил с дивана, изумленно таращась на ворвавшегося ассасина. "Он сказал "опять", значит, и он помнит о прошлом видении", - пронеслось в голове Давлета. Размышлять было некогда. В два прыжка он пересек комнату.
- Садись и не дергайся. Одно движение, и это жало выйдет у тебя из затылка. И никаких липших слов. Отвечаешь только на мои вопросы! В этот раз мы одни, никто не помешает разговору.
- Хорошо, хорошо! - Чернобородый покорно опустился на диван. - Не нужно убивать меня. Вое сделаю, как ты скажешь.
- Кто ты? Чем здесь занимаешься?
- В ваших сказках меня называют дэвом. Но, как видишь, меня можно встретить не только в сказках. А делаю я то, что необходимо дэву. Силу. Хочешь, чтобы я поделился с тобой? Ночью как раз созреет очередная порция.
- Думаешь обмануть меня? Не получится. Что случилось с жителями города? С панжвурскими торговцами? С солдатами, с советником махараджи?
- Они все здесь, рядом.
- Рядом? Веди меня туда.
- Услуга за услугу. Скажи, кто ты такой?
Воздух подземелья был наполнен тяжелым приторным ароматом. И еще что-то витало здесь. Давлет чувствовал, как тяжелеет голова. Как труднее и труднее становится думать.
- Я личный шпион и ассасин махараджи.
- Лишь ассасин? - Колдун смотрел недоверчиво. - Ты знаешь какое-то тайное заклятие, дающее тебе много жизней. Поделись им со мной, а я поделюсь с тобой своей силой. Не бойся, я не обману.
- Я не знаю никаких заклятий! Идем отсюда!
- Идем, идем.
В глазах плыли разноцветные круги. Давлет понимал: побудет здесь еще немного и лишится чувств. Окажется во власти чернобородого. Ну уж нет!
Яростно взревев, он ударил шамширом. Наотмашь, с оттяжкой. Такой удар мог рассечь человека от плеча до пупка. Но не фонтан крови брызнул в лицо ассасина. Столб лебяжьего пуха из разрубленных острым, как бритва, лезвием подушек. Колдун исчез.
Шипя от злости, ассасин бросился прочь из комнаты, взлетел вверх по лестнице, выскочил во двор.
Потасовка уже завершилась. Несколько пленников были зарублены, большинство - избиты и связаны.
Добрых две дюжины жублисов стояли перед ним тесным полукругом. Давлет понял, что придется снова умирать. Скрипнул зубами и метнул нож в глаз ближайшему…
В этот раз двор был пуст. Все пленники лежали грудой бесчувственных тел в подвале, а две дюжины жублисов рыскали по близлежащим переулкам. Пытались найти исчезнувшего - в этом видении пока не объявившегося - ассасина. Пара из них маячили под высокой смоковницей, задирали голову в бесплодных попытках увидеть человека среди листвы.
Давлет беззвучно посмеивался над тупостью серокожих. Их повелитель знал, где ДОЛЖЕН БЫТЬ его незваный гость. Но не догадывался, где тот ЕСТЬ. Ассасин был ближе, чем колдун мог вообразить. Лежал, распластавшись, на крыше таинственного дома.
Жара стояла невыносимая. На плоской крыше спрятаться от жалящих лучей солнца было некуда. Давлет терпел. И был вознагражден за терпение. Когда начинающий багроветь диск коснулся верхушек гор, жублисы вернулись во двор и начали выносить из подземелья людей. Те уже приходили в себя, пытались шевелиться, что-то мычали нечленораздельно. Серокожие на это внимания не обращали, тащили их, закинув на плечо, словно кули. Выносили со двора, дальше - по улице, через неширокую площадь. В отворившиеся ворота цирка.
Перенесли всех, Давлет считал. Сорок четыре человека включая Хамзу. Ворота цирка захлопнулись, жублисы убрались в неизвестном направлении. Чернобородого тоже нигде не было видно. Ассасин решился. Спрыгнул во двор, осторожно вошел в дом. Как он и ожидал, там было пусто. В подвале лишь диван, погашенные светильники, стол с ремнями. В комнатах наверху и того меньше. Ключ тайны хранился не здесь. В цирке. Колдун ведь сказал, что все люди "рядом".
Когда на город опустились сумерки, Давлет вышел из своего укрытия. Первым делом он обошел вокруг цирка. Пол-стадии в диаметре и около сорока аршин высоты. Это было большое сооружение. Но не настолько большое, чтобы вместить внутри себя всех горожан и пропавших панжвурцев. Если только их там не укладывали штабелями. Подобное допущение Давлету уже не казалось вздорным.
Первоначально цирк строили с двумя воротами - основными и запасными. Теперь основные были тщательно замурованы, а запасные - из толстого кованого железа - наглухо заперты. Попасть внутрь мог лишь тот, кто умел летать, подобно птице. Или карабкаться по отвесным стенам.
Летать Давлет не умел. Но ползать по стенам - совсем другое дело. Для этого требовались хороший лук, абордажная кошка и крепкая веревка. Все это добро раздобыть было нетрудно. Достаточно еще раз наведаться на боевые галеры.
Громада цирка была видна даже из гавани. И взглянув на нее, Давлет понял, что нужно торопиться. "Ночью созреет очередная порция силы", - проговорился колдун. Подтверждение его слов было видно воочию. Над верхней кромкой сооружения трепетал темно-багровый свет. Ассасин не сомневался, откуда именно ударила в небо молния, виденная им позапрошлой ночью.
Созревание силы он ощутил и еще раз, когда начал карабкаться. Стена неровно дрожала, вибрировала. Если прижаться ухом, слышен был глухой, невнятный гул. Что происходило там? Взобравшись наконец на широкий гребень стены, он сразу же глянул внутрь.
Колдун не обманул, пропавших людей держали здесь. Уходящие вниз к небольшой круглой арене ярусы были завалены обнаженными телами. Тела шевелились, двигались… Нет, не просто двигались. Они совокуплялись!
Это было совершенно не похоже на принятое у людей занятие любовью. Это даже на звериную случку не походило! Более всего белеющие в багровом жутковатом полумраке тела напоминали огромных слизней. Картина была так отвратительна, что Давлет не сдержал спазм тошноты. Выплеснул содержимое желудка на спины и головы лежащих на верхнем ярусе.
"Что это?!" Как ни странно, в глубине сознания имелся ответ на этот вопрос. Он попал в колдовскую машину, источник силы того, кто называл себя дэвом.
Справившись с тошнотой и отвращением, Давлет сел на гребень стены. Итак, он раскрыл тайну происходящих в Тринабаде событий. Что делать дальше? Чернобородый постарается не выпустить его из города. Но если даже удастся улизнуть, вернуться в Панжвур? Сможет ли армия махараджи противостоять колдовству? Могущество дэва возрастало с каждым днем, с каждой партией добытых жублисами пленников. С каждой новой "созревшей порцией силы".
Давлет сознавал: происходившее с ним не было обычными видениями. Ему подарили несколько жизней, чтоб он мог добраться сюда. Увидеть колдовское творение и уничтожить его. Но как?! Ему не хватит ни времени, ни силы, чтобы убить этих потерявших человеческий облик существ.
"Не верно. Не так.." - Ответ вновь всплыл из глубины сознания. Уничтожить колдовскую машину можно, применив ее же энергию. Она доступна любому, кто проберется сюда и пожелает ее взять. Колдун ведь предлагал поделиться. Наверняка лукавил, но теперь ситуация изменилась. Тайна больше не принадлежала чернобородому.
Решившись, Давлет спрыгнул на верхний ярус. Подсознательно ожидал, что босые ступни коснутся холодной липкой слизи. Но под ногами оказалась теплая человеческая кожа, чуть влажная от пота. Женщина, на спину которой стала левая нога ассасина, повернула голову. Молодая красивая девушка. Какое-то время затянутые поволокой глаза смотрели сквозь него. Но затем она увидела. Улыбнулась томно. Начала приподыматься на локте, тянуться к мужчине свободной рукой. И сзади его уже трогали, щупали. С внезапной силой Давлет ощутил густой пряный запах, услышал накатывающий волнами сладострастный стон. Повязка, прикрывающая его чресла, начала шевелиться. Собственное тело отказывалось подчиняться его разуму, его воле.
Взревев, ассасин оттолкнул тянущиеся к нему руки, перепрыгнул на следующий ярус. Он более не всматривался в лица существ, по которым ступал. Спины, животы, груди слились в один теплый, шевелящийся ковер. Нужно было спешить, потому как воздух вибрировал все сильнее, и конвульсии тел, их вздохи и стоны подчинялись этому ритму. Багровое сияние становилось ярче и словно обретало плотность. Последние ярусы Давлету пришлось продираться сквозь него, словно сквозь толщу воды.
Он едва удержался на ногах, когда спрыгнул наконец на песок арены. Стал в самом ее центре. И сразу же понял: не ошибся. То самое место. Будто водопад тысячей теплых струй обрушился на него. Прошил тело насквозь. А потом начал наполнять. Давлет зажмурился, расправил плечи, позволяя…
- Не смей! Это мое!
Чернобородый возник в двух десятках шагов от незваного гостя. Попытался ударить. Не кулаком - сгустком воли. Такой удар сжег бы любого в мгновение. Но не здесь и не сейчас. Струящаяся энергия обволакивала Давлета, защищая надежным, непробиваемым щитом. Огненный шар, посланный колдуном, рассыпался брызгами. Сверкающие осколки его разлетелись по ярусам цирка. И машина, собранная из человеческих тел, отозвалась, будто ждала этого последнего толчка.
- Ну уж нет! Теперь это - мое! - захохотал стоящий в центре ее гигант. Сила, обволакивающая его, послушно ответила. Громким треском грозового разряда, вспышкой молнии, осветившей небо над Тринабадом…
Затихли отголоски грома, погасло висевшее над ярусами цирка свечение. Давлет смотрел на кучку пепла в двух десятках шагов от себя. Все, что осталось от чернобородого. Колдуна больше не было… Нет, неверно! Он сам стал колдуном. Дэвом, владыкой мира. Единственным ЧЕЛОВЕКОМ в этом мире. Все остальные - иллюзия. Питательная среда для его силы.
И вдруг Давлет понял, что ошибается. Был еще один. Близко. Внутри?!
Он постарался сосредоточиться. Увидеть. Поймать.
- Кто ты?
Пико вскочил, сорвал шлем, сдернул с рук перчатки. Так отпрыгивают от змеи, неожиданно замеченной в траве, в паре шагов от тебя. Ему показалось или в самом деле? Отвратительное ощущение, что к твоему сознанию прикоснулись, попытались влезть в твою шкуру. Будто не человек ты, а игровой юнит.
Внимание отвлекли разноцветные открыточки, вспыхивающие в углу экрана. Он вновь опустился в кресло, Подъехал ближе к столу. Взял в руку мышь, начал щелкать по мигающим картинкам. "Привет!", "Хелло", "Не спишь?", "Как дела?", "Эй!", просто улыбающиеся, скалящиеся, подмигивающие, посылающие воздушный поцелуй рожицы. Целый ворох Нат, Свет, Юль тарабанил к нему, неудержимо жаждал познакомиться. Пикассо даже растерялся. Виртуальное общение с девчонками - это нормально. Он постоянно перебрасывался фразами с парой-тройкой. Но сегодня будто прорвало. Будто волна любовной энергии, вырвавшись из вирт-мира, разошлась концентрическими кругами. В фокусе которых был он.
Поразмышлять на эту тему Пикассо не успел. В дверь зазвонили. Нахмурившись, он взглянул на часы. Двадцать три сорок Слишком рано, чтобы ложиться спать. Но для визитов поздновато.
Собрал разбросанные по комнате тапки, пошлепал к входной двери. Прежде чем открыть, посмотрел в глазок Оп-па.
- Привет! - Лицо гостьи расплылось в довольной улыбке.
: - Ага. Добрый вечер.
Деваху эту Пико знал лишь условно. Когда-то, в юности, еще когда посещал гейм-клубы, видел ее там. Ну, и в онлайн-играх пересекались. Для девы геймером она была неплохим. И в отличие от большинства своих сестер не циклилась на ролевках, не брезговала шутерами. В позапрошлогоднем чемпионате по "Глобальному контролю" сумела дойти до четвертьфинала. Где сам Пикассо ее и порубал в фарш.
В реале же знал о ней лишь, что живет где-то в соседнем квартале, возрастом на пару лет моложе и откликается на прозвище Ксан.
Нет, он бы и в реале с ней познакомиться не отказался. Однако имелся у Ксан один существенный недостаток Была та чертовски красива. Длинные ноги, точеная, будто у статуэтки, фигура, вьющиеся каштановые волосы распущены по плечам, кожаная куртка натянулась на высокой груди, как только пуговицы выдерживают? И на голову выше Пико. В виртуале Пикассо был смел и напорист с девушками Но в реале предпочитал обходиться маленькими, невзрачными замухрышками. Основным достоинством которых была безотказность. Комплексовал из-за своего мелковатого роста?
- К тебе можно? Не занят? С кем-нибудь?
Не дожидаясь ответа, Ксан шагнула прямо в дверь. И вместе с ней коридор заполнили свежесть ранней весны и еле уловимый аромат талого снега.
- Ага. Да, заходи.
Прийти в себя окончательно Пико так и не успел. Едва дверь захлопнулась, дева обвила его руками за шею. Впилась поцелуем в губы…
Глава 19
Рафаэль. Миссия "Хайк бан Левенталь, гроссмейстер гильдии". Продолжение
Левенталь вновь вел свой дневник
"5-й день 3-й декады Сегодня на исходе дня мы прибыли в Раджад, столицу Панжвура. Первое впечатление - это настоящая Столица Мира. Наша Батейя показалась мне ужасно блеклой и скучной.
Поселили нас с Палленом в доме капитана Айзенка. Возможно, он несколько меньше резиденции губернатора Аннака, но в остальном ему не уступает. Я еще не успел познакомиться со своим новым пристанищем как следует и уж тем более не видел и десятой доли города. Так что позже опишу местные достопримечательности подробнее. А сейчас самое время чиркнуть несколько фраз о нашем хозяине.
Айзенк Лакурн родился, как и я, в Батейе, в семье торговца. Не могу сказать, что я хорошо знаком с его отцом, но, во всяком случае, этот человек мне известен. Очевидно, и самого Айзенка я мог встречать в детстве на улицах метрополии, он старше меня всего на три года.
В пятнадцать, как принято в нашем сословии, парень пошел служить юнгой на одной из каравелл отца. В первом же плавании по Альменскому морю корабль наткнулся на кечи пиратов. Из всей команды весурцы пощадили лишь мальчишку. Затем - плавание в трюме пиратского корабля, набег на Лерию, возвращение через вечно штормящее море, долгие декады в полумраке вонючего трюма.
На архипелаге лучше не стало. С пленниками и пленницами пираты особо не церемонились и почти не кормили. Специально отбирали самых сильных и живучих для продажи. Айзенк оказался в их числе. И отправился в новое путешествие, на восток.
Но на этот раз не повезло пиратам. Налетевший ураган унес кеч слишком далеко на север, выбросил на прибрежные камни. А остальное довершили подоспевшие галеры панжвурцев. Пиратов перебили, уцелевших в кораблекрушении пленников освободили, выходили, откормили. О возвращении на родину нечего было и мечтать, потому пришлось искать себе место в новой жизни. Айзенк выбрал мореплавание. И преуспел в этом. За двадцать лет прошел путь от юнги до капитана флагмана…"
"7-й день 4-й декады. Прошла уже декада после моей встречи с махараджей. И только сегодня я решился взяться за перо. Не буду пересказывать свой визит во дворец. Все в подробностях изложено в моем рапорте для коллегии. Здесь же упомяну лишь о том, что наиболее запомнилось. И о мыслях, возникших у меня во время беседы.