Девочка смотрела неотрывно. Будто внутрь заглядывала. От этого голова начинала кружиться. Клеон чувствовал - еще немного, и не выдержит, не устоит на ногах. Но и отвернуться почему-то не мог. Залепетал:
- Я ничего плохого не хотел…
Незнакомка нахмурилась.
- Да, я обозналась. Ты не Рэм. Но кто ты тогда? Откуда тут взялся? Ты не похож на жителей острова.
Она почувствовала состояние гостя. Чуть отпустила. Не отвела глаза, а именно отпустила, ослабила незримую хватку. Парень перевел дыхание.
- Я не знаю, как попал на этот остров. А сюда меня Нгир привела, девушка из деревни Гар-нха-ари. Сказала, Белая Богиня поможет вернуться обратно. На мою родину.
Он запнулся. Собственно, это все, что мог рассказать. Но незнакомка удовлетворенно кивнула.
- Ты попал по адресу. Это меня островитяне называют Белой Богиней. А как, ты сказал, зовут тебя?
- Клеон.
- Странно… Ты очень похож на одного парня. Ученика звездочета из Лерии. И звали его так же.
Клеону вновь стало дурно. Он беспомощно огляделся по сторонам. Невольно шагнул к стоящему поблизости стулу. Тут же опомнился, замер. И пробормотал ТИХО:
- Тот Клеон… это я и есть.
- Ты?! - Богиня смотрела на него недоверчиво. - А имя Танита…
- Это моя девушка. Моя любимая!
Богиня моргнула. Еще раз. Взгляд голубых глаз сразу же перестал быть пронизывающим. Она устало подошла к креслу, села. Махнула гостю на другое, приглашая. И едва тот занял его, приказала:
- Рассказывай.
Рассказ получился долгим. Дольше, чем Клеон предполагал. Он описал каждый день, каждый час с того самого мгновения, как увидел мелькнувшую в окне кареты девичью ручку. И когда он останавливался, чтобы перевести дыхание, Богиня продолжала его рассказ. Со всеми подробностями и мелочами, будто была где-то рядом все то время. Присутствовала незримым наблюдателем. Или участником?! Ведь обмолвилась же пару раз: "я сказала", "я увидела"…
Когда Клеон дошел до встречи с разбойниками, солнце за выходящим на запад окном уже коснулось краешком своим океана.
- Что произошло дальше, я не знаю. - Он взглянул на собеседницу и поинтересовался осторожно: - А ты знаешь?
- Нет.
- Но ты же знала все, о чем я рассказывал?! Все, что видела и делала Танита!
- Нет. Я ум… ушла в ту ночь, когда вы сбежали из Райнора. Что случилось дальше, не знаю.
Клеон смотрел на девушку. Сомнений в том, что в создании этом крылось нечто нечеловеческое, у него не осталось.
- Так ты и вправду Богиня?
- Да, наверное… Да. Я Богиня этого мира.
- В моей стране почитают Единого Бога, Всеведающего и Всемогущего. Еретики-отступники поклоняются Мастерам-создателям. Я не очень-то верил раньше в сверхъестественных существ… Но это не важно! Если ты - Богиня, то ты должна знать, что творится в твоем мире. Ты должна управлять им.
Девушка грустно вздохнула.
- Понимаешь, все не так просто. Мастера создали этот мир для меня. Но я не собиралась быть его Богиней. Он слишком велик! Разве хватит у меня сил уследить за всем? И это такая ответственность… Я не знаю, кто стал вашим Богом. Наверное, он справляется лучше…
- Если и справлялся когда, то те времена давно прошли! Наш Бог уже не Всеведающий и не Всемогущий. Он либо разленился, либо устал возиться с нами и тоже решил… уйти!
Клеон понимал, что в словах этих полно святотатства. Но здесь и сейчас - кто мог обвинить его?
- Нашим миром правят не боги. Короли и императоры, священники и колдуны, торговцы и лорды, разбойники и пираты - да кто угодно, лишь бы сила была на их стороне. Меня разлучили с любимой, забросили за тысячи миль. Прямиком к подножию твоей волшебной башни! А ты, называющая себя Богиней, даже не знаешь, кто и как мог это сделать?!
Девушка беспомощно передернула плечами.
- Не знаю. Я укрыла этот остров от всего мира. К нему не добраться ни по морю, ни по воздуху, ни под землей. Единственный способ попасть сюда…
Она запнулась. Клеон ждал окончания фразы, но его не последовало. Тогда он поторопил:
- Какой способ?
- Никакой! Нет способа. Я уничтожила все ко… заклинания. Даже я не могу выйти отсюда.
- Как же тогда я здесь оказался?! Значит, не все твои заклинания пропали.
- Значит… Но если она нарисовала его, то почему… - вновь запнулась. И выпалила обиженно: - Она не могла так поступить!
Теперь Белая Богиня смотрела на Клеона растерянно. И на Богиню совершенно не походила. Обычная девочка, слабая и беспомощная. Сердце кольнула жалость, но он тут же отогнал ее прочь. Если сказки о Мастерах - не сказки вовсе, если те действительно существуют, то для чего создали этот мир? Может, и он, и Танита, и Нгир - все люди - только игрушки? Их жизнь и смерть, их любовь - забава для этой девчонки?! Так ему ли жалеть ее?
Он резко поднялся.
- Твои слова мне непонятны. Ты ведь Богиня, а я всего лишь человек. Глупенькая Нгир думала, что ты поможешь мне вернуться к Таните. Но я даже просить тебя об этом не стану! Я сам сделаю это. Сяду в лодку, подниму парус и поплыву! И ни твои барьеры, ни тысячи миль океана меня не остановят!
Девушка удивленно распахнула глаза.
- Ты не сможешь это сделать! Лучше забудь. Живи сегодняшним днем, наслаждайся. Разве тебе так плохо на моем острове?
Клеон презрительно скривил губы.
- Должно быть, Богам и Мастерам неизвестна любовь. Они не знают, что любовь - это больше, чем жизнь. Важнее, чем жизнь. Танита нуждается во мне, зовет на помощь. И ради нее я попытаюсь сделать невозможное. Или умру.
Он резко развернулся и убежал прочь из комнаты.
Дарина стояла на верхней площадке башни. Сегодня она смотрела не на запад. На восток Впервые с того дня, когда… Со своего последнего дня рождения. Там, далеко за горизонтом, скрывался мир, созданный для нее. Мир, от которого она отказалась, испугавшись его реальности, спряталась на своем игрушечном островке. И куда сейчас стремилась маленькая темная точка. Парусная лодка с сидящим в ней человечком. Совсем не игрушечным, настоящим человеком, настоящим мужчиной. Готовым рисковать жизнью, чтобы помочь любимой.
Лодка отплыла уже далеко, с берега ее не увидишь, только отсюда, с площадки волшебной башни. Дарина знала: где-то рядом - невидимый барьер, "склейка" ее острова и остального мира. Еще немного, лодка упрется в нее носом и остановится. Будет болтаться на месте хоть целую вечность, и ни течение, ни попутный ветер не сдвинут ее дальше.
Дарине было жаль Клеона, обреченного страдать от собственной беспомощности. И еще сильнее она жалела Таниту, которая никогда не увидит любимого. Жалела… немножко завидовала. Клеон готов был ради любимой сделать невозможное, прорваться через все барьеры, через законы своего мира. Если бы Рэм…
…Что произошло? Ослепительно яркое солнце вспыхнуло еще ярче? Небо стало прозрачней? Напоенный ароматами моря и леса воздух сделался гуще? Дарина будто очнулась, вынырнула из тягучего марева.
Да ведь Рэм и сделал невозможное! Сломал для нее законы мироздания, разрушил барьер между явью и фантазией. Саму смерть победил! Потому что любит ее по-настоящему. А что не говорил об этом никогда… Разве дело в словах? Слова - это слова, а поступки - поступки.
Дарина всей грудью вдохнула теплый густой воздух. Прислушалась к биению сердца в груди. Впервые отчетливо осознала: все, что происходит с ней, - не затянувшаяся агония, не сон умирающего разума, растянувший мгновения в дни и годы. Она жила! Пусть в другом, "настоящем" мире ее сердце перестало биться. То была просто смерть уставшего, измученного болезнью тела, которая больше ничего не значила. Потому что настоящим для нее был теперь этот мир. И в нем не существовало преград для тех, кто любит.
Над лазоревой бесконечностью океана вспыхнула маленькая радуга. И тут же погасла. Дарина улыбнулась. Лодка продолжала болтаться на волнах. Но она уже была пуста.
Глава 32
Микеланджело. Миссия "Редрик Орино, Железный король". Окончание
В первые дни сентября года сто пятидесятого с Обретения Господа, Единого и Всемогущего, восемь тысяч восемьсот восемьдесят шестого года по вечному
календарю Морской гильдии, армия Редрика Орино, уже прозванного в народе Железным королем, вошла в Венцорк Сопротивления никто не оказывал. После победы на Опаловой, в которой Редрик потерял руку, но выиграл-таки поединок с Гайроном, а затем с горсткой уцелевших баронов пленил все вражеское войско, - не просто пленил, подчинил своей воле, превратил в собственную армию, - выступить против него уже никто не решался. Города безропотно открывали ворота, гарнизоны складывали оружие. Страшные слухи летели впереди Железного короля. Взгляд его способен убить на месте, удар кулака прошибает каменную стену насквозь, пальцы сминают стальные латы, как лист бумаги, а звучащий словно из глубокого склепа голос сводит с ума.
Микеланджело торжествовал. Эта игра стала гораздо большим, чем тестовый прогон проекта. Она не только дала возможность окончательно поквитаться с Пикассо. Она подсказала идею новой миссии. Самой главной миссии проекта. Нет - единственной миссии! Гегемония. Глобальная власть над миром. В человеческой истории - реальной человеческой истории - ни один правитель не сумел добиться ее. Александр Македонский, Юлий Цезарь, Чингисхан, Наполеон, Гитлер - никто из них не достиг этой заветной мечты. Наверное, потому так популярна гегемония в игровых мирах. Но проект Микеланджело не затеряется среди других игрушек, не станет одним из многих. Только здесь можно ощутить полную власть над людьми. Не куклами, не марионетками - почти настоящими людьми. Подчинить весь мир своей воле, сбросить Железного короля с его трона - вот миссия на все времена. Пусть игроки хитрят или полагаются на грубую силу, собирают армии, нанимают убийц, заключают военные союзы, изобретают новое оружие. В игре не будет никаких ограничений… Как нет их в реальном мире! Абсолютная власть - цель, оправдывающая любые средства.
Венцорк Мику нравился. Раскинувшийся на высоких зеленых холмах, изысканно-изящный, с белокаменными колоннадами храмов и просторными залами дворцов, он подходил на роль мировой столицы куда больше, чем грубовато-помпезный, вечно зябнущий среди угрюмых лесов Тарсус, чем аскетичная и надменная, пропитанная солью и ветром Батейя, чем жаркий, чересчур экзотичный Раджад. Было в Венцорке что-то от изящества Древней Греции и монументальности Рима, расцвеченное яркими красками Позднего Ренессанса.
Даже королевский трон сделан был будто по размеру своего нового владельца. Отлитый из золота и платины, обитый мягким бархатом, украшенный рубинами и сапфирами, трон был на удивление удобен. Микеланджело любил сидеть в нем, положив руки на подлокотники, откинувшись на высокую спинку. Перед мысленным взором проплывал весь принадлежащий ему мир. Очень скоро сюда ринутся сонмы игроков, претендентов на престол. Неудачники отсеются в междоусобных войнах. Самым настырным же "повезет" скрестить оружие с самим Железным королем. Как сделал это уже болван Пикассо.
- Ваше величество… - достиг ушей приглушенный шепот.
Над акустикой тронного зала поработали хорошо. Придворные могли хоть кричать во весь голос - стены глушили звук до мягкого шепота. Зато все, сказанное с трона, обрушивалось на их головы подобно грому небесному. Микеланджело приоткрыл глаза. Дежурный офицер осторожно выглядывала из-за портьеры. Он немного видоизменил парадную форму гвардии амазонок. Все теперь выдержано в строгом черном цвете. Длинные, до середины бедра, сапоги-чулки, такие же длинные перчатки, широкая лента кожаного пояса-юбки на бедрах и узкая ленточка - на шее. Да, еще к поясу прикреплены серебряные ножны с коротким мечом, все-таки гвардия, охрана дворца. Кто-то усмотрит в подобном вкусе извращение? Пусть сначала пробьется к столице Железного короля, чтобы увидеть это извращение!
Король чуть заметно кивнул, показывая девушке, что ее голос услышан. Та тут же поклонилась, и ее упруго торчащие грудки восхитительно колыхнулись. Нет, форма сконструирована правильно!
- Ваше величество, пленная по вашему приказанию доставлена. Ввести?
Тоже мне, "пленная"! Бывшая королева даже не пыталась сбежать из столицы. Взяли прямо в будуаре. На что рассчитывала? Неужто на великодушие победителя? Или на свою красоту и очарование? Если так, то сейчас посмотрим, оценим, что там за жена была у Пикассо. Игровая жена, но это сути не меняет. В этом мире секс неотличим от реального. Как и все остальное.
Микеланджело кивнул еще раз. Офицер поспешно втолкнула в зал молодую женщину. Ту уже приготовили к аудиенции, избавив от лишней одежды. Говоря точнее, она была совершенно голой.
Извечным женским жестом экс-королева попыталась прикрыть груди и лоно. Но офицер хлестко шлепнула ее по рукам, заставляя опустить их.
- Так-так-так. И кто это у нас? Ее величество Морена Данбарская, никак?
Микеланджело неторопливо сошел с трона, спустился по ступеням, ведущим к его подножию. На последней остановился. Он и так был выше пленницы почти на полголовы, а отсюда мог рассматривать ее и вовсе сверху вниз.
Ничего особенного. Невысокая, ноги коротковаты, а бедра и плечи, наоборот, излишне широки для ее роста. В общем, до золотой пропорции далеко. И грудь прямо-таки никакая. Лицо…
Король поднял руку, сжал пучок темно-русых волос, потянул, заставляя пленницу поднять голову. Лицо тоже несимпатичное. Округлое, с резко очерченным подбородком, тонкими губами. Глупо с такой внешностью на что-то рассчитывать. Приказать вытолкать из дворца пинками под зад…
Нет, с низверженными королевами так не принято поступать. Во времена цивилизованные и гуманные их заточали в монастыри, держали в темницах. А во времена не столь гуманные и цивилизованные… от них избавлялись. Либо тихо и скрытно, либо помпезно и принародно. Это уж зависит от обычаев и характера победителя.
- Микеланджело криво усмехнулся. Что-то слишком мягко он начал свое правление. Слухи не в счет. Народное уважение во все времена опирается на страх перед верховной властью. Кого-кого, а Железного короля должны бояться. Публичная, красиво обставленная казнь - вот чем следуют ознаменовать начало своего правления. А казнь молодой женщины, бывшей королевы в придачу, запомнится надолго.
Он вновь обвел взглядом пленницу. Как она будет смотреться на эшафоте? Лежащая на плахе… Или распятая на кресте… Или…
Мик почувствовал, что от одних таких мыслей охватывает возбуждение. Подобные фантазии его привлекали всегда, но следовало держать их в тайне, если не хочешь осложнений. Однако теперь, в своем собственном мире, вполне можно воплотить фантазию в реальность.
Какой вид казни выбрать? Черт, какой ни выбери, после будешь жалеть об упущенных возможностях Жаль, нельзя опробовать все по очереди, сравнить ощущения…
А почему, собственно, нельзя? Это в реальности законы мироздания незыблемы. Здесь же обманные пути существуют. Покойник Пико неплохо разбирался в этом деле. И теперь все его хакерские примочки унаследовал Микеланджело. А нечего помирать, не заблокировав комп!
Мик вынырнул буквально на минуту - подключить к игре уворованный троянский модуль и записать контрольную точку. И поспешил вернуться в тронный зал. Охранница если и заметила заминку в поведении короля, то виду не подала. А в карих глазах пленницы и так ничего, кроме страха, не было.
Микеланджело глядел на нее почти с сожалением. Сколько смертей той придется встретить! Впрочем, для нее смерть будет каждый раз одной-единственной, первой и последней. Как и для зрителей. А вот он потешится всласть! И удовольствие должно идти по нарастающей, поэтому начнем с самого простенького.
Король перевел взгляд на дежурного офицера.
- Разослать глашатаев. Завтра в полдень на Дворцовой площади состоится казнь бывшей королевы. Приказываю - обезглавить!
Он продолжал сжимать в руке волосы пленницы, потому почувствовал, как та вздрогнула при его словах. Только вздрогнула. Не бросилась в ноги, не закричала, не заскулила даже. Ну что ж, посмотрим на тебя на эшафоте.
Жители Венцорка подобного зрелища еще не видели, потому уже за полчаса до назначенного срока Дворцовая площадь, крыши и балконы примыкавших к ней домов были забиты до отказа. Высокий эшафот, обитый красной материей, огромный топор, плаха, стоящая перед ней на коленях обнаженная женщина со связанными за спиной руками, плотный ряд королевской гвардии вокруг места казни - все смотрелось отлично.
Промашка вышла с палачом. Оказывается, такового в Данбаре никогда не имелось. Пришлось срочно брать на эту должность мясника одной из столичных лавок Здоровенного детину нарядили в новенький, с иголочки, красный кафтан, такой же красный капюшон с прорезями для глаз. Топором он владел мастерски, ничего не скажешь. Взмах… "Уххх", - громко выдохнула толпа, когда лезвие на добрых три дюйма вонзилось в дерево плахи и голова с собранными на макушке в тугой узел волосам покатилась по помосту. Но дальше детина явно растерялся, забыл, что должен делать. Вместо того чтобы подхватить голову, повернуть лицом к восседающему на балконе дворца королю, а когда жизнь в глазах казненной погаснет окончательно, пронести голову по периметру, демонстрируя свою работу зевакам, мясник остолбенел. Уставился не на голову даже, на тело, конвульсивно дернувшееся вверх, а потом завалившееся на бок, прямо к его ногам. И не выдержал, сорвал капюшон, бросился прочь с помоста.
Мик досадливо сплюнул. Концовка казни испортила все впечатление. В следующий раз к режиссуре нужно подходить более тщательно. Он быстро ввел код возврата, стирая прожитый венцоркцами день.
Во второй раз на дилетантов не рассчитывали, палачом назначили самую сильную амазонку из королевской гвардии. Топором девица не владела, потому орудием казни стал меч. Но зрелище это ничуть не испортило. Острое, как бритва, лезвие перерезало шею с одного удара. Обезглавленный труп гвардейку не испугал Она сделала все, что полагалось по сценарию. И Мик смог вдоволь налюбоваться застывающими чертами лица казненной.