Полуночный гость сделал осторожный шаг вперед. Лунный свет тут же осветил усталое, словно высеченное из камня лицо, показавшееся хозяину дворца знакомым. Скулы и щеки визитера были испачканы чем-то черным, а в глазах отражалась странная обреченность.
Мгновение понадобилось де Криту, чтобы сложить увиденное и понять, что его доблестная стража вряд ли сможет прийти к нему на помощь.
Незнакомец сделал быстрый шаг и Вален де Крит разглядел в руках гостя короткий, слегка изогнутый меч.
- Я Вален де Крит де Нуорес, главный смотритель башни Арнака. Если вам, что-то говорит это название, то клянусь созвездиями, вы вскоре окажитесь там, даже если решите убить меня! Вас отыщут и за тысячи лиг отсюда!
Скорее всего, хозяин хотел еще что-то добавить к сказанному, но запаниковав, он затих, испуганно взирая на мрачного собеседника.
Этого просто не могло быть правдой! Еще ни один человек не оставался столь невозмутимым, заслышав угрожающее имя ужасного пристанища самых опасных преступников Итарги. Да и имя Валена де Крита, обычно вызвало куда более сильные эмоции. Практически все придворные короля, завидев этого мерзкого толстяка, раболепно кланялись до самого пола, боясь его тайных игр и заговоров. И если только кто-нибудь одаривал господина тюремщика недобрым взглядом, бесчисленный сонм шпионов Арнака тут же докладывал об этом куда следовало.
- Не стоит так утруждать себя. Я прекрасно знаю: кто вы такой, господин смотритель Арнака, - с явным издевательством парировал ночной гость.
Настолько открыто и неучтиво с господином Валеном де Критом де Нуоресом, не осмеливался разговаривать еще никто.
- Если вы знаете, как меня зовут, тогда извольте ответить, что вам нужно от меня? - попытавшись сохранить самообладание, потребовал де Крит. Хотя получилось у него это совсем неважно.
Хозяин Мраморного дворца был напуган так, словно предстал перед слепым старцем решающим его дальнейшую судьбу в мире мертвых.
Незнакомец приблизился к ложу смотрителя Арнака и неторопливо произнес:
- Я не вор и не убийца, господин де Крит, - выдержав паузу, он загадочно улыбнулся. - Мне нужно знать, кто приказал вам выпустить из Арнака последнего колдуна Итарги.
На лице де Крита застыл ужас. Рука сама собой дернулась в сторону изящного столика, пытаясь нащупать спасительную кнопку тайного механизма.
Непрошеный гость даже не удосужился помешать хитрой уловке.
Пальцы судорожно нажали кнопку. Результата не было.
И в тот же миг, тишину нарушил сухой голос:
- На вашем месте я не стал бы звать на помощь стражей, а для начала, просто ответил на мой вопрос. Так кто он?
- С чего я должен это делать? По какому праву? - немного осмелев, огрызнулся де Крит.
Его просто пугали. Кто-то очень влиятельный, и наверняка, лично знавший смотрителя Арнака решил под страхом шантажа, контролировать его неприкосновенную особу. Оттого и незваный гость не спешил называть своего имени. Он всего лишь исполнитель! Зачем ему лишнее внимание.
Де Крит немного успокоился. Кажется, разгадка ночного визитера выглядела вполне правдоподобной. Оставалось только узнать, кто решился на шантаж? Кто это безумец?
Впрочем, не все так скоро. Одно тот факт, что кто-то узнал, об освобождении колдуна заставляло взглянуть на сложившуюся ситуацию иначе.
Приняв вызов, де Крит решил поддержать 'интереснейшую игру', в которой, по его мнению, оставался всего лишь один неизвестный.
- Мне об этом ничего неизвестно, господин как-вас-там, - более уверено ответил де Крит, высоко задрав подбородок, и тут же добавил: - Кстати, можете передать своему хозяину, что с подобными вопросами он в силах обратиться ко мне лично! Если конечно у него хватит на это смелости.
Во взгляде незнакомца промелькнуло непонимание. Видимо он в отличие от де Крита, понятия не имел ни о каком хозяине.
В руках опасного визитера появилась маленькая, чуть больше монеты, печать. Он небрежно посмотрел на нее, и высоко подняв над головой, разломил надвое. Покои де Крита окутались резким желтоватым светом.
Смотритель Арнака сразу догадался, что происходит.
- Великие созвездия! - только и смог произнести он.
Перед ним стоял не какой-то там никчемный шантажист, выполняющий чужой приказ. Перед ним был тот, кому поручили прочитать обвинительный акт!
Подобное все еще не укладывалось в голове де Крита. Только с личного позволения короля подписывались подобные магические печати.
Ни вечно подозревающие всех и вся дознаватели, ни тайная канцелярия, с главами которых, надо заметить, де Крит был в дружеских отношениях, ни пошли бы на такое.
- В чем меня обвиняют?! - щурясь от яркого света, проникающего в самую глубину сознания, затравлено прохрипел хозяин Мраморного дворца.
- Вы, не имея на то права, и каких либо оснований, освободили из одинокой скалы вверенного в вашу ответственность Арнака, последнего колдуна. Его имя - Неро Ин Диасире! Если вы поможете следствию, данное деяние зачтется при вынесении приговора. И так, - незнакомец на секунду остановился, затем продолжил: - Кто совершил с вами сделку? Кому было необходимо освобождение колдуна?!
Де Крит, скорчившись от невыносимой боли и острого, словно бритва света, распластался на кровати. Его охватил настоящий ужас и осознание неизбежности наказания.
- Кто ведет расследование?! Скажите мне только: кто ведет расследование?! И я расскажу все! И ради всех созвездий! Уберите этот невыносимый свет! - словно хватаясь за тонкую соломинку, закричал де Крит.
Визитер мгновение сомневался, но все же вытащил из рукава темный платок и, завернув в него светящуюся печать, сухо произнес:
- Его величество - Солвен де Оль поручил расследование 'Стальным волкам'.
С исчезновением обжигающего света печати, тьма не принесла де Криту желаемого облегчения. Ответ, возникший во мраке, поразил его, не хуже альманской стали.
Неподкупные воины короля не предоставят обвиняемому шансов на спасение.
Смотритель Арнака обессилено закрыл глаза и, вытерев рукавом пижамы со лба пот, тихо произнес:
- Хорошо. Я расскажу как все было… Только обещайте - то, что вы услышите не предастся огласки. Не хотелось к концу жизни становиться предателем Итарги.
- Вы уже им стали, господин де Крит. И я не могу вам этого обещать. - Незнакомцу было неведомо сострадание.
Смотритель Арнака понимающе кивнул и начал говорить:
- Он пришел ко мне около месяца назад. Имени его не назову, потому что не знаю сам, но могу сказать одно - этот человек знавал еще нашего славного короля Канля де Оля. В общем-то, в нем не было ничего загадочного, если бы он откликнулся на мою просьбу показать свое лицо. Его истинный вид скрывал глубокий капюшон из серой мешковатой порчи. Сначала я принял его за сумасшедшего и потребовал выставить из моего кабинета, но потом…
Де Крит недовольно поморщился, словно вспомнил о чем-то неприятном:
- Он рассказал обо мне все, понимаешь меня. Все! Все до последнего мгновения. Он словно способен читать звезды. Само созвездие судьбы - Лангна открыло ему мою память.
'Стальной волк' сузил глаза, с интересом всматриваясь в обвиняемого. Кажется, де Крит не врал, иначе Ид почувствовал бы это - печать оставалась холодной даже под тенью темного платка.
- Ты говоришь, он видел твою судьбу?
- Да, именно, - согласился смотритель Арнака, и его пробила нервная дрожь. - Он предложил мне хорошую цену. Звезды свидетели, я не в силах был отказаться!
- Но ведь была еще причина? - вкрадчиво поинтересовался 'Стальной волк'.
- Да! Конечно! - замотал головой де Крит. - Он был магом! Понимаешь Истинным магом! Только таких как он уже не встретишь в Итарге! Да не только в Итарге, даже на Ирге не найдешь хранителей подобной силы. Поверь мне воин - это страшный человек, которому покровительствуют сами звезды.
Смотритель Арнака на миг запнулся.
- Отпусти меня! Я ведь ни в чем не виноват! С моим или без моего участия - заговор все равно бы состоялся. Наш мир слишком прогнил, чтобы быть прежним. Все возвращается на круги своя! Король не в силах удержать противников новой эпохи! Отпусти! - внезапно взмолился де Крит. На пухлых щеках возникли изогнутые линии слез.
- Приговор уже выбит на печати, и его не изменить, - беспристрастно вымолвил Ид, и повернувшись к смотрителю спиной, направился к двери.
- Будь ты проклят, 'волк'! - де Крит одним прыжком достиг спины воина. В руках смотрителя сверкнуло волнистое лезвие ножа.
Короткий взмах светящегося клинка и коварное оружие с позором ударилось об каменные плиты.
Упав с кровати, де Крит неуклюже перевернулся на живот и заныл словно ребенок, у которого отняли любимую игрушку.
- Будь ты проклят! Созвездия покарают тебя! Покарают! - повторял он сквозь слезы.
'Стальной волк' невозмутимо отвернулся, повторив:
- Приговор уже произнесен. Отправляйся к своим стражам!
Ид небрежно кинул де Криту свернутый в трубочку холст.
Дверь захлопнулась.
Теперь уже бывший смотритель Арнака развернул знакомую ему картину - призрачный лес, скрывающий в своих чащобах ужасного хищника ожидающего у проклятой дороги новую наполненную страхом жертву.
Бледное лицо де Крита стало совсем безжизненным, и только глаза, сохраняя искорку понимания, наполнились невиданным ужасом.
Покои хозяина Мраморного дворца стали меняться: вокруг изящных комодов и шкафов медленно возникал Проклятый лес. Картина оживала!
- Нет! Не хочу! Не надо!!! - услышал в спину 'Стальной волк'.
Услышал и ужаснулся от безысходности и обреченности дрожащего голоса.
Из пустоты донесся кровожадный рык.
Приговор был исполнен.
Мельком взглянув на тела своих друзей, Ид тяжело вздохнул и, щелкнув пальцами, направился к выходу. Тела погибших 'волков' охватило пламя.
Никто не должен был видеть лица мертвых воинов…
5
Я проснулся от ужасного гомона доносившегося с улицы. Видимо усыпляющее пламя костра все-таки сморило меня, и я, оказавшись в повозке, проспал всю оставшуюся дорогу до Силкены.
- А ну пошел прочь, щенок!
- Сама уйди с дороги! Не для тебя улицы мостили!
- Посторонись, пока цел!
- И не подумаю! Сам гляди куда идешь!
Мир растворился в непривычном моему слуху многоголосье базарной площади. Осторожно выглянув из повозки, я обомлел от царившего вокруг хаоса.
Базар оживленно шумел, привлекая в свои узкие заполненные товаром ряды новых покупателей. Звонкие голоса зазывал восхваляли шелка и покрытые узорами горшки так ловко, словно это были самые диковинные сокровища во всей Итарге. Покупатели, недовольно морщась, пытались сбить цену, отыскивая даже в безупречном товаре различные изъяны.
И все-таки за всем изобилием и роскошью данного места я почувствовал нескрываемую злобу и ожесточенность толпы. Люди здесь ссорились по поводу и без повода. Резкие выкрики продавцов слышались отовсюду, перемешиваясь с недовольным ворчанием покупателей.
Окунувшись в этот океан страстей, я выбрался наружу, и тут же натолкнулся на шустрика Тима.
- А, найденыш, - воспользовавшись прилипшим ко мне прозвищем, мальчуган не посчитал нужным узнать мое имя.
Тим улыбнулся, выставив напоказ беззубый рот.
- Привет! Мы что, уже в Силкене? - ответив взаимностью, как бы промежду прочим поинтересовался я.
Мальчуган, не раздумывая, кивнул и, почесав затылок, добавил:
- Видал, какая привередливая публика. Все ходят, бурчат себе под нос без умолку. Выступление не удастся. Денег будет мало.
Кивнув, я целиком и полностью согласился с Шустриком.
- Надеюсь, Гордис сможет их растормошить, а то мы собирались податься в Альир. Сам ведь понимаешь, в столицу без набитого кошелька не сунешься.
Ничего не ответив, я вновь безмолвно согласился.
Разговаривать с Тимом мне совершенно не хотелось. Да и задерживаться в незнакомом городишке больше положенного не было никакого смысла. Господин звездочет не простит мне еще одного опоздания.
Я открыл кошель с деньгами, щедро выделенный мне на дорогу господином Глидом и отдал Тиму две полноценных серебреных монеты. Как ни крути, а без их помощи, я бы вряд ли добрался бы до Силкены так быстро. Если вообще добрался.
- Хнур просил предать тебе, что если понадобится помощь, то… - напоследок выкрикнул мальчугану, но я не дал ему договорить.
- Спасибо, я знаю, где вас искать.
Прижав суму покрепче, я растворился в толпе.
Куда нужно было идти, я не знал, но почему-то внутреннее чувство подсказывало мне, что отыскать Неда - дырявую голову, мне не составит особого труда.
Выбравшись из толпы, я на миг остановился. Проверил содержимое сумы. Все было на месте.
Мне часто доводилось слышать, как в крупных городах орудуют карманники - не успеешь оглянуться, и можешь попрощаться со своими денежками.
В это момент в толпе раздались оглушительные вопли.
- Украли! Украли!
С противоположной части улицы показались двое здоровенных стража, вооруженных эспантонами. На кирасах виднелся герб Силкены - меч, перекрещенный оливковой ветвью, знак вечной защиты и плодородия города.
- Держи! Держи этого негодяя!
Только сейчас я смог различить в невероятном многоголосье, что кричал мужчина. Вернее он даже не кричал, а визжал, словно благородная девица, узревшая возле кровати крохотного мышонка.
В это миг из толпы выскочил невысокий чумазый мальчуган, и что есть сил, припустился прочь, ловко уворачиваясь от случайных прохожих пытавшихся схватить проворного воришку.
Стражники кинулись наперерез, но мальчуган одним движением достиг узкой улочки и, перемахнув через забор, растворился в полумраке.
- Великий Рок! Треклятый сорванец! - пробасил один из стражников, добравшись до преграды.
- Ничего поймаем! У нас не забалуешь! - подбадривая приятеля, похлопал его по плечу второй воин. - В следующий раз он от нас точно не скроется. Ты его запомнил?
И в этот самый момент, лично мне показалось, что им никогда в жизни не поймать изворотливого хитреца.
Еще раз, проверив на месте ли письмо, я отправился вниз по улице. Высокие двухэтажные дома были сплошь из камня. Кряжистые, с широкими ставнями, они будто навеки вросли в булыжные мостовые. Даже кованные металлические вывески на них смотрелись как-то вычурно.
Остановившись на развилке двух улиц, я огляделся по сторонам. По мостовой быстро пролетели две золоченые кареты. Вслед за которыми важно проехал худой господин с тонкими усиками, настоящий аристократ - холодный взгляд небрежно посмотрел на меня сверху вниз.
К такому индюку обращаться с вопросом не имело смысла. Нужно было выбрать кого-нибудь своего сословия. Стоя на месте, я стал крутить головой в разные стороны.
Единственный кто привлек мое внимание - это старик, который устало плелся с базарной площади. Опираясь на деревянную клюку, он, согнувшись в три погибели, бездумно взирал на стертые булыжники мостовой.
- Простите, что побеспокоил вас… - начал я немного смутившись.
- Что?! А? Хе-хе…
Старик приложил ладонь к уху, чтобы лучше слышать, и громко переспросил:
- Что спрашиваешь-то?!
Я тут же пожалел, что обратился к старику, но отступать было поздно. Прислонившись к самому уху глуховатого собеседника, я что есть силы, закричал:
- Я ищу Неда-дыря…То есть господина Неда не Клута. Вы не знаете, где он живет?
- Кого?! - Заорал он в ответ.
- Господина Неда не Клута!
- Беда? Какая беда! - не понял старик.
Я тяжело вздохнул и попытался объяснить:
- Да не беда… а Неда. Господина Неда! Неда не Клута!
- Куда?! - еще сильнее заорал старик.
Видимо, он изо всех сил пытался услышать мой вопрос, но мне от этого было не легче. Закрыв лицо ладонью, я чудом не стал рвать у себя волосы на голове. Старик был глух как пробка. А я деревенский дурак, стоял и втолковывал ему, кого, собственно говоря, разыскиваю.
- Так чего ты говоришь, хочешь? - заметив, что я замолчал, поинтересовался старик.
- Ни-че-го! - выкрикнул я что есть мочи, и замотал головой в поисках спасения.
Спасение уже приближалось ко мне. Две довольных собой товарки, о чем-то мило беседуя, шли в нашу сторону.
Я поспешно откланялся старику. Но видимо настолько поспешно, что когда на ходу повернул голову, старик все еще задумчиво стоял на том же месте, опираясь на короткую клюку.
- Простите. Не могли бы вы мне подсказать, где находится дом господина Неда не Клута?
Не став тянуть кота за хвост, с ходу выпалил я. Товарки удивленно переглянулись и в один голос повторили:
- Господина Неда не Клута?
У меня создалось впечатление, что они слышат это имя впервые.
- Я знаю всех в городе, но господина Неда… - одна из товарок отрицательно покачала головой. - Это имя мне не знакомо.
Я разочаровано понурил голову. Но, мне к счастью не суждено было погрязнуть в сложных поисках.
- А чем он занимается? - с интересом спросила вторая товарка.
Меня действительно застали врасплох подобным вопросом. Я лишь пожал плечами.
- Наверное, это связано с продажей старых вещей… - почему-то пришло мне на ум, и уже более радостно, я вскрикнул: - Ну конечно. У него должна быть лавка. Он старьевщик!
Но почему-то мои слова так никто и не услышал.
- Постой, Хилза, - озаренная внезапной догадкой затараторила первая товарка. - Кажется, я знаю, о ком идет речь. Помнишь этого сумасшедшего Неда! По-моему раньше он был старьевщиком.
- Ну, уж и господин, - фыркнула в ответ подруга. - Ладно бы важная шишка, а то один звук. Я за хлам из его лавки и гроша медного не дала бы.
Не став спорить, я лишь вкрадчиво поинтересоваться:
- А как бы мне его найти? Где он живет?
- Проще простого, - мило улыбнулась товарка и стала объяснять: - Сразу вон за тем последним домом, будет маленький мост. А сразу за мостом длинная аллея. Дойдешь до конца и повернешь направо. Ну, а там уж рукой подать. Вывеска у него ржавая такая. Приметная!
- Спасибо, - даже не дослушав, я побежал в указанном направлении.
- Не забудь передать ему, что он действительно сумасшедший! - крикнула мне вслед вторая товарка.
Более глупой просьбы я за свою недолгую жизнь, к счастью, ни разу не слышал.
Прямо за мостом начиналась прекрасная аллея. Низкие деревья очень похожие на плакучие ивы ровным строем стояли по обеим сторонам дороги. Возле шикарных особняков, с правой стороны раскинулся настоящий сад. Длинные клумбы с неимоверным количеством самых ароматных радужных цветов тянулись вдоль узких аккуратных дорожек.
В нос ударил устойчивый и неповторимый букет, собранный из тысячи запахов. Немного поморщившись, я не выдержал и чихнул.
Великие созвездия! Я готов был всю оставшуюся жизнь благодарить господина Глида и госпожу Сакрию, за то, что дали мне возможность увидеть эту великолепный цветущий парк. Позволив хотя бы на несколько дней вырваться из привычного однообразного мирка нашего деревенского захолустья.
Приблизившись к старой металлической табличке, я трепетно прочитал: ' Данная аллея создана в добрую память тем, кто не смог пережить ужасных лишений и болезней Черного века. И в назидание тем, кто будет жить в нем завтра'.