Должно быть, это был селянин, живущий в окрестностях Райнора. Вез на рынок урожай со своего огорода. Спешил накормить горожан свеженьким редисом, огурчиками, салатом. А теперь его добро покатилось вниз по камням мостовой, прямо под копыта несущейся кавалькаде. Миг - и все превратилось в растертую груду грязи.
Отряд проскакал. С минуту выскочивший из завалившейся набок телеги мужичонка беспомощно смотрел им вслед. А затем опустился на мостовую, и по щекам его потекли слезы. Риса прекрасно понимала горе неудачливого торговца. Дождей не было уже месяц, а значит, сколько же труда пришлось ему вложить в свой огород, сколько ведер воды перетаскать из Уары!
Девушка смотрела на мужичка и не знала, чем ему помочь. Даже слов утешения придумать не могла. И вдруг заметила, как один из всадников придержал лошадь, развернулся, шагом подъехал к пострадавшему. Наклонился, коснулся перчаткой плеча.
- Эй, не убивайся ты так. Я покупаю товар. Весь.
Всадник вынул кожаный кошель, протянул мужичку.
- Можешь пересчитать. Не хочу, чтобы ты остался внакладе.
Мужичок и правда развязал шнурок, высыпал на широкую мозолистую ладонь содержимое кошеля. Обомлел, разглядывая золотые кругляши.
- Так что, цена устраивает?
Не в силах вымолвить и слова благодарности, селянин лишь головой затряс. Всадник засмеялся. И ускакал к поджидающему его отряду.
Вряд ли мужичонка узнал благодетеля. Зато Риса узнала - это был принц. И решилась.
Она перехватила Малека, когда тот направлялся к себе в опочивальню. Было уже далеко за полночь, самое время увидеть то, что принцу надлежит видеть. Девушке повезло, что он так долго засиделся с друзьями.
Иначе пришлось бы придумывать какую-то уловку, назначать свидание. А во дворце и стены имеют уши. Любая двусмысленная фраза, любой странный поступок немедленно станут известны княгине. И стоит той заподозрить…
- Ваша светлость!
Малек оглянулся сразу же. Удивился.
- Белоснежка? Что случилось? Тебя прислала княгиня?
- Нет, ничего не случилось. Я хотела… показать вам что-то.
Разумеется, в полумраке коридора невозможно было разглядеть, но принцу показалось, что он заметил стыдливый румянец на щеках девушки. Улыбнулся, неторопливо подошел к фрейлине. С интересом оглядел ее с головы до пят, будто увидел впервые. Положил руку на талию. Мягко, но властно.
- Кого и ожидал встретить ночью у своей спальни, так только не Белоснежку. Говорят, у тебя в жилах течет не горячая алая кровь, а жидкий лед, как у твоей прабабки. Врут, наверное?
- Моя кровь такая же алая, как и… Ой, простите, ваша светлость!
Принц засмеялся.
- Ну-ну! Не извиняйся. Ты не сказала ничего обидного. Разумеется, кровь князя вовсе не голубая. И перестань обзывать меня "светлостью". Посмотри, я куда темнее тебя.
- Но…
- Серьезно. Ты же не служанка какая-нибудь. Друзья обращаются ко мне по имени. И подруги. Особенно когда показывают кое-что интересное. Поняла, о чем я?
- Да.
- Отлично. Тогда идем. Посмотрим, вдруг ты и в самом деле припасла такое, чего я еще не видел.
Он попытался привлечь девушку к себе, но та решительно высвободилась из объятий. Не оттолкнула, но схватив принца за руку, потянула в глубь коридора.
- Нет, не к вам… Не к тебе, ко мне.
- Ого! - Малик присвистнул. - Много девушек добивается близости со мной, но ни одна не вела себя так решительно. Видно, у тебя действительно есть что-то особенное, раз осмеливаешься диктовать условия.
- Да, особенное.
Малек пожал плечами.
- Что ж, остается покориться судьбе.
Он оглянулся на слугу, сопровождавшего его в опочивальню.
- Можешь идти отдыхать. Я вернусь ближе к утру. Если понадоблюсь кому-то срочно, ты понял, где меня искать?
- Да, ваше высочество!
Риса была довольна. Уши дворца услышали именно то, что требовалось. Принц Малек не раз делил постель с придворными дамами. Несомненно, княгиня узнает об этом уже утром. Однако вряд ли придаст значение такому маленькому происшествию.
Девушка повела принца кратчайшим путем к лестнице, ведущей на нижний этаж дворца. Потом по пустынным коридорам - в крыло, где располагались апартаменты княгини. Дважды тот пытался артачиться. Требовал поцелуй в качестве маленького аванса. Риса была неумолима. Поцелуй мог затянуться, и они пропустили бы самое главное. Ради чего она и затеяла эту авантюру.
Возле дверей ее спальни Малек остановился было, но Риса потянула его дальше.
- Э-Э-э… - удивился парень. - Разве ты не сюда меня вела?
- Не сюда.
Лишь теперь Малек усомнился в намерениях своей спутницы. Рису это уже не беспокоило - пусть понимает как угодно. Недолго ей осталось хранить тайну. Покои княгини начинались в конце коридора, всего в двух десятках шагов.
Принц остановился в дверях будуара, не решаясь идти дальше. Спросил шепотом:
- Зачем ты меня притащила к спальне мачехи? Если это она подослала тебя, то я вовсе не жажду…
- Не бойся, княгини здесь нет, - перебила его Риса. - Она у своего любовника.
- И какое мне дело до этого?
Малек явно был недоволен происходящим. Минута - и развернется, уйдет. Но минуты этой девушка ему предоставлять не собиралась. Облизнула пересохшие губы, поинтересовалась:
- Тебе ведь известно о живущем в подземелье чудовище?
- Уж не меньше, чем тебе, поверь. Голосок его мы каждый месяц слышим.
- Да. Каждую ночь полной луны. Зверь находится именно здесь, под нашими ногами. Из спальни княгини туда ведет ход.
Принц непроизвольно вздрогнул при этих словах.
- Откуда ты знаешь?
- Я выследила. Каждую ночь полнолуния, незадолго до рассвета, княгиня требует теплую воду для омовения. Вскоре после воя. Мы привыкли, вой как знак для нас. Когда мы заходим - княгиня вся мокрая и горячая. Говорит, что ее от страха в пот бросает… Но это неправда - простыни холодные, будто на них никто не спал. И я видела прилипшие к ее телу волоски. Черные, с серебристыми кончиками, не похожие на человеческие. - Риса спешила, потому рассказ получался сбивчивым. - Я очень хотела узнать, что это на самом деле. Сначала я украдкой подслушивала, что происходит в спальне. Потом решилась заглянуть.
- И что же там было?
- Пошли, ты сам все увидишь.
Заинтригованный, Малек больше не переспрашивал. Позволил провести себя через будуар, и дальше, в спальню мачехи. Покосился с любопытством на роскошное ложе под балдахином, расстеленную постель, белеющие из-под отброшенного одеяла простыни. Поэтому он не сразу обратил внимание на массивный, совершенно неподъемный комод. Тем не менее явно отодвинутый со своего места в углу комнаты. Разноцветные лампы на стенах погружали спальню в таинственный полумрак. Тень же комода лежала в углу черной кляксой. К ней и направилась Риса, не выпуская руку принца.
В тени комода скрывалась квадратная дыра, уходящая в неведомую бездну. Малек отшатнулся, представив, что достаточно оступиться, и провалишься, полетишь в самый Тартар. Он хотел отойти, но Риса не отпустила. Наоборот, крепко держа за руку, сделала шаг в бездну.
Принц едва не вскрикнул. Однако девушка никуда не провалилась. Отверстием в полу начиналась крутая каменная лестница, уводящая под толстую стену замка.
Малек считал ступени, так как ничего другого придумать не мог, спускаться приходилось на ощупь, в абсолютной темноте и тишине. Ступеней было двадцать пять. А потом они уперлись в низкую, ниже роста Малека и Рисы дверь. Низкую, но тяжелую, обитую железом. Или полностью выкованную из железа?
Девушка прижалась к двери ухом, послушала, как будто звуки могли пробиться сквозь такую преграду! Затем осторожно потянула что-то. В верхней части двери отворилось маленькое, дюймов в пять, квадратное окошко. Риса поглядела в него, отодвинулась, уступая место принцу.
Малеку понадобилось время, чтобы глаза привыкли к темноте. Помещение, открывшееся его взору, было довольно велико. Дверь находилась под самым его потолком, и от нее вниз, в глубину, уходили крутые каменные ступени, продолжение той лестницы, на которой они стояли.
В подземелье царил скорее полумрак, чем полная тьма. Но свет лампы, висевшей по ту сторону двери, не столько рассеивал его, сколько делал зловещим. Тени в углах вздрагивали, пугали. Казалось, сами каменные плиты шевелятся. Зрелище стало еще более жутким, когда Малек сообразил, что смотрит сверху вниз на то самое чудовище. Черная шерсть позволяла зверю оставаться практически незаметным, и если бы не быстрые, ритмичные движения, принц не разглядел бы его вообще.
- Что он делает? - прошептал Малек изумленно.
Риса промолчала. Но ответа и не требовалось. Парень уже разглядел, зверь был не единственным живым существом в подземелье. Слабый свет лампы выдернул из мрака белизну человеческой кожи. Упершаяся в пол рука. Коленка, ерзающая по камню. Округлая грудь, покачивающаяся в такт движениям зверя…
Под брюхом чудовища на четвереньках стояла женщина. В сравнении с ней становилось понятно, насколько огромным был зверь. И от этой непропорциональности размеров происходящее действо выглядело еще более омерзительным. Два тела, такие разные, прижимались друг к другу. Два тела двигались, подчиняясь единому, неслышному наблюдателям ритму. Сплелись в одно целое и готовы были взорваться в завершающем экстазе.
Малек ощутил дурноту от неправильности, невозможности картины, открывшейся его взору. Инстинктивно отпрянул… И Риса тут же потянула его прочь, наверх, в спальню.
- Увидел? Зверь ублажает ее каждую ночь полной луны, а княгиня за это кормит его человечиной. Она ведьма! Твоя мачеха - ведьма.
- Она тварь! Грязная, похотливая тварь!
Голос наконец прорвал подкатывающую к горлу дурноту. Малек почти выкрикнул эти ругательства. Риса едва успела зажать ему рот, резко вытолкнула из спальни.
- Тише! Тише! Вдруг они услышат?
- Ха! Пусть услышат! - Принц высвободился из рук девушки. Отступил на шаг, потянул шпагу из ножен. - Я сейчас же положу конец этой мерзости! Прикончу их обоих.
Ярость вспыхнула в его душе, и Малек постарался раздуть ее. Ярость должна была выжечь отвращение к уведенному. Отвращение и еще нечто, зашевелившееся где-то глубоко, на самом дне его Я. Выжечь немедленно, пока он не осознавал это чувство, не дал ему имя.
- Стой! - испуганно заступила дорогу Риса. Развела в стороны руки. - Ты думаешь, сможешь просто войти в подземелье и убить их? Ты не слышал меня? Твоя мачеха - колдунья. Она уже уничтожила многих людей. Возможно, твой отец тоже умер не своей смертью. И это - не простой зверь. Ты слышал о Мастерах?
- Я не верю в них!
- Не верь! Но прежде чем действовать, нужно все обдумать. И не сейчас, когда ведьма особенно сильна. Днем, при солнечном свете, ее нужно выманить из дворца, увезти подальше от зверя. Может, тогда…
Риса запнулась. Что "тогда" она не знала. Раскрыть тайну княгини, найти союзника во дворце, она сделала все это. Как поступить дальше?
Ярость клокотала в карих глазах юноши, в раздувающихся крыльях носа, в сжатых в тонкую нить губах. Он почти не слышал, что говорит ему девушка. Единственное, о чем мог думать, - нужно убить обоих, немедленно. Убить, чтобы спасти себя. Себя прежнего, того Малека, что несколько минут назад вошел в эту комнату. Но разум уже брал верх над чувствами.
Он зло вбил шпагу обратно в ножны.
- Говоришь, мой отец умер не своей смертью?
- Я не знаю.
- Хорошо, я разберусь. Во всем.
Он круто развернулся на пятках, почти выбежал из апартаментов княгини. Он убежал бы, но Риса бросилась следом.
- Малек!
- Что еще?
- Ты обещал слуге, что вернешься только утром. И ты слишком взволнован, взвинчен. Это вызовет подозрения. Тебе нужно успокоиться. Останься со мной.
Риса сказала "со мной", подразумевая лишь - "в моей комнате". Она не собиралась отдаваться принцу, даже не думала о таком. Уложила в постель, а сама сидела рядом и ждала рева Лунного Зверя и зова княгини…
Возвращаясь к себе, Риса была уверена, что юноша спит. Но Малек не спал. Ждал ее. Он все это время думал о происходящем в подземелье. Неужели увиденное там правда? Не горячечный бред, не кошмарный сон -
правда?! Не хотел верить глазам, потому пытался поймать запахи, принесенные ОТТУДА. И когда ему почудилось, что уловил, в голове юноши что-то треснуло, будто лопнул туго натянувшийся гнойник. Что-то темное и отвратительное вырвалось и захлестнуло сознание.
Он набросился на девушку. Молча, не объясняясь, не говоря ни слова. Риса испугалась и растерялась от этого неожиданного нападения. Потому позволила делать с собой все. А Малек брал ее снова и снова. Жадно, грубо, словно превратился в дикое животное. Никогда прежде не ощущал в себе столько похоти и мужской силы. Входил в женское лоно бесчисленное число раз. Но насытиться так и не смог.
Лишь когда солнце поднялось высоко, он оставил измученное, покрытое ссадинами и синяками тело девушки. Он осознал, что за чувство вырвалось из темных тайников его души. Дал ему имя. Вожделение. Картина совокупления огромного черного зверя и хрупкой женщины вызывала отвращение и вожделение одновременно. Он сам хотел оказаться на месте зверя, хотел ОЩУТИТЬ. И ничего не мог с собой поделать.
Весь день принц выглядел вялым и больным. Отказался ехать на давно намеченную и подготовленную охоту в верховьях Уары. Вечером, на пирушке с приятелями, был рассеян, отвечал и смеялся невпопад. А ночью вновь отправился к Рисе, хоть та его не звала.
Малек был уверен, что идет просить прощения за грубость и несдержанность. Он действительно просил прощения. Клялся, что на него нашло помутнение и такого никогда впредь не повторится. Обещал быть верным другом, становился перед ней на колени! Но когда Риса уже простила, попыталась утешить, обняла, проклятый гнойник снова лопнул. И все повторилось…
Трижды он проваливался в забытье, так похожее на обморок Но сон ничем не отличался от яви. Его мучил стыд. Но стыд был бессилен остановить то чудовищное и отвратительное, что пробудило видение прошлой ночи. Малеку начинало казаться, что он сходит с ума. Что никогда не сможет притронуться к женщине и остаться при этом человеком, а не превратиться в похотливого, ненасытного самца. Он в самом деле сходил с ума! Он не знал, как избавиться от жуткого наваждения…
Солнце поднялось над горизонтом едва на пару ладоней. В Райноре новый день уже начался. Отворились городские ворота, проснулись ремесленники и торговцы, вовсю шумела рыночная площадь, тарахтели повозки на прилегающих к ней улицах. И уж давным-давно принялись за свой каждодневный труд жители окрестных деревенек Но дворец еще спал, еще нежился в мягких постелях. Даже самые ранние пташки среди придворных только-только разлепили глаза, и челядь лишь готовилась приступать к своим обязанностям, когда принц вышел из комнаты фрейлины. Он больше не мог терпеть. Он должен был покончить с наваждением одним махом. Убить обоих. Или…
"Вон все отсюда!" Малек готовился крикнуть это, ворвавшись в апартаменты мачехи. Выбить пинками под зад всех девок, не глядя, свита это или прислуга. Но, оказавшись внутри, сообразил, что кричать не на кого.
- Тем лучше… - мрачно прорычал он под нос. Выхватил шпагу и резким ударом сапога распахнул створку двери, ведущую в опочивальню.
Княгиня не спала. Услышала шум в будуаре или давно поджидала раннего визитера? Она лежала в постели, подперев голову своей нежной, изящной ручкой и глядела на вбежавшего юношу.
- Доброе утро, мой мальчик
Малек растерялся на миг, но затем шагнул к ней, поднял шпагу.
- Ты - грязная похотливая дрянь, отдающаяся животному. Ты обесчестила ложе моего отца, опорочила нашу семью. Я убью и тебя, и ту тварь, что ты прячешь под полом!
Женщина неожиданно засмеялась. Звонко, заливисто, будто зазвенели в комнате серебряные колокольчики.
- Так ты явился мстить за попранную честь князей Лерийских? Пораньше, пока нет свидетелей? Нет рядом никого, способного помешать? Или за чем-то другим?
Легким быстрым движением она откинула в сторону одеяло.
Танита лежала полностью обнаженная. Ее изящное маленькое тело, лишенное волос даже в тех интимных местах, где им полагалось бы расти, казалось телом не взрослой женщины, а девочки. Слабой и уязвимой.
Малек ощутил аромат, след которого пытался уловить две предыдущие ночи. Почувствовал, что голова начинает кружиться. Стиснув зубы, стараясь не поддаться этому запаху, он опустил шпагу ниже. Прижал холодным жалом к нежной белой коже. В самую ложбинку между двумя полушариями упругих, дразнящих острыми розовыми бутонами сосков грудей.
- Сдохни, ведьма!
Но он все медлил. А Танита смотрела на принца внимательно, не отрываясь. Любовалась правильными чертами его лица, огнем, горящим в ярких карих глазах. Пальцы игриво скользнули по граням лезвия. Снизу вверх, потом еще раз, еще. Будто и не холодную смертоносную сталь ласкала…
- Ты хочешь проткнуть меня насквозь, вижу. Но разве металл способен ощутить мягкую упругость, теплую влагу женского тела, сквозь которое он будет проходить? Разве способен оценить его? Насытиться конвульсиями пронзаемой женской плоти? - Она улыбнулась и добавила: - Разве ЭТО оружие способно утолить твою жажду? Или все же другое? Не ошибись, принц.
Ее голос, ее лицо, взгляд, движения пальцев - все действовало завораживающе. Распростертое тело было таким манящим и таким доступным! Малек ощущал, как вожделение разрастается в нем, гасит ярость, подчиняет себе волю, захватывает каждый его мускул. Он хотел эту женщину больше всего на свете, жаждал обладать ею. Так, как делал это черный зверь. Он сам готов был превратиться во что угодно, если потребуется!
Но женщина ничего не требовала взамен. Чуть раздвинула ноги, выставив напоказ прикрывающие лоно лепестки. Розовый язычок облизнул губы.
- Вот сюда. Ты хочешь вонзить свое острие сюда.
Пальцы сжали кончик лезвия, уверенно потянули вниз вдоль тела. Острая сталь почти касалась нежной бархатистой кожи. Юноша ощущал эту близость. Ощущал, как движется вдоль мягкого плоского живота, проплывает над маленькой ямкой пупка, почти задевает выступающий бугорок…
Шпага остановилась.
- Ну же… Давай… Вонзись в меня… Скорее…
Она стонала, трепетала от предвкушения. Лепестки ее розы начали раскрываться, заблестели капельками росы, источая все усиливающийся аромат.
Нельзя было медлить ни секунды с ударом! Следовало вонзить клинок в сердце ведьмы сразу же, едва переступил порог этой комнаты. Не слушать ее, не смотреть, не дышать…
Взревев по-звериному, Малек отбросил шпагу и прямо как был - в одежде, сапогах - рухнул на женщину.
…Наконец-то он утолил свою жажду! Тело княгини было не менее упругим и молодым, чем тело Рисы. И уж куда более горячим и страстным. Она не лежала покорно, подчиняясь силе мужчины. Она сама брала его, жадно и грубо. Овладевала им вновь и вновь, пока не выжала досуха, до последней капли. И когда Малек, обессилевший, упал на подушки, прилегла рядом.
Юноша не знал, сколько времени прошло. Ночи с Рисой пролетали как одно мгновение. Сейчас же ему казалось, минула вечность с минуты, когда он набросился на княгиню. Однако во дворце было по-прежнему тихо.
Танита по-кошачьи потерлась головой о щеку юношу.
- Ты получил то, что хотел? Или все еще жаждешь убить меня?
- Ты и правда ведьма. Ты околдовала меня.