Мессага горела голубоватым пламенем на фоне пролетающих мимо ночных теней. Мессага была ярче звезд, ярче зависшей над головой полной луны, так похожей на хищный желтый глаз огромного зверя.
Микеланджело скрипнул зубами.
"Стой! Не смей начинать сражение!"
"Да я и так стою. Вернее, лежу в постельке. Знаешь, у меня в гвардии девочки не только драться умеют. Так что я никуда не спешу. Ты своих обормотов притормози, если сможешь. Ну, а если нет… Не обессудь, дружище! Надо же мне как-то защищаться".
Смайл в конце мессаги улыбнулся во весь рот. Обнажил два ряда огромных хищных зубов. И погас. Ответить было нечего. Оставалось сильнее пришпорить коня, будто черная тварь и так не выдавливала из себя немыслимую для живого существа скорость.
На смену ночи пришел рассвет, алое солнце поднялось из-за холмов на востоке. Ночные тени истончились туманом, поднялись к небу прозрачной дымкой. В мире игры начинался еще один погожий солнечный день начала осени. Напоенный ароматами сохнущих трав и зрелых плодов, звенящий от пения птиц и жужжания насекомых. Прекрасный день прекрасного мира. Слишком прекрасного, чтобы оставаться лишь фоном для игр незваных пришельцев…
Геймер не видел, не слышал, не чувствовал всего этого. Он спешил. Он все еще был далек от сходящихся для смертного боя армий.
"Доброе утро, Мик! Денек-то какой выдался! Солнышко, небо голубое. Обидно в такой день умирать, а?" - Мессага теперь колыхалась бледным туманным облачком. Но смысл ее менее зловещим от этого не становился. И смайл вновь хищно скалил зубы.
"Пико, обещай, что не начнешь раньше времени!"
"Э, дружище, какого такого времени? Взялись играть, так играем. Я ж не виноват, что ты застрял где-то".
"Ты не виноват?! Хватит врать! Не твои агенты меня отравить пытались?"
"Не знаю, о чем речь. Но повторяю - я не спешу. Любуюсь на твою армию. А ты много народу пригнал. Ладно, это дело поправимое".
"Что ты собираешься делать?!"
Разумеется, щенок не ответил. Ни на одну мессагу больше не ответил. Что он затеял, Мик понял час спустя. После того, как сам увидел.
Дорога, по которой скакал, уходила направо, огибая высокий, поросший кустарником и редколесьем холм. Поломанные ветки, вытоптанная трава, свежий конский помет - совсем недавно здесь разворачивалась в боевые порядки баронская армия. Мик остановился, прислушиваясь. Все те же звуки летнего дня на лугах за спиной. А впереди - тишина. Эта тишина ему не нравилась. И тем более не нравилась огромная черная туча, опустившаяся так низко, что рваные космы ее задевали верхушку холма. Грозовая туча посреди солнечного дня? Невозможно!
Кусты прямо перед ним затрещали. Мик тут же выхватил меч, готовясь сразиться…
Единственное, что можно было сказать сразу, - вывалившееся из кустов существо было человеком. Черный от сажи, с багровыми язвами ожогов на лице и руках, он смог сделать пару шагов и обессиленно упал на колени, надрывно закашлял. Оружия при нем не было, шлем, наплечники, пояс тоже исчезли. Только кольчуга из стальных, крепко собранных пластин выдавала в нем рыцаря-барона.
Мика человек не заметил, пока тот не склонился, не тронул бедолагу за плечо.
- Эй! Что там произошло?
Барон поднял голову.
- Оринец? Редрик?
- Да, это я! Что произошло? Сражение?
- Сражение… Не получилось… - Барон попытался подняться на ноги, цепляясь за стремя. Мик подхватил, помог. - Началось все удачно… Лагерь Гайрона - на берегу, в низине. Мы атаковали их с вершины холма, сверху вниз. Мы должны были раздавить, сбросить в реку… Но тут первая лава начала падать. Кони спотыкались невесть обо что, сбрасывали всадников. Задние попытались остановиться, чтобы не влететь в эту кучу. И вдруг все вспыхнуло! Все, что могло гореть! Сухая трава, одежда, гривы лошадей… Нам некуда было отступать, оринец! Я шел самым последним, потому не затоптали, когда конь меня сбросил. На мне все горело! Не знаю, как выбрался… Остальные, наверное, мертвы.
Барон вновь закашлялся. Мик с отвращением пнул его в грудь, заставив отшатнуться, опрокинуться. Развернул лошадь, рванул вверх по склону, круша на пути кусты и деревья. Ярость бушевала в груди. Не грозовая это туча - дым от напалма и сгоревшей в нем плоти.
Пикассо не брезговал протащить в средневековый мир знания, которым места там не было.
- Пико, сволочь! Ну, я с тобой сейчас посчитаюсь!
Он ожидал, что картина побоища окажется страшной. Но настолько… Гребаная реалистичность!
Западный склон холма был безлесным и пологим. Огромным амфитеатром он сходился к речной излучине. Там приткнулись загнутыми, изукрашенными резьбой носами большие ладьи, среди изумрудной зелени выстроились ровными шеренгами пестрые шатры гвардии. На левом фланге этого строя, где берег приподнимался, стоял самый большой шатер с королевским штандартом на маковке. Чуть ближе, перед шатрами, выстроились в полукаре воины в блестящих позолотой кольчугах, с маленькими круглыми щитами и розовыми плюмажами на островерхих шлемах. А в центре полукаре на мягком походном троне сидел их главнокомандующий. Король Гайрон, собственной персоной.
Игрушечно-опереточная картинка обрывалась там, где прибрежная низина переходила в подножие холма. Обрывалась резко, будто кто-то совместил несовместимое в неуклюжей аппликации. Черная, выжженная земля. Курящиеся тяжелым смрадным дымом почерневшие тела. Жалобные вопли ослепших, покалеченных лошадей. Беспомощно мечущихся, пытающихся встать на перебитые ноги. Люди тоже кричали. Но их стоны и крики были тише. И реже. В верхней части холма, где недавно отбушевало пламя, не шевелился почти никто. А внизу еще шло сражение. Сражение? Скорее, добивание недобитых. Те, кому посчастливилось не сломать себе шею, не быть раздавленными лошадьми, не сгореть заживо, сейчас отчаянно отбивались, окруженные превосходящими в пятьдесят раз отрядами противника. Не сражение - несколько разрозненных поединков, исход которых был понятен всем. Армии Восточного Данбара больше не существовало.
"Что здесь творится?! Напалм? Огнеметы? Бластеры? Как ты посмел менять программный код?!"
"Дружище, зачем же так нервничать? Все в рамках правил. Я ничего не менял, только задействовал некоторые недокументированные возможности игры. Думаю, тебе тоже не мешает узнать побольше о проекте, который ты считаешь своим. Мы остановили и сожгли твой сброд без всякого оружия. Одним… скажем, усилием воли".
Он еще что-то писал. Мик уже не обращал внимания. Многократно усиленное зрение приблизило лицо короля почти вплотную. Нос с горбинкой, элегантно завитые усики, напомаженные щеки, снисходительная улыбка на тонких губах. За этими незнакомыми чертами он видел другое лицо, лицо Пикассо, своего противника. Своего врага.
Не отвечая, пришпорил коня. Выдернул из ножен меч. Что ж, в его армии остался один-единственный воин. Он сам. Но ярости, кипевшей в жилах, хватало, чтобы уничтожить не только короля Гайрона с его войском. Весь этот мир! Он позволил скакуну самому выбирать правильный путь. Под копытами хрустели ломающиеся кости, вскрикивали раненые, чавкала кровью распоротая плоть. Мик не слышал. Кровь стучала в ушах, звенела заглушающим все воплем: "Убей! Убей! Убей!"
Ближе к подножию холма его попытались перехватить. Отряд человек в десять бросился наперерез, ощетинившись частоколом испачканных кровью копий. Идиоты, они не поняли, что встали на пути самой смерти. Мик дернул поводья. Черный скакун взвился в воздух. Раньше, чем копейщики сообразили, что происходит, копыта просвистели над остриями, зависли на миг. И обрушились на головы, плечи, спины. Все случилось слишком быстро. Они не успели развернуться следом за перепрыгнувшим через их строй всадником. Двоих затоптал конь. Следующей паре Мик снял головы с плеч долгим, размашистым ударом меча. А потом уже крушил налево и направо, не позволяя ни отступить, ни испугаться.
Понадобилось минуты три, чтоб отряда не стало. Но Пико хватило времени сориентироваться. Неожиданно Мик сообразил, что падает вместе с валящейся набок лошадью. Не стараясь понять, что произошло, действуя на выработанных годами игры рефлексах, сунул меч в ножны, выдернул ноги из стремян, оттолкнулся, прыгнул в сторону, сгруппировался на лету. Упал хорошо, на согнутые, превратившиеся в мощные пружины руки. Дважды перекувыркнулся, вскочил. Конь бился в агонии в нескольких метрах позади. Он походил на подушечку для булавок А на таком же расстоянии впереди от Мика выстроились ряды гвардейцев. "Гвардеек", если уж быть точным. Девки с невозмутимо-каменными лицами заканчивали вновь натягивать тетиву арбалетов. И целили в этот раз прямо ему в грудь.
Мик вновь выдернул меч из ножен, приготовился. Теперь против него стояли не десять - четыре десятка лишь в первом ряду. А за спинами арбалетчиц еще сотни блестящих фигур. Он даже не мог сосчитать их количество. Не рядовых солдат со стандартными человеческими рефлексами. Специально отобранных, тренированных по секретным храмовым методикам чуть ли не с младенчества, обученных драться, не щадя ни своей, ни чужой жизни, амазонок. Но и сквозь эту стену металла и плоти он готов был пробиться!
Вдруг арбалеты опустились. Стена дрогнула, раздалась, будто треснула точно посередине. Расступилась.
"Так что, дружище, поединок? Один на один?"
Гайрон шел мимо строя своих тел охранительниц уверенной пружинистой походкой воина. Шел, и на холеном лице его играла снисходительная, почти презрительная усмешка. Микеланджело не видел ни эту усмешку, ни это лицо. Он смотрел на своего настоящего врага. На Пикассо.
Гвардия окружила дуэлянтов плотным кольцом. Мик спиной ощущал их присутствие, подсознательно ожидал подлого удара сзади. Нет, Пико слишком надменен и спесив для такого. Кольцо нужно, чтоб отрезать путь к отступлению. Не дать противнику улизнуть из-под королевского меча.
Первый же выпад Гайрона получился быстрым и сокрушительным. Пико как следует "прокачал" своего персонажа. У обычного человека шансов выстоять не было никаких. И понеслось. Закружила метель клинков, сверкающих в лучах прорвавшего дымовую тучу солнца. Замелькал частокол золотистых доспехов, слился в сплошное кольцо, растворился, стал частью фона. Существовали лишь двое, сошедшиеся в беспощадном, смертном поединке. Два воина. Два Мастера.
Тело лжекняжича не принадлежало этому миру. Редрик Орино был личиной, картинкой, не обладающей собственным сознанием. Потому Мик не замечал, как сгущается воздух вокруг него, превращается в вязкий, лишающий воли и храбрости кисель. Он даже не догадывался об этом!
Но та же энергия, что стремилась уничтожить одного противника, помогала другому. Сила и скорость реакции короля очень быстро уравнялись со стократно увеличенной мощью микеланджеловского персонажа. А в мастерстве владения мечом Пико и Гайрон дополняли друг друга. И уравновесить это не могла даже ярость, клокотавшая в груди Мика. Он потерял чувство времени, не знал, как долго длится поединок. Просто в какой-то момент понял, что проигрывает. В руках и ногах оставалось достаточно силы, а мелкие раны заживали почти мгновенно. Но его вынуждали двигаться в определенном направлении. Его гнали прочь от подножия холма, мимо пестрых шатров…
Золотая стена за спиной раздалась, словно разрешая отступить, бежать. Но бежать было некуда. Мик стоял в десятке шагов от нависающего над рекой обрыва. В пяти шагах. В двух. На самом краю.
Он невольно оглянулся. Пропустил хитрый, едва заметный пируэт. Правая кисть онемела… Нет, не онемела! Вместе с зажатым мечом взлетела в воздух, сделала прощальное сальто. И с громким плеском скрылась в воде.
Только теперь по руке полоснула боль, кровь фонтанчиками брызнула из перерубленных артерий. Микеланджело схватился за обрубок, стараясь зажать рану. Тут же опомнился, прошипел нужную команду. Разумеется, он не ящерица, отрастить кисть заново так легко не получится. Но боль отпустила, и кровь перестала хлестать.
Гайрон вновь приподнял меч, шагнул ближе.
- Ну что, все? Ты удовлетворен, незнакомец?
Мик скрипнул зубами. Эта сволочь продолжает прятаться за своего аватара? Недолго осталось.
- Не совсем!
Он внезапно прыгнул вперед. Реакции Пико хватило, чтобы всадить меч в живот противника. Чуть выше пояса, точно в сочленение кольчужных пластин. Но отскочить в сторону он не успел. Не чувствуя боли - он ее уже отключил! - Микеланджело схватил противника за плечи, дернул на себя, потащил к обрыву… Земля под ногами поддалась, обвалилась. И два тела, обнявшись, рухнули с трехметровой высоты в воду.
Повезло, под обрывом был омут. Стальные латы мгновенно утащили рыцарей на самое дно. Гайрон пытался вырваться, всплыть, но Мик не выпускал. Всю свою силу он вложил в эти объятия.
Борьба длилась долго. Железное чудище, окутанное облаком воздушных пузырьков, ворочалось, поднимая со дна ил. Гайрон сумел впитать в себя слишком много энергии, чтобы так банально захлебнуться. Но его тело вынуждено было подчиняться окружающему миру, а сознание не находило привычную подпитку извне. Девы не знали, что происходит на дне омута. Они ведь видели, как их Возлюбленный пронзил противника. Они были уверены в его победе.
У короля глаза начали вылезать из орбит. Не в силах терпеть, он вдохнул. Полные легкие прохладной речной воды. И Пикассо сдался.
- Все, хватит! Ты сжульничал. Ты сделал себе аватара не по правилам!
- А ты? Всегда был честен?
- Да! Отпусти! Или я сейчас выхожу из игры! Со всеми вытекающими для тебя последствиями!
- Не спеши ты так
Тело Мика было свободно от условностей этого мира. Оно не только обходилось без пищи, оно не нуждалось и в воздухе для дыхания. Микеланджело опустил левую руку к поясу. Нащупал кинжал. Вода не сковывала его движения, удар получился красивым и точным. Снизу вверх, в самую мякоть, под челюсть. Лезвие перерезало язык, проткнуло насквозь мозг и вышло наружу, раздробив изнутри темя.
- Можешь выходить, Пико. И запомни хорошенько, как я поступаю с предателями.
Пикассо не ответил. А тело Гайрона обмякло. Грудой металла и мертвой плоти сползло на дно. Оставлять его здесь Микеланджело не собирался, поверженного короля следовало продемонстрировать подданным. Взвалил труп на плечи и побрел туда, где сквозь толщу воды виден был пологий подъем.
Он выбрался метрах в пятидесяти ниже по течению. Здесь обрыва не было и вода у берега едва доходила до пояса. Выволок труп короля, бросил на траву. Заметили его мгновенно. Едва выпрямился, обернулся, ощетинившаяся мечами золотистая стена уже была на месте.
Мик ухмыльнулся.
- Девочки, а ваш король мертв. И что вы с этим будете делать?
Аккуратно, стараясь не распахать брюшину дальше, потащил из себя меч. Ощущение было отвратительное. И от этого начавшая было утихать ярость вспыхнула вновь.
Амазонки молчали. Во взглядах многих читалась явная растерянность. Глаза перебегали с мертвого короля на зловещую фигуру, сжимающую в левой руке окровавленный меч. Но они продолжали стоять.
Наконец одна сделала шаг вперед. Опустившись на колени перед мертвым телом, осторожно коснулась его лица. Затем, ухватившись за рукоять, выдернула кинжал.
Микеланджело насмешливо смотрел ей в лицо, сверху вниз. Женщина была достаточно красива и молода. Светлый локон выбился из-под шлема, голубые глаза, красиво очерченный нос На плече - королевский герб с двойной фиолетовой каймой, знак старшего офицера.
- Желаешь сразиться?
Женщина попыталась встать. Странно, у нее это не получилось. Будто кто-то высосал всю силу из конечностей. С минуту она смотрела на пришельца. А потом голубые радужки дрогнули, уплыли под веки. Белки мгновенно налились кровью… Бац! Кровь фонтанчиками брызнула из ноздрей, рта, глаз, будто разом лопнули все артерии и вены. Тело постояло какие-то мгновения на коленях и упало ничком, на труп короля.
Мик не ожидал такого эффекта. Быстро перевел взгляд на стоящую в пяти шагах живую стену. Его взгляд оказался подобен удару. Воительницы в первом ряду зашатались, начали падать, не в силах удержаться на слабеющих ногах. Строй гвардеек дрогнул, попятился. Они отступали все быстрее, но развернуться и убежать не смели. А смерть настигала их одну за другой. Это походило на волны, расходящиеся концентрическими кругами от того места, где стоял Мик Волны ненависти. Вот они достигли королевского шатра, и тот вспыхнул, словно искра попала на облитую бензином тряпку.
Гвардейки не выдержали. Вышколенное войско превратилось в объятое ужасом стадо. И стадо это ринулось к ладьям, подчиняясь инстинкту - бежать, спасаться! Уносить ноги подальше от обрушившейся на них колдовской силы!
Мик смеялся им вслед. Ощущал, как накопленная в его душе ярость превращается в странную, не предусмотренную проектом силу. Силу, способную разнести в щепы весь мир. Он наслаждался этой силой и хаосом, который она сеяла. Наслаждался ощущением витавшей вокруг смерти…
Стоп! одернул он себя. Он избавился от последнего соперника. Теперь это только его мир, его собственность. Уничтожать свою собственность - что может быть глупее?
Глава 26 Рафаэль
Она смотрела телевизор в гостиной на первом этаже, когда Мик позвал: Эль! Иди сюда!
В груди Рафаэль нехорошо екнуло. Муж снова погружался в тот мир, игнорировал предупреждения. Стараясь не поддаваться зарождающейся панике, Рафаэль встала с дивана, начала подниматься по лестнице.
Микеланджело уже поджидал ее. Вышел из кабинета и стоял над верхней ступенькой. Сообщил с довольной улыбкой:
- Пикассо сдох.
- Что? - Холодом обдало от секундной мысли, что…
- Разделал его под орех.
- А… Поздравляю…
Она хотела что-то добавить. Не успела. Микеланджело положил руку ей на плечо.
- Ничего не хочешь мне сказать?
- Ты о чем?
- О вашей с Пико "дружбе". Как он тебе? Мил, ласков? Или наоборот, агрессивен, напорист? Хорош в постели?
- Мик!
- А, извини! У вас "чисто деловые отношения". И третий в них лишний. Делить лавэ на двоих всегда приятнее, чем на троих.
Микеланджело второй рукой приобнял жену за бедра. Он говорил, не переставая улыбаться. Будто шутил.
Но улыбка казалась неживой, приклеенной к застывшему, словно вылепленному из гипса лицу. Рафаэль никогда прежде не видела мужа таким. И голос… Прошептала немеющими губами:
- Мик, перестань! Ты несешь чушь!
- Да? Правда?
Пальцы на плече сжались сильнее. И неожиданно толкнули. Охнув, Эль непроизвольно уцепилась за руку мужчины. Еще чуть, и, потеряв равновесие, опрокинется, покатится вверх тормашками по крутой лестнице.
- Нет!
Пальцы удержали. Не позволяли выпрямиться, но и не отпускали. И отступить назад Рафаэль не могла. Так и полувисела, ощущая каждым квадратным сантиметром спины и затылка пустоту под собой.
- Значит, все-таки "нет". Не чушь. Уже лучше.
- Мик, прекрати! Что ты делаешь?! Я же упаду!
- Правильно. Может, шею себе свернешь. А ты думала, предательство пройдет безнаказанным?
- Какое предательство?! Я не понимаю, о чем ты!
- А твой приятель рассказал мне совершенно другое.
- Какой приятель?