Ненужная книга полетела в пыльный угол, заваленный сотней таких же бесполезных бумаг.
- Что я должен передать господину Неду-дыря… - я вовремя остановился, чуть было, не огласив вслух кличку старого приятеля господина.
- Его зовут, Нед не Клут, - подумав, произнес звездочет. - Только вряд ли кто еще помнит его полное имя, - словно искусный волшебник, мой господин достал из широкого рукава мантии небольшое письмо в нескольких местах скрепленное широкой сургучовой печатью. - Передай, ему это.
Он протянул мне конверт.
Из-за такого количества печатей, послание весило раза в два тяжелее положенного. Я аккуратно взял конверт и спрятал его во внутренний карман куртки. Там я носил самые дорогие вещи. Было их, правда, немного, а если быть точным, всего одна. Да и она, не далее как сегодня утром после славного удара по голове потеряла в моих глазах всякую ценность.
- Передать что-нибудь на словах? - словно заправский гонец поинтересовался я.
Наступила короткая тишина. Наконец звездочет кивнул и ответил:
- Безусловно… Передай ему, что птица, к сожалению уже летит в другую сторону. И я хочу получить на день рождения хорошего табаку. Пожалуй, это все…Мой старый друг не любит, когда я извещаю его о своих желаниях. Пускай покусает губы от злости.
- Птица, к сожалению уже летит в другую сторону. И я хочу на день рождения хорошего табаку, - медленно и внятно повторил я.
- Все верно.
- Когда же мне отправляться?
- Прямо сейчас. У тебя не так много времени. Через три дня я надеюсь увидеть тебя здесь, чтобы ты помог мне и госпоже Глид с праздничным обедом. Гостей в этом году будет очень много! - торжественно произнес хозяин.
Ошарашено уставившись на звездочета, я попытался представить, как я один, среди ночи, буду блуждать в лесной чащобе, разыскивая нужную дорогу.
Но почему не подождать до утра? Радость в мгновение ока сменилась разочарованием.
Все ради какого-то дурацкого письма и прихоти моего хитроумного господина. Не проще ли было вообще послать этому Неду-старьевщику почтового голубя?! Нет! Конечно! Легче всего отправить слугу! Да еще без коня, как говориться: на своих двоих!
- А можно я подожду хотя бы до утра? А днем наверстаю ночную дорогу, - умоляюще произнес я. - Четное слово! Я не опоздаю!
В ответ звездочет протянул мне кошель с деньгами:
- Думаю, этого хватит на дорогу…Пойдем, я провожу тебя.
Только сейчас я окончательно понял, что моя наивная сказка о великих тайнах и загадках не просто исчезла во мраке, а провалилась в самые глубокие тартарары не оставив о себе и доброй памяти.
Бесконечные разочарования в этот несчастливый день сводили меня с ума.
Я злобно скрипнул зубами и отправился вслед за господином звездочетом, понимая, что никак не смогу отвертеться от самого ненавистного в моей жизни поручения.
2
Слегка покачиваясь в шаг идущему в темноте человеку, луна то и дело скрывалась за верхушками высоченных деревьев. Но даже если бы эта пузатая красавица, напоминающая сейчас огромный блин, совсем исчезла с небосвода, путник не обратил бы на нее никакого внимания: погруженный в свои мысли он никак не мог выкинуть из головы последние слова звездочета. Все услышанное им казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.
На миг Неро остановился и злобно рявкнул в темноту:
- Треклятый звездочет. Что б тебе пусто было в твоей забытой созвездиями пещере!
Все шло коту под хвост! Если не сказать еще хуже. И на подобное утверждение была целая гора причин.
Стремительный поток ветра вихрем ворвался и увяз среди лесных крон, наполнив темноту шепотом тысячи листьев.
- Нет, что-то все-таки не так! - вновь произнес колдун в пустоту, обращаясь к самому себе. - Наверное, я где-то ошибся. Прокололся на ровном месте.
Задумчиво взирая в темноту, он слишком сильно сжал кулаки, словно собираясь на битву с неуступчивым противником.
Навязчивая мысль неминуемого просчета, неудачи и последующего за ним краха заставляла его раз за разом вспоминать недавний разговор.
Возможно, звездочет мог обмануть кого угодно. Кого угодно! Но только не его! Неро почувствовал бы. С первых слов, нет даже с первого вздоха, перед тем как из уст Карвина вырвалась ложь, он уже знал это! Заклинание подействовало бы незамедлительно.
Может быть, он все-таки упустил некую нить?! Что-то очень важное?! Но что?
Звезды не желая помогать в мысленных изысканиях колдуна, нехотя исчезали за быстро пробегающими облаками, которые в один миг прятали серебряный небосвод от посторонних глаз. Луна, пытаясь играть в прятки, тоже попробовала скрыться за серой пеленой, но рваные лоскуты выдавали неуклюжую красавицу.
- Что же не так?!
Мучительный вопрос разрывал колдуна на части.
- Так, стоп!
Неро призывно взмахнул руками, раскинув их в стороны и резко дернув вниз, - словно у него были крылья, и он пытался совершить свой первый полет. Множество ненужных размышлений исчезли сами собой. В один миг, будто их и не было вовсе. Только так, при помощи магии, он смог, наконец, успокоиться.
Теперь оставалось только вспомнить недавний разговор. Слово в слово…
3
- Осторожно, не споткнись, - участливо произнес звездочет, задув свечу.
- Очень любезно с твоей стороны… Ваора! Будь проклята эта ступенька, - едва удержавшись на ногах, колдун злобно сверкнул глазами, но в кромешной темноте, Карвин Глид даже не заметил этого.
- Где мы?
- У меня, в потайной комнате.
- Не знал, что ты любишь работать в темноте, - язвительно заметил Неро.
- Я же звездочет! - раздался гордый голос откуда-то из глубины мрака. - Иди за мной.
- Ты настоящая заноза в заднице, звездочет! Знаешь об этом? - процедил сквозь зубы Неро, осторожно двинувшись вперед, в тот момент как перед его глазами возник еле различимый силуэт. Колдун тут же всплеснул руками, и темнота озарилась множеством голубых искр. - Духи звезд тебя побери! Что это?!
Звуки падающих на пол железяк, - стали лучшим ответом.
- Гореть тебе в огненных реках грешника Сарда, - зло сплюнув, произнес колдун. - Откуда ты выкопал эти рыцарские доспехи, будь они сотню лет неладны?
- Подарок короля, - донеслось из темноты, и сразу раздался скрежет открываемой двери.
В лицо брызнул приятный лунный свет, который заставил колдуна сощуриться.
Огромный балкон был всего лишь выступом в скале. Неро частенько приходилось видеть подобные, искусственно сделанные наблюдательные площадки. Однако то, что сейчас возвышалось в самом центре скалы, как ему показалось мало напоминало крохотные трубки Смотрящих. Огромный телескоп не шел ни в какое сравнение с тем, что он видел у звездочета в кабинете. Сотни колесиков и рычажков делали огромное детище Карвина Глида, схожим с безумными изобретениями Хранителей металла.
Звездочет осторожно подошел к телескопу и, взглянув через него на усыпанное звездами небо, отстранившись, покосился на колдуна. Его взгляд показался Неро слишком отрешенным, чтобы заговорить первым.
- Значит, ты хочешь узнать правду? То, что известно лишь мне? - уточняя, поинтересовался Карвин, подойдя к миниатюрному столику, заваленному какими-то бумагами.
Колдун не ответил.
Рука звездочета властно легла на статуэтку-глобус искусно сделанную из темного прозрачного камня. Кинув в сторону колдуна короткий взгляд, он крутанул его против часовой стрелки. Подчинившись силе, крохотная земля стала вращаться.
- Слишком долгое прелюдие…Говори, - настаивая на своем, произнес колдун.
- Иди, смотри, - звездочет указал на телескоп. - Остальное, думаю, поймешь и без моей помощи.
Неро осторожно подошел к прибору и, прикрыв один глаз, взглянул в смотровое отверстие.
Удивительное и незнакомое иссиня-черное небо предстало перед взором колдуна огромным полотном, совсем не таким, как виделось обычным взглядом. Звезды сделались ближе, сгладив острые края и превратившись в некое подобие луны. Фиолетовая дымка облаков окончательно исчезла, открыв неведомые дали бескрайнего неба. Но главное что увидел колдун, было крохотное, кораллово-красное пятнышко. Ослепительно сверкая в темноте, оно напоминало морскую медузу, извивающуюся среди ночного небосвода.
- Это что, какая-та шутка или очередная Хвостатая змея? - отстранившись от телескопа, колдун повернулся к звездочету.
- Если ты имеешь в виду Комету - как я назвал подобные небесные тела, то могу тебя разочаровать, это не она, - более чем спокойно ответил Карвин.
- Что же это тогда? - удивился Неро.
- Это смерть, - понизив голос, прошептал звездочет.
Если бы он произнес слово как-то иначе, оно все равно бы не изменило своего фатального смысла. Маленькая точка на темном фоне бесконечного небосвода, казалась теперь колдуну не столь дружелюбной, вызывая в сердце немало сомнений. Ведь звездочет не может знать заранее: смерть это или не смерть?! Да и с чего он вообще решил, что крохотное небесное око может обернуться неминуемой гибелью?
- Помниться на счет кометы, ты говорил тоже самое, - неуверенно произнес колдун. Голос предательски дрогнул.
Звездочет горько улыбнулся:
- Я бы с удовольствием хотел ошибаться и сейчас. Но, увы, сейчас я уверен как никогда.
- Ты хочешь, чтобы я принял твои слова всерьез? - Неро явно не желал соглашаться.
- Брось сомневаться, - звездочет резко дернул руку, смяв лежащие на столе листы бумаги, а крохотная фигурка-глобус упала на каменный пол, разбившись вдребезги. - Инкарно де лонго из эгре!
- Забытый язык звезд! Это означает - Наступает конец жизни! - поняв, о чем говорит звездочет, Неро переменился в лице, и даже лунный свет не смог скрыть его испуг.
- Конец всему! Именно так родилась земля и так же она погибнет! - провозгласил звездочет. - Таково мое слово!
Колдун нервно затряс головой:
- Нет, ты меня не заставишь поверить в этот бред. Мир не сойдет с ума от какой-то там напасти. И эта самая штуковина, не упадет нам на голову! Слышишь предвестник горя! Не будет смерти! Нет!!!
- Именно эта горящая звезда и есть причина всему! И поверь это всего лишь начало предстоящим, еще более страшным бедам! - Неро заметил в глазах Карвина неудержимый страх, перерастающий в безумие. - Как только я увидел ее на небосводе, я сразу понял - мир начал меняться. Моря, реки, горы, все исказилось в нашем понимании! Не сегодня, так завтра! Не завтра, так прямо сейчас! Так будет! Мир сошел с привычной колеи! Время изменило установленный шаг и теперь ожидает нового отчета жизни! А для того чтобы дать новую жизнь, необходимо принести смерть!
Неро уже слышал эти слова раньше. Так говорилось в книгах предсказателей. Так описывался приход новой эпохи!
- Я не знаю, что еще сказать тебе, колдун-Неро. Это все, что открыли мне звезды! - устало повалившись на стул, звездочет опустил голову, спрятав от постороннего взора нахлынувшие эмоции.
Пытаясь сохранять спокойствие, Неро неторопливо развернулся, и испуганно озираясь, молча, выбежал прочь.
Еще несколько минут звездочет сидел, не шелохнувшись, и только потом, резко откинув голову назад, рассмеялся. Его протяжный хохот, отскакивая от стен, эхом разнесся по округе. Желчный и злобный он еще долго метался по окрестности и не найдя себе пристанище растворился неподалеку от Одинокой горы. Но Неро не суждено было этого услышать.
4
Бесконечная ночь, похоже, не собиралась прекращать никогда. Звезды беспристрастно смотрели на меня со своих немыслимых высот, перемигиваясь и насмехаясь над одиноким путником. Они непременно ждали, что я вновь споткнусь и упаду в темноту. Первые два раза это произошло совершенно случайно, можно сказать на ровном месте, а вот третье падение произошло исключительно благодаря противному корню, торчащему прямо из земли. Не сбавляя шаг, я направился прямиком к заезженному тракту, ведущему в Силкену.
И как я только мог подумать, что звездочет доверит мне одну из своих тайн? Мне - простому мальчишке! Вот если бы он дал какую-нибудь волшебную вещичку и попросил отнести ее, например, к великому волшебнику, я, не мешкая, кинулся бы в дорогу, не смотря на дождь или стужу. Великие созвездия! И пусть я не смог напроситься в ученики к воображаемому Властителю силы, но само путешествие, я верю, было бы самым интересным и загадочным на свете. Намного скучнее, разносить поздравительные письма разным там Недам-старьевщикам, с дурацким сообщением, что птицы оказывается, уже летят в другую сторону.
Злобно выругавшись, я решил не забивать себе голову. Побывать в другом городе, все лучше, чем изо дня в день бегать по поручениям госпожи Глид, которая вечно старается, чтобы благодаря ее глупым прихотям, я как угорелый носился туда-сюда, стаптывая последнюю пару сапог. Да и Джес к моему возвращению думаю, забудет о сплетнях и найдет себе другую жертву для насмешек. И даже учитывая, что мои наивные мечты разбились вдребезги, все было не так уж плохо. А карту для острой на язычок Джесики я, как-нибудь да раздобуду. За хорошо выполненную работу, думаю, господин Глид расщедрится. Тем более, со слов Джес у него этих карт, видимо-невидимо.
Оставалась только одна загвоздка - из головы никак не выходил тот самый портрет, что я увидел у господина звездочета. Если изображенный на картине человек на самом деле является другом господина Глида, то почему тогда его разыскивают 'Стальные волки'? И почему он совсем не похож на того мага, которого Так видел в городе? Почему?
Внезапная мысль, заставила меня застыть на месте.
Ну, конечно же! Я сгоряча треснул себя по лбу! Как я мог не догадаться. Получалось, что в нашей округе объявилось целых два мага! Один - высокий и худощавый повергающий горожан в страх, а второй - тот, которого называли Навом-оборотнем. Наверное, к ним можно было приписать еще и загадочного колдуна в маске, выступавшего на площади, но сейчас я был слишком ослеплен собственной догадкой, чтобы вспомнить о захватывающем выступлении.
Все сходилось к тому, что эти самые маги прибыли в наши края совсем неслучайно. Как говаривал один из моих многочисленных учителей волшебства, а именно шарлатан - Вокс: 'Если на одну лигу приходятся два мага - ищи крупную добычу'.
Но, на что же можно было позариться в нашем захолустье?
В одну секунду мысли обрывались, за отсутствием логического ответа. И я сдался без борьбы. Связать воедино господина звездочета и этих двух магов, одного из которых могло честно признаться и не быть вовсе, у меня никак не получалось.
Отдаленное уханье неугомонного филина заставило меня отвлечься от своих умозаключений.
Рядом, в темноте, раздался шорох. Я невольно вздрогнул. Наверное, только теперь мне стало понятно, что я стою совершенно один, посреди дремучего леса.
Ближайшие кусты, практически невидимые в полумраке ночи, зловеще зашевелились, хотя не было ни малейшего намека на ветер. Неотрывно следя за любым маломальским движением, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Осторожно шагнув назад, я остановился, и вновь прислушался к тишине.
Ни единого звука.
Лес словно нарочно замер в ожидании моего истошного вопля.
Спокойно. Я ведь могу просто ошибаться. У страха глаза велики! Ночь всегда пугает, особенно трусливых, рождая в умах образы ужасных лесных духов, которых на самом деле нет. А при свете дня все мороки растворяются в пустоте - внутренне успокоил я сам себя, но легче от этого почему-то не стало. В один миг вспомнился Бирнский тракт, где меня при свете дня настиг неведомый ужас.
Слишком похожее чувство возникло и сейчас. Слишком, чтобы быть простым совпадением!
Ноги сразу стали ватными, а сердец забилось так громко, что казалось грудь, разлетится вдребезги, словно глиняный кувшин.
Тишина продолжала насмехаться надо мной, неспешно сводя меня с ума! Мгновение за мгновением я чувствовал, как еще секунда и не смогу сдержаться, чтобы не разразиться жутким воплем. Что-то или кто-то продолжал наблюдать за мной, и страх, витающий вокруг, кормил его, жадно и ненасытно.
Мир, наверное, сошел с ума. Перевернулся с ног на голову…
Это точно не зверь! Зверь давно бы выскочил на меня из темноты и, издав угрожающий рык, слопал за милую душу, а будь он поменьше и по пугливее, то убежал бы в глубину леса и схоронился в крохотной норке или древесной расщелине. Нет, это точно не зверь!
Это просто страх…
Но чего собственно боятся?!
Глубоко вздохнув, я попытался ответить на этот незамысловатый вопрос.
Передо мной стеной кружила непроглядная темнота, в которой все кажется иным - пугающим, злобным, пока не взглянешь на это при свете солнца. Я ощущаю чье-то присутствие, но вижу лишь кусты. Никакого шороха. Всего лишь страх! Ночной морок!
Напряжение немного спало. Видимо способ самоуспокоения действительно подействовал.
Я осторожно шагнул вперед и в этот момент как назло, кусты вновь зашевелились. А точнее сказать, теперь они заходили из стороны в сторону, будто бы их подхватил безжалостный ураган.
Не знаю, как я умудрился устоять на месте, а не кинуться прочь, повернувшись к страху спиной, но в ногах возникла такая тяжесть, словно их сковали железными кандалами. Подняв с земли подвернувшуюся под руку корягу, и угрожающе выставив ее вперед, я прокричал:
- Кто бы ты ни был! Слышишь! Оставь меня в покое!
В ответ я увидел мелькнувшую возле кустов тень. Чей-то сгорбленный силуэт скользнул у ближайших деревьев, там, где кроме темноты были видны лишь призрачные очертания лесных гигантов.
Швырнув корягу в куст, я кинулся прочь. Подобные ночные встречи были явно не для меня. Ноги сами неслись вперед.
Ухабы, овраги, лощины - казалось, сейчас для бедняги посыльного не существует никаких преград. Я бежал даже не думая: гонится за мной кто-нибудь или нет. Главное оказаться от этого места как можно дальше. Тяжело дыша, я ощущал, как в висках пульсирует кровь.
Нет! Всего несколько минут бега, а на меня уже навалилась ужасная усталость? Не останавливаться! Только вперед. Главное не оборачиваться и не смотреть под ноги! Иначе окончательно запутаешься, собьешься с ритма.
Возле уха что-то просвистело, и воздух вздрогнул, словно меня готовы были пронзить сотни острых стрел.
Задыхаясь, я несколько раз споткнулся, упал, но, не собираясь сдаваться, оттолкнулся от земли и вновь встал на ноги. Из последних сил я прыгнул вбок, к самому краю тропинки, ощутив, что ноги не находят привычной опоры. Получалось, что высоченная трава, возвышавшаяся чуть в стороне от тропки, росла над землей. Нырнув прямо в нее, я понял, что падаю.
Невероятные кувырки через голову, привели меня в чувства. Несколько раз я больно ударился спиной, почувствовав каменистость земной тверди. Перед глазами мелькала земля и звездное небо, где крохотные светила устроили настоящий хоровод.
Я падал и падал вниз, осознавая, что, переломав ноги, не смогу продолжить путешествие. А может быть, я уже умер, и сейчас просто опускаюсь в самую глубокую яму на суд пожирателя душ тех несчастных, кто в своей жизни совершил слишком уж много ошибок? Слепец Шод воистину оценит мою жизнь не дороже пяти медяков.