- Последний придворный маг, - догадался я. - Кажется, мне доводилось читать про него в Сером томе.
С названием книги я не ошибся. Насколько мне было известно, единственный из двух уцелевших экземпляров этого фолианта хранился у самого короля, а вот второй принадлежал Санкритскому столичному университету, именно там мне и удалось заглянуть в столь редкую книгу. Но это была слишком длинная история, чтобы стоило вспоминать ее.
- Да, тот самый отступник-Неро, - деланно произнес Хнур. - Не самый надо сказать сильный маг, но единственный кому удалось выйти из игры живым, как считали многие. Ходили слухи, что он и вовсе принял темную сторону, став колдуном.
- И где же он теперь? - задал я вполне справедливый вопрос.
- Кто знает, - пожал плечами старик. - Тогдашние маги разбрелись по миру как солнечные лучи. В Альире их больше ничего не держало. Власть отвернулась от них, а они в свою очередь отвернулись от Итарги. Может быть, как раз сейчас Неро и бродит где-то по миру в поисках пристанища для своей силы. А может быть сгнил в тюремных подвалах.
Старик едва заметно улыбнулся и затих.
- Получается, сейчас у Солвена де Оля нет ни одного мага? - не скрывая удивления, ужаснулся я.
Хнур вновь пожал плечами, собираясь приниматься за привычную работу.
- У Солвена и его власти много козырей в рукавах камзола, и я не удивлюсь, если обнаружиться, что сейчас при его дворе находится целый сонм изощренных в своем искусстве чародеев.
В этот момент повозка резко затормозила, и я услышал, как снаружи донеслись грозные крики, отдаленно напоминающие строгие команды королевских гвардейцев. Выставленные в ряд деревянные заготовки упали и раскатились в разные стороны. Почти законченная дудка, так и осталась незаконченной.
- Чтоб вас, - выругался Хнур и, кряхтя, встал на ноги. - Пойдем, поглядим, что там стряслось…
- А ну! Живо вылезайте из повозки! - раздался снаружи низкий голос.
Неровно сжав суму, я ощутил, как меня начинают одолевать недобрые предчувствия.
3
В тот день небольшой проезжий пост, затерявшийся среди густых лесов Акрии, всколыхнула череда странных и возможно даже самых невероятных событий за последнюю сотню лет. Ночная смена, состоящая из двух воинов, зевая и щурясь от солнечного света, отправилась на законный отдых.
- Слышь, Гур… Ты случаем не прикорнул сегодня ночью-то, на плече у своего приятеля? - встретил юношу старый, потрепанный всеми ветрами королевства воин. Трудно сказать, сколько он уже носил на себе потускневшую от времени кирасу, но многие взводные поговаривали, что срок его услужения давно перевалил за четвертый десяток.
- Глаз не сомкнул. В мое дежурство даже комар не проскочит, Бугл Ди, - насмешливо ответил Гур.
Наивный и совсем еще ретивый 'жеребец', желающий поскорее встретить смерть, - подумал по себя Бугл Ди. Для него - опытного и испытавшего в этом мире чуть ли ни все неприятности, дарованные справедливыми созвездиями, - всегда было трудно понять молодых безусых вояк, впервые в своей жизни берущих в руки оружие.
А давно ли он сам был таким?
Ведь когда-то, будучи немногим старше этих юных отпрысков, он точно также как и они искал свою судьбу в кровавой стычке. Раз за разом, битву за битвой. Но погоня за славой, обычно быстро проходит, оставив за собой кровавую полосу разочарования. Особенно в таких местах, как отдаленный перелесок…
Запрятанный в срединных лесах одинокий пост, казалось, стоял на самом краю света. Не лучшее место молодым и зеленым новичкам проявить себя в смертельной схватке. Здесь, как впрочем, и в любой другой части Итарги, царил мир и спокойствие. И это самое спокойствие, затуманивало умы и убаюкивало разум, заставляя людей слепо смотреть в наступающий день, не замечая в нем и толики опасности. И только здесь, среди пустоты и неизвестности леса, отражалась реальная картина мира. Буглу даже стало казаться, что все вокруг медленно и верно начинает сходить с ума. И вести с далеких окраин королевства о прекратившихся стычках в рыцарских владениях Галва де Сарна и Бирна де Влинза уже не грели душу верой в прекрасный завтрашний день.
" Эх, благослови нас на небесах Канль де Оль" - едва заметно вздохнув, произнес Бугл Ди, усаживаясь возле догорающего с ночи костра.
Старший проездного поста с сожалением вспомнил времена правления старого короля. Тогда было все иначе. По-другому. Неправда, что новое время всегда считают хуже предыдущего. И дело не в новом короле, поступившем как-то не так, низвергнув в забытье старые устои и порядки. Дело совсем в другом.
Бугл Ди подобрал изогнутую сухую ветку и, поворошив совсем уже остывшие головешки, переломил ее пополам.
Когда-то он считал, что воспоминания не будут столь тягостно лежать на его плечах заставляя сравнивать тысячи, совершенно бесполезных мелочей, разделивших время на множество отрезков. Между тремя десятилетиями и образовалась та самая попасть, над которой и завис их хрупкий кажущийся реальностью мир.
- Разрешите обратиться?
Голос молодого воина вывел Бугла из лабиринта мрачных, понятных одному ему, мыслей.
- Что стряслось, Сег?
Воин молча кивнул, указывая на ближайший перелесок.
Скрыв собственную обеспокоенность, Старший повнимательнее рассмотрел двух незнакомцев, застывших посреди тракта, словно призрачные образы. Он прекрасно знал, что на всякий случай притаившийся на обзорном кругу Игл, уже держит незнакомцев 'на стреле' и если возникнет хотя бы малейшая вероятность…
Впрочем, подобные меры были здесь ни к чему. Если кому-нибудь из лесных разбойников и придет в голову нападать на пост, - они скорее воспользуются внезапностью, чем пойдут на хитрость.
Бугл еще раз внимательно оглядел безлошадных путников. Оба были одеты в старые дорожные плащи, из-под которых виднелись пусть и запыленные, но весьма дорогие, камзолы. Из оружия - обоюдоострый меч, с лихвой дополнял картину вполне состоятельных господ. Бугла смущало только одно - сапоги незнакомцев были напрочь избавлены от дорожной пыли.
- Спокойного вам дежурства, - вполне миролюбиво произнес один из путников, сделав шаг вперед.
- Спасибо. И вам удачной дороги, - поднявшись, произнес Бугл.
Самли и Джик - двое новобранцев - не сводя глаз с незнакомцев, мельком посмотрели на командира. Но Старший не спешил отдавать приказа проверить подорожные документы.
- Спокойная выдалась ночка? - тем временем поинтересовался путник и, не дожидаясь ответа, сделал несколько шагов навстречу, вплотную приблизившись к Старшему.
Бугл заметил на лице своих насторожившихся ребят обеспокоенность. А что он собственно от них ожидал? Эти юнцы наверняка немедля готовы вступить в бой с непрошеными гостями. Для них понятие врагов и друзей слишком размыто, чтобы пытаться хоть немного сдерживать свой пыл. Хотя путешественники, скрывающие свои лица и бредущие по ночной дороге на своих двоих, как говорится - обстоятельство вполне достаточное, чтобы посильнее обхватить рукоять меча. С одним лишь 'но'. Их командир не позволит им этого сделать!
- Вашими молитвами, господа, - немного нахмурившись, произнес Бугл, показывая Иглу знак опустить лук.
Путник, молча кивнул, и скинув прикрывавший лицо капюшон, протянул Старшему руку. Бугл посмотрел на него с интересом. Черты лица показались воину слишком невыразительными, чтобы выделить в них что-то особенное. Тоненькие аккуратные усики и ухоженная маленькая бородка казались единственным, что могло отметить его из толпы таких же вот слегка слащавых и изысканных аристократов. С одной лишь разницей. Существовало некое отличие, которое Бугл пока был не в состояние уловить. Сначала Старшему показалось, что все дело в возрасте. Незнакомец, выглядевший немногим старше двадцати пяти, казался таким лишь на первый взгляд. По крайне мере Бугл не сомневался, что путник не так давно разменял четвертый десяток.
- Надеюсь, мы не помешаем вам? - гость смущенно улыбнулся.
- Будем весьма рады, - не ожидая от себя подобной любезности, брякнул в ответ Бугл.
Незнакомец и его спутник, который не собирался показывать своего лица, проследовали к костру.
Бугл покосился на ребят. Немой вопрос, застывший на лицах пограничных, в тот же миг скрасил короткий, но оттого не менее содержательный ответ Старшего.
- Так надо ребята…
И пускай никто так толком и не понял: откуда взялись непрошеные гости и почему Бугл ведет себя с ними так любезно, - всем оказалось вполне достаточно короткого ответа, подкрепленного чрезмерным уважением и доверием к командиру.
Еще один день подходил к концу. Ночная смена уже заступила на пост, сменив двух молодых пограничных, а непрошеные гости, продолжали отстранено сидеть у костра, пользуясь небывалым гостеприимством старшего.
- Что происходит? - слегка нахмурившись, обратился к Буглу сидящий рядом с ним Сел Хил.
Старший посмотрел на него уставшим взглядом и тяжело вздохнул, всем своим видом намекая на нежелание затевать ненужный разговор.
- Считаешь, мы не имеем права знать? - проявил настойчивость Сел.
Бугл посмотрел на седого худощавого воина, на шее которого вскопанной бороздой вздымался старый шрам. Сколько же они уже вместе? Десять? Двадцать лет? Сколько сражений и дуэлей они оставили у себя за плечами?
Буглу показалось или взгляд его приятеля заметно изменился, сделавшись более мягким. Конечно же, он не имеет права разглашать тайное послание всем и каждому, но посвятить своего единственного друга и ближайшего помощника в суть дела просто обязан.
Сел выжидающе замер.
- Хорошо, - наконец чуть слышно произнес Старший. - Клятвы брать не буду. Но болтать не советую!
На лице Села промелькнула тень обиды:
- Ты же меня знаешь…
- Знаю, - согласился Бугл, - но пойми и ты меня. Не на две курицы играем.
Сел недовольно поморщился:
- Неужели все так серьезно? С чего бы это?
Старший с укоризной посмотрел на приятеля и, поворошив мыском сапога истлевшие угли, пожал плечами:
- Не знаю. Только напомни-ка мне, когда это в здешнее захолустье приходила тайная депеша с королевскими вензелями и печатью Альира.
Собеседник осторожно посмотрел по сторонам, остановив свой взгляд на незнакомцах.
- Королевские ищейки?
Бугл без труда уловил в голосе друга нотки недовольства. Сел, в отличие от Старшего, относился к новому режиму короля и его приближенным с явным неуважением, отклоняя даже самую маломальскую попытку, принять законы и поступки Солвена де Оля как должное.
- Не знаю, кто они такие, - честно признался Бугл, - но поверь мне, все это неспроста. Даже если двое визитеров всего лишь рядовые шпионы тайной канцелярии, нам не стоит слишком доверять им.
Сел согласно кивнул, вкрадчиво добавив:
- Видимо, время сна для нашего бренного мира закончилось. Пора готовить мечи, господин Старший.
Последние слова Сел произнес с явной иронией. Даже такой опытный воин не желал вновь становиться на кровавый путь.
Взглянув на друга, Бугл заметил в его глазах едва заметную тень тревоги, готовую вот-вот перерасти во что-то серьезное.
- Еще рано делать какие-либо скоропалительные выводы, - словно специально успокаивая своего товарища, тут же произнес Бугл. - Оказать содействие двум королевским помощникам, еще не значит развязать немыслимую по своим масштабам войну. И уж тем более это не повод для волнений.
- Да услышат твои слова звезды и умилостивят нашу судьбу, - соглашаясь, ответил Сел, вполне удовлетворившись коротким разговором.
4
Вечер наступил внезапно. Подкрался, словно притаившийся в зеленых чащобах зверь и окутал пеленой мрака небольшой лагерь, расположенный прямо у самого тракта. На небе, скрываясь за призрачными лоскутами быстро плывущих облаков, уже играли в прятки первые звезды.
Один за другим вспыхнули огни костров, очертив по периметру лагеря небольшой круг мерцающего света, оставив за чертой пустоту наступающей ночи.
Пограничные сидели возле костра, тихо переговариваясь между собой. Сегодня не было шуток и громких смешков эхом разносившихся по лесу. Все разговоры сходились к одному - в лагере присутствовали непрошеные гости! Двое таинственных аристократов, непонятно что забывших в этой глуши, стали на сегодня единственным предметом обсуждений. Над костром пограничных то и дело, словно искры огня, вспыхивали гневные вопросы относящиеся общим словом к молчаливым гостям. Каждый в глубине души желал отделаться от них как можно скорее, но высказывать свои пожелания вслух никто не спешил. Дисциплина есть дисциплина и приказам Старшего перечить никто не собирался.
- Нам здесь не слишком рады, - произнес один из путников, обратившись к сидевшему напротив него собеседнику.
Причем голос, так и не покинувший пределов огненного круга, явно принадлежал девушке.
- А как бы ты чувствовала себя среди нищих, будь знатным богачом, Хелер? - обратился к девушке соратник.
- Не знаю, Би гер, - поправив скрывающий лицо капюшон, ответила Хелер. - Мы ведь, так же как и они находимся в услужении короля. Чего нам разниться?
Не пряча своего лица, молодой человек загадочно улыбнулся:
- Увы, я не уверен, что они служат именно королю…
Девушка подняла голову, едва заметно показав Би геру свое совсем еще юное лицо. Удивительно красивые серые глаза Хелер отразили в себе ласкающие языки пламени и вновь скрылись в темноте глубокого капюшона.
- Не понимаю тебя. Каждый из них присягал на верность Солвену де Олю и всей Итарге.
Би гер покосился в сторону сидящих возле костра пограничных и тихо произнес:
- Они присягали верности - королевству, но не королю. Пойми, многие люди нынче, не жалуют власть, отвергая всю новизну принесенную сыном короля. Поэтому мы для них, в одеждах аристократов, такие же королевские прихвостни как те, что будто кроты снуют по длинным коридорам дворца.
- Великие звезды, - с досадой в голосе произнесла Хелер. - Откройте людям глаза. Перед лицом необратимой опасности мы должны сплотиться как никто другой, а не бежать в разные стороны, словно крысы с тонущего корабля.
Воин неуловимым движением очень нежно взял руку Хелер и, проведя указательным пальцем по ладони девушки, прошептал:
- Мы не допустим, чтобы наш мир исчез в небытие, - и чуть подумав, добавил: - У тебя очень длинная линия жизни. Посмотри она сплошная без единого надрыва. Звезды, правящие судьбой и сама Ваора не вправе ее изменить. Поверь мне…
Девушка осторожно высвободила руку из объятий, и заметно вздрогнув, посмотрела на небо. Би гер спокойно вздохнул. Хотя на этот раз ему и не удалось увидеть лицо Хелер, но он твердо знал, что сейчас она улыбается.
С небес на небольшой лагерь взирало огромное созвездие Ваоры. Восемь крошечных звезд словно раскрывали ладони судьбы, образуя два правильных ромба по форме рук. Именно это созвездие давало людям надежду в завтрашний день, выслушивая множество молитв разочаровавшихся в собственных силах людей. И пускай многие из них так и не получали желаемого, созвездие Ваоры продолжало также ярко красоваться на ночном небосводе. Восемь крохотных серебристых песчинок - символ человеческой надежды. Трудно было найти в мире что-то более вечное, чем звездное небо. Такое привычное и родное; когда-то чуть ярче, когда темнее. Может быть поэтому, мало кто заметил появившуюся на небе кораллово-красную точку. Словно нелепый сигнал, предостерегающий глупых людишек, занятых бесконечной чередой собственных проблем и забот.
Они давно позабыли, что у них над головой тоже есть удивительный мир, в котором серебряными капельками росы застыли человеческие мечты и тайны.
Так или почти так размышлял сейчас Би гер, глядя в ночное небо. По крайне мере его соразмеренные неспешным течением временем мысли, небрежно плыли именно в этом направление. Для 'Стального волка' было слишком непривычно размышлять о чем-то вечном - думать о другом он просто не мог. Слишком большие перемены надвигались с небес на их хрупкий мир…
Мысли Би гера прервал короткий свист наблюдавшего. Юноша вскочил на ноги и вгляделся в темноту. Еще не различая в ночи повозок, он услышал мерное поскрипывание плохо смазанных колес и прерывистое всхрапывание лошадей.
Две повозки. Все как было сказано…
Би гер молниеносно нашел взглядом Старшего. Опытный воин все понял без слов, подав пограничным сигнал остановить едущих, для досмотра.
5 глава: Маги тоже любят обманывать, когда им это заблагорассудиться
1
Возле повозки стояли несколько вооруженных воинов. Осторожно посмотрев на их лица, я впервые в жизни почувствовал невероятное облегчение. Неужели звезды все-таки проявили ко мне благосклонность. Нашу повозку остановил обычный пограничный патруль - королевский герб слишком хорошо виден в свете вальяжно распластавшейся на небе луны.
- Кто такие? - произнес слегка хрипловатый голос.
Я инстинктивно прижал к груди заветную суму, в которой находились деньги господина звездочета, и замотал головой в разные стороны, пытаясь отыскать человека задавшего вопрос.
Воины расступились, и вперед вышел высокий воин в сильно потертой кирасе. Я ощутил, как в висках пульсирует кровь. Руки еще сильнее сжали торбу. Но громила даже не взглянул в мою сторону, а направился к первой повозке.
- Кто такие, спрашиваю? - повторил Старший свой вопрос.
- Артисты. Бродячий театр магических искусств. Чего на повозке надписей не видно? - отозвались изнутри.
Судя по реакции, ответ не понравился пограничному.
- Мне на ваши размалеванные повозки пялиться не пристало. Я вам сам такие надписи накарябать могу. Подорожную живо!
Я успел узреть, как с козел соскочил длинный, словно жердь человек и протянул Старшему бумагу, перекрученную темной лентой и скрепленную квадратной сургучовой печатью.
Воин небрежно развернул документ и погрузился в тщательную проверку подорожной.
- Никогда такого не бывало, - раздался рядом со мной знакомый голос.
Я посмотрел на слегка обеспокоенного Хнура, который непонятно как оказался за спиной.
- Может быть что-то случилось? - предположил я.
- Если да, то они явно кого-то ищут, - загадочно произнес Хнур.
Слова старика укололи в самое сердце, а его острый немного прищуренный взгляд окончательно поселил во мне ужасное предположение.
- Интересно этот кто-то действительно хранит в своей торбе нечто ценное? Может быть очень важные бумаги? А мы подобрали его на свой страх и риск, получив при этом целую кучу неприятностей.
Еще мгновение и я ощутил бы себя настоящим преступником, которого ждет неминуемая каторга. Не зря старик подлил масла в огонь.
Не сдержавшись, я попытался оправдаться:
- У меня там только лишь письмо моего господина, и ничего больше…
Но Хнура видимо мой ответ не убедил.
- Может быть, твой господин враг короля и всей Итарги? - вкрадчивый голос старика показался мне ржавой пилой впившейся в меня как в неокрепшее дерево.
- Мой господин дружен с королем! - чуть ли не заорал я. - Мой господин, Карвин Глид королевский звездочет!
При этих словах Хнур изменился в лице и сразу же замолчал.
- А ну тише там! - рявкнул Старший, спасая меня от ненавистного разговора. - Чего расшумелись? Осмотреть повозки!
Золотозубый Раш и старик Хнур пораженно переглянулись.